Bầu trời trong xanh vạn dặm, tà dương đỏ như máu, gió Đông Nam không ngừng thổi. Quân Tào đang công thành, quả không hổ danh tinh nhuệ được rèn giũa từ binh pháp tiên tiến. Từng binh sĩ đều chiến kỹ thành thạo, trong thế công dồn dập, họ tản ra thành từng nhóm nhỏ ba, năm người, tương hỗ yểm hộ, phối hợp tấn công.

Lại có thêm các thuật sĩ hỗ trợ, tình thế càng thêm nguy cấp.

Bên ngoài tường thành Bành Thành cháy đen tan hoang, doanh trại liên tiếp giăng kín như khóa, quân tiên phong đông như kiến. Các đạo quân, với xích tuyến và hắc tuyến giao tranh xen kẽ, hòa vào nhau tạo thành đường cong dài dằng dặc, trải dài trên bình nguyên sang hai bên, bao quanh từng doanh trại lớn, phác họa nên một chiến trường rộng lớn.

Từng lớp đá rơi, mũi tên, pháp quang giao thoa như mưa trên không trung, theo những quỹ đạo khác nhau lao xuống trận địa quân địch. Máu đổ tung tóe, nhưng những khoảng trống đó lại nhanh chóng được lấp đầy, cứ như hoa phù dung sớm nở tối tàn.

Dưới lá cờ của Đào quân, Mi Phương mặc giáp cầm đao, phấn chiến nơi khe tường thành bị phá vỡ. Trong tầm mắt hắn, chỉ có những binh sĩ Thanh Châu mặt mày dữ tợn, miệng chúng há ra đóng vào, không biết đang hô gì. Hô gì chứ... cứ chết hết đi cho rồi.

Hắn đã chiến đấu đến mơ hồ, quên cả trận chiến này bắt đầu từ bao giờ, và khi nào mới có thể kết thúc.

Đào sứ quân đã liên lạc được với Lưu Bị, năm vạn quân của Thanh Châu thứ sử Điền Giai cũng đã có mặt tại chiến trường hai ngày trước, cùng liên danh gửi đi bức chiến thư đầu tiên cho Tào Tháo.

Tương tự, Viên Thiệu cũng phái ba vạn quân đến trợ Tào Tháo, không phải vì mối quan hệ giữa hai nhà quá hòa hợp, mà thuần túy là để ngăn chặn sự phát triển an toàn của phe Lưu Bị, Công Tôn Toản.

Tào Tháo đáp lại chiến thư, đại chiến bùng nổ từ sáng sớm. Những đợt quân tiên phong thăm dò dần dần mở rộng quy mô, cuối cùng hầu hết các đạo quân đều bị cuốn vào trận chiến.

Liên quân Lưu, Đào, Điền gồm hai mươi vạn binh sĩ cùng liên quân Tào, Viên ba mươi ba vạn giao phong quy mô lớn, kéo dài từ cánh đồng bát ngát quanh Bành Thành cho đến tận bờ sông. Những cánh rừng dâu sớm đã bị đốn trụi, ruộng lúa cũng bị đại quân giẫm nát hết lần này đến lần khác.

Năm mươi vạn đại quân tuần tự thay phiên tham chiến, vây quanh mười tám tòa liên doanh của Tào Viên, triển khai tranh đoạt kịch liệt. Chiến trường lúc này trải dài rộng đến hai mươi dặm — một chiều rộng chiến trường không thể tưởng tượng nổi trong thời đại binh khí lạnh lẽo này, thậm chí vượt xa kỷ lục những trận quốc chiến vĩ đại thời Tiền Tần mấy lần.

