Nhữ Nam quận

Tiền tuyến báo về, Từ Thứ mang theo quan lại quận huyện Nhữ Nam đến đây yết kiến.

Thái hậu thầm thở dài một tiếng, giữ thân đoan chính, lễ nghi cẩn trọng.

Dù đã mất đi quyền hành, nàng không cho phép mình thể hiện sự không hoàn hảo. Trong hoàng thất, làm một bình hoa chính trị là một việc khổ cực, chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể gây ra vấn đề lớn.

Khi cửa xe mở rộng, quả nhiên có các quan viên đang chờ trước loan giá. Từ Thứ là Thái Thú, không nói làm gì, nhưng các quan viên quận huyện dưới trướng ông ta, vốn là quan lại nhà Hán, đa phần mang tâm tư dò xét Thái hậu, lập tức đều chấn động.

Mọi người đều sợ hãi cúi mình: "Chúng thần bái kiến Thái hậu, bái kiến Lưu sứ quân!"

Thái hậu liếc nhìn Diệp Thanh một cái, rồi khẽ phẩy tay ra hiệu: "Xin hãy đứng dậy."

Ven đường, quan lại địa phương ở Dự Châu đều đến đây yết kiến. Thật ra lời nói không quan trọng, mấu chốt là việc tái xác nhận tính hợp pháp của quyền lực.

Một lát sau, từng nhóm quan lại nhà Hán rời đi. Vẻ mặt của họ cũng đã khác hẳn lúc đến, sự do dự, bàng hoàng đã vơi đi nhiều. Đó chính là hiệu quả.

Vừa tiếp kiến xong nhóm người này sau buổi trưa, Thái hậu khẽ thở phào. Nàng hơi rã rời, giờ phút này dần dần lấy lại bình tĩnh, kín đáo dò xét Diệp Thanh. Chỉ thấy chàng khoác bộ quan bào, mang đôi giày thanh, dù đã qua tuổi chững chạc nhưng trông vẫn còn trẻ, trên mặt không một nếp nhăn, toát ra vẻ oai hùng.

Thái hậu không khỏi thầm nghĩ, nàng đã tận mắt chứng kiến người này làm việc, mỗi ngày đọc kỹ vô số văn bản, còn phải không ngừng tiếp kiến quan viên, thật may thân thể chàng lại cường tráng đến vậy, xa hơn hẳn Tiên đế.

"Tự tay lựa chọn người này, cuối cùng cũng có một chỗ dựa." Thái hậu có chút hài lòng với sự lựa chọn của mình.

"Ta vẫn còn thiếu nhân tài quá." Diệp Thanh lúc này than một tiếng, ngữ khí trở nên nặng nề: "Văn thần, võ tướng đều thiếu, càng thiếu hơn là thời gian."

Chàng đứng dậy, ung dung bước đi vài bước rồi nói: "Thái hậu, ngài nói có đúng không?"

Thái hậu nghe câu hỏi này, cả người khẽ rùng mình, nghiêm nghị nói: "Thiên hạ rộng lớn, nhân tài lớp lớp. Việc thiếu nhân tài là trách nhiệm của phụ thần, đồng thời cũng cần có thời gian để từ từ đề bạt."

"Thái hậu nói rất đúng, nhưng giờ đây ta lại thiếu chính là thời gian." Diệp Thanh có chút than thở. Chàng rất hài lòng với lựa chọn của mình, không thể không nói, có thể từ một tú nữ cung đấu mà trở thành Hoàng thái hậu, lại có kinh nghiệm chấp chính phong phú, biểu hiện chính trị của nàng thật sự quá hoàn hảo.

"Chào đón một Thái hậu chính trị trưởng thành quả thật là phù hợp. Nếu đón về một thiên tử còn non nớt, e rằng sẽ là một đồng đội 'heo' mà lại chẳng thể bãi miễn..." Diệp Thanh nghĩ thầm. Với thân phận Lưu Bị lúc này, chàng sâu sắc đồng cảm với Tào Công, đối thủ vốn có trong lịch sử.

Trừ Từ Thứ làm một quận chủ quan tùy giá cùng đi, các quan viên quận huyện sau khi yết kiến đều trú chân dưới bóng cây. Khi hành quân không thể duy trì đội hình, nhưng một khi dừng lại chỉnh đốn, chỉ chốc lát sau, đội ngũ lại ngay ngắn, chỉnh tề một cách khó khăn. Quân đội hùng mạnh như vậy khiến ai nấy đều mang thần sắc phức tạp.

Đám đông quan viên trung thành với nhà Hán đều lộ rõ vẻ vui mừng trên mặt. Quân lực mà Diệp Thanh thể hiện đã chấn nhiếp mọi người, chứng minh sự đầu phục của họ không phải là giả. Ý nghĩa của việc này thậm chí còn vượt qua cả sự hiện diện của Thái hậu.

