Đêm khuya, mưa rơi gió giật, sấm chớp ầm ầm, cả không gian chìm trong màn đêm đen kịt.

Tại bến tàu phía đông quận thành, mặt nước một lần nữa nổi lên vòng xoáy, một đường hầm ánh sáng mở ra, ba ngàn kỵ binh ào ạt xông ra. Hai ngàn kỵ binh dẫn đầu được bao phủ bởi một tầng hào quang đỏ rực, đó là quân khí thuần túy của Đạo Binh, ngưng kết đặc như vật chất, ngay cả nước mưa cũng không thể lọt qua đội quân này.

Ngàn kỵ binh tiếp theo đạp móng xuống bến tàu, nước đọng tanh tưởi bắn tung tóe. Họ lao đi như trường phong phá lãng, rẽ nước thành hai vệt trắng xóa ở hai bên.

Một vạn bộ tốt đã chờ sẵn để đón tiếp, nhưng họ không có đặc quyền di chuyển bằng đường thủy mà đã đến trước.

"Lập tức đến cửa thành!" Ba ngàn kỵ binh vừa ra khỏi bến tàu đã không chút chần chừ phi thẳng đến cửa đông. Những ngọn đuốc tẩm dầu bừng sáng rực rỡ giữa màn mưa đen kịt.

Thấy vậy, năm cây đuốc đạo thuật trên đầu tường liền xoáy ngược rồi lại xoáy thuận, tiếng "kẹt kẹt" vang lên rõ ràng giữa đêm khuya... Viên quan trực đêm tại cửa thành lập tức hạ lệnh mở cổng.

"Thông minh thật..." Hồng Chu lẩm bẩm, tiếc rằng lại không có cơ hội dùng lôi thuật phá thành.

Kỷ Tài Trúc bật cười. Người này mấy năm qua cũng đã có chút đạo hạnh Luyện Khí tầng hai. Lúc này, hắn cẩn thận dùng thần thức xác định rồi quay đầu nói với Diệp Thanh: "Chúa công, đây là nội ứng chúng ta đã liên lạc trước. Quận thành bây giờ như cái sàng, chúng ta có thể vào bất cứ cửa thành nào... Đương nhiên, để cẩn trọng, vẫn xin chúa công phái người kiểm tra trước, tránh rơi vào bẫy."

Đội trưởng đội thủ vệ lúc này vội vàng chạy đến, cười xun xoe hành lễ: "Kính chào Đại đô đốc."

Diệp Thanh đứng vững ở cửa, suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta nhớ tên ngươi, ngươi là Cao Mạnh, đội trưởng đúng không? Ghi công cho ngươi."

Cao Mạnh không khỏi vui mừng, vội hỏi: "Trời mưa lớn thế này, Đại đô đốc có muốn thuộc hạ dẫn đường không?"

"Ngươi đi theo đi. Thành này đã có người của ta trấn giữ rồi." Diệp Thanh cười nói, thấy vẻ mặt Cao Mạnh hớn hở, vội vàng dẫn đường phía trước — đúng là một "dẫn đường đảng" đích thực.

Lúc này mưa tuy đã nhỏ hạt hơn một chút, nhưng sắc trời vẫn tối đen như mực. Thần thức quét qua thành, thấy nhân khí trong thành giảm đi một nửa, tựa như một tòa thành trống rỗng.

Nhưng đêm khuya vốn là lúc mọi người chìm vào giấc ngủ sâu, nhân khí ẩn mình là điều bình thường. Diệp Thanh khẽ nhíu mày, rồi lại hiểu ra. Hắn liền dẫn kỵ binh xông vào cửa thành, đúng lúc giảm tốc độ. Tiếng vó ngựa lóc cóc trên đường lát đá xanh vang lên giòn giã, hòa vào tiếng mưa ào ạt, không quấy nhiễu mấy giấc mộng của người dân.

Có thể đoán, sáng sớm mai khi thức dậy phát hiện cờ xí trên đầu tường đã đổi màu chỉ sau một đêm, không biết bao nhiêu thị dân sẽ kinh ngạc... hoặc có khi họ chẳng kinh ngạc chút nào cũng nên.

Dần đến quận phủ, đội trưởng Cao Mạnh, kẻ đã quy hàng, vẫn đang giới thiệu tình hình: "Quận trưởng... à, Du Thừa Ân chỉ mang theo thân binh, một vài quan lại tại chức, cùng một ít tinh nhuệ đi. Đội vệ binh quận thì bị ông ta bỏ mặc không dùng đến... Điều kỳ lạ là, một số tư binh Du gia lại bị tách ra, một phần hộ tống Du Thừa Ân rời đi trước, phần còn lại được điều về đội kỵ binh ở thành tây... Trời mưa, lại vào ban đêm nên không nhìn rõ nhân số, nhưng động tĩnh không hề nhỏ."

