Bên ngoài, tuyết đang rơi, không gian trên lầu cũng vì thế mà có chút u tối, lại thêm khói sương bảng lảng bao phủ, tạo nên một khung cảnh mờ ảo.

Quan sát kỹ, có hơn ba mươi người đang ngồi quanh bàn, nhấm nháp trà, thưởng thức chút điểm tâm, và bàn bạc chuyện gì đó.

"Thương huynh nói chí phải." Một vị huyện thân dùng khăn lụa lau tay, tiếp lời: "Cẩn Đức huynh bị cảm lạnh, ta có ghé thăm, huynh ấy nói chỉ mong có cuộc sống an ổn, thực sự không muốn bị cuốn vào vòng xoáy này."

"Đúng vậy!" Một người trung niên ngồi sát bên đặt chén trà xuống, dứt khoát nói: "Cái tên Diệp Thanh này dẫn chúng ta làm giàu, muốn chúng ta nộp chút cống, chúng ta đều đã nộp. Nhưng hắn lại muốn chúng ta đối đầu với Tổng đốc, đây đúng là hành động tiểu nhân! Hắn là Bảng Nhãn công, nghe nói còn là Hàn Lâm thất phẩm, tước Tử, có lẽ không sao — nhưng chúng ta chẳng lẽ cứ thế làm tốt thí cho hắn sao?"

Lúc này, một người tuổi chừng ba mươi cười nói: "Chẳng qua là thế lực của Tổng đốc quá mạnh, chúng ta không thể dính dáng vào. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Bảng Nhãn công đã giúp chúng ta kiếm được không ít tài lộc."

"Lão Mã, ngươi nói đùa gì vậy — ý ta là, dù có kiếm được chút tiền, liệu có thể sánh bằng cơ nghiệp gia tộc ta?"

"— Dù chúng ta có kiếm được chút tiền riêng, cũng không thể buộc chung với hắn. Ta nghe nói hắn chẳng những đắc tội Tổng đốc, còn đắc tội cả Vư��ng gia trong kinh. Một kẻ như vậy, liệu có thể tồn tại được lâu dài?"

Lúc này, mấy vị huyện thân lập tức phụ họa: "Nói rất đúng, hơn nữa, không có chúng ta giúp đỡ, dù là Bảng Nhãn, cũng làm sao kiếm được nhiều tiền đến thế?"

"Đúng vậy, không có chúng ta, tửu minh này làm sao kiếm tiền được? Chúng ta chẳng những không nợ Diệp gia, mà chính Diệp gia còn nợ chúng ta!"

"Đỗ Bảng Nhãn, hẳn là có tài năng, nhưng loại tài tử này thường đoản mệnh vô cùng..."

Thương Quang Nhân nghe cái giọng điệu của đám huyện thân này, dần dần tự cảm thấy mình có lý, đến mức hận không thể cắn xé Diệp Thanh. Y khẽ xúc động, thân hình nhổm dậy, đang định mở lời thì một người trung niên bước đến. Đó là người của Mã gia, hắn ghé vào tai Mã gia gia chủ, dùng giọng trầm thấp nói vài câu. Mã gia gia chủ lập tức giật mình, trừng mắt nhìn một cái, sau đó thở phào một hơi nặng nề. Nụ cười trên môi biến mất, ông ta trực tiếp đứng dậy, chắp tay cáo từ: "Thật ngại quá, trong nhà có việc, ta xin phép cáo lui trước."

"..." Đám người đều khẽ giật mình. Đây là hội nghị liên minh được chuẩn bị ở phía nam Bình Thọ, dù có việc lớn đến mấy cũng phải đợi kết thúc mới nói, lại rút lui giữa chừng, chẳng lẽ không sợ đắc tội mọi người sao?

Đang mải suy nghĩ, lại có ba người vội vã chạy đến. Thương Quang Nhân chau mày, biết có chuyện xảy ra, liền phất tay: "Cho bọn họ vào."

Ba người này vội vàng đáp "Vâng".

Vừa bước vào, giữa những ánh mắt ngạc nhiên của đám đông, không ai nói gì. Mọi người chỉ nhìn ba người kia thấp giọng nói chuyện với chủ nhân của mình, loáng thoáng nghe thấy các cụm từ như "triều đình phong bá tước", "Ngũ phẩm Hàn Lâm", "pháp trận"...

Nói xong, cả ba vị gia chủ lập tức biến sắc. Dù không trực tiếp rời đi, nhưng hiển nhiên họ đều lộ vẻ chần chừ.

Ngay sau đó, quản gia của Thương Quang Nhân cũng vội vàng bước vào, nói vài câu với y. Vừa nói dứt lời, Thương Quang Nhân liền biến sắc mặt, nói với người quản gia: "Ngươi xuống trước đi."

