Tia nắng cuối cùng của hoàng hôn cũng tắt hẳn ở phía Tây, chỉ để lại màn khói đen đặc quánh bao trùm. Khắp vùng quê ven sông, đất đai nhuộm một màu đỏ thẫm. Cờ xí, vũ khí còn chưa kịp thu dọn, trong đống tàn tích chiến trường ngổn ngang vết cháy. Từng dãy liên doanh khổng lồ trải dài, nối tiếp nhau như một chuỗi ngọc huyết sắc, dưới ánh trăng non trong vắt, mang đến cho Diệp Thanh một vẻ đẹp bi tráng đến nao lòng.

Đào Khiêm cùng Điền Giai đi theo sau, khi đến một khu vực chiến trường máu lửa vẫn còn âm ỉ, không khỏi cảm khái: "Không ngờ Tào tặc lại dám bày đại trận này, Lưu sứ quân làm sao lại đoán được?"

Một đại chiến trường phạm vi hai mươi dặm, với hai mươi vạn quân giao chiến cùng ba mươi vạn quân Tào, đã khiến Tang Bá và các tướng lĩnh Từ Châu khác do dự.

Đào Khiêm bị vây khốn trong cô thành, đành chịu bó tay. Đến tiếp viện là Điền Giai, người lại thắc mắc: trong thời đại vũ khí lạnh, chỉ những đội quân tinh nhuệ nhất, với niềm tin kiên cường nhất và khí vận hội tụ mạnh mẽ nhất, mới có thể hình thành những cuộc quyết đấu quy mô lớn như vậy, đạt đến đỉnh cao kỹ nghệ chiến tranh vượt quá sức tưởng tượng. Đây là điều mà sử sách chỉ ghi nhận trong cuộc chiến Thất Hùng thời Tiên Tần hay quốc chiến giữa Hán và Hung Nô.

Dù thế nào, điều này không nên xảy ra vào lúc này, khi hai bên đều chỉ là chư hầu mới nổi chưa đến mười năm.

Chủ lực quân của Diệp Thanh và liên quân của Điền Giai cũng không có kinh nghiệm phối hợp, mà quân Thanh Châu chủ lực của Tào Tháo lại là quân loạn. Thông thường, người ta sẽ xây liên doanh để giằng co, dùng mưu kế, tiêu hao đối phương cho đến khi một bên sụp đổ trước, chứ không phải tự mình xông trận, triển khai đại chiến.

Nhưng dưới sự thuyết phục của Quách Gia, Tuân Du, những mưu sĩ hàng đầu, với những ứng dụng thông tin đáng kinh ngạc được đưa ra, và dưới sự quyết đoán của Diệp Thanh, cuộc đại chiến này đã được đẩy mạnh thi hành. Không nằm ngoài dự liệu, Tổng đốc Nghiêm Thận Nguyên cũng đã có sự ứng phó tương tự.

Một người là kẻ trọng sinh từng tham gia nhiều đại chiến hơn thế, người còn lại là Tổng đốc lâu năm của Ứng Châu, nắm giữ quyền hành quân chính trong tay, cả hai đều hiểu rõ những quân bài mình đang nắm giữ.

Linh khí dưới đất dần trở nên cường thịnh, trong những tháng năm đã đạt đến một giới hạn nhất định, khiến thực lực thuật sư được phục hồi. Những biến đổi do đó mà gây ra chưa được lan truyền rộng rãi trên thế gian, nhưng tất cả những người trên mặt đất đều hiểu rõ, uy lực của đạo pháp khống chế trường, cùng hệ thống truyền tin, chắc chắn sẽ thể hiện tính vượt trội khiến thế nhân phải kinh ngạc trong trận chiến này. Và cũng chính là nhờ kinh nghiệm cùng sự quyết đoán của những người phàm trần đối với chiến tranh siêu phàm mà điều này có thể xảy ra.