Diệp Thanh mắt sáng lên, có chút thú vị: "Xem ra, Du Phàm đã trở về... Hắn còn mang theo không ít thợ thủ công, thợ dệt trong thành, và các gia quyến theo di chuyển đúng không?"

"Cái này... Thuộc hạ chỉ nghe nói gia quyến của một số đồng liêu bị mang đi, còn lại không rõ lắm." Đội trưởng Cao Mạnh này rất mực lúng túng, tham gia quân ngũ thì ăn công lương... à, hiện tại là ăn "trời lương", ai rỗi hơi đi nghe ngóng đám thợ thuyền thấp kém kia đi đâu về đâu chứ?

"Quận này nổi tiếng nhất với ngành dệt kim và rượu, mỗi thứ chiếm một nửa giá trị..." Diệp Thanh nói đến đó thì dừng lại, quận phủ đã hiện ra trong tầm mắt.

Những con sư tử đá uy nghiêm vẫn đứng vững trước cửa phủ, ánh mắt lạnh băng nhìn chăm chú những vị khách viếng thăm đêm khuya. Hai cánh cửa son mở rộng, bên trong viện lạc trống trải một mảnh, mặc cho nước mưa xối xả cọ rửa, toát lên vẻ quạnh quẽ.

Hai vị quan lại phẩm cấp thấp bên trong đã bồi hồi từ lâu. Nghe thấy động tĩnh bên ngoài, họ lập tức chạy ra, tay nâng mấy quyển sổ sách, mặt mày tươi rói: "Thiếu đô đốc, ngài cuối cùng cũng đến rồi! Trong phủ đã chuẩn bị canh nóng và phòng ốc sạch sẽ cho ngài, ngài có muốn nghỉ ngơi không ạ?"

Sổ sách đều là sổ hộ khẩu, sổ ghi chép ruộng đất, sổ tài chính, sổ lương thực... Rõ ràng có thể thấy là được chép tạm thời gần đây, dù không phải bản gốc, nhưng cũng hiếm thấy khi họ có tâm làm được như vậy trong những ngày này. Không cần nói, mấy vị này cũng là ngầm quy phục.

"Làm khá tốt, nhưng không cần nghỉ ngơi..."

Diệp Thanh đảo mắt xem xét, thấy trên sổ tài chính và sổ lương thực đều là con số không. Dù không bất ngờ, trong mắt hắn vẫn hiện lên một tia lạnh lẽo... Chẳng lẽ muốn ta dẫn cả quận bách tính đi uống gió tây bắc sao?

So sánh ra, việc ấn tín quận trưởng của triều đình bị mang đi ngược lại không quan trọng. Nhưng việc dân số, tài vật, lương thực bị cướp sạch không còn thì tuyệt đối không thể dung thứ. Lúc này, hắn đương nhiên không bỏ cuộc, thu lại sổ sách rồi hỏi: "Ta chỉ hỏi các ngươi, Du Phàm đã đi bao lâu rồi?"

Biết là Du Phàm đứng đằng sau chỉ đạo... Hai người nhìn nhau, cũng cảm thấy giá trị nằm vùng của mình giảm đi rất nhiều. Đối diện với ánh mắt Diệp Thanh, họ không dám dùng thủ đoạn khôn lỏi để ra giá: "Đội ngũ đi trễ nhất là một canh giờ, hướng về phía bắc. Đêm mưa hành quân không dễ, có lẽ chưa đến ba mươi dặm."

Giang Thần cũng dẫn bộ tốt vào thành sau đó, nghe vậy liền nói: "Kẻ địch phía sau chắc chắn là kỵ binh. Lúc này có lẽ họ đang tăng tốc đi về phía huyện Ban An ở phía bắc, đó chính là cứ điểm mới của Du Phàm."

"Cứ điểm mới sao? E rằng vẫn là dùng mưu kế là chủ yếu. Du Phàm quả thật lắm mưu nhiều kế."

Thời gian cấp bách, Diệp Thanh không xuống ngựa, quay đầu nhìn đội quân đang bày trận trên quảng trường trước quận phủ.

Ngày mưa không có bụi bặm tạp khí, màn mưa đơn thuần có lợi cho thủy mạch của Chân Nhân khiến thần thức khoáng đạt... Đương nhiên có lợi cho Ngũ Đức Linh Trì, cho nên lần này không mang theo Kinh Vũ Hận Vân và Kim Ngọc Các nữa. Với tư cách Chưởng Thủy Sứ của thủy phủ hệ thống quận, việc tham dự nội chiến nhân gian là không phù hợp.