Đợi khi mấy người kia ra ngoài, Thương Quang Nhân biết không thể giấu giếm, liền nói với giọng u ám: "Chư vị, vừa rồi ta nhận được tin tức, triều đình đã phái khâm sai đến Diệp gia trang tuyên chỉ."

"Triều đình thăng Diệp Thanh lên Ngũ phẩm Hàn Lâm, còn phong tước Nam Liêm Bá."

Thấy các vị gia chủ đều biến sắc, có người thậm chí từng tốp nhỏ đứng dậy chuẩn bị cáo từ, y biết không thể giữ lại được nữa, cũng không cố giữ. Thương Quang Nhân chỉ nhắc nhở: "Các vị hãy giữ vững lập trường, đừng để trúng kế ly gián của Diệp Thanh."

"Sẽ không, sẽ không!" Những lời đáp lại phần lớn mang tính qua loa. Trong khi liên minh này vốn dĩ là để tự vệ tại địa phương, ai lại lớn tiếng hô hào đối địch với quận vọng?

Những vị huyện thân này làm sao có thể lý giải sự khác biệt giữa tước vị có thực quyền và tước vị danh dự. Theo họ nghĩ, Ngũ phẩm Hàn Lâm đã ngang hàng với Thái Thú, có thể ngồi chung mâm, còn bá tước lại tương đương với quan chính tứ phẩm. Nếu đây không phải là quận vọng thì còn là gì nữa?

Có người thậm chí cười khẽ: "Chúng ta cùng nhau đoàn kết, chính là để người ta không dễ khinh thường, đạt được càng nhiều lợi ích..."

"Đúng vậy, chẳng phải sao, lợi ích đã đến rồi đó thôi?" Người nói có chút đắc ý.

"Liên quan đến an nguy thân gia, vẫn là phải mua một bộ trận pháp này, trận pháp này còn vững chắc hơn cả đại trận của huyện nha..."

"Đi thôi..."

Cuối cùng, cuộc họp cũng tan rã, chỉ còn lại hội trường trống vắng. Đợi đến khi không còn một bóng người, Thương Quang Nhân mới lộ rõ vẻ mặt tái xanh. Y lấy lại bình tĩnh rồi nói: "Mời người của Du gia vào."

Một lát sau, một người áo đen bước đến. Thấy vậy, ánh mắt hắn ngưng lại, nói: "Đây chính là điều ngươi nói với chủ công nhà ta rằng mọi người sẽ đồng lòng hiệp lực sao?"

Thương Quang Nhân không hề tức giận: "Diệp gia vừa được phong Ngũ phẩm Hàn Lâm, bá tước, lòng người lập tức rối bời. Hơn nữa còn có pháp trận, Du gia các ngươi làm được gì? Đừng nói là ngươi không biết, ván cờ này tôi không thể tiếp tục nữa."

Người áo đen khẽ giật mình, suy nghĩ một chút rồi nói: "Xin hãy cứ duy trì thêm vài ngày. Ít nhất thì liên minh ở huyện nam cũng không gây hại gì cho các gia tộc của các ngươi. Chuyện quận Châu Lý quá xa không bàn đến, hãy nghĩ đến Lục đại nhân trong huyện thành. Ông ta chắc chắn sẽ vui lòng thấy các gia tộc đứng ra cản trở. Việc này, nếu được ngầm đồng ý, lại có thể mở rộng ảnh hưởng của quý gia, cớ gì mà không làm?"

"Muốn mở rộng ảnh hưởng thì phải bỏ ra tài nguyên, chuyện không công không thể làm..." Thương gia gia chủ đột nhiên lên tiếng, nhíu mày nhìn người sứ giả: "Các ngươi có chiêu trò gì khác? Được rồi, những chuyện này ta không quản. Hiện tại Diệp gia đã như vậy, mà các ngươi vẫn muốn duy trì liên minh cản trở này, thì Du gia cũng phải bỏ thêm tiền, và cả những ưu đãi mậu dịch nữa..."

Người áo đen sắc mặt khó coi, không nghĩ chuyến này lại vô cớ sinh ra khó khăn trắc trở. Hắn không có quyền hạn này, chỉ đành nói: "Việc này tôi phải bẩm báo chủ công nhà ta."

"Xin hãy nhanh chóng." Thương gia gia chủ bưng chén trà lên, ra ý tiễn khách.

Người áo đen quay người đi, thầm mắng đám huyện thân ở địa phương này, đều là những con chuột nhắt và k��� gió chiều nào xoay chiều ấy...