Lịch sử chiến trường, tinh túy văn minh nhân đạo trên mặt đất, những kinh nghiệm tinh hoa nhất trước khi thăng cấp Tiên đạo, đang lần lượt hiện ra sức quyến rũ thâm thúy nhưng tàn khốc của nó.

Nhưng những điều này Diệp Thanh không thể tiết lộ được, chỉ đành nói lảng đi: "Kẻ như Tào Tháo, ta đã hiểu rõ hắn."

Điền Giai thì tin, còn Đào Khiêm bán tín bán nghi, nhưng lại chẳng tìm thấy lời giải thích nào khác.

Diệp Thanh nhìn vào mắt, cũng không nói nhiều. Vừa lúc Hoàng Trung bước nhanh đến: "Chúa công, mọi công việc chuẩn bị đã hoàn tất, sẵn sàng đợi lệnh ạ."

"Ừm, ta sẽ đến ngay." Diệp Thanh nói, liếc nhìn doanh thương binh, truyền âm liên hệ Thiên Thiên: "Chú ý phục hồi, mau chóng dùng linh thạch khôi phục pháp lực."

Giữa những dãy lều trắng liên miên, Thiên Thiên vâng lời, ngừng việc cứu chữa, giao nhiệm vụ lại cho thủ hạ, rồi tự mình trở về trướng, lấy ra một khối linh thạch màu xanh để hấp thụ.

"Lưu sứ quân đang phòng bị tấn công đêm ư?" Đào Khiêm không cảm thấy có khí thế khác thường, lại khó hiểu hỏi: "Hôm nay đại chiến, quân số đã được điểm qua và thay phiên ra trận đến ba lần, quân Tào còn tinh lực để làm vậy ư?"

Diệp Thanh thu hồi ánh mắt, bình tĩnh nói: "Chưa chắc đã không có một chi quân đội giấu đi để dùng cho việc tập kích đêm."

Đào Khiêm nở nụ cười: "Điều này làm sao mà suy đoán được?"

"Bởi vì ta cũng ẩn giấu một chi." Diệp Thanh nheo mắt lại: "Mọi người đều rất mệt mỏi, phải không? Nhưng cũng nên nắm giữ một chi tổng đội dự bị."

"Ta lúc giữa đường đã để Điền sứ quân giương cờ hiệu làm nghi binh, chính là để lừa Tào tặc... Tương tự, trong tay đối phương chắc chắn vẫn còn một chi quân."

Thực tế đây là cách làm tiêu chuẩn trong đại chiến của người phàm, Tổng đốc làm việc luôn tuân thủ phép tắc, hẳn cũng sẽ làm như vậy, nhưng những điều này thì không tiện nói tỉ mỉ.

Điền Giai không để ý đến sự bất hợp lý trong logic, lại chấn động thần sắc, có chút giật mình: "Sứ quân thật đúng là ẩn giấu một chi quân đội... Nếu vậy thì một vạn quân này, rốt cuộc dùng để làm gì?"

"Là một vạn sinh lực quân." Diệp Thanh sửa lời hắn.

Đào Khiêm nhíu mày nghi hoặc. Ông tuy tuổi cao không tiện ra trận, nhưng đã mấy lần leo lên thành lầu nhìn ra xa, mục kích quy mô chiến trường khổng lồ hôm nay, sự rung động đã lật đổ ấn tượng cả đời chinh chiến của ông, đến bây giờ dư vị vẫn không dứt: "Đối mặt với hai mươi bảy, hai mươi tám vạn quân Tào còn lại, lại là mười lăm doanh phòng bị nghiêm ngặt, một vạn sinh lực quân này liệu có thể hiệu quả đến mức nào?"

Diệp Thanh cười cười. Một vạn quân này cũng không phải quân đội bình thường, ông lại không giải thích thêm, chỉ dẫn hai người đi qua một mật doanh để xem xét.

