Sau vụ mùa bội thu không lâu, với nhiều trận mưa xuân hạ đúng lúc, tại Giang Hán bình nguyên, Giang Hoài bình nguyên, Hà Nam bình nguyên, Lạc Dương bình nguyên, các khu vực sản xuất lương thực từ nam chí bắc đều dần đạt bội thu, mọi thứ hướng đến ổn định. Kho Thường Bình ở Lạc Dương, sau vài chục năm bỏ trống, đã tiếp nhận đợt lương thực dự trữ mới đầu tiên. Dù chỉ bằng một phần mười thiết kế ban đầu, nhưng đây chính là một tín hiệu tốt đẹp.

Theo số liệu công bố chính thức từ triều đình, một nửa dân số chạy nạn ở các quận huyện đã trở về, lương thực trong kho cũng được khôi phục nhiều. Trong đó có lẽ còn có những hộ bị các đại tộc ẩn giấu để trốn thuế, nhưng nhìn chung, hơi thở phục hưng đang lan tỏa, ai cũng có thể cảm nhận được. Trong bối cảnh đó, việc Hoàng thượng lựa chọn xưng đế vào thời điểm này không nghi ngờ gì là hợp lòng dân.

"Có điều, để đế vị này vững chắc, e rằng cần phải có một trận huyết tế..."

Lúc chạng vạng tối, khi Gia Cát Lượng vào thành bái phỏng huynh trưởng Gia Cát Cẩn, từ đoàn người hối hả vào thành, hắn thấy lòng người dần xao động. Trên thị trường, vật tư liên quan đến quân sự đều đồng loạt tăng giá.

Kết hợp với việc Hoàng thượng nhập chủ Lạc Dương và chưa từng rời khỏi tòa thành này, trên phương diện quân sự, chỉ phái các Đại tướng Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân, Hoàng Trung, Trương Liêu, Trương Cáp đi các lộ, theo phong cách bình định các khu vực phía đông Lạc Dương, từ nam chí bắc. Điều này khiến cư dân Lạc Dương phần nào an tâm và đồng thời giữ vững niềm tin vào những chiến thắng mới.

Hai năm trước, khi sĩ tộc Giang Đông phản loạn, đối mặt với ba đường quân của Quan Vũ, Trương Liêu, Hoàng Trung đồng loạt tiến công, khiến Giang Đông Thiếu chủ Tôn Sách, lúc ấy mới hai mươi tuổi, phải tự tay chém giết hết thảy sĩ tộc phản loạn, rồi cùng toàn tộc quy hàng. Chính hành động tàn nhẫn này lại giúp dòng họ Tôn không còn những kẻ thù cũ tiềm ẩn trong triều đình mới.

Quan Vũ tỏ ý ngưỡng mộ Tôn Sách, nhưng lại khó lòng quyết định cách xử trí dòng họ Tôn. Nhất là khi hắn nhận được tin mật rằng đại ca (Lưu Bị) có vẻ quan tâm đến một cô bé năm tuổi tên Tôn Thượng Hương. Vốn là người trọng nghĩa khí, Quan tướng quân bèn an trí cô bé này, rồi theo danh sách, vơ vét đến cặp chị em Đại Tiểu Kiều vừa tròn mười lăm tuổi cập kê, đóng gói mang về Lạc Dương...

Dường như, anh em nhà họ Tôn đã có cơ hội diện kiến Hoàng thượng nhờ người em gái, và được triều đình đặc cách điều đến biên quân tây b��c phòng ngự Khương tộc. Nghe nói gần đây họ làm rất tốt, vừa chiêu dụ vừa trấn áp, dùng thủ đoạn tàn nhẫn đàn áp số lượng lớn người Khương không phục. Thậm chí cả dòng dõi họ Viên, sau khi xin hàng vào đầu xuân năm ngoái và được Thái hậu khoan thứ, cũng đã di dời khỏi Nghiệp Thành, cùng với vài người bề tôi cũ và vài công tử được điều đi khai phá phương nam Giao Châu.

Thiên hạ hỗn loạn chưa đầy hai mươi năm đã dần đi vào hồi kết, chỉ còn lại Cự Lộc, Trường An, Duyện Châu và Ích Châu chưa được kiểm soát. Bởi lẽ, thiên hạ vốn là vương thổ, đế quốc Đại Hán thứ ba mới thành lập không khỏi hướng ánh mắt về những "cái đinh" còn sót lại này. Các thần dân đều không ngừng suy đoán hướng dụng binh đầu tiên của Võ Đế sau khi lên ngôi. Với sự phát triển của hệ thống báo chí từ trên xuống dưới, trong triều đình thậm chí đã dấy lên những cuộc tranh luận lớn, đến nay vẫn đang được dân gian bàn tán sôi nổi.

"Nên ra quân đánh Ngụy đế ở Trường An trước... Trời không hai mặt trời, nước không hai chủ, huống hồ Trường An chỉ là một tòa cô thành, một trận chiến là có thể hạ được."