Một lát sau, liền nghe thấy một tiếng hiệu lệnh: "Thái hậu khởi giá!"

Một người vung cao đại kỳ, ngay lập tức, những tiếng hiệu lệnh liên tiếp vang lên, rồi đội quân tiến bước, dày đặc binh giáp ánh lên hàn quang.

Ai nấy trông thấy đều biến sắc mặt: "Thế cờ đã thành, thiên hạ ai có thể kiềm chế được nữa? Gió đã đổi chiều ở Dự Châu."

Nói thật ra, trong hai năm này, quan lại địa phương ở các quận huyện đều không mấy lạc quan về tiền cảnh của Dự Tây trong loạn thế, cho rằng có thể sẽ ngược gió.

Trần Quần là một trong số đó. Lúc này, chàng từ trong tay áo rút ra một chiếc quạt giấy làm từ tre ngà, chậm rãi phe phẩy, nhưng tâm tư lại đang rối bời.

Nghĩ lại về khí tượng của Lưu Bị mà chàng vừa chứng kiến, lại càng khó tin: "Xích Đức giao long sao?"

Khi tiếp kiến trước đó, đầu tiên chàng thấy Thái hậu, chỉ thấy trong một đoàn khí vận màu vàng kim, một con Phượng Hoàng màu vàng kim với lông xanh biếc đang dang cánh, làm ra tư thái phấn chấn.

Dù hơi suy yếu, nhưng vẫn là phượng hoàng thật sự. Điều này thì tốt hơn nhiều so với Trần Quần.

Còn trên đỉnh đầu Diệp Thanh, lại là cuồn cuộn khí màu xanh vàng, kết thành một cột trụ, đứng sừng sững trên đỉnh. Xung quanh đó, nhiều khí vận khác vây tụ, khiến chúng liên kết với nhau.

Eo mọc vuốt, trên đỉnh đầu mọc sừng, đích thị là một con giao long vảy đỏ.

"Thật là một dị tượng!" Trần Quần rất đỗi chấn kinh.

Trần thị là một gia tộc quyền thế lừng danh ở quận Dĩnh Xuyên, Dự Tây. Trần Quần là trưởng tử, từ thuở thiếu niên đã mưu cầu được chức quan huyện, sau đó tích lũy công lao mà thăng làm tiểu quan. Với gia học uyên thâm, chàng am hiểu chính sự, nên quanh co một hồi cuối cùng cũng nhậm chức ở quận Nhữ Nam. Rồi sau đó, bất đắc dĩ mà phải quy phục dưới trướng Lưu Bị.

Đúng vậy, bất đắc dĩ.

Trong một thời gian dài, Trần Quần vẫn thường thổ lộ điều này trong những cuộc đàm luận riêng tư với các bạn hữu như Tuân và những người khác.

Trần Quần từng dự đoán rằng vị Lưu Thứ sử này sẽ không ở lại Dự Châu được bao lâu, và chàng cũng đã đưa ra nhiều phân tích: Lưu Bị ở Dự Tây phải đối diện trực tiếp với Hà Nam Doãn của Đổng Trác, mỗi khi đến hai mùa Xuân Thu, dưới ải Hổ Lao đều sẽ xảy ra xung đột.

Tuy chỉ là những trận chiến cục bộ nhỏ, và Diệp Thanh đã phái Quan Vũ, Trương Phi, thậm chí Hoàng Trung luân phiên ra trận, coi như để diễn võ luyện binh, nhưng có chiến tranh thì ắt có tổn hao.

Tổn hao nhân sự, tổn hao vật tư, tổn hao khí vận... Gió lớn rồi cũng thành bão, tạo thành một kiểu tiêu hao mãn tính.

Kiểu tiêu hao mãn tính này có lẽ giấu được người ngoài, nhưng không thể giấu được những nhân viên phụ trách hậu cần vật liệu, hay những quan lại địa phương liên quan. Rất nhiều người đã trông thấy và lo lắng trong lòng.

"Đây có lẽ chính là cái giá mà Lưu Thứ sử phải trả khi được thiên tử ban ân trọng, gánh vác trách nhiệm bảo vệ." Nhiều nhân sĩ hữu thức đều than thở như vậy.

Trong cung vừa có tin tức bất lợi cho thiên tử hoặc Thái hậu truyền ra, Lưu Bị liền là người đầu tiên dâng thư kháng nghị, đồng thời tiến binh giao chiến với Đổng Trác.

Tào Tháo cũng sẽ kịp thời tiến binh, nhưng là đại quân của ông ta chỉ đứng một bên nhìn chằm chằm, nhằm kéo chân Lưu Bị.

