Diệp Thanh nghe tiếng đối thoại cuối cùng dần tắt, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười, trong mắt ánh lên một tia đỏ: "Trần Quần này kiến thức cũng không tồi."

Trong xe ngựa, Thiên Thiên đang kể chuyện cho tiểu công chúa nghe. Thần trí của nàng đủ sức nghe lén được cuộc đối thoại từ xa, lúc này khẽ nhíu mày: "Ta nhớ người này, Tuân đã từng đề cử phải không? Nhưng người này không chịu sự tiến cử của châu phủ?"

Diệp Thanh gật đầu: "Ừm, Trần Quần am hiểu lễ chế, pháp luật, chế độ chính trị. Hắn lấy cớ thân không có chút công trạng nào, không muốn phá vỡ quy củ tiến cử nhân tài của triều đình, nhưng thực chất là không xem trọng tiền đồ của ta."

"Thiên Thiên nàng có lẽ cũng biết, theo như lịch sử trước đây, ba năm sau Lưu Bị làm Dự Châu Thích Sử, dùng Trần Quần làm Biệt Giá thì người này đã đồng ý."

"Khi Đào Khiêm bệnh chết, Từ Châu muốn nghênh đón Lưu Bị về kế nhiệm, Trần Quần đã nói với Lưu Bị rằng: 'Viên Thuật rất mạnh, nếu tướng quân đi về phía đông, hắn nhất định sẽ tranh chấp với ngài. Nếu Lữ Bố lúc này bất ngờ tấn công hậu phương tướng quân, thì dù tướng quân có được Từ Châu, đại sự ắt sẽ thất bại'."

"Lưu Bị không nghe, vẫn tiến về Từ Châu phía đông giao chiến với Viên Thuật. Kết quả, Lữ Bố quả nhiên tấn công Hạ Bi, lại phái binh giúp sức Viên Thuật, cuối cùng đại phá quân Lưu Bị. Lúc này, Lưu Bị mới hối hận vì đã không nghe lời khuyên của Trần Quần..."

Trên thực tế, điều Lưu Bị nên hối hận không chỉ là chuyện này, mà còn là đã bỏ lỡ người tài như vậy. Về sau, Trần Quần là một trong những người chủ yếu sáng lập bộ luật «Ngụy Luật» của nước Ngụy, thậm chí còn là người thiết lập chế độ "Cửu phẩm trung chính chế" dùng để tuyển chọn quan lại thời Ngụy, Tấn và Nam Bắc triều.

Trong khi đó, Lưu Bị trong giai đoạn đầu và giữa luôn thiếu một thể chế rõ ràng, điều thiếu nhất chính là những người tài giỏi như vậy... Dù là ở Thục Hán, thể chế cũng không thể nói là xuất sắc, về cơ bản là Gia Cát Lượng một mình gánh vác, vất vả đến mệt chết, Thục Hán thiếu đi ông ấy lập tức sẽ sụp đổ.

"A..." Thiên Thiên ánh mắt ngưng lại: "Tháng trước Viên Thuật từ Lạc Dương chạy đến Nam Dương quận, gần đây sao không có động tĩnh gì?"

Diệp Thanh thản nhiên: "Chưa hẳn, có lẽ đã có động tĩnh rồi nhưng chưa truyền đến chỗ chúng ta. Nàng cũng biết đấy, hiện tại ở hạ thổ thế giới, mạng lưới thông tin hãn hữu, đa số dùng ở Dự Châu, số ít mắc nối đến Lạc Dương. Kinh Bắc còn chưa kịp bố trí, trạm gác và chim bồ câu đưa tin đều rất dễ bị phong tỏa."

Thiên Thiên khẽ nhíu mày: "Vậy tại sao lại triệu Hí Chí Tài về sớm như vậy?"

"Nam Dương quận mấy ngày trước tình hình căng thẳng, ngầm có biến động. Để Hí Chí Tài ở đó cũng quá mạo hiểm, vạn nhất có tổn thất, có giết mấy Viên Thuật cũng không đáng... Thôi, phu nhân đừng bận tâm đến kẻ Viên Thuật này."