Giữa liên doanh của hai quân Lưu và Tào, trong đại chiến trường rộng hai mươi dặm vuông lại hình thành những chiến trường nhỏ ở nhiều nơi. Các đoàn thuật sĩ phân bố tại từng chiến cuộc, trở thành trung khu thần kinh cho sự tổ chức quân đội của chủ soái, khẩn trương truyền đạt mệnh lệnh. Cả hai bên không ngừng điều chỉnh, điều động các chi tinh nhuệ tìm kiếm đột phá, đồng thời tìm cách bảo toàn lực lượng tinh nhuệ của mình.

Binh sĩ có thể có cơ hội thay phiên nghỉ ngơi, nhưng các tướng lĩnh thì không có. Là những nanh vuốt sắc bén nhất của mỗi phe, họ nhiều nhất chỉ được một thuật sĩ trị liệu qua loa rồi lại tiếp tục ra trận. Đây là mức độ khốc liệt của chiến tranh vượt xa tưởng tượng của nhiều người, nhất là đối với võ tướng chưa đạt đến đỉnh phong như Mi Phương mà nói, hắn đơn giản chẳng khác nào pháo hôi cao cấp là bao.

Từ buổi sáng ác chiến đến hoàng hôn, Mi Phương đã hoàn toàn chết lặng, hoàn toàn dựa vào bản năng chiến trường mà chém giết, né tránh, điều khiển. Thi thể hai quân chồng chất như núi nơi khe tường thành, không rõ là binh sĩ Tào hay binh sĩ Đào. Có lúc, hắn gần như tưởng chừng bị quân tiên phong đông như thủy triều bao phủ. Nguy cơ sinh tử cận kề khiến thần kinh hắn căng thẳng đến cực độ, đến mức không còn nghe rõ âm thanh trên chiến trường.

Nhưng không biết qua bao lâu, quân địch lại rút lui như thủy triều. Mi Phương đuổi theo hai bước thì dưới lá cờ đối diện, một đạo sĩ chỉ tay về phía hắn, một luồng hỏa diễm ầm ầm nổ tung trên người hắn. Bạch quang lóe lên, lá đạo phù hộ thân cuối cùng cũng vỡ vụn. Mi Phương toàn thân đẫm máu bị quật bay vào đống xác chết, đau đớn kịch liệt khiến hắn lăn lộn hai vòng rồi lại gượng dậy.

Hai tên thân vệ còn sót lại vội vàng giữ chặt chủ tướng. Một người khẽ gọi, người kia ghé sát tai hắn, mang theo tiếng khóc nức nở mà hô to: "Tướng quân, tướng quân ngài bị thương rồi, tỉnh lại đi... Lưu sứ quân đã rút quân, là hiệu lệnh bãi binh..."

Mi Phương khẽ "A" một tiếng, tinh thần buông lỏng, âm thanh rút lui như thủy triều lúc này mới lọt vào tai hắn. Trong sự hỗn loạn của chiến trường, âm thanh kim đạc ra hiệu lệnh lui binh rất nhỏ, nhưng lại có một giọng nữ rõ ràng lọt vào tai, truyền đạt mệnh lệnh bãi binh của Bộ Thống soái liên quân.

"Đúng thế, giọng nói của tiểu muội Trinh Nhi..." Mi Phương giật mình. Trong trí nhớ hắn, thiếu nữ nhỏ nhắn xinh xắn, đáng yêu ấy, đêm qua gặp lại đã là một Chân Nhân, lặng lẽ đưa cho hắn và huynh trưởng hơn mười lá đạo phù bảo mệnh.

Sau khi vui mừng, ý thức Mi Phương càng thêm rõ ràng: "Lưu sứ quân không phải tướng chết yểu, lại cực kỳ yêu quý tiểu muội. Chỉ cần nàng không có chuyện, Mi gia ta mấy chục năm khí vận vẫn còn đó. Trong loạn thế này, còn có thể trông cậy vào được bao nhiêu chứ... Còn về thắng thua cụ thể của chiến dịch, hay sinh tử của các tử đệ, thì càng khó nói."