"Quân tinh nhuệ ư?" Điền Giai trước khi vào doanh còn suy đoán, với vẻ hâm mộ. Đào Khiêm trên mặt không lộ vẻ gì, tự nhủ rằng Đan Dương binh tinh nhuệ nhất trong tay mình cũng vậy, sau đại chiến hao tổn, đến nay chỉ còn lại không quá một vạn. Dùng số quân này để tập kích ban đêm, xung kích liên doanh của quân Tào, thì phần thắng là khó nói.

Nghĩ như vậy, ông nhìn lại, rồi ngẩn người ra: "Cái khí tức này..."

Trong nháy mắt, Đào Khiêm liên tưởng đến sự tái hiện của Nam Bắc quân Đại Hán, nhưng khi quan sát kỹ, ánh mắt ông lại trở nên ảm đạm.

Diệp Thanh lưu ý đến biến hóa này, chỉ khẽ thở dài, rồi để nó trôi qua... Sự hoài niệm đắm chìm cũng chỉ là một chút hoàng hôn cuối cùng, mà ngày mai mặt trời như thường lệ sẽ mọc lên. Trong đêm tối trước rạng đông này, lịch sử mới cần có người đến tạo dựng.

Điền Giai "chậc chậc" tán thưởng, ngay cả Bạch Mã Nghĩa Tòng của Công Tôn Toản cũng chỉ đến mức này mà thôi, khiến hắn hâm mộ: "Đây là lợi hại, nhưng chủ lực quân Tào vô cùng cường hãn, bản doanh lại vững chắc."

"Ai nói muốn xung kích bản doanh rồi?" Diệp Thanh đáp lại lời dò hỏi của hắn, rồi dừng lại ở đó, bình thản nói: "Tối nay sẽ để các ngươi xem một vở kịch."

Nói xong, ông lấy cớ có việc bố trí quân sự, đưa hai vị thứ sử này ra ngoài.

Cuộc giằng co giữa hai đại liên quân cuối cùng cũng phải có hồi kết, Diệp Thanh tuyệt đối không thể nào đi theo trình tự của Tổng đốc mà kéo dài thêm nữa.

Mà đại chiến trong ban ngày, chỉ là để tiêu hao hết phần lớn thể lực binh sĩ, đặc biệt là thể lực của lực lượng chủ lực.

Trong thời đại vũ khí lạnh, không thể nào như thời đại vũ khí nóng, chỉ cần nhắm chuẩn bóp cò là được, thì không thể nào xuất hiện những đội quân có thể hành quân thần tốc mấy trăm dặm, liên chiến mấy ngày mấy đêm.

Ngô Khởi năm đó huấn luyện Ngụy võ tốt, danh xưng "Ngụy chi võ tốt lấy độ lấy chi, áo ba thuộc chi giáp, thao mười hai thạch chi nỏ, phụ mũi tên năm mươi, đưa qua trên đó, quan trụ mang kiếm, thắng ba ngày chi lương, trong ngày mà xu thế trăm dặm" — nhưng đó cũng chỉ là giới hạn của huấn luyện. Tướng lĩnh có thể còn chiến đấu được, nhưng binh sĩ làm xong những việc này thì đến vung đao chống đỡ cũng không còn hơi sức, đành mặc kệ địch nhân chém giết. Đây cũng là cái lý của câu nói "Cuộn giáp mà đi, trăm dặm tất gãy thượng tướng".

Ở đây không thể không nói rõ thêm rằng, mọi người có thể tìm hiểu thêm về trang bị y giáp, vũ khí và hậu cần của quân đội cổ đại là gì, cũng như tìm hiểu thêm về vũ khí mà binh lính của một triều đại nào đó mang trên người khi tranh giành thiên hạ là gì.

Mang trên người một cây súng trường cùng mười viên đạn, nhẹ hơn gấp mười lần so với binh lính cổ đại mang vác; việc bóp cò súng cần ít sức hơn gấp mười lần so với vung đao chém giết. Điều này không phủ định tính cách mạng của nó, mà đây mới là lời giải thích duy vật cho việc có thể lao đi hàng trăm dặm.

