Một cỗ xe bò lướt qua bên đường, tiếng bánh xe nghiến trên mặt đất phủ băng sương, thời tiết rét lạnh khiến con đường vắng bóng người qua lại. Chỉ lác đác vài tiểu phiến vẫn đang bày bán.

Thế nhưng, khi đến gần khách sạn nơi các đồng sinh trú ngụ, đường phố lại tấp nập, sĩ tử cùng thương nhân qua lại đông đúc, ồn ào náo nhiệt. Cỗ xe bò không thể không chậm rãi dừng lại.

Người đánh xe vận áo vải thô cúi đầu hỏi: "Phía trước là phiên chợ, khó mà đi tiếp được, ngài có muốn xuống xe đi bộ không ạ?"

"Được." Một giọng nói thờ ơ vọng ra từ trong xe.

Lúc người đánh xe ngẩng đầu lên, chợt kinh ngạc. Bóng người đã biến mất tự lúc nào, chỉ còn lại một thỏi bạc vụn lăn lóc trên ghế ngồi. Gió lạnh thổi hiu hiu cuốn tung màn cửa xe.

Lúc này, vị thư sinh trung niên đã hòa vào dòng người. Ông vận áo xanh, hai bên tóc mai điểm bạc, trên mặt lác đác những nếp nhăn nhỏ nhưng vẫn không làm giảm đi phong thái tuấn lãng, trái lại còn tăng thêm vài phần tang thương. Nếu không để ý kỹ, người ta sẽ chỉ lầm tưởng ông là một lão đồng sinh.

Dòng người đổ về phía khách sạn. Sự kiện khoa cử thường niên đã vô tình tạo nên một phiên chợ trọng đại, kết hợp với các thanh lâu, quán rượu giăng đèn kết hoa, lợi dụng không khí vui tươi để móc tiền từ túi thí sinh.

Thư sinh trung niên mỉm cười ý nhị trước cảnh tượng thịnh vượng này, ông chậm rãi bước đi, dừng lại trước một khách sạn, ngước nhìn bảng hiệu phía trên: Dịch An Cư.

"Ở chốn quận thành mà lại muốn 'Dịch An' (Dễ an nhàn), thật khó khăn." Nụ cười trên môi ông thu lại, cất bước đi vào.

Đi xuyên qua đại sảnh khách sạn, ông thấy thực khách đông đảo, chưởng quỹ và các hỏa kế bận rộn chạy đi chạy lại. Thư sinh trung niên nhìn thoáng qua căn phòng rộng rãi nhưng cũng chẳng vội vàng. Ông mở thực đơn, tùy ý gọi vài món thịt và rượu, rồi tìm một góc khuất yên tĩnh để ngồi xuống.

Tiếng ồn ào của phố xá vọng đến như sóng thủy triều. Thư sinh trung niên nghe thấy tiếng rao của tiểu phiến trên đường: "Chao đây, bán chao đây... Vương gia đương triều còn ăn chao, Vương gia ăn rồi còn khen ngon."

"Lần trước kể đến, vị vương đạo sĩ kia, trong tay xoay nhẹ một cái, vung ra cây phất trần trừ ma sợi bạc, bạch quang vạn trượng, ánh sáng mặt trăng mặt trời đều bị che lấp. Đám chuột tinh trong phòng lập tức sợ đến hồn vía lên mây..." Đây là giọng của người thuyết thư trong quán trà đối diện.

"Đại nhân, xin thương xót đi ạ. Xin cho những kẻ đáng thương này một miếng cơm, làm việc thiện tích đức đi ạ." Đây là tiếng cầu xin của một tên ăn mày, vốn là lưu dân.

Thư sinh trung niên ngạc nhiên lắng nghe. Từ khi dứt khoát từ bỏ nghiệp cử nhân, dấn thân vào tiên môn, sống ẩn dật nơi núi non không màng năm tháng, thoáng cái đã mười năm trôi qua. Sau đó, vì Du gia mà ông dốc hết tâm huyết, cuối cùng lại bế quan khổ tu, không tiếp xúc với người ngoài. Hơi thở thế tục ập vào mặt khiến ông vừa quen thuộc lại vừa xa lạ, ngỡ ngàng.

"Hồng trần ư... Bình Chi, con bao lâu rồi chưa từng gặp?" Du Bình Chi thầm nghĩ. Tuy nhiên, nỗi phiền muộn này chỉ thoáng qua trong chốc lát, ông liền nhắm mắt lại, bình tâm tĩnh khí, bởi thân thể ông giờ đây đã không chịu nổi những cảm xúc quá mạnh như vui buồn giận dữ.