Hai mươi vạn đấu ba mươi vạn, thương vong trong trận này e rằng không dưới năm vạn người. Ác chiến cả ngày, dù giữa trưa có được tiếp tế lương thực, đồng thời tiến hành luân chiến, chiến mã cũng khó tránh khỏi mệt mỏi, binh sĩ hao hết thể lực, tướng lĩnh nguyên khí cạn kiệt, ngay cả thuật sĩ cũng không còn thừa bao nhiêu pháp lực. Vào thời điểm hoàng hôn ngày hôm ấy, quân khí dâng trào của nhân loại cũng không chống nổi màn đêm thiên nhiên mát lạnh, bên nào cũng khó có thể thắp đèn mà đánh đêm.

"Chúng ta thua rồi sao?" Mi Phương ho ra máu mà hỏi, rồi ngoảnh đầu nhìn.

Lúc này tiếng vó ngựa dồn dập, một lá đại kỳ chữ Hán hướng về Bành Thành mà đến. Dưới ánh tà dương cuối cùng còn sót lại, một nam tử mình khoác xích giáp, đội kim quan, đang nói chuyện với một trung niên nhân mặc trang phục thứ sử.

"Hiện tại, hưởng ứng hịch văn, ngoài chủ công nhà ngươi, còn có Tây Lương Thái Thú Mã Đằng, Hà Nội Thái Thú Vương Khuông, Thượng Đảng Thái Thú Trương Dương... Hơn nữa còn có Duyện Châu Mục Viên Thiệu. A, Duyện Châu Mục, việc Đổng Trác phong tước này thật có ý nghĩa, chắc Tào Tháo khó mà nhẫn nhịn được."

Đương nhiên, Mi Phương không nghe được những lời này, nhưng hắn vẫn nhận ra người đó.

Lưu sứ quân và Điền thứ sử vẫn còn đó, xem ra là chưa bại... Mi Phương nghĩ vậy, cảm thấy toàn thân buông lỏng, không đứng vững được nữa, ngã vật ra.

Đại huynh chắc chắn sẽ chăm sóc tiểu muội, sẽ không để nàng ở chỗ Lưu sứ quân mà vinh sủng suy sụp.

Từng có lúc, chính bản thân hắn cũng chẳng coi trọng Lưu Bị, cho rằng hắn mấy lần tang vợ, mệnh phạm Thiên Sát Cô Tinh, tuyệt đối không phải lương phối của tiểu muội. Hiện tại xem ra thì đã lầm rồi...

Cơn gió mạnh hây hẩy qua sau lưng. Trên tường thành có cờ chữ Đào, trên tường trại gần đó có cờ chữ Tào, xa xa có cờ chữ Lưu, cờ chữ Điền. Tiếng la giết dần dần nhỏ lại, khi quân khí từ sự sục sôi nguội lạnh dần. Dưới tia nắng tà dương cuối cùng, khói bếp bay lên, hòa lẫn với mùi củi cháy, hương gạo kê, phảng phất như hương vị đã in sâu trong ký ức từ rất nhiều năm trước.

"Không có thua, Lưu sứ quân đã thành công chiếm lấy ba tòa Tào doanh, đã cắm sâu căn cơ ở phía Đông Nam Bành Thành. Ba doanh trại đó cùng Bành Thành đã tạo thành thế đối đầu, chúng ta được cứu rồi... Tướng quân? Tướng quân!"

Mi Phương mỉm cười lắng nghe, chậm rãi nhắm mắt lại. Khí vận màu trắng của hắn co rút lại thành một tia xích khí, từ trong cơ thể hắn từng chút một tiết ra.

Trong hư không, Xích Giao khẽ trợn mắt. Diệp Thanh đang muốn vào thành bái phỏng Đào Khiêm, đột nhiên cảm thấy có điều gì đó mà nhìn về phía này: "Đây là... Tử Phương?"

Diệp Thanh liền nhảy xuống ngựa, tự mình cứu chữa.