Tương tự, Diệp Hỏa Lôi cũng không thích hợp tham gia nội chiến. Sau khi nộp lên và nhận trách nhiệm về lợi ích của đại vận mười năm, Diệp Thanh nhất định phải tuân thủ các quy tắc liên quan đến việc sử dụng Diệp Hỏa Lôi.

Lúc này, thần thức quét qua trong màn mưa, liền rõ ràng đếm được tổng cộng một vạn ba ngàn hai trăm người, gồm ba ngàn kỵ binh và một vạn bộ cung thủ, không mang theo quân nhu.

Chỉ có quân đội của riêng mình và một vài đồng minh cốt cán. Qua sự việc này, cuối cùng cũng phân biệt được đâu là đội ngũ tinh nhuệ đáng tin cậy. Nhân số không nhiều — bởi vì lần này đã cận kề tạo phản, mà long khí của triều đình đã ba trăm năm, ở địa phương không biết tích lũy bao nhiêu ảnh hưởng. Ngay cả ở Ứng Châu, một châu xa xôi "núi cao Hoàng Đế xa" như thế, điều đó vẫn hiện hữu. Vì vậy, số người gia nhập không nhiều, liên minh cũng đã thu hẹp gấp mười lần.

Sau ngày hôm nay, đãi ngộ chắc chắn sẽ được phân chia rõ ràng, thậm chí là sự thanh trừng.

Đương nhiên, đây có lẽ là chuyện tốt. Càng đông người càng phức tạp, biến số tích lũy càng nhiều, không ai nói trước được sẽ xảy ra vấn đề gì.

Trận chiến đầu tiên này phải giảm thiểu biến số, chỉ cần tinh nhuệ chứ không cần số lượng. Một vài chi nhánh đồng minh khác đã được trưng tập, nhưng yêu cầu phải đến bằng đường thủy... Đến bằng đường thủy là để dễ dàng kiểm soát động tĩnh ra vào của họ. Yêu cầu tiếp theo là sau khi bố cục trận chiến mở màn đã vững chắc, không cần lo lắng họ lâm trận phản chiến, thì mới có thể thong dong tập hợp để kháng cự những ảnh hưởng chính trị tiếp theo của triều đình.

Với tư cách thân phận là cơ cấu trực thuộc Thiên Đình, lại có thêm một phương án dự phòng, lúc này Diệp Thanh căn bản không nói nhiều, lập tức hạ lệnh: "Lưu lại một ngàn người trấn thủ quận thành, chủ lực truy kích Du Phàm, do kỵ quân và đoàn thuật sư cấp một dẫn đầu."

"Vâng!"

Tiếng vó ngựa ầm vang xông ra khỏi thành tây. Dưới sự gia trì của hơn trăm thuật sư, tốc độ đội quân đột nhiên tăng vọt, lao vun vút trên cánh đồng bát ngát. Nhìn từ trong màn mưa, trên lầu cửa thành phía tây, cờ hoàng long của Thái triều vẫn chưa bị hạ xuống, nhưng cờ Thanh Giao của Thiếu Đô Đốc phủ đang chậm rãi bay lên.

Một luồng thanh ý ẩn hiện sinh sôi trên mảnh đại địa này. Diệp Thanh cảm nhận được nhịp đập thân thiết, khẽ mỉm cười.

Cuối cùng cũng đã bước ra bước này. Thanh Mộc Giao Khí mới sinh nhờ vậy có thể từ từ tăng trưởng, không còn như lục bình trôi nổi, cũng không còn sợ tổn hại.

Lúc này Thiên Thiên cũng dẫn theo đoàn thuật sư ở giữa đội ngũ. Linh Trì Thanh mạch của nàng cảm ứng được rõ ràng, suy nghĩ một chút liền truyền âm hỏi: "Phu quân thật sự chỉ là đuổi theo nhân khẩu và lương thực sao?"

"Ồ, nàng thử nói xem." Diệp Thanh vẫy tay ra hiệu nàng đến gần.

Thiên Thiên thúc ngựa đến đội đầu, tiện tay bố trí một đạo pháp trận cách âm. Nàng nhận lấy sổ phu quân đưa rồi lật xem, nháy mắt nói: "Thiếp đoán là, vừa phải mà cũng không phải... Truy đuổi nhân khẩu và lương thực chỉ là bề ngoài thôi. Tiền bạc trong quận phủ đều là mồ hôi nước mắt của bách tính, 'lấy từ dân, dùng cho dân'. Giờ đây bị Du gia quét sạch mang đi, ngay cả lương thực cứu tế trong kho Thường Bình cũng không còn một hạt, để lại cục diện rối ren. Du gia tính toán hay đấy, nhưng nhà ta sao lại chịu thiệt thòi ngầm này chứ?"

Diệp Thanh bình thản nói: "Không sai. Người có thể đi, nhưng phải ra đi tay trắng. Thợ thủ công, thợ dệt, tài vật, lương thực... tất cả đều phải giữ lại, một phần cũng đừng hòng mang đi."