Diệp gia trang

Gió như ngừng thổi, từng bông tuyết trắng muốt khẽ khàng rơi xuống, phủ kín mặt đất. Vài trăm người đứng đợi ở cổng. Không biết ai cất tiếng: "Yên lặng nào, khâm sai đến rồi!"

Những tiếng xì xào lập tức im bặt. Trong một khoảng lặng như tờ, đám người nhìn ra bên ngoài, quả nhiên thấy vài chiếc xe ngựa tiến đến, trên mui xe được che phủ một lớp tuyết dày cộp.

Một tiếng kêu khẽ, xe ngựa dừng lại ổn định. Chỉ thấy một vị quan viên bước xuống, là một lão giả gầy gò. Đằng sau còn có một nhóm thân binh đi theo, quy cách phong thưởng lần này quả nhiên không tầm thường.

"Kính chào khâm sai đại nhân!" Lúc này, những người có thân phận đều đứng dậy, chắp tay chào, bởi bây giờ vẫn chưa phải lúc quỳ lạy.

Được nghênh vào bên trong, hương án đã được bày biện sẵn. Lão giả này liền tiến lên phía trước, đứng yên vị trí.

Diệp Thanh mặc quan phục thất phẩm mới tinh, quỳ xuống đất hành lễ: "Thần cung nghênh thánh dụ!"

Vị quan viên này mặt không cảm xúc, từ tay thân binh lấy ra thánh chỉ, chậm rãi mở ra tuyên đọc: "Chiếu viết: Diệp Thanh học vấn thuần lương, Trẫm đã thấu hiểu. Khanh còn nhiều lần áp chế quân phản loạn, tiêu diệt ổ ma này. Quốc gia có chế độ, chỉ lấy công bằng mà thưởng phạt. Nay thăng Diệp Thanh thêm hai phẩm, thăng làm Hàn Lâm Thị Độc. Lại xét công lao quân sự, đặc biệt ban tước Nam Liêm Bá. Khanh hãy cố gắng, kính cẩn nhận vậy!"

"Thần... tạ ơn!"

Ngay khi đó, hai luồng khí vận liền giáng xuống. Dù cùng nguồn gốc, chúng lại không hề lẫn lộn vào nhau.

Theo biên chế Hàn Lâm, Chưởng viện Đại học sĩ là chính tam phẩm; Thừa Chỉ học sĩ và Hàn Lâm Trực học sĩ là tòng tam phẩm; Thị Độc học sĩ là chính tứ phẩm, Thị Giảng học sĩ là tòng tứ phẩm.

Hàn Lâm Thị Độc là chính ngũ phẩm, đây là chức quan cao nhất mà một thiên nhân chưa chính thức gia nhập triều đình có thể đạt được.

Chỉ thấy một luồng khí vàng óng giáng xuống, mặc dù chỉ là bốn thành thực quyền của Thái Thú, nhưng cả về phẩm chất lẫn số lượng đều nồng đậm hơn rất nhiều so với khi còn là thất phẩm.

Di��p Thanh vốn đã ở tầng hai Xích Đức, trong nháy mắt, hắn cảm thấy khí Đức ào ạt dâng lên, tức thì đạt đến đỉnh phong tầng thứ hai. Tiếp đó còn có một luồng tước khí, màu sắc vàng kim xen lẫn ánh xanh. Dù lượng ít hơn nhưng phẩm chất rất cao, trong nháy mắt, nó lại giúp Xích Đức đột phá đỉnh phong tầng thứ hai, đạt đến tầng thứ ba trung thượng.

Mà dòng suối khí vận nguyên bản của Diệp gia, lập tức lại được nhuộm một màu vàng kim.

Đây đều là chuyện xảy ra trong nháy mắt. Chỉ thấy vị quan viên này vung tay lên, hai người hầu liền hai tay bưng hai chiếc mâm vàng, trên mỗi mâm đều đặt một bộ phục sức.

Mâm trước là quan phục, có kèm một chiếc mũ ô sa và một kim ấn. Mâm sau có kèm một chiếc ngân quan, ngân quan có bốn viên minh châu phát ra ánh sáng ôn nhuận, đó chính là tước phục.

Diệp Thanh lại trịnh trọng cúi mình: "Tạ Hoàng Thượng ban thưởng, cám ơn khâm sai đại nhân."

Sau khi truyền chỉ xong, vị quan viên này mỉm cười, liền trao ý chỉ vào tay Diệp Thanh, rồi tự mình đỡ Diệp Thanh đứng dậy, nói: "Đây thật là đại ân điển, đại hỉ sự... Nói câu lời trong lòng, ta thật ao ước ngươi. Mười lăm tuổi khoa cử, thuận lợi suôn sẻ; mười bảy tuổi đã đạt đến thiên nhân. Hiện tại mới hai mươi mốt tuổi, liền lên đến Ngũ phẩm Hàn Lâm, còn được phong bá tước. Tất cả đều nhờ vào thực tài của ngài, người biết được chuyện này, lại có ai c�� thể không phục?"