"Chưa hẳn, nghe nói Ích Châu bốn năm nay lương thực sản lượng cao, thóc đầy kho, Tử Vân tướng quân đã tiến sát Kiếm Các, sẵn sàng công kích bất cứ lúc nào..."

Có người kỳ quái: "Tại sao không ai nhắc đến Tào tặc?"

"Vẫn chưa biết ư? Công báo đã nói hắn đã dâng tấu chương xin hàng. Tào tặc vẫn luôn xảo quyệt, chưa từng vạch mặt. Giờ thì có lẽ là không thể đánh được rồi."

Gia Cát Lượng trên đường đi lẳng lặng lắng nghe, không nghe thấy ai nói về Cự Lộc. Ký Châu trong bốn năm qua liên tiếp hạn hán, huyết tế, trốn hộ. Trong mắt mọi người, vùng đất đó đã trở thành khu vực ngàn dặm không người, chẳng ai tin tàn quân Thái Bình Đạo có thể kiên trì đến bây giờ, nên cũng chẳng có gì đáng để thảo luận.

"Nhưng tình hình thực tế... thật sự thuận lợi đến vậy sao?"

Mấy năm nay, hệ thống truyền tin trên mạng lưới cải tạo của Lưỡng Hán đã lan rộng khắp các châu. Sự hưng thịnh của công báo chính thức và báo chí dân gian đã khiến việc trao đổi thông tin trong đế quốc nhanh chóng hơn rất nhiều, công tác tuyên truyền chính trị càng thêm hiệu quả, gia tăng sức mạnh thống trị. Việc Hà Thái hậu dâng ngọc tỉ truyền quốc cho Hoàng thượng đã được ghi chép lại một cách chân thực, đến nay vẫn khiến dân chúng say sưa bàn tán. Đây là dấu hiệu cho sự chuyển giao êm đẹp từ đế quốc Đại Hán thứ hai sang đế quốc Đại Hán thứ ba.

Ít nhất, nhìn bề ngoài, mọi chuyện êm ả như mặt hồ phẳng lặng, thể chế không có thay đổi lớn, trên phương diện quân sự lại thuận lợi đến mức xuôi chèo mát mái. Điều này khiến người ta phải thở dài cảm thán rằng, hóa ra việc mộ tổ Bạch Thỏ Sơn bốc khói đỏ năm xưa đúng là dấu hiệu vận khí nhà họ Lưu chưa dứt, việc Tam Hưng Hán thất chính là thiên mệnh, dù ai cũng không thể lay chuyển.

Nhưng dưới mặt hồ êm ả ấy, những dòng chảy ngầm, đủ loại đấu tranh kinh tâm động phách, những bước chuyển mình, những thành bại, những chuyện bí ẩn chân thực ấy, báo chí chính thống vĩnh viễn sẽ không đề cập, cũng không tự mình truyền đến tai dân gian.

Nhìn chung, những chiến sự ở xa ấy đối với người Lạc Dương dường như đã trở nên xa xôi. Bốn năm thời gian chưa đủ để khiến mọi người quên đi đói khát, tai họa chiến tranh, nỗi đau mất đi người thân. Đổng Trác và quân Tây Lương đã khiến dân số Lạc Dương giảm gần một phần tư, nhiều gia đình đến nay vẫn chưa lành vết thương. Nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, lòng người nói chung là vậy.

Gia Cát Lượng suy tư thu hồi ánh mắt. Khí tượng phục hưng của dân gian khiến một người mới đến Lạc Dương như hắn cảm thấy vô cùng mới mẻ. Dưới góc nhìn của một thiếu niên, nơi đây náo nhiệt hơn nhiều so với Nam Đô Uyển Thành hay Tương Dương Thành.

"Lượng nhi?" Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai, hắn vội nhìn lại.

Một vị giáo úy tháo mũ giáp xuống, để lộ gương mặt trẻ tuổi, thần sắc có phần thô lỗ, dường như cố ý để ria mép để trông thành thục hơn một chút... Đó là một người có tâm tư rất tinh tế. Trong chớp mắt, sau khi thoáng đánh giá, Gia Cát Lượng mới hơi chần chừ hỏi: "Huynh trưởng?"

Lý trí bảo là đúng, nhưng tình cảm lại không thể chấp nhận được rằng người huynh trưởng từng nổi tiếng thanh nhã trong giới sĩ lâm, mới nhập quân theo Hoàng thượng ba năm mà đã biến đổi đến mức này.

Gia Cát Cẩn cười ha ha một tiếng, tiếng cười vang dội khắp nửa con phố: "Mới ba năm không gặp, ngươi đã không nhận ra đại ca rồi sao?"

"Không phải em muốn đến thực tập sao, đừng có mà ngẩn người ra như vậy..."

Hắn hạ giọng nói nhỏ vào tai em trai một câu, rồi quay đầu nói