Đang nhắm mắt định thần, chợt ông nghe thấy tiếng trách móc ồn ào, liền không khỏi mở mắt nhìn lại.

Vài thư sinh tụm lại một chỗ, trông như một nhóm nhỏ. Một thanh niên hỏi: "Hà huynh, huynh nói khoa cử lần này sẽ ra đề gì? Ba vị quan giám khảo đại nhân hiện tại, liệu có còn giám khảo nào khác đến không?"

Hóa ra tất cả đều là đồng sinh dự thi, nên quan tâm đến tiền đồ của mình.

Hà đồng sinh nghe vậy cười hắc hắc: "Lại còn phái giám khảo đến ư? Đây là thi quận, không còn như trước nữa. Một khi thi đỗ tú tài, liền là dự bị quan triều đình. Nếu muốn theo con đường làm quan, bất cứ lúc nào cũng có thể được phong tòng cửu phẩm, còn được triều đình ban thưởng chức vị. Hắc hắc, nghe nói tu hành Tiên đạo cũng cần thứ này."

Một vị đồng sinh thấy Hà đồng sinh lại kéo chuyện sang Tiên đạo, có chút không vui, bèn lên tiếng: "Những lời vừa rồi thì thôi, chúng ta đồng sinh đang là lúc củng cố nền tảng kiến thức, không nên nói lời hoang đường, mê tín. Tiên đạo không phải là nội dung chúng ta nên thảo luận lúc này."

Lời lẽ hợp tình hợp lý, mọi người đều không thể phản bác, nhìn nhau rồi gật đầu đồng tình.

Vị đồng sinh này được mọi người chú ý, lại cười một tiếng: "Trường thi có vật trấn áp khí vận, chúng ta làm văn chương, văn tài là yếu tố hàng đầu, nhưng tiếp theo cũng phải đoán được sở thích của quan chủ khảo, đó mới là cách hành xử khôn ngoan."

"Lý huynh nói quả là thực tế, tại hạ lỗ mãng rồi." Hà đồng sinh cười đáp: "Thế nhưng, sau khi thi xong, việc chấm bài và gỡ bỏ trấn áp, rồi đỗ bảng vàng, được mấy tên thì còn phải xem khí vận. Thật ra, chúng ta không thể không chú ý đến điều này."

"Lời ấy cũng có lý."

Mấy vị đồng sinh này nói chuyện với nhau. Sau khi gọi món, lại có người bắt đầu hỏi: "Hà huynh, huynh tôn sùng Diệp Thanh, người đó thế nào vậy?"

"Diệp gia ở Bình Thọ huyện ư? Một huyện xa xôi, chưa nghe đến tiếng tăm trong quận, cũng chưa từng nghe danh nhân sĩ nào nổi bật!"

Hà Mậu, tức Hà đồng sinh, dừng lại uống một ngụm trà, cười giải thích: "Bình thường là vậy, nhưng há chẳng nghe qua yến tiệc Long Quân sao?"

Đám người im lặng một chút, rồi có người thổn thức: "Thì ra là 'Đồng Tiến sĩ'! Bài « Quan Thái Bình » đó ta cũng đọc qua, không ngờ lại xuất phát từ người của Bình Thọ huyện, thật khó tin nổi."

"Đất linh ắt sinh người kiệt, đây là lẽ thường. Há chẳng nghe thiên đạo vô thường ư? Chuyện tài năng xuất chúng trên đời, ai mà nói trước được?"

"Nghe nói Diệp Thanh này chưa đầy mười lăm tuổi. Hà huynh may mắn được gặp, có phong thái thế nào?" Có người liền tò mò xen chút ghen tỵ hỏi tiếp.

Hà Mậu trầm ngâm thật lâu: "Ta có kết giao với cậu ấy, đã cẩn thận để ý. Cách nói chuyện và hành xử đều hòa nhã, phẩm cách nghiêm cẩn. Vả lại, nghe nói cậu ấy đang ở ngay tiệm này, lát nữa sẽ ra thôi."

Nghe đến đó, Du Bình Chi lướt mắt nhìn qua, vẻ mặt hờ hững, chỉ lẳng lặng lắng nghe. Lúc này, hỏa kế bưng đồ ăn lên, chuẩn bị lui xuống, nhưng bị ông giữ lại: "Chờ một lát."

Hỏa kế đáp lời: "Khách quan, ngài có chuyện gì ạ?"