Các chư hầu khác thì ở nhà chỉnh hợp thế lực, trưng binh chuẩn bị chiến đấu, còn một mặt thì xem kịch vui...

Họ ngồi xem quân Lưu Bị cùng quân Tây Lương giao chiến quy mô nhỏ, giằng co tiêu hao suốt hai năm. Lưu Bị giành được danh vọng thiên hạ, nhưng lại phải dừng bước dưới thành kiên cố của Hổ Lao quan.

Chư hầu bề ngoài thì khen ngợi Huyền Đức công trung liệt, nhưng trong lòng lại thầm cười Lưu Bị là đồ ngốc tự tổn thực lực, chỉ được hư danh. Nhờ đó, lòng đề phòng đối với Lưu Bị cũng vơi đi nhiều. Bởi lẽ, đối với dòng họ Lưu thị, dù là các chư hầu có quyền lực hay chư hầu địa phương đều có sự đề phòng tự nhiên, câu chuyện Quang Vũ trung hưng vẫn còn đó.

Cách đó hai trăm năm, Quang Vũ Đế Lưu Tú chính là từ phía nam quận Nam Dương mà lập nghiệp. Nay Lưu Bị cũng ở quận Dĩnh Xuyên, chỉ cách một con sông Dĩnh với quê hương của Quang Vũ Đế... Đây là trùng hợp, hay là thiên mệnh?

Thời Hán, người ta tin vào thiên mệnh. Khi Lưu Bị công khai đoạn tuyệt với Đổng Trác, đánh giết Lữ Bố, rồi cắm rễ ở quận Dĩnh Xuyên, liền có rất nhiều ý nghĩ bén rễ trong lòng vạn dân thiên hạ, càng hình thành một dòng ngầm trong giới kẻ sĩ, đặc biệt là những kẻ sĩ hàn môn – ai mà chẳng muốn trở thành Tiêu Hà, Trương Lương?

Ba lần hưng thịnh nhà Hán... Ngay cả Gia Cát Lượng cũng không tránh khỏi cám dỗ này.

Trần Quần cũng như trong lịch sử, đã từng động lòng với việc chinh phạt của Thứ sử Dự Châu, nhưng rồi lại từ bỏ vì một số yếu tố bất lợi.

Các chư hầu rất có mưu kế, đặc biệt là những người có quyền lực hiểu rõ nội tình của Diệp Thanh. Nếu Diệp Thanh có thể lung lạc người trong thiên hạ, thì những người có quyền lực cũng sẽ tùy theo đó mà lung lạc theo. Từ rất sớm, khắp nơi đã có một loại tin đồn, ban đầu là do các vọng khí sĩ nói Lưu Bị mang thân Thủy Đức, là Tần Đức... Thật đúng là một thủ đoạn quá cao tay.

Trớ trêu thay, điều đó lại nói đúng hiện thực, mà Tần là triều đại trước nhà Hán, nên về mặt chính trị thì không đúng.

Rồi về sau lại có người nói Lưu Bị là Kim Đức, chủ vận là vua tiên phong... Lại một thủ đoạn cao tay nữa, lần này là tin đồn từ chỗ Viên Thuật đang nương náu ở quận Nam Dương mà ra cách đây một năm.

Trần Quần không biết những nội tình này, năm đó chàng đã tự mình đến gặp Diệp Thanh một lần, rồi hoàn toàn hết hy vọng.

"Quả là Kim Đức."

Những kẻ sĩ như Tr��n Quần không ít. Diệp Thanh đi đêm lắm có ngày gặp ma, cuối cùng cũng nếm trải mặt bất lợi của việc lung lạc.

Nhiều người rất hài lòng với lần này, biết tin đồn Viên Thuật là vua tiên phong, càng cười ha hả: "Thằng Viên Thuật này, là muốn xưng đế đến mức phát điên rồi sao?"

Tóm lại, lòng người bấn loạn trước hiện thực, những người thông minh đều nhận ra Lưu Bị còn thiếu hai thời cơ.

Trần Quần chính là một người thông minh như vậy. Sau lần đầu bái kiến Lưu Bị trở ra, chàng liền khẳng định: "Thứ sử có hai vấn đề chí mạng. Thứ nhất là chính thống Lạc Dương chưa hoàn toàn suy yếu, tông thất chưa thể chính danh."

"Thứ hai là Dự Tây phải ngăn cản được các phương phản công, nếu không, chỉ trong vòng hai năm sẽ bị đẩy ra khỏi Dự Châu, hoặc phải Đông đến Từ Châu, hoặc Nam tiến vào Kinh Châu."

Hí Chí Tài thì cho rằng có thể ngăn cản các phương phản công trong hơn bốn năm... Mặc dù hắn cũng không biết vì sao chúa công lại đặt ra kỳ hạn bốn năm này, như thể muốn kéo dài đến một thời điểm nào đó.