May mắn thay, Diệp Thanh trùng hợp có mặt — toàn bộ đoàn thuật sĩ đều đã hao hết pháp lực, mà chủ soái thì vẫn chưa ra tay, nên mới có đủ dư lực để cứu chữa những người bị trọng thương.

Trên thực tế, việc trì hoãn ở chủ doanh vừa rồi cũng là để trị thương cho Hoàng Trung, và để cứu chữa một nhóm trọng thương đang nguy kịch, chờ Thiên Thiên khôi phục pháp lực sau.

Sau khi Diệp Thanh truyền âm gọi về, Thiên Thiên cũng nghe tin vội vàng tìm đến, giật mình nhìn: "Trọng huynh!"

Hai vị huynh trưởng Mi Trúc, Mi Phương đối với Diệp Thanh có thái độ khác nhau, nhưng đối xử với tiểu muội ruột thịt này thì không tệ, thậm chí có thể nói là quý trọng. Mặc dù rõ ràng bản thân là Thiên Thiên, thân thể này bất quá là thể xác đoạt xá, nhưng đối với thể xác này mà nói, quả thực có một loại tình cảm huyết mạch tương liên tha thiết. Loại cảm giác này, Chân Nhân thiếu nữ có thể nắm bắt được, nên sẽ không phủ định, càng sẽ không kiềm chế.

"Không có việc gì, ngũ tạng đã chữa trị, đã thoát ly nguy hiểm đến tính mạng." Diệp Thanh an ủi rồi thu tay lại, để thân vệ dùng cáng cứu thương khiêng Mi Phương đến doanh trại thương binh, rồi bảo Thiên Thiên đi cùng để chăm sóc.

Điền Giai lén nhìn tiểu Mi phu nhân, không dám nhìn nhiều, rồi lại quét mắt nhìn Mi Phương. Hắn lén ghen tị tên này có phu nhân Định Hầu làm muội tử, mà có thể nhặt lại cái mạng này, thật đúng là may mắn tột độ.

Nhưng ánh mắt Điền Giai nhiều nhất vẫn là rơi trên người Diệp Thanh, trong lòng không khỏi líu lưỡi: người này mới ba mươi tuổi thôi sao!

Đã là Định Hầu, chủ hai châu, lại cứu viện Đào sứ quân, kết nên một thiện duyên to lớn. May mắn thay, cấp trên của hắn là Công Tôn Toản lại là sư huynh đệ với người này, nên tạm thời không có xung đột...

Trong lúc mơ hồ, sự giằng co ở Từ Châu chỉ là một hình ảnh thu nhỏ của cuộc tranh chấp rộng lớn hơn ở Trung Nguyên và bắc địa. Lưu Bị, Công Tôn Toản, Đào Khiêm đối đầu với Tào Tháo, Lưu Ngu, Viên Thiệu, tạo thành hai liên minh thế lực lớn trải dài từ Trung Nguyên đến bắc địa. Nguyên bản còn có tên Viên Thuật chuyên gây rối, nhưng đã bị Lưu sứ quân một mẻ lột sạch uy thế. Giờ đây lại có thêm Tôn Kiên, tự xưng Dự Châu Thứ Sử, đang cách sông Hoài mà quan sát...

Những tình huống mơ hồ này, chỉ có số ít người mới thấy được rõ ràng, chỉ sợ đợi đến hội minh ở Hổ Lao quan, lại sẽ là một phen tranh chấp nữa.

Diệp Thanh cảm khái, chưa kịp nghĩ xong, vệ sĩ đã cất tiếng hô vang.

Chỉ thấy trung môn mở rộng, hơn trăm người nghênh đón. Đào Khiêm mặc dù đã ngoài sáu mươi, trong thời chiến không tiện, sau chiến tranh cũng không dám ở trên thành chờ đợi, nên đã ra tận nơi đón.