"Nhắc đến Lữ Bố và Viên Thuật trong lịch sử, cả hai đều là điển hình của loại người chẳng làm nên trò trống gì nhưng phá hoại thì thừa. Cặp đôi 'gậy quấy phân heo' giai đoạn đầu Tam quốc này, bản thân không thể làm nên đại sự, nhưng chuyện gì cũng nhúng tay vào, hại không biết bao nhiêu chư hầu. May mà đã diệt trừ được một Lữ Bố, còn lại một Viên Thuật thì một tay không thể làm nên chuyện lớn, không đáng bận tâm..."

Diệp Thanh truyền âm trêu chọc, để Thiên Thiên giải sầu, rồi nhấn mạnh thêm một câu: "Trần Quần lo lắng là điều bình thường, phe ta tồn tại trong hoàn cảnh hiểm nghèo, mệt mỏi, tiếp tục bị rút cạn sức lực là sự thật."

Thiên Thiên hiểu ý gật đầu, trong lòng ấm áp, mỉm cười, khiến Diệp Thanh lòng mang xao xuyến.

"Đồ phu quân xấu xa..."

Thiên Thiên đỏ mặt, nàng biết rất nhiều chuyện phía sau, thậm chí có thể nói, trong việc xoay chuyển tình thế bất lợi này, tiểu Mi phu nhân có công lớn.

"Còn nhớ hai năm trước, phu quân vừa thống nhất Duyện Châu thì Tào Tháo đã lập tức xâm lấn Dự Đông, mặc kệ sự xôn xao chỉ trích của thiên hạ, không cho phu quân nửa khắc yên ổn. Từ đó có thể thấy rõ sự kiêng kị của Tổng đốc..."

Diệp Thanh gật đầu, có lẽ theo một khía cạnh nào đó, hắn đã thay thế Du Phàm ở kiếp trước, trở thành mối họa lớn nhất trong suy nghĩ của Tổng đốc.

Hồi tưởng lại hai năm ở hạ thổ này, thực sự không hề dễ dàng. Từ thế bất lợi xoay chuyển thành thuận lợi, cũng giống như tình thế trên mặt đất, trải qua một bước ngoặt quan trọng.

Ban đầu, chỉ lệnh Diệp Thanh giao cho Lưu Bị, giới hạn cuối cùng là phải giữ vững được Dự Tây.

Ngay từ đầu, Hí Chí Tài đã cung cấp sự trợ giúp cực lớn. Vị mưu sĩ hàng đầu của Tào Tháo trong lịch sử này, đứng trên lập trường phản Tào, sau những cuộc mật đàm thâu đêm không ngủ của các chủ thần, đã đưa ra phương án đối phó Tào Tháo.

Hí Chí Tài không rõ ý nghĩa của kỳ hạn bốn năm này là gì, nhưng đây là thời gian mà Diệp Thanh và Lưu Bị vốn đã dự tính, đủ để đảm bảo chống đỡ cho đến khi bản thể của hắn một lần nữa giáng lâm — trên thực tế, hiện tại xem ra, thời gian ở hạ thổ gần như tương đương với thời gian trên mặt đất, trôi chậm hơn rất nhiều, một tháng trên mặt đất, lần này chỉ qua hai năm.

Trong nửa đầu năm của hai năm đó, như dự đoán, chỉ có thể giữ vững được Dự Tây.

Từ Thứ sớm được phái đến Nhữ Nam quận, thành công chiêu mộ được Quách Gia và Hoàng Trung, bao vây Tiếu Quận – vốn vừa được nâng cấp từ huyện lên quận – và tranh giành kịch liệt dọc theo sông Hoài.

Hai nhà Lưu - Tào đã giao tranh quyết liệt hơn mười trận ở phía đông Dự Châu, máu tướng sĩ nhuộm đỏ sông Hoài. Lưu Bị đã phát huy tài năng của mình, kết hợp với những kiến thức do bản thể để lại, liên tục tăng cường binh bị, nhưng sức lực của nửa châu đối kháng một châu, binh lực luôn ở thế yếu hơn Tào Tháo.