"Hỏi ngươi vài câu, trả lời tốt sẽ có thưởng." Du Bình Chi nói, một thỏi bạc vụn liền đặt xuống bàn. Hỏa kế tập trung nhìn vào, thấy thỏi bạc trắng xóa, trông chừng một lượng bạc, liền vội vàng nói: "Ngài cứ hỏi ạ!"

"Đồng sinh Diệp Thanh có phải ở đây không?"

"Dạ phải, cậu ấy ở tại khách sạn này ạ." Hỏa kế nghe vậy đáp lại, thầm nghĩ, lại là người đến bái phỏng Diệp công tử.

"Phòng nào?"

"Là phòng số sáu, dãy Thiên, trên lầu hai, đối diện ngay đây ạ."

Du Bình Chi không tỏ vẻ gì, cho rằng lời này là thành thật, ông cẩn thận hỏi tiếp: "Bình thường lúc nào ra ngoài?"

"Cái này..." Hỏa kế hồi tưởng một chút, trả lời: "Lúc này thường ra ngoài dùng cơm, đôi khi hơi chậm một chút, thường có mang theo một nữ quyến."

"Là thê tử sao?"

"Nàng ấy ra ngoài đều đội mũ trùm, nhìn không rõ lắm, khó mà biết được thân phận ạ!"

Du Bình Chi khẽ nhíu mày, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ nàng này...?"

Ông hỏi thêm nhiều chi tiết, thấy hỏa kế trả lời đến mức mồ hôi vã ra trên trán, mới phất phất tay: "Ta hiểu rồi, ngươi cầm tiền xuống đi."

Mắt hỏa kế sáng lên, nắm lấy thỏi bạc vụn không ngừng nói lời cảm tạ rồi lui xuống.

Một lát sau, một thiếu niên từ trên bậc thang bước xuống.

Khuôn mặt trắng trẻo, thân hình thon dài, hai con ngươi sáng như sao lạnh. Ngay khi cậu ta vừa xuất hiện, Du Bình Chi lặng lẽ nhìn chăm chú. Trong mắt ông, thiên địa liền trở nên khác biệt.

"A, tướng mạo cốt cách của kẻ này quả thật có điều thần kỳ."

Người thiếu niên Diệp Thanh này, mắt như vẽ, thân thể thon dài, cử chỉ ung dung tự tại. Trong mơ hồ, một khí chất thanh tao, ung dung toát ra.

Thế nhưng, nếu nhìn kỹ, sẽ phát giác rằng những điều này tuy không thể nói là giả, nhưng lại chỉ ở bề ngoài, nội tại lại khá trống rỗng. Cái tướng "ngoài quý trong hư" này bất quá chỉ là tiểu tướng, tuy có thể phát đạt nhưng khó bền vững, rất nhiều thầy tướng nhìn đến đây đều sẽ từ bỏ không xem tiếp.

Du Bình Chi lại không cho là đơn giản như vậy, ông tiếp tục quan sát.

"A, quả thật có chút căn cơ, nhìn kỹ nội tướng, còn có chút dấu vết. Điều kỳ lạ này, đại khái khi sinh ra đã mang quý cách, sau đó lại bị tước bỏ, hiện giờ lại được khí vận bao bọc."

"Ta thấy bên trong còn có biến hóa, ta cần phải nhìn cho rõ ràng."

Lúc này, Diệp Thanh không hề chú ý tới người này, mà là hướng về bàn đó hành lễ: "Thì ra là Hà huynh, lần trước gặp mặt thật vui, không ngờ hôm nay lại gặp mặt. Còn nữa, đừng nhắc lại chuyện 'Đồng Tiến sĩ' đó nữa, tự mình trêu ghẹo thì được, bảng vàng sắp công bố rồi, đừng để giám khảo để ý đến tôi nữa!"

Hà Mậu vỗ đầu một cái, vui vẻ nói: "Xem cái miệng lanh lảnh của ta đây này, lần sau không dám như vậy nữa. Mau mau ngồi xuống, ta giới thiệu ngươi với mấy vị hảo hữu của ta, cùng nhau cạn chén vài ly!"

Các đồng sinh xung quanh nghe vậy đều rất vui, thấy Diệp Thanh quả thật đã ngồi xuống, liền ùa nhau lên tiếng chào hỏi, tranh thủ cơ hội kết giao.

Hà Mậu lại cao giọng dặn dò tiểu nhị: "Thêm một bộ bát đũa, và thêm hai bầu rượu nữa!"

Diệp Thanh nghe vậy cười một tiếng, đây quả là kiểu uống không say không nghỉ. Cậu đành chắp tay: "Đã vậy thì, xin không khách khí!"

"Diệp huynh khách khí rồi." Các đồng sinh đều cười vang.