Thiên Thiên cười khẽ, mắt nàng lướt qua một cái rồi nói: "Còn một mặt ẩn giấu nữa, e rằng phu quân muốn tận lực tiêu trừ ảnh hưởng của triều đình tại quận này. Trật tự cũ sụp đổ càng nặng, trật tự mới nổi lên càng vững. Cây gỗ cũ không mục nát hết, mầm non khó mà vươn lên. Đó là lẽ tự nhiên, phải không ạ?"

Lời này nói rất thẳng thắn. Các tướng lĩnh cốt cán đứng phía sau, bao gồm hai huynh muội Chu Phong, Chu Linh và mấy kỵ tướng như Trương Phương Bưu, đều "soạt" một cái quay mắt lại nhìn. Thấy Diệp Thanh trầm mặc một lát rồi gật đầu, họ liền hiểu. Diệp Thanh nói: "Giết thì không thể nào, cũng không cần thiết. Cho dù trên thực tế kiểm soát một quận, thậm chí một châu, trên danh nghĩa, vẫn là thiên hạ của Đại Thái triều. Đây là ranh giới cuối cùng, tuyệt đối không thể động chạm."

Điểm này là kinh nghiệm từ kiếp trước của Diệp Thanh. Có thể thực tế kiểm soát quận châu, thậm chí tự xây dựng thể chế, nhưng trên danh nghĩa nhất định phải phục tùng Thái triều, không thể hạ cờ rồng của Thái triều xuống.

Kiếp trước, Du Phàm giết Tổng đốc đã nhận chút phản phệ, nhưng không trí mạng. Còn những kẻ công khai tuyên bố tạo phản, tự lập chư hầu thì đều không có kết cục tốt.

Diệp Thanh tuy không có đại trí tuệ như thế, nhưng nhìn rõ ranh giới giữa Thiên Đình và triều đình. Lại thêm kinh nghiệm từ lịch sử, vậy thì mọi chuyện đều thấu hiểu.

"Ta quả thật có ý nghĩ làm nhục Du Thừa Ân để thị uy. Nếu có thể chạm mặt Tần Liệt thì có thể giết hắn, Tần Liệt không nằm trong danh sách bảo vệ... Trước tiên bẻ gãy vây cánh của Tổng đốc, khiến ông ta tiêu hao binh lực của ta, rồi có thể một lần chặt đứt tận gốc rễ của ông ta."

"Phu quân, không nhắc đến Du Phàm sao?"

"Nếu có thể tiêu diệt thì tốt nhất, nhưng Du Phàm rất giỏi chạy trốn. Điểm quan trọng nhất là Du Phàm không phải vây cánh của Tổng đốc. Hắn là một con sói. Sau khi lăn lộn một vòng trên thảo nguyên, chắc hẳn sẽ càng hiểu rõ, con mồi yếu ớt thì dễ ra tay hơn."

Diệp Thanh nheo mắt. Sau khi đại phá âm binh, hắn đã có thể tung hoành trời cao biển rộng. Dù là Đạo nghiệp hay thể chế, hắn đều đủ sức cạnh tranh trên võ đài cấp châu thành, xa không phải Du Phàm có thể sánh bằng.

"Nhưng thế mạnh yếu cuối cùng vẫn phải được chứng minh bằng chiến đấu. Du Phàm là kẻ thù lâu năm của ta nên có thể nhìn ra được, còn Tần Liệt chưa chắc đã có ánh mắt này. Các ngươi xem Du Phàm cố ý đi về phía huyện Ban An, nói là đi nhưng lại không dứt khoát, không phù hợp với phong cách của hắn, rất có ý nghĩa đấy chứ."

Chu Phong nghe vậy khẽ giật mình, có chút khó tin: "Hắn đang tính kế chúa công và Tổng đốc, mục đích là để chúng ta và châu phủ sống mái với nhau?"

"Đây là một trong những tính toán của Du Phàm. Khi cần thiết, hắn sẽ tự mình ra trận làm suy yếu phe mạnh hơn trong chúng ta. Ta nhìn ra hắn có ý muốn quy phục Thiên Đình, nhưng bước đi của hắn quá ngạo mạn, chênh lệch tới hai nhịp. Hiện tại, ta và Nghiêm Thận Nguyên đang ở trong tình cảnh khó xử, đứng giữa kẽ hở của hai bên, không có nhiều đường để đi."

"Trong lịch sử hạ giới, Lưu Bị từng thúc đẩy Tào Tháo và Tôn Quyền sống mái với nhau, dụng ý chiến lược cũng là như vậy..."

Bản dịch này, được biên tập tỉ mỉ, vẫn thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, như một minh chứng cho giá trị của sự cống hiến.