Điều đáng mừng duy nhất là, dù có một lượng lớn người từ mặt đất giáng lâm, khiến nghề "Đạo sĩ" (thuật sư) sớm xuất hiện, nhưng vì linh lực ở hạ thổ lúc bấy giờ chưa đủ và thời gian còn ngắn, nên đội ngũ thuật sĩ của Tổng đốc ở đây vẫn chưa thành hình.

Có tiểu Mi phu nhân và Cam phu nhân, trong nửa năm đầu, các nàng đã đích thân ra trận cùng Diệp Thanh, liên hợp tác chiến cùng Quan, Trương và các đại tướng khác, tạo ra sự mất cân bằng trên chiến trường quy mô nhỏ.

Trước thực lực kém xa Tổng đốc, Diệp Thanh hoàn toàn dựa vào đội ngũ mưu sĩ và danh tướng hàng đầu dưới trướng để chống đỡ.

Một mặt khác, theo kế hoạch đã định, hắn liều mạng phát triển về phía bắc Kinh Châu – bởi vì Thái hậu sau khi nhận được sự ủng hộ quân sự của Diệp Thanh đã giữ vững vị thế rất lâu ở Lạc Dương, Lưu Biểu luôn không có cơ hội tách khỏi Bắc Quân ở Lạc Dương. Mà bỏ lỡ cơ hội để Lưu Biểu, một thành viên tông thất, thống nhất các thế lực, bản thân Kinh Châu cũng không có thế lực nào đáng kể.

Nhưng có thế lực họ Tôn ở Giang Đông âm thầm thẩm thấu vào Kinh Nam, tranh giành Kinh Bắc, tất cả đều nhờ Hí Chí Tài vận trù帷幄, giữ vững cục diện ở Kinh Bắc.

Một nửa lực lượng của Du Phàm dựa vào các anh hùng Giang Đông, cách thức tranh đấu cũng không quyết liệt như Tổng đốc, chỉ để lại phân thân kiêng kỵ, duy trì cái gọi là đại nghĩa bề ngoài.

Nhưng để tranh đoạt Tương Dương thành – cứ điểm trung tâm then chốt nối Kinh Nam và Kinh Bắc này, hạm đội thủy quân họ Tôn cũng men theo thủy đạo Giang Hán Bắc tiến, cùng quân Lưu Bị "va chạm" vài lần. Đoàn thương đội có vũ trang ở Kinh Bắc bị "sơn tặc" tập kích bảy lần, bản thân Diệp Thanh còn bị "dân gian nghĩa sĩ" ám sát năm lần.

Đối đầu với Đổng, Tào, Tôn, quân Lưu Bị có thể nói là bốn bề thọ địch.

May mắn là ba phe địch nhân này bản thân mâu thuẫn chồng chất, đều có những khó khăn nội bộ trong việc thống hợp.

Quân Tây Lương sau khi mất Lữ Bố gặp khó khăn trong việc thống nhất; Tào Tháo từ bỏ đại nghĩa đã kích thích sĩ dân Duyện Châu phản kháng; Tôn Kiên tấn công Giang Đông sớm hơn đã gặp phải sức kháng cự lớn hơn nhiều so với Tôn Sách trong lịch sử...

Nguyên nhân căn bản của những lực cản nội bộ này là do hiện tại là năm 191, triều đình Hán tuy yếu kém nhưng quan phủ địa phương vẫn chưa sụp đổ, giới sĩ phu Hán trung thành vẫn chiếm ưu thế.

Nếu không phải lực cản nội bộ của Đổng, Tào, Tôn, và nhịp độ khuếch trương của họ không đồng bộ, căn bản không thể phối hợp ăn ý, e rằng quân Lưu Bị của Diệp Thanh ở hạ thổ đã bị đẩy bật ra khỏi Dự Châu rồi.

Chống đỡ bốn năm, bị dồn ép ở Dự Tây, không thể nhúc nhích, đây là điều Diệp Thanh đã dự tính là tình huống xấu nhất... Còn tình hình tồi tệ hơn thì không cần phải nhắc đến.

Sau nửa năm chịu đựng nghịch cảnh ở hạ thổ, khi tiểu Mi phu nhân cùng bản thể của Thiên Thiên đột phá, khai mở Linh Trì, trở thành Chân Nhân, mọi thứ đã không còn như trước.