Diệp Thanh đã ở đây vài ngày, tài văn chương và việc yến tiệc Long Cung khiến mọi người chú ý đến cậu.

Vốn đã có kinh nghiệm từ kiếp trước, lại quen thuộc với những buổi yến tiệc văn chương, Diệp Thanh luôn khéo léo thể hiện bản thân mà không lấn át ai, khiến quan hệ với giới văn sĩ vẫn hòa nhã.

"Ngày đại khảo sắp đến, ta xin uống cạn chén này trước, chúc mọi người tên đề bảng vàng!" Diệp Thanh ngồi xuống, rót đầy một chén rượu, đứng dậy nói.

Lời này vừa ra, mọi người đều nghiêm nghị. Ngày đại khảo chỉ còn cách chưa đầy năm ngày, ai nấy chợt thấy lo lắng trong lòng, liền nhao nhao đứng dậy hô lớn: "Chúc chúng ta tên đề bảng vàng!"

Nói xong, tất cả đều uống cạn chén rượu trong một hơi.

Diệp Thanh cũng uống cạn rượu, rồi mới ngồi xuống dùng bữa, thuận miệng hỏi: "Không biết chư vị chuẩn bị đến đâu rồi?"

Đây là lời mở đầu quen thuộc trong các buổi yến tiệc, rất nhiều đồng sinh đã thành thói quen. Lúc này, dù có chuẩn bị sung túc hay không, ít nhất bề ngoài ai nấy cũng đều tràn đầy tự tin. Chợt có tiếng thở dài, cũng khó phân biệt là do tài năng kém cỏi hay chỉ là khiêm tốn.

Mọi người trò chuyện.

Lúc này Du Bình Chi mới thấy, chợt thấy kinh ngạc. Ông chỉ thấy phía trên đầu Diệp Thanh, ẩn ẩn xuất hiện một con Long Quy.

Long Quy có đầu rồng thân rùa, đuôi rắn vuốt phượng. Mặc dù không phải Chân Long, nhưng hoàn toàn không thua kém Chân Long. Con Long Quy này rủ xuống từng tia khói xanh, còn có một luồng tử khí nhàn nhạt đang thai nghén.

"Quả nhiên căn cơ khác biệt, hãy xem người phía sau kẻ này là ai!"

Khi nhìn kỹ hơn, lại là một màn u ám hoàn toàn, bao trùm bốn phía. Dấu vết duy nhất để truy theo, chỉ là một chút ánh sáng nhạt. Dọc theo tia sáng đó truy tìm, nhìn xa xa, là một cột sáng thẳng tắp cao vút không thấy đỉnh.

Trong cột sáng đứng vững một bóng người ngưng tụ lại. Du Bình Chi trong lòng chợt giật mình, ông kiềm chế sự rung động trong lòng, nhìn kỹ lại: "Đây hẳn là căn cơ của kẻ này!"

Nhưng còn chưa kịp nhìn rõ, đột nhiên, con Long Quy vốn đang nổi lên chợt gầm giận một tiếng, mọi thứ trước mắt đều tan vỡ.

Du Bình Chi chỉ cảm thấy yết hầu có vị ngọt, lập tức biết mình đã bị phản phệ.

"Con Long Quy này chính là Thái Bình Hồ! Quả nhiên kẻ này được Long Quân chiếu cố. Khi khí vận chưa tiêu tan, việc nhìn trộm liền phạm vào điều cấm kỵ. Đáng tiếc, điều này chỉ có Trạng nguyên văn chương mới có."

Một tia minh ngộ chợt thoáng qua trong tâm trí: "Dù có giấu giếm thế nào đi nữa, cũng không thể phủ nhận kẻ này là một biến số! Vận số của cháu trai mình đã bị kẻ này thôn phệ mất một phần, nhưng số lượng này chưa phải là nhiều lắm. Giờ nên hòa hay nên chiến đây?"

"Nếu là chiến, biết đâu kẻ n��y có người chống lưng, gây ra ác chiến thì không hay. Nếu là hòa, lại là cam tâm chịu thiệt. Hơn nữa, cùng tham gia khoa cử, e rằng còn có xung đột, tranh đoạt."

Vừa định suy nghĩ kỹ hơn, ông chỉ cảm thấy choáng váng. Biết mình đã kích hoạt phản phệ vội vàng đứng lên, cố gắng đi đến, gọi một cỗ xe bò, rồi ra lệnh: "Đi Du phủ!"

Tác phẩm này được truyen.free biên dịch độc quyền, mong bạn đọc thưởng thức.