Trần Quần nghe vậy chỉ lắc đầu cười nhạo: "Bốn năm sao? Hí huynh nghĩ điều này có khả năng ư? Chẳng lẽ huynh không thấy mỗi lần Lưu Bị và Đổng Trác giao chiến ở Hổ Lao quan, Tào Tháo lại từ Duyện Châu đến giương oai, nhìn chằm chằm... Còn có những toán giặc cỏ không rõ cờ hiệu thường xuyên tập kích, uy hiếp các quận huyện. Người sáng suốt đều hiểu rõ vấn đề bên trong."

"Khi Dự Đông giằng co với Tào Tháo, Từ Vinh lại dẫn đại quân Tây Lương ra Hổ Lao quan, tấn công phía sau lưng Lưu Bị."

"Dự Châu bị địch hai mặt, Đổng Trác và Tào Tháo đều là cường quân. Huyền Đức công mệt mỏi trong thế gọng kìm, bị giáp công hai phía, không ngừng tiêu hao lực lượng, thế cục đã bị khóa chặt."

"Dù là mãnh hổ cũng đành phải nằm phục, là giao long mà không gặp được thế nước vậy."

Những lời này không lâu sau đã lan truyền ra ngoài, tuy nhiên, ai cũng không ngờ đến sự thay đổi "nhật tân nguyệt dị" của quận Dĩnh Xuyên và cả vùng Dự Tây.

Trần Quần đang trầm tư. Lúc này, một đồng liêu vốn ngày thường không mấy hợp ý đã liếc nhìn Trần Quần, nảy ra chủ ý: "Trần công chẳng phải từng nói Lưu sứ quân không có tiền đồ sao?"

"Sứ quân đại nhân quản lý lũ lụt, xây dựng bến tàu và đường sá, kết hợp đồn điền khai khẩn đất hoang, rất nhiều công việc đều giao cho các thương nhân lớn nhỏ. Ban đầu, thương nhân tạm ứng tiền trước, sau đó mới dùng thu nhập tăng thêm để trả nợ. Lúc đầu chỉ lác đác người hưởng ứng, giờ đây thì ai cũng tranh nhau làm, chẳng tốn một văn tiền mà đã xây dựng được không ít công trình."

"Chuyện hai đế bị phế, chính thống nhà Hán sụp đổ, thiên mệnh rơi vào tay tông thất..."

"Đầu xuân phản công Tào Tháo, đoạt lại Dự Đông, bức lui sự tranh đoạt Kinh Bắc của Tôn Kiên, gần đây lại chém giết đại tướng Từ Vinh của Đổng Trác."

"Hai thời cơ mà Trần công từng nói đều đã đạt được cả rồi, giờ đây Trần công còn lời gì để nói nữa không?"

Trần Quần nhìn chằm chằm người kia một lát, rồi mỉm cười: "Là tại hạ kiến thức nông cạn. Nhưng đây chẳng phải là chuyện tốt cho Dự Châu của chúng ta sao? Về sau, chư vị tự nhiên s��� hết sức cống hiến sức lực..."

Chàng nói vậy, khéo léo hóa giải lời chỉ trích, nhưng trong lòng lại đầy nghi hoặc.

Trong thư của Tuân công không tiện tiết lộ nội tình, chỉ nói trong một năm rưỡi này Hứa Xương đã có biến hóa rất lớn, có thể về nhà xem thử.

"Có lẽ nên xin một kỳ nghỉ dài, trở về cùng bạn bè tìm hiểu một chút những bí ẩn đằng sau màn đó."

Phần lớn quan lại không nghĩ sâu xa đến vậy, cũng không quan tâm những bí ẩn đằng sau. Cái họ thấy chỉ là hào quang thiên mệnh rực rỡ trên người "Lưu sứ quân".

Nhiều quan lại xì xào bàn tán, ai nấy đều cảm thán: "Lưu sứ quân đã có thế lực vững chắc, liên tiếp đánh bại Tào Tháo, Tôn Kiên, lại chém giết đại tướng Từ Vinh của Đổng Trác, nay Xích Tiêu Kiếm đã được đào lên, Thái hậu nương nương giá lâm, chẳng phải chính là có thiên mệnh phù trợ sao? Chuyện ba lần hưng thịnh nhà Hán có lẽ thật sự có thể xảy ra..."

Trong vô hình, những người này nảy sinh một loại tự giác.

Những quan lại có tâm tư nhìn xa hơn một chút đã sốt sắng ra sức biểu hiện, mong gặt hái công lao theo phò tá tân triều.

Còn Trần Quần, vì sai lầm trong dự đoán trước đó, lại thản nhiên thừa nhận kiến thức nông cạn, nên đã trở thành trò cười trong miệng họ.

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn quý độc giả đã theo dõi.