Xét về quân lực, quân Tào có năm vạn quân chính quy cùng sáu vạn Thanh Châu binh tinh tuyển. Diệp Thanh có một vạn quân ẩn giấu, nhưng chín vạn quân chính quy tinh nhuệ còn lại của ông, về số lượng cũng không quá yếu thế, đã đủ để đối đầu gay gắt với quân Tào.

Trong hàng ngũ các đại tướng xung trận, Hoàng Trung, Điển Vi, Hứa Chử, Chu Linh, Trương Phương Bưu, Trần Đáo vượt trội hơn Vu Cấm, Nhạc Tiến, Tào Nhân, Hạ Hầu hung hãn – đây là khi Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân, Trương Liêu còn chưa có mặt.

Trong cuộc quyết đấu của đoàn thuật sư, có Thiên Thiên vị Chân Nhân này áp chế thuật sư của Tổng đốc.

Trong lúc nhất thời, mười chín vạn quân của Diệp Thanh đã điều động ba mươi vạn quân của Tổng đốc, hối hả đi lại cả ngày, lấy cách tiêu hao thể lực mà san bằng ưu thế về số lượng của liên quân Viên Tào.

Trong đại chiến hỗn loạn, tình thế chiến tuyến thường bị lung lay nguy hiểm, cả hai phe đều khó lòng giữ lại quá nhiều lực lượng. Diệp Thanh cũng không nhìn ra Tào Tháo cụ thể đã giấu bao nhiêu quân dự bị, nhưng Thiên Thiên, với giác quan điều tra của một Chân Nhân, đủ sức nắm bắt nhiều chi tiết bị che giấu kỹ lưỡng. Nàng phán đoán Tào Tháo còn khoảng mười lăm ngàn quân chưa điều động.

Trong số đó, năm ngàn quân là thuộc về bản đội của thống soái Viên quân nên không được điều động, thời khắc khẩn cấp thực sự thì không thể trông cậy vào họ được — chẳng hạn như trong một cuộc tập kích đêm.

"Tổng đốc có chỗ phòng bị chứ?" Diệp Thanh nhìn chằm chằm bản doanh quân Tào đằng xa, thấy rõ sự đề phòng nghiêm ngặt. Ông chớp mắt, hướng về các phân doanh, ánh mắt lóe lên, lần lượt quan sát và đánh giá.

Thiên Thiên dùng hết viên linh thạch màu xanh quý giá kia, lúc này mới đến bên cạnh ông: "Phu quân muốn đích thân thống suất đại quân hành động, chẳng sợ Tổng đốc cũng sẽ đến tập kích đêm sao?"

Diệp Thanh thở hắt ra: "Tập kích đêm lẫn nhau ư? Tập kích bản doanh của ta thì không đáng sợ. Hoặc tập kích quân của Điền Giai ư? Người này tuy yếu, nhưng dưới trướng lại là quân chính quy, giết tan cũng không dễ dàng đến thế, đủ sức cầm cự cho đến khi quân ta thắng lợi quay về cứu viện."

"Đáng tiếc Tổng đốc này, với binh lực kém chất lượng như vậy, nội tình thật sự đáng lo ngại." Diệp Thanh nheo mắt nhìn: "Nếu là Tào Tháo gian hùng ở đây, hẳn sẽ dám mặc giáp, đích thân lên chiến trận, cổ vũ sĩ khí toàn quân cùng ta quyết đấu, nhưng đổi lại là Tổng đốc... Ta dám công khai nói rõ sẽ tập kích đêm, cũng muốn xem Tổng đốc có dám đến cứu hay không?"

Quách Gia đến, mang theo quân lệnh đã chuẩn bị sẵn sàng để chờ ký tên: "Chúa công, mọi thứ đã xong."

"Phụng Hiếu ngươi, kế sách này của ngươi thật táo bạo..."

Quách Gia cười hắc hắc: "Có chúa công như ngài, mới có mưu sĩ như thần."

Diệp Thanh lắc đầu, đóng dấu.