Mi Trúc và Trần Đăng, các quan văn đi theo. Lúc này, thấy Diệp Thanh, tất cả cùng hành lễ: "Gặp qua Lưu sứ quân!"

Diệp Thanh thấy một người ở giữa, chỉ vừa nhìn đã vội vàng đỡ lấy: "Sao dám, sao dám!"

Đào Khiêm tướng mạo kỳ lạ, khi còn thiếu niên đã nổi tiếng trong huyện với tính cách phóng đãng, mười bốn tuổi lấy vải làm cờ hiệu, cưỡi ngựa tre cùng lũ trẻ con trong thôn cùng nhau chơi đùa.

Khi Thương Ngô Thái Thú Cam Cung đi công cán, vô tình gặp Đào Khiêm. Thấy Đào Khiêm diện mạo bất phàm, ông liền cho người gọi xe đến để cùng hắn nói chuyện, cảm thấy vô cùng vui vẻ, bèn gả con gái mình cho Đào Khiêm. Vợ của Cam Cung vô cùng phẫn nộ về việc này, nhưng Cam Cung nói với vợ rằng: "Đứa bé này dung mạo kỳ lạ, sau này lớn lên ắt sẽ thành châu báu."

Về sau Đào Khiêm làm quan trong quận, rồi được tiến cử làm Mậu Tài, từng bước thăng đến Thượng Thư Lang, rồi Huyện Lệnh, Thứ Sử.

Lúc này Từ Châu tuy đã tàn phá, nhưng Diệp Thanh chỉ thấy trên đỉnh đầu Đào Khiêm còn có một đoàn vân khí màu xanh. Thanh khí là khí của bậc đại quý, không tụ trăm vạn người thì không thể có tướng này. Trong lòng Diệp Thanh thầm than.

Đào Khiêm đã gặp Lưu Bị và Điền Giai. Những lời khách sáo càng không ngớt từ ông: "Nhờ có Lưu sứ quân cứu giúp, chỉ là thi lễ thì tính được gì đâu, không thể thoái thác trách nhiệm, không thể thoái thác trách nhiệm!"

"Ngài quá khách khí, cùng là Hán thần, đây đều là tướng sĩ Đại Hán ta, không thể không cứu." Nghe vậy, Diệp Thanh lại khiêm tốn nói thêm vài câu: "Đây là bổn phận đương nhiên."

Nói rồi, Diệp Thanh quét nhìn xuống. Với mối quan hệ ở Từ Châu này, những bộ hạ đứng sau Đào Khiêm, phần lớn cũng là bộ hạ của Lưu Bị, hoặc cuối cùng sẽ là bộ hạ của Tào Tháo.

Nhìn thấy Lưu sứ quân khiêm tốn từ chối, tất cả mọi người đều kính cẩn, muốn thân cận. Trong lòng Đào Khiêm không khỏi hơi khác lạ.

Nhưng cuối cùng, ông không còn khí phách thời thanh niên tráng kiện, rất nhanh dập tắt cảm xúc. Bản thân đã tuổi già, hai con trai Đào Thương, Đào Ứng cũng không phải người có thể giữ vững Từ Châu. Trong loạn thế phúc họa khó lường, cả một đời vì Hán thất bôn ba, giờ rơi vào cảnh phiêu bạt trong phong ba này, ngay cả vì con cháu mà tính toán, cũng phải có phương án.

Nghĩ như vậy, Đào Khiêm liền truyền lệnh cho biệt giá Mi Trúc, điển nông giáo úy Trần Đăng tiến lên: "Tào tặc đã lui quân, các ngươi cùng các đạo sĩ Từ Châu, hãy nghe theo sự điều hành, an bài của Lưu sứ quân."

Mọi người nhất tề đáp lời: "Vâng!"

Diệp Thanh cùng Mi Trúc nhìn thoáng qua nhau, trong lòng đều đã rõ... Quả Từ Châu này cũng sắp chín rồi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mời quý độc giả đón đọc.