Mây mù giăng kín trời, mưa lớn liên miên, bù đắp lại tình hình hạn hán kéo dài mấy tháng trước. Cơn mưa tháng năm này vừa đổ xuống đã không ngớt, sáng sớm trời chẳng thấy mặt trời, khiến chiến sự bị ảnh hưởng nặng nề.

Lúc này tại Hạ Bi thành, từng làn sóng người dân bị quân Tào xua đuổi, dùng làm bia đỡ đạn công thành. Giữa màn mưa, tiếng khóc thảm thiết, tiếng van xin không dứt bên tai, xen lẫn là tiếng đốc thúc trèo thành của quân Tào. Vị tướng lĩnh trên thành sắc mặt tái xanh, mấy bận đưa tay ra nhưng rồi lại chần chừ. Thấy thang mây đã áp sát thành, cuối cùng ông vẫn phất tay ra lệnh: "Bắn tên đi!"

Có người vội hô: "Tướng quân, những người này tuy bị Tào Tháo gán mác là gia thuộc của quân giặc, nhưng thực chất là con dân các quận huyện lân cận bị giặc loạn lôi kéo mà thành..."

"Ta biết! Cái quân Tào này sao mà tàn độc... Bắn tên!"

Chỉ nghe tiếng "phập phập" không dứt, nhất thời tên bay như mưa trút. Tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên, trong đám người đang trèo thành, từng đóa huyết hoa bung nở, hòa lẫn cùng nước mưa, chảy tràn thành một dòng đỏ au...

Vị tướng quân kia nhắm mắt không đành nhìn, rồi lại mở mắt nhìn về lá đại kỳ chữ Tào cách đó ba dặm, lòng đã khắc ghi mối thù sâu sắc: "Quân Tào tặc!"

Cùng lúc đó, dưới lá đại kỳ đó, chủ tướng Tào Nhân chú mục mọi việc, sắc mặt vẫn tĩnh lặng như nước, duy trì sự trầm mặc.

Huynh trưởng Tào Tháo suất lĩnh năm vạn quân chính quy tấn công thủ phủ Từ Châu là Bành Thành. Để giảm bớt gánh nặng quân lương, Tào Tháo đã dùng đạo quân hàng binh chưa được huấn luyện tốt này tiến công và càn quét khắp các nơi ở Từ Châu. Tào Nhân phản đối điều này, nhưng ông cũng không thể xoay sở ra thêm lương thực.

Mưa rơi liên miên khiến cung tên của quân giữ thành mất đi phần lớn hiệu lực, chẳng mấy chốc sẽ không còn dùng được nữa. Với quân công thành thì đây là tin tốt, nhưng Tào Nhân lại cảm thấy ủ dột và buồn bã.

Không phải vì những chuyện trên chiến trường. Tuy việc khắp nơi đều có giặc cướp nổi lên, hay dùng người dân làm vật hy sinh để công thành có phần tàn khốc, nhưng vẫn còn trong giới hạn chấp nhận được.

Chỉ là Tào Nhân cảm thấy đường huynh của mình sáu năm trước đột nhiên có chút thay đổi, hai năm gần đây càng như biến thành người khác, dần dần xa lánh những người thân cận trước kia.

Mặc dù không rõ vì sao một vài gia tộc ở các quận huyện đột nhiên đến quy phục, mang đến thực lực hùng mạnh, nhưng điều đó thực sự khiến ng��ời ta bất an. Hơn nữa, thái độ của ông đối với huynh đệ và vợ con trong nhà cũng không còn sự nhiệt tình xuất phát từ đáy lòng như trước. Hai vị tẩu tẩu là Đinh phu nhân và Biện phu nhân cũng chịu ảnh hưởng, nụ cười trên gương mặt ít đi rất nhiều. Ngay cả người con trai vốn sùng kính cha mình nhất trước đây, giờ cũng trở nên có chút sợ hãi cha của mình.

"Đây là vì cái gì đây?"

Những biến hóa này có thể giấu được người ngoài, nhưng không thể giấu được người nhà. Mọi người đành phải nhẫn nại, nhưng cảm giác u ám khó tránh khỏi lan tràn, cứ như thể đã mất đi thứ gì đó quý giá, khiến lòng người trong gia đình này dần dần ly tán.

Tào Nhân không còn dám nghĩ tiếp.

"Nhưng bất kể nói thế nào, chỉ cần Mạnh Đức vẫn là huynh trưởng của ta, thì tình máu mủ vẫn đậm sâu. Thiên hạ có thể không có Tào Nhân ta, nhưng không thể không có Tào Tháo... Ai cùng huynh trưởng là địch, kẻ đó chính là kẻ địch của Tào Nhân ta."

Vì huynh trưởng, dù thế gian này đều là địch, ta cũng không tiếc thân này.

Dưới chiếc ô lớn đang được che, quân sư đang thay ông viết lên trên bản tin chiến thắng: "Thần phụng mệnh điều động ba mươi vạn quân Thanh Châu, đã thần tốc thu phục cố hương Bái Quốc. Không hề dừng lại, lại xuôi theo Tứ Thủy tiến vào Từ Châu, thẳng hướng Bành Thành, chia thành hơn mười đạo càn quét khắp địa phương. Dùng dân công thành, liên tiếp hạ hơn mười thành, nay đã tới Hạ Bi. Vài ngày nữa có thể phá vỡ."

Tào Nhân quét mắt nhìn rồi nói: "Ghi thêm điều này vào: Những quân Thanh Châu này vốn là giặc cỏ, khó tuân quân lệnh, loạn tượng khó bề kiểm soát... Đạo quân này không thể dùng lâu, chúa công tuyệt đối không thể cho họ trở về Duyện Châu."

Đây đã là cách nói uyển chuyển. Trên thực tế, bởi vì Tổng đốc nể mặt các thủ lĩnh địa phương, mặc dù đã sáp nhập quân Thanh Châu, nhưng căn bản không có ý định huấn luyện và chỉnh đốn họ như trong lịch sử, nên kỷ luật quân đội hoàn toàn tan rã.

Sau khi được thả lỏng, chúng liền càn quét khắp nơi, gian dâm cướp bóc, không coi quân pháp ra gì. Bản chất giặc cướp khó thay đổi, đây chỉ là một đạo quân giặc cướp miễn cưỡng khuất phục dưới danh hào Tào Tháo. Vừa được thả ra ngoài liền như chó điên thoát cương, khó bề thu về, ngay cả mệnh lệnh của người đứng đầu là Tào Nhân cũng giảm đi uy lực.

"Được, lập tức gửi tin đi?"

"Truyền đi."

Tào Nhân vẫn còn chút chưa quen với phương thức truyền tin nhanh chóng bằng đạo thuật này, luôn có một cảm giác không vững chắc, hệt như những kẻ mới tới kia.

Lắc đầu gạt bỏ những suy nghĩ khác, ông thầm nhủ: "Hi vọng chúa công có thể chú trọng đến việc quản thúc quân Thanh Châu... Đúng rồi, có tin tức gì về quân Điền Giai ở Thanh Châu không?"

"Năm vạn quân của Điền Giai đã tới quận Lang Gia thuộc Từ Châu. Bị binh uy của chúa công trấn nhiếp, họ không dám đến gần cứu viện Bành Thành, chỉ ở cách quận mà quan sát, có vẻ như đang chờ quân Lưu Bị ra mặt trước..."

Vừa dứt lời, viên tin tức phụ trách việc thu thập thông tin chợt run rẩy đứng dậy: "Đại soái, Hạ Hầu tướng quân truyền đến tin bại trận!"

Tào Nhân thần sắc khẽ biến, vội vàng tiếp nhận nhìn.

Lưu Bị suất lĩnh bảy vạn quân chủ lực ngày đêm hành quân, hội quân với một bộ phận của Hoàng Trung tại Tiếu Quận, tổng binh lực đạt hơn mười vạn. Lại có Mi phu nhân suất lĩnh đoàn thuật sư yểm trợ chiến trường, đêm xuống liền công phá đại doanh Hạ Hầu Uyên. Ba vạn quân Tào chỉ còn chưa đến ba ngàn thoát được. Chủ tướng Hạ Hầu Uyên khi chạy trốn bị Hoàng Trung một tiễn bắn rụng ngựa. Lý Điển nhường chiến mã cho chủ tướng chạy thoát thân, còn bản thân thì ở lại chặn hậu và bị bắt. Đây là tin tức cuối cùng từ thuật sư tùy quân truyền về, sau đó thì bặt vô âm tín.

Đầu óc Tào Nhân có chút ong ong. Sau khi kinh sợ, ông vội vàng trải bản đồ ra dưới dù, ánh mắt rơi vào vùng Dự Đông, cố gắng tiêu hóa tin xấu vừa nhận được. Một cảm giác đứng ngồi không yên khiến tim ông lạnh toát, cùng với nỗi lo sợ và nghi hoặc về một cục diện mất kiểm soát.

"Lưu Bị này chẳng phải đang nam chinh Kinh Châu ư? Người ta còn thấy hắn cùng thái hậu ngồi xe loan, Trương Phi và Triệu Vân cũng hiện thân cơ mà? Sao lại chạy về Dự Đông rồi? Làm sao hắn lại có thể kiếm ra bảy vạn quân nữa? Chẳng lẽ hắn cũng chiêu mộ ba mươi vạn giặc cỏ?"

Tào Nhân càng nghĩ càng thêm hỗn loạn, nhưng vẫn lấy lại bình tĩnh: "Phái trinh kỵ đi dò xét động tĩnh của chủ lực Lưu Bị!"

"Vâng, đại soái!" Đội trưởng trinh sát phóng mình vào màn mưa. Từng tiểu đội tản ra, mỗi đội đều trang bị thuật sư, bắt đầu mở rộng điều tra.

Cùng lúc đó, sau khi đánh bại Hạ Hầu Uyên, Diệp Thanh một lần nữa đoạt lại Dự Đông. Chỉ để lại năm ngàn quân quét dọn chiến trường, tạm giam tù binh, chủ lực trong đêm hành quân, lúc này đã đặt chân lên đất Từ Châu.

Quân đóng tại Hạ Bi Thủy thuộc Từ Châu. Đại quân đóng trại ở bờ bên kia Tứ Thủy, trên một bãi đất trống cách Hạ Bi thành và quân Thanh Châu của Tào Nhân chưa đầy năm mươi dặm. Tuy là ngày mưa, mười vạn đại quân vẫn khí thế hiên ngang. Chín phần là khí màu trắng, một phần là khí màu đỏ nhạt. Đây chính là sự khắc họa chân thực về quân đội: chín phần tân binh, một phần lão binh.

"Phía trước có một toán loạn binh trong thôn," một tướng nói, sắc mặt có chút cổ quái. "Chúng mang cờ hiệu quân Tào, nhưng lại khác với quân Tào đã từng giao chiến trước kia... Không có cảm giác được rèn luyện, nhưng cực kỳ hung hãn, từng tên như sói dữ. Hoàng tướng quân dẫn quân vây giết, đã dồn gần ngàn tàn quân vào một thôn, dùng cung nỏ ngăn bắn."

Diệp Thanh đích thân đến quan sát.

Lúc này Diệp Thanh là Định Hầu cao quý và Châu Mục, hộ vệ bên cạnh ông đương nhiên không tầm thường.

Dưới cờ là một phương trận kỵ binh chỉnh tề, thân mang xích giáp, cờ xí tung bay phấp phới cũng đỏ rực. Trên lưng ngựa treo cung, ống tên, cùng đao và mâu, lại dùng lông đuôi trâu màu trắng làm vật trang trí trên giáp. Đây là "Bạch Nhĩ binh" – hay tên chính thức là Bạch Hổ binh – do vị tướng lĩnh trẻ tuổi Trần Đáo suất lĩnh.

Ngoài ra, còn có Chu Linh, người đã nhập kiếm đạo, ngày đêm thiếp thân bảo vệ. Có hai vị đại tướng Điển Vi, Hứa Chử theo sau. Hai vị tướng này nhìn quanh đều toát ra sát khí nồng đậm.

Năm trăm kỵ binh cuốn lên bụi mù dày đặc, tiếng vó ngựa vang rền như sấm, đã tới thôn trang.

Diệp Thanh ghì ngựa, nhìn vào trong.

Giữa màn mưa nặng hạt, bên trong vẫn còn người đang chống cự, tiếng chém giết không dứt. Bọn chúng thậm chí quân trang, giáp trụ đều không đầy đủ, nhưng đều sắc mặt dữ tợn, hắc khí và huyết quang bao trùm đỉnh đầu, dựa vào địa hình hiểm yếu trong thôn để chống cự.

Diệp Thanh thấy vậy, ánh mắt liền trầm xuống: "Quân Thanh Châu!"

Cuối đông năm ngoái, giặc cỏ Thanh Châu ăn sạch mọi thứ có thể ăn được, lưu lạc đến Duyện Châu. Lúc này Tổng đốc đang cùng Diệp Thanh giằng co tại Dự Đông, nhất thời không thể điều động binh lực đến tiêu diệt, liền sử dụng liên hoàn kế, kế lừa dối, kế ly gián, hỏa công kế, thậm chí cuối cùng còn xả nước sông Hoàng Hà nhấn chìm chúng. Đây đều là những thủ đoạn gian hùng của Tào Tháo được ghi lại trong lịch sử.

Mãi đến cuối mùa xuân mới khẩn cấp thu phục nhóm giặc cỏ này. Một trăm vạn nam nữ được chuyển thành đồn điền, tuyển ba mươi vạn thanh niên trai tráng tinh nhuệ, được gọi là quân Thanh Châu như trong lịch sử.

Diệp Thanh vội vàng phản công Dự Đông ngay từ đầu xuân, cũng là để tranh thủ trước thời điểm này. Tào Tháo có quân Thanh Châu và Tào Tháo không có quân Thanh Châu, tựa như người Hán khi vào núi đi săn có mang báo săn hay không, thực lực hoàn toàn kém hẳn một bậc.

Đạo quân Thanh Châu này không phải bạch hồng quân khí, mà là hắc sắc quân khí. Tuy đông đảo về số lượng, bản chất dễ bị phá vỡ, nhưng lại có đoàn thuật sư của Tổng đốc gia trì.

Hắc sắc quân khí nói đến thì giống như Tần khí, nhưng hoàn toàn không phải đạo quân hắc sắc trong lịch sử kia. Không mang vận thế Chiến Quốc, hắc khí kia cũng chỉ là kiếp khí xám đen. Quân Thanh Châu này về bản chất chính là giặc cỏ khoác lên mình quân trang.

So với trang bị kiểu mẫu được sản xuất thống nhất của Tần triều, những giặc cỏ này thậm chí quân trang, giáp trụ đều không đầy đủ. Có kẻ trên chiến trường còn cầm đao bổ củi đã sứt mẻ.

Không cùng đẳng cấp. Nhìn qua thì có đặc tính lấy chiến nuôi chiến tương tự, nhưng không có sự hung hãn của hổ đối diện cường địch, chỉ có khí chất sói dữ chuyên khi dễ kẻ yếu.

"Làm sao đối phó với sói dữ đây?" Diệp Thanh tự nhủ.

Điển Vi, người từng tay không giết hổ, mắt sáng rực lên: "Chỉ là sói dữ thôi ư? Giết chúng thì dễ như trở bàn tay!"

"Ồ?" Diệp Thanh vui mừng nói: "Đúng là Phàn Khoái của ta vậy."

Phàn Khoái là đại tướng dưới trướng Lưu Bang. Người nói vô tình, người nghe hữu ý, các tướng lĩnh và thị vệ xung quanh nhìn nhau, đều thầm nghĩ: "Chúa công lấy Hán Cao Tổ tự so, quả thực cũng rất phù hợp."

Diệp Thanh lại quay đầu nhìn mặt khác Hứa Chử: "Hổ Si cảm thấy thế nào đối đãi sói dữ đây?"

Hứa Chử tướng mạo hùng dũng kiên nghị. Lúc trước, ông từng tụ tập mấy ngàn tráng đinh và tông tộc để tự vệ, từng ở trước trận giặc níu đuôi trâu đực kéo lùi hơn trăm bước, khiến quân giặc sợ hãi không dám lại gần. Lúc này, nghe vậy liền nói: "Chúa công không cần lo lắng, có ta ở đây tất sẽ tiêu diệt chúng!"

Diệp Thanh gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ quyết đoán.

"Chúa công!" Vị tướng lĩnh trung niên đeo trường đao ngang lưng, tay cầm bảo cung bước đến. Khí chất cương nghị, đây chính là Đại tướng Hoàng Trung.

Lúc này ông tuổi tác chưa cao, cung tiễn còn tinh thông hơn hai mươi năm sau, nhưng cũng nóng nảy hơn. Vừa tới đã tức giận chỉ vào thôn trang: "Mạt tướng khi đến, đám này đã gần như giết sạch cả thôn, cướp bóc thì khỏi nói, còn gian dâm phụ nữ, ngược sát hài đồng, ngay cả ng��ời già cũng không buông tha... Đủ loại tội ác tày trời, xin cho phép mạt tướng dẫn người tiêu diệt chúng!"

Diệp Thanh sắc mặt nặng nề, quan sát một lượt, kiềm chế cảm xúc trước những thảm cảnh đó. Thấy trong toán giặc nhỏ này không có thuật sư, liền gật đầu với Hoàng Trung: "Hán Thăng đi tiêu diệt chúng. Đám quân giặc này trên tay đã vấy bao nhiêu máu của dân chúng, một tên cũng không được tha!"

"Tuân mệnh!" Hoàng Trung phấn chấn đáp lời, cưỡi ngựa đi qua, tự mình giương cung dẫn đầu bắn tên.

Tiếng "soạt" một cái, dây cung vang lên, một mũi tên phá vỡ màn mưa. Tên sĩ quan đang chỉ huy đối diện lập tức hét thảm một tiếng, cổ họng bắn ra một chùm huyết vũ, ngã vật xuống đất.

"Bắn!" Hoàng Trung hài lòng buông cung, ra lệnh. Lập tức, năm mươi mũi tên lao tới, tiếng kêu thảm thiết liên miên truyền đến, có mười mấy người bị bắn ngã xuống đất.

Diệp Thanh thấy vậy vô cùng hài lòng, lộ rõ vẻ tán thưởng. Đám thân quân Hoàng Trung mang theo, cung tiễn vừa chuẩn xác vừa hung hãn. Tuy xuất thủ chỉ có năm mươi người, nhưng chỉ trong chớp mắt, đã có hơn mười tên địch binh trúng tên.

Nhiều người không hiểu quân sự sẽ cảm thấy thành tích này không tốt lắm, nhưng những người từng ra chiến trường đều biết sự khủng khiếp này.

Một lát sau, địch binh trốn trong thôn không còn động tĩnh, nhất định phải dùng bộ binh đột tiến tiêu diệt hoàn toàn.

Diệp Thanh quay đầu, thấy hai vị tùy tùng lớn đã rục rịch, biết rằng cơ hội tự mình ra chiến trường của họ rất ít, liền gật đầu: "Hãy đi tiêu diệt chúng!"

"Vâng!" Điển Vi cầm Đại Thiết Kích, Hứa Chử cầm Đại Khảm Đao. Đều là những đại tướng bộ chiến lưng hổ eo gấu cao hai mét, lúc này lập tức tiến lên suất lĩnh thân binh xông vào chém giết.

Đến đâu, huyết quang bùng lên đến đó, tiếng kêu rên liên hồi vang vọng.

Diệp Thanh híp mắt nhìn. Từ những thi thể của quân giặc Thanh Châu này, có từng sợi hắc khí sôi trào, hóa thành từng gương mặt oán khí của bách tính. Lúc này oán khí tuy chưa biến mất, nhưng linh thể đều đã hòa vào hư không.

Diệp Thanh chợt hiểu ra. Phong khí nhà Hán rất trọng báo thù lớn, "mười đời mối thù, vẫn có thể báo," nên mới có cảnh tượng này.

"Nếu đã vậy, các ngươi hãy an nghỉ, để ta đến vì các ngươi báo thù, tiêu diệt hết đám quân Thanh Châu đã vấy máu bách tính này thôi!" Diệp Thanh âm thầm nói.

"Ầm!" Một tia chớp xé toạc mây đen loé lên, mưa lộp bộp rơi xuống, trời đất một màu mờ mịt.

Tuyển tập này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục đón xem những câu chuyện hấp dẫn.