Đối với người ngoài mà nói, tiểu Mi phu nhân vẫn là tiểu Mi phu nhân, nhưng cách nhìn của nàng về thiên địa đã khác rất nhiều. Mà sự khác biệt này, dưới sự duy trì của ba trăm hai mươi vạn người ở toàn bộ Dự Tây và nguồn tài nguyên khổng lồ do Mi gia chủ đạo, đã tạo thành sự mất cân bằng sâu sắc về mặt cục diện đ���i với Tổng đốc.

Rất nhiều vấn đề nan giải đều dễ dàng được tiểu Mi phu nhân giải quyết, điều này dẫn đến những thay đổi to lớn trong dân sự lẫn quân sự.

Theo sự tham gia của tiểu Mi phu nhân, kết hợp với những kiến thức vượt xa lẽ thường mà Diệp Thanh truyền cho Lưu Bị, sự thẩm thấu chính trị vào Kinh Bắc và liên minh kinh tế bắt đầu tiến đến thành công. Dĩnh Xuyên quận thậm chí toàn bộ phía tây Dự Châu đều đạt được bước nhảy vọt về kinh tế, hình thành các khu công nghiệp và tuyến đường thương mại lớn mạnh gấp mười lần quy mô của Diệp gia trên mặt đất.

Quan trọng nhất còn có việc xây dựng đồn điền quy mô lớn, xây dựng hệ thống quân dự bị, tăng cường binh bị, thay đổi diện mạo, bên ngoài biểu hiện là một sức sống quân sự bền bỉ.

Một khi binh lực đạt đến sự cân bằng với Tào Tháo, ưu thế của ngũ hổ tướng mới của Dự Châu lập tức lộ rõ.

Chiến dịch quy mô lớn vào đầu xuân đã dốc toàn lực đẩy lùi thế lực Tào Tháo khỏi phía đông Dự Châu, khiến Tào Tháo phải chuyển hướng mục tiêu chiến lược sang giành Từ Châu.

Thái hậu nhân tiện bổ nhiệm Lưu Bị làm Dự Châu Thích Sử. Đào Khiêm, người "hiền lành" vốn yên lặng không tiếng tăm, lập tức cử sứ giả đến giao hảo, phái con trai là Đào Thương đến Dĩnh Xuyên thư viện học tập...

Chỉ qua một mùa, quân Lưu Bị trải qua một khóa huấn luyện quân dự bị thay thế, lại xuất ba vạn đại quân, qua Nhữ Âm quận ở Dự Đông, tiến quân uy hiếp Lư Giang và Nhữ Nam của Dương Châu. Khí thế hùng hổ, uy hiếp lòng người, nhưng thực chất là để "vây Ngụy cứu Triệu".

Mà e ngại thực lực bùng nổ của Diệp Thanh, Du Phàm liền từ bỏ cuộc tranh đoạt Tương Dương đang gay cấn lúc bấy giờ, rút về Kinh Nam.

Kinh Châu Thích Sử Vương Duệ lập tức xuất phát từ Tương Dương, đích thân Bắc tiến để bái kiến Lưu Thích Sử, nhưng nửa đường bị "sơn tặc" tập kích sát hại.

Tôn Kiên dâng tấu chương mời Lưu Biểu làm Kinh Châu Thích Sử, Đổng Trác nhận lời, nhưng Thái hậu cự tuyệt — điều này càng làm tăng mâu thuẫn giữa Đổng Trác và hoàng thất, bùng nổ sự kiện "Nhị đế liên thí", sau đó Th��i hậu cùng hoàng tử trốn về Hứa Xương.

Tiểu Mi phu nhân, bình lặng không nói một lời, chính là công thần thầm lặng đứng sau chuỗi những chiến dịch công khai và thầm lặng này, đã củng cố nền tảng vững chắc của phu quân ở Dự Châu.

Dưới ánh mặt trời không có gì là mới mẻ, nhưng luôn có những điều, xuất hiện vào thời điểm thích hợp, ngoài dự kiến, thay đổi cả thế giới. Loại biến hóa này có vui có buồn, nhưng nói chung đều mới lạ, khiến lòng người dấy lên bao cảm khái.

"Tiên hiền nói: Đạo pháp là sức sản xuất số một."

"...Phu quân lại nói lung tung, Thiên Thiên sao không nhớ vị tiên hiền nào từng nói như vậy?" Thiên Thiên cười nói.

Diệp Thanh chỉ cười mà không nói.

Nghiên cứu về bản nguyên thế giới, ở bất cứ thế giới nào cũng sẽ mang lại sức mạnh khổng lồ. Nguyên lý này cũng vậy, chỉ là thay đổi tên gọi từ khoa học kỹ thuật sang đạo pháp mà thôi.

Sở dĩ Chân Nhân có thể tạo ra sự mất cân bằng, không phải vì sức chiến đấu của nàng, mà là sức mạnh tổng hợp được khuếch đại. Hơn nữa, trong điều kiện b��nh thường, Chân Nhân không thể đột phá được bình chướng thiên đạo hạ thổ, không thể mang vào đây.

Diệp Thanh trầm mặc hồi lâu, cuối cùng quyết định nói: "Tiểu Mi phu nhân là tiểu Mi phu nhân, nàng là nàng. Tiểu Mi phu nhân sẽ chỉ lợi dụng sức chiến đấu của Chân Nhân, còn ta thì mong đợi ở nàng nhiều hơn nữa."

"Nàng hãy lập tức tận dụng đội ngũ thuật sĩ, thay ta soạn thảo điều lệ — hệ thống thông tin đã được tạo ra, các đạo pháp học đường có thể bắt đầu xây dựng. Với sự gia tăng linh khí ở hạ thổ, phía Tổng đốc có lẽ cho rằng hạ thổ thế giới sớm muộn gì cũng sẽ quay về hỗn độn, thêm vào đó là sự chênh lệch về tỷ lệ thời gian, khiến việc đầu tư vào đây có thể trở thành công cốc. Nhưng ta không nghĩ như vậy."

"Tiếp theo là máy bơm nước, lò luyện thép, kỹ thuật rèn đúc giáp trụ và nhiều kỹ thuật khác có thể phổ biến rộng rãi. Hạ thổ thế giới có những điểm khác biệt so với thế giới trên mặt đất, ta có kỹ thuật nguyên mẫu, nhưng vẫn cần thần thức của Chân Nhân để sửa đổi và chứng thực."

Kiếp trước bản thân hắn phổ biến văn minh Địa Cầu, rất nhiều khoa học kỹ thuật chưa kịp phát huy ảnh hưởng đã bị hủy diệt. Nhưng nhìn tình huống của Diệp Hỏa Lôi mà xem, hơn một nửa khoa học kỹ thuật của Địa Cầu mất đi hiệu lực vì nền tảng thế giới khác biệt. Cái gọi là nguyên tử và lượng tử càng là chuyện hoang đường. Tuy nhiên, khoa học kỹ thuật có không ít tư duy đặc trưng, nếu dùng đạo pháp cũng có thể hoàn thành.

Đây có lẽ chính là lợi thế thật sự của hắn.

Kiếp trước chưa được bao lâu đã diệt vong, không phát huy được sức ảnh hưởng. Đời này, hắn không thể nghĩ ít hơn được nữa. Cho dù không thể tạo ra tàu mẹ vũ trụ phiên bản đạo pháp, ít nhất cũng phải có nền công nghiệp cận đại và quân đội phiên bản đạo pháp!

Diệp Thanh càng nghĩ càng thấy hợp lý, trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, mới nói: "Hạ thổ thế giới này là một trường thực nghiệm cao cấp, cho dù có vấn đề cũng sẽ không gây ảnh hưởng quá lớn. Ta sẽ đưa ra những ý tưởng then chốt, các nàng hãy sửa đổi và hoàn thiện, rồi bắt đầu thực hiện ngay tại Dự Tây."

"Đây mới là nền tảng cốt lõi của phu quân nàng."

Lời văn này được Tàng Thư Viện tuyển chọn và bảo chứng.