Diệp Thanh nương theo đà đó đứng dậy, cười nói: "Không dám, trước mặt Sầm đại nhân, thần không dám nhận lời tán dương này. Sầm đại nhân là danh thần khí phách, năm đó khiến triều chính kinh hãi ngay từ chương đầu tiên, trong lòng thần thực sự vô cùng bội phục. — Bên ngoài tuyết lớn, xin mời vào trong nói chuyện."

Vị khâm sai này chính là Sầm Đề, xuất thân đồng tiến sĩ. Ông là người thanh liêm chính trực, bởi vậy con đường làm quan khá long đong, nhẫn nhịn đến tận khi sắp về hưu mới đạt được quan tứ phẩm. Trước khi về hưu, lại được giao chức khâm sai này.

Diệp Thanh đã sớm thu được tình báo, trong lòng vẫn có chút kính trọng. Hắn lập tức khoát tay, mời ông vào dự yến, rồi ngầm phân phó: "Ban cho hai trăm lượng vàng."

Bữa yến kéo dài một canh giờ, diễn ra khá vui vẻ. Thấy tiệc rượu kết thúc, Diệp Thanh liền phân phó người hầu hạ. Đợi đến khi ra ngoài, hắn mới cùng Lữ Thượng Tĩnh cùng nhau tản bộ.

"Chúa công, chúc mừng người! Hiện tại đã là Bá tước, không gian để hoạt động lại rộng lớn hơn nhiều."

Trong lòng Diệp Thanh trào dâng một cảm xúc ấm áp. Có được vị nghiệp này, dù không có gì khác, Xích Đức của hắn cũng có thể đạt đại viên mãn. Nhưng cảm giác đó lại ngọt ngào xen lẫn vị đắng chát.

Hắn nhìn Lữ Thượng Tĩnh, rất muốn thổ lộ hết tâm tư, nhưng lại biết đối phương đã sớm hiểu rõ, bởi vậy chỉ thở dài: "Nút thắt này, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng. Lại không ngờ, sẽ đoạn tuyệt tình cảm với triều đình và Dự Quận Vương."

"Chúa công, đây là chuyện đã rõ như ban ngày. Những gì người làm hiện tại, dù phù hợp ý trời, nhưng lại không hợp ý triều đình. Triều đình dù không thể trách mắng, thậm chí không thể không ban thưởng, nhưng lại sẽ không cho người danh phận, để người có thể danh chính ngôn thuận."

"Dự Quận Vương cùng chúa công từng có thiện duyên. Một là chúa công chưa chính thức đầu nhập, chưa xác định danh phận; hai là Dự Quận Vương dù sao cũng là thành viên tông thất hoàng gia, làm sao có thể ủng hộ người cát cứ?"

"Có được kết quả như hiện tại, đã là vô cùng độ lượng rồi." Lữ Thượng Tĩnh nói.

"Ngươi nói rất đúng." Diệp Thanh hai mắt nhắm nghiền, thì thào nói: "Chỉ là vẫn có chút phiền muộn, quan trường này thật không chiều lòng người, ai..."

Hắn chậc lưỡi một tiếng, không nói gì nữa.

Lữ Thượng Tĩnh suy nghĩ một lát, lại nói: "Việc này suy nghĩ nhiều cũng vô ích, chúa công còn cần thư thái tâm tình... Nhưng đây cũng không phải là vô dụng. Ít nhất Huyện lệnh thấy chúa công, liền phải trái lại hành lễ, rất nhiều chuyện liền có chỗ dựa."

"Đám huyện thân trong huyện, được xem là bậc sĩ nhân một phương, nhưng trong cục diện này lại trở nên nhỏ bé hơn nhiều. Bọn họ không thể nhìn rõ mối quan hệ bên trong, phần lớn sẽ chần chừ, thì chuyện kết minh vừa rồi, tự nhiên sẽ thất bại."

"Việc đám huyện thân này kết minh vốn là chuyện nhỏ, đối đầu dần với Tổng đốc mới là đại sự. Nếu có được danh phận, ta cũng chẳng chút e ngại, nhưng không có danh phận, thì khắp nơi bị động... Ai, việc này ta phải suy nghĩ xem giải quyết thế nào." Nói rồi, Diệp Thanh mím môi. Niềm vui từ phong thưởng tan biến sạch sẽ, chỉ còn lại những suy tư.

Nội dung này là tác quyền của truyen.free, nơi hội tụ những câu chuyện phiêu lưu kỳ thú.