Uyển Thành – Hành cung.

Đêm đã khuya, mây đen giăng kín, không trăng sao, không khí ẩm ướt báo hiệu một trận mưa sắp đến. Trong chủ điện hành cung, đèn đuốc sáng choang, Viên Thuật ngồi trên giường, đã mấy lần thúc giục thám tử báo cáo tình hình chiến sự, nhưng lần này tin tức lại đến chậm trễ lạ thường, khiến lòng hắn bất an, hồi hộp không yên. Kỷ Linh là Đại tướng, hẳn là sẽ không có chuyện gì. Trong cung điện rộng lớn, không một bóng người, chỉ có những tấm màn lụa khẽ lay động.

Trường An ở Tây Kinh, Lạc Dương ở Đông Kinh, hai nơi này là tương đối, nhưng bởi Quang Vũ Đế Lưu Tú phát tích tại đây, Uyển Thành được chọn làm kinh đô thứ hai, còn gọi là Nam Đô. Nơi đây tự nhiên có hành cung của Thiên tử, cứ vài năm Hoàng đế lại ghé đến ở vài ngày. Trên phố còn đồn rằng, hai mươi năm trước, khi tiên đế đến Nam Dương đã gặp đương kim Thái hậu, kinh động như gặp thiên nhân, nên mới được chọn làm phi tần. Nội dung lời đồn này có vẻ không đáng tin cậy lắm, bởi lẽ lúc ấy Thái hậu vẻn vẹn là một tiểu la lỵ mười tuổi, chưa kịp dậy thì, làm sao có thể "kinh diễm" cho được? Trừ phi Hán Linh Đế vốn thích loại thiếu nữ như vậy... Thế nhưng, Thái hậu đích thực là người Uyển Thành, nên không trách việc Đế hậu hai vợ chồng lại trở thành đề tài bàn tán. Có vẻ dân chúng địa phương chẳng sợ sệt như người ngoài khi nghị luận Thiên tử. Các bậc lão làng ở Uyển Thành đến nay vẫn kể những câu chuyện về tổ gia gia của họ cùng chăn trâu với Lưu Tú. Không thể phủ nhận Lưu Tú là một người có sức hút phi thường, hơn nữa còn rất trọng tình nghĩa, chưa từng quên những người đồng hương. Ngay cả những người trẻ tuổi cũng hầu như cứ vài năm lại có cơ hội được diện kiến thánh nhan, nên họ dành cho dòng dõi Hoàng đế một thứ tình cảm thân cận tự nhiên – chẳng phải đều là đồng hương cả sao?

Vì Thiên tử thường xuyên ghé thăm, hành cung này không như những nơi khác bị bỏ hoang tu sửa, mà luôn huy hoàng trang nghiêm, mang khí tượng đích thực của cung điện nhà Hán. Bình thường, nơi đây luôn có một đội cung vệ canh gác. Trong thời bình, trừ khi hoàng thất tuần du, chẳng ai dám tùy tiện bước vào, nói gì đến chuyện ngủ trong chủ điện của Hán cung – chẳng lẽ không sợ chết ư? Thế nhưng, vào lúc thiên hạ loạn lạc này, khắp nơi quan giết giặc, giặc giết quan, giặc giết giặc, quan giết quan, đều tranh giành buộc tội lẫn nhau, trật tự sụp đổ, nên có chuyện gì xảy ra cũng chẳng lấy làm lạ. Sau khi Nam Dương Thái Thú Trương Tư bị giết, Viên Thuật phái đại binh vây hãm Hán cung, giết chết đội trưởng bảo vệ kiên quy���t không đầu hàng, đuổi cung vệ đi, rồi đường hoàng dọn vào Hán cung, chiếm đoạt cung nữ, sống cuộc sống hằng ngày chẳng khác gì Thiên tử nhà Hán. Bách tính trong thành đều phải lén lút nhìn, chẳng dám lên tiếng, chỉ ngấm ngầm chê giễu Viên Thuật là kẻ "vượn đội mũ người". Họ còn bàn tán xem khi nào Lưu sứ quân ở phía Bắc có thể đánh thắng đến đây. Tuy nhiên, những dòng nước ngầm này cũng chỉ là dòng nước ngầm, không đủ sức mạnh, tất cả đều bị ngăn cách bên ngoài cửa cung. Viên Thuật xuất thân từ gia tộc tứ thế tam công, là môn phiệt cao quý nhất, ngay cả trong số các môn phiệt đương thời cũng là hàng xuất chúng, cao hơn hẳn những kẻ tầng lớp thấp kém. Y vốn dĩ chẳng bao giờ thèm để tâm đến những tiếng nói yếu ớt của dân đen.

"Huynh trưởng, đệ cầu kiến." "Vào đi." Cửa đẩy ra, tộc đệ Viên Dận bước vào, lặng lẽ hành lễ, rồi đưa lên một phong mật tín, khẽ nói: "Huynh trưởng, vừa mới nhận được thư từ Ký Châu của Thiệu huynh, ông ấy đề nghị lập U Châu mục Lưu Ngu làm hoàng đế, hòng lấy đại nghĩa chống lại ngụy đế Lạc Dương cùng Thái hậu Hứa Xương." "Lưu Ngu làm hoàng đế ư?" Viên Thuật chợt bừng tỉnh, cười khẩy một tiếng: "U Châu và Ký Châu hợp lực, lại kiêm thêm Tịnh Châu vốn đã suy yếu, thuyết phục Điền Giai ở Thanh Châu cũng chẳng tốn bao công sức. Hà Bắc đã có bốn châu vững chắc, dưới mắt ai có thể chống lại được? Chẳng lẽ thiên hạ không thuộc về Viên Thiệu hắn sao?" Viên Dận toát mồ hôi lạnh: "Huynh trưởng, nói cẩn thận, nói cẩn thận. Lưu Ngu là Thiên tử, thiên hạ vẫn là của nhà Hán..." "Hừ, thiên hạ nhà Hán..." Viên Thuật không thèm để ý, ngẩng đầu nhìn hắn: "Ngươi thấy kế sách này của Viên Thiệu thế nào?" "Đệ không dám nói bừa." Viên Dận nào dám gọi thẳng tên Viên Thiệu, nhỏ giọng nói: "Thật có thể như vậy, e rằng không chỉ bốn châu vững chắc, mà thêm cả Kinh Châu của chúng ta thì sẽ có năm châu. Đây là một cơ hội lớn chưa từng có của Viên gia chúng ta, năm đời người nỗ lực kinh doanh mới đổi lấy khí vận ngút trời này... Đổng Trác, Tào Tháo, Lưu Bị, Tôn Kiên đều phải chết, thiên hạ sẽ là của chúng ta Viên... Khụ, đệ nói là Viên gia chúng ta sẽ là công thần trung hưng, vinh hiển muôn đời..."

À, thiên hạ của Viên gia ta... Viên Thuật tất nhiên hiểu ý hắn, nghĩ đến đây quả là một cơ hội lớn lao, nét mặt hắn lúc xanh lúc đỏ, vẫn không ngừng vuốt ve ngọc tỉ truyền quốc trong ngực, hai mắt lạnh lẽo: "Chuyện này há phải là việc ngươi có thể xen vào?" "Đúng đúng, thần đệ xin cáo lui." Viên Dận biết điều lui ra, lúc đi vẫn không nhịn được thì thầm một câu: "Trời ban không lấy, tất gặp tai họa. Huynh trưởng xin nghĩ lại." "Đi đi, để ta suy nghĩ thêm một chút..." Viên Thuật đuổi Viên Dận đi, một mình trong cung điện bồi hồi, vuốt ve ngọc tỉ truyền quốc trong ngực, càng nghĩ càng phẫn nộ: "Há lại để cái tên con tì thiếp kia đắc ý... Trời ban cho ta trọng bảo ngọc tỉ truyền quốc, ta Viên Thuật mới là kẻ xứng đáng làm hoàng đế!" Ánh đèn đuốc vàng rực chiếu lên khuôn mặt vặn vẹo của hắn, hắn gầm thét khe khẽ: "Ta mới là chân mệnh thiên tử..." "Báo – quân Lưu Bị đã đánh vào!"

Một phó tướng hoảng loạn xông vào điện, theo sau là mấy lão thần thân tín, y phục xộc xệch, cùng nhau hô lớn: "Chúa công, chúng ta đi mau!" "Cái... Cái gì?" Viên Thuật vẫn còn đang hoảng hốt, chưa kịp phản ứng, cứng đờ quay đầu, nhìn thấy một lão thần thân tín đang mấp máy miệng: "Ngươi nói là, Lưu Bị đã đánh đến nơi rồi?" Thật khó tin, thậm chí không thể nào hiểu nổi. Trong bầu trời đêm, tiếng la giết chẳng biết từ lúc nào đã vang lên, khiến Viên Thuật rùng mình một cái, chợt bừng tỉnh, sắc mặt tái mét: "Kỷ Linh đâu rồi?" "Kỷ tướng quân đã tử trận ở Lôi Bạc! Trần Lan và một tướng khác cũng đã hy sinh!" "Quân lính của ta đâu?" "Đại quân đã tan tác chạy trốn hết... Cửa thành bị lừa mở, Lưu Bị đã công vào rồi, quân lính trấn giữ đại doanh cũng muốn tháo chạy, chúa công đừng hỏi nữa, mau mau chạy đi thôi!" Mấy lão thần gọi binh lính thân cận, liều mạng lôi kéo Viên Thuật chạy ra khỏi điện, hoàn toàn không để ý đến sự giãy giụa của hắn: "Làm sao có thể, đây là vùng thượng giới Nam Dương, là đất thiêng đúng thời cơ, là nơi long mạch khởi nguồn! Ta có ngọc tỉ truyền quốc trời ban, ta là chân mệnh thiên tử, làm sao có thể bại được chứ..." "Đừng la hét lung tung nữa chúa công, nhân lúc này, mau chạy về Dương Châu đi!"

Trong bóng tối và hỗn loạn, "phốc" một tiếng, có vật gì đó rơi xuống, nhưng chẳng ai hay biết. Tiếng vó ngựa vừa đi xa, Viên Dận cũng chạy đến: "Huynh trưởng đợi ta một chút... Huynh trưởng? Huynh trưởng?" Vừa lo lắng hô lớn, hắn lại vấp phải cái gì đó mà ngã nhào xuống đất. Khi ngẩng đầu lên, hắn phát hiện mình đang đối mặt một điện trống không: "Đáng chết, đi hết cả rồi..." Viên Dận ôm chân ngồi xuống, chợt ánh mắt dừng lại ở bậc đá cẩm thạch bên chân. Một chiếc ngọc tỉ nạm vàng, sừng sững, trong bóng đêm lóe lên ánh sáng huyền bí, hiện rõ tám chữ triện cổ xưa: "Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương." "A, đúng là..." Viên Dận là thuần túy con dân Đại Hán, sao lại không rõ thứ này? Lập tức, mặt hắn lúc đỏ lúc trắng, run rẩy hồi lâu, mới chợt tỉnh ngộ. Hắn đột ngột quay đầu về phía Bắc, lá thư kia hiện lên trong tâm trí: "Khó trách huynh trưởng gần đây thay đổi lạ lùng, hóa ra là vì có vật này – nhưng giờ đuổi theo về Dương Châu thì chắc chắn chẳng có tiền đồ gì... May mà mình không chỉ có một huynh trưởng." Viên Dận là người vô cùng thực tế, hắn chẳng tin Tôn Kiên thật lòng quy phục Viên Thuật. Không có thực lực, tay không chạy đến, thì dựa vào đâu mà chỉ huy người ta? Lúc này, hắn cắn răng, cầm lấy ngọc tỉ, ra ngoài điện tìm ngựa, thúc ngựa liền xông ra khỏi thành, tránh né quân tiên phong mà thẳng hướng Ký Châu tìm Viên Thiệu. Trong khi đó, ở phía đông ngoại thành, cạnh gai nước, một toán người ngựa đang chỉnh lý hành lý chuẩn bị qua sông, rất nhanh sau đó, một tiếng kêu sợ hãi vang lên: "Ngọc tỉ của ta, ai đã động vào ngọc tỉ của ta!" Tiếng gào thét vặn vẹo xé toạc màn đêm, lũ quạ đen từ trong rừng chợt bừng tỉnh bay ra, kêu "cạc cạc" giữa không trung, càng tăng thêm một bầu không khí chẳng lành.

Tuy nhiên, so với những kẻ đào binh chật vật kia, do cán cân thắng bại nghiêng lệch quá nhanh, tình thế được kiểm soát vô cùng chóng vánh, nên nơi này lại không bị chiến hỏa ảnh hưởng quá nhiều. Quân Lưu Bị nhanh chóng chiếm lĩnh Uyển Thành, chỉnh đốn trật tự trong và ngoài thành, truy bắt loạn binh, bảo vệ cư dân. Mọi việc đều diễn ra như đã dự tính từ trước, đâu ra đấy, rõ ràng mạch lạc. Thậm chí Trương Phi, Triệu Vân và những người khác còn nhận thấy, việc giải quyết hậu quả lần này còn nhẹ nhàng hơn cả ở Dự Đông, có lẽ là vì Viên Thuật gần đây đã cai trị quá mức thất nhân tâm? Suốt đêm hôm đó, bách tính cả thành đều không sao ngủ được, bất kể là nhà cao cửa rộng hay nhà nghèo tiểu hộ. Rất nhiều người ở phía Nam thành đều cầm giới (gậy gộc, vũ khí thô sơ) trốn sau cánh cửa quan sát, mãi đến khi thấy đội quân này hành động có trật tự rõ ràng, lại thấy cờ hiệu của Lưu sứ quân, họ mới nhao nhao thở phào nhẹ nhõm: "Về ngủ thôi, về ngủ thôi..." "Ngày mai có thể tiếp tục buôn bán rồi." "Lưu sứ quân đến thật rồi sao?" "Mai hãy xem..."

Trong đêm khuya, không có bất cứ nghi thức nhập thành nào, chỉ sau khi xác định hành cung đã an toàn. Lúc Thái hậu ngồi xe sắp vào thành, Triệu Vân đang dừng ngựa bên đường, xử lý việc mấy lão làng tố cáo quân Viên Thuật xâm chiếm ruộng đất của dân. Chàng chưa có kinh nghiệm cai quản với tư cách Thái thú sau này, nên đối với những việc dân sự thế này vẫn còn khá bối rối. Mấy lão làng cũng chẳng phải kẻ dây dưa, thấy trời đã khuya, liền hẹn ngày mai bàn tiếp. Chợt nhìn thấy bóng dáng nữ tử bên trong kim xích loan giá, họ kinh ngạc hỏi: "Thế nhưng là nữ tử họ Hà?" Giọng nói vừa quen thuộc vừa xa lạ, mang đậm âm hưởng quê hương, khiến Thái hậu giật mình. Nàng quay đầu nhìn, thấy mấy lão làng chợt bừng tỉnh mà cúi đầu: "Bái kiến Thái hậu nương nương..." Thái hậu không có ấn tượng gì với mấy lão già này, nhưng vẫn hỏi han tình hình, rồi đơn giản xử lý mọi việc. Mấy lão làng cảm kích mà rời đi, trên đường vẫn không ngừng ca ngợi "ân đức của Thái hậu và Lưu sứ quân", "quân đội nhân nghĩa", "mong muốn Hán thất hưng thịnh trở lại"... Thái hậu đặt tay lên tim, quay đầu nhìn xung quanh. Ngoài thành là cảnh sơn thủy mờ ảo trong màn đêm, vào thành là những con phố vừa quen thuộc vừa xa lạ, là Hán cung cổ kính... Rất nhiều ký ức tưởng chừng đã quên dần hiện lên từng chút một, sau một thoáng ngây người, nàng không khỏi cảm thấy một nỗi chua xót lẫn bàng hoàng khôn tả.

Tào Bạch Tĩnh nhận thấy, bèn hỏi: "Thái hậu có chỗ nào không thoải mái sao?" "Không, ai gia... Ai gia chỉ cảm thấy chiến sự lần này quá thuận lợi, đến mức có chút mơ màng." "Tuy thuận lợi, nhưng phu quân đã chuẩn bị rất nhiều việc. Nếu vừa rồi không lừa mở được cửa thành, thì sẽ có nội ứng." Thái hậu nghe xong, nói: "Xem ra hai năm nay, Lưu sứ quân đã thẩm thấu vào Kinh Bắc không tồi." Tào Bạch Tĩnh cảm thấy nàng nói về sự thẩm thấu này mà không chút mâu thuẫn nào, trong lòng thầm nghĩ: "Ừm, phu quân nói tình hình ở quận Nam Dương có lẽ là tốt nhất, đây không thể không nói là một điều dị thường." Vùng thượng giới, khí thế còn sót lại của Đại Hán... Thái hậu cụp mắt, khẽ thở dài: "Khó trách Lưu sứ quân chẳng sợ chút nào sự phản kháng của Viên Thuật. Kẻ giặc này ở Nam Dương không có chút căn cơ nào trong lòng dân chúng. Lưu sứ quân tuy chưa đặt chân vào Kinh Châu một bước, nhưng đã được lòng người hơn cả kẻ giặc này." Tào Bạch Tĩnh cười đến híp cả mắt, xác định suy đoán trong lòng, nàng thầm nghĩ: "Khó trách phu quân nói người Nam Dương ph�� biến đều tin tưởng Hán thất có thể hưng thịnh trở lại. Vị Thái hậu này chẳng phải là ví dụ điển hình nhất sao? Phu quân nói sau này Gia Cát Lượng tránh loạn đến ở ẩn tại Nam Dương, cuối cùng cũng lựa chọn Lưu Bị, có lẽ chính là vì ảnh hưởng như thế này..."

Thái hậu không hề hay biết mình đang bị thiếu nữ này "nghiên cứu", chỉ thuận miệng nói đùa: "Kỳ thực, với một kinh đô thứ hai như thế này, đây là một con đường để Thiên tử trực tiếp tiếp xúc với địa phương. Quan viên quận huyện không dám lơ là chức trách, cũng chẳng dám hà khắc, bóc lột bách tính. Hào cường cũng không dám bức ép dân quá mức, bằng không, một khi Thiên tử tuần du, nếu gặp phải phụ lão hương thân phẫn nộ tố cáo, bất kể tố cáo có thành công hay không, cũng sẽ có không ít kẻ phải chịu họa." "Ha ha, chẳng phải là có kẻ xui xẻo rồi sao? Đáng tiếc Viên Thuật đã chạy thoát... Phu quân nói muốn chặt đầu hắn." "Viên Thuật ư?" Thái hậu nghe cười: "Tên giặc này có thể chạy đi đâu được? Hắn còn mang theo cả Dương Châu mục, nghe nói Tôn Kiên hai năm nay vẫn phục tùng hắn? E rằng Giang Đông sẽ có trò hay để xem đây..." "... Chỉ là truyền quốc..." Lời nói đến miệng, Thái hậu lại rụt trở về, bởi nàng quan tâm nhất chính là thứ này. Kim xích loan giá dừng trước hành cung. Bên trong đã được quét dọn sạch sẽ, cung nữ tùy tùng cũng đã an bài xong. Thái hậu cùng Cam phu nhân đồng hành đi vào nghỉ ngơi. Mãi đến gần hừng đông, nàng bỗng nhiên bừng tỉnh khỏi giấc mộng, ôm lấy chăn mỏng ngồi dậy, trong bóng đêm đầy vẻ kinh ngạc. "Thái hậu?"

Tiếng hỏi thăm truyền đến từ phía sau, quay đầu nhìn lại, Cam phu nhân đã nghe tiếng mà đến. Trong bóng tối, chỉ có cây đèn trong tay nàng chiếu sáng, vẽ nên hình bóng một người ngọc trắng muốt. Thái hậu thầm khen trong lòng, rồi lắc đầu: "Không sao, ai gia chỉ là nằm một giấc mơ." Tào Bạch Tĩnh ngồi xuống cạnh Thái hậu, đôi mắt đen láy dưới ánh đèn có chút hiếu kỳ: "Thái hậu có thể kể một chút không? Thiếp thân là đạo sĩ, quen thuộc sự biến hóa của thần thức, có thể vì Thái hậu nương nương giải mộng..." "Ai gia mộng thấy Lưu sứ quân cưỡi một con trâu ra chiến trường..." Thái hậu nói, thấy Cam phu nhân không hiểu, nàng giải thích: "Hồi nhỏ, ai gia nghe các cụ già kể chuyện xưa, nói rằng lần đầu tiên Quang Vũ Đế ra trận, vì không có ngựa, đã cùng tướng sĩ cưỡi trâu nước nhà ra trận..." Tào Bạch Tĩnh che miệng cười rộ lên, rồi lại lắng nghe Thái hậu kể tiếp giấc mộng. Sau khi nghe xong, toàn bộ câu chuyện đều liên quan đến Quang Vũ Đế, nhưng cuối cùng lại quy về phu quân mình. Điều này khiến Tào Bạch Tĩnh nhìn nàng với ánh mắt dần dần cổ quái: "Hồi nhỏ, Thái hậu có phải rất thích nghe những câu chuyện truyền kỳ về Quang Vũ trung hưng không?" Thái hậu có chút mất tự nhiên vì bị dò xét điều riêng tư, nhưng vẫn gật đầu thừa nhận: "Vâng." Còn có nhiều điều hơn thế mà nàng không nói ra. Giống như bao người cùng lứa ở Nam Dương, cô bé năm nào lớn lên trong những câu chuyện truyền kỳ về Quang Vũ trung hưng – đây có lẽ là lý do tiềm thức khiến nàng nhanh chóng tiếp nhận Diệp Thanh. "Hán thất có thể trung hưng." Cuối cùng nàng vẫn nghĩ như vậy. Trở về cố hương đã xa cách bấy lâu, xúc động nhất thời khó tránh khỏi đi vào giấc mộng. Tào Bạch Tĩnh cũng đoán được một phần nào đó. Dù biết điều này chẳng liên quan đến tình ái, nhưng việc phu quân mình được người phụ nữ khác mơ tới, lại còn là "chân mệnh thiên tử", khiến lòng nàng không khỏi có chút vị chua. Nàng không nói toạc ra, chỉ nói chuyện tào lao một hồi, rồi chớp mắt hỏi: "Thái hậu thấy hắn được không?" "Đương nhiên..." Thái hậu ứng lời, chợt cảm thấy như đã nhìn ra điều gì đó, nàng liếc nhìn Tào Bạch Tĩnh: "Có thể ba lần hưng thịnh Hán thất." Tào Bạch Tĩnh cũng mỉm cười. Nàng nghe thấy tiếng mưa rơi bên ngoài, có tiếng bước chân vội vã, đó là đang phát áo tơi và nón rộng vành cho lính phòng thủ và thị vệ tuần tra... Phu quân trong quân đội vẫn luôn rất coi trọng việc cung cấp vật tư theo quân.

"Chủ lực của phu quân sắp đến Từ Châu, liệu bên đó cũng mưa thế này không nhỉ?" Tào Bạch Tĩnh nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc, thấy bóng đêm bao trùm, chợt khẽ nói. Quận Nam Dương xem như đã được giải quyết, nhưng Từ Châu lại tràn ngập nguy hiểm. Tào Tháo có số lượng lớn quân sĩ được chiêu mộ từ dân chúng gia nhập, thực tế quân đội của hắn vô cùng hùng mạnh. Đồng thời, sau khi hịch văn thảo Đổng được tuyên bố, sẽ có bao nhiêu người thực sự hưởng ứng đây? Sau khi Đổng Trác, Viên Thiệu, Tào Tháo, Tôn Kiên lần lượt phá hoại, uy tín của Hán thất đừng mong nhắc lại nữa. Chí ít, trong số các chư hầu, chẳng có mấy kẻ thực lòng tin tưởng, những người còn lại đơn thuần chỉ là mượn danh thảo Đổng để tranh thủ lợi ích, cướp đoạt đại nghĩa mà thôi... Ở khía cạnh này, phu quân lại đang đứng ở thế đối lập với tất cả các chư hầu. Chàng sẽ làm thế nào để dẫn dắt cục diện thảo Đổng đây? Trong khoảnh khắc, Tào Bạch Tĩnh có chút ngây người. Thấy vẻ mặt đó của tiểu Cam phu nhân, Thái hậu trong lòng khẽ động. Nàng là phụ nữ, tất nhiên hiểu rõ ý nghĩa đằng sau nét mặt của tiểu Cam phu nhân... Lòng nàng không khỏi nóng lên, đảo mắt, ánh mắt lại chợt tối đi. Lúc này, gió tây cuốn mưa tới, va vào mái ngói kêu "đinh đương", tựa như có người đang khẽ ngâm nga.

Văn bản này được chuyển ngữ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.