Lập tức soái kỳ phất phới, kế hoạch đã sắp đặt từ trước được triển khai. Một kỵ sĩ dẫn đầu thúc ngựa xông thẳng về bản doanh quân Tào, gửi chiến thư thứ hai. Lại có một nhóm quân sĩ hò hét lớn tiếng đi theo hướng về từng phân doanh của Thanh Châu binh: "Đêm nay quân ta sẽ tập kích ban đêm, Lưu sứ quân sẽ đích thân thống suất đại quân tập kích đêm..."

... Nghe được lời này, cả hai phe địch ta, ai nấy đều trợn mắt há hốc mồm.

Sau một hồi chế giễu, nhưng lại không thể phân biệt được thật giả, không khỏi có chút xao động. Lưu Bị từng dùng bảy trăm quân tập kích đêm mà đại phá năm vạn quân Trình Viễn Chí, lại càn quét giặc cỏ Thanh, U hai châu, trong bảy năm liên tiếp bách chiến bách thắng. Với chư hầu thì thôi đi, nhưng trong đám giặc cỏ phương Bắc, danh tiếng của ông lại giống như Diêm Vương. Và thật trùng hợp là — qu��n Thanh Châu, chính là xuất thân từ giặc cỏ Thanh Châu.

Một số kẻ từng bị nghiền ép, sau khi lưu vong thì đầu nhập vào một thế lực lớn. Nhưng hôm nay ác chiến, quân Tào tử thương hơn phân nửa là Thanh Châu binh, tỷ lệ tử vong đã cận kề mức nguy hiểm. Điều này lại thành công khơi gợi lên hồi ức sợ hãi năm đó của đám giặc cỏ, khiến chúng lập tức cảm thấy đây không phải lời lừa dối, mà là Lưu Bị này thật sự lại muốn đến nghiền ép chúng.

Một vị thống lĩnh Tào Phương được xếp vào Thanh Châu binh, nhớ đến chi tiết này, đột nhiên tỉnh ngộ: "Nhanh đi báo cáo chúa công!"

Trong chủ trướng quân Tào, Tổng đốc nghe được tin tức này, lập tức mở to mắt: "Kế sách khiến quân mỏi mệt ư? Ra ngoài xem một chút!"

Mọi người cùng nhau ra xem xét, thì gặp Vu Cấm vừa tuần doanh trở về: "Sĩ tốt trong bản doanh vẫn bình chân như vại, nhưng sĩ khí Thanh Châu binh có chút bất ổn."

Lập tức ai nấy trong lòng đều phát lạnh, mồ hôi lạnh chảy ròng, không khỏi đưa mắt nhìn về phía chúa công của mình.

Tổng đốc lấy lại bình tĩnh, trầm ngâm nói: "Không chỉ quân ta mỏi mệt, quân Lưu Bị cũng mỏi mệt. Số lượng sinh lực quân rút ra chắc chắn chỉ có một ít, chẳng qua chỉ là chiêu trò giả vờ đích thân thống suất ra trận mà thôi. Ra lệnh các doanh tăng cường canh gác, dùng tĩnh chế động."

"Chỉ vẻn vẹn như vậy thôi ư, không mặc giáp, đích thân đi tuần tra doanh địa vào ban đêm sao?"

Vu Cấm và Nhạc Tiến nhìn nhau, há hốc mồm, muốn nói gì đó nhưng lại ngậm miệng lại. Chẳng thể có đạo lý thần tử khuyên chúa công tự mình lâm hiểm. Hơn nữa gần đây, đừng nói lời khuyên của bọn họ, ngay cả Tào Nhân, tộc đệ của ngài, chúa công cũng không mấy khi nghe theo.

Một tia vẻ lo lắng hiện lên trong lòng mọi người. Đại tướng Vu Cấm sau khi lui ra, thấp giọng phân phó thân vệ: "Về phía hậu doanh tìm Tào Nhân tướng quân đến!"

Mọi câu chữ đã được biên tập trong đoạn này đều là tài sản riêng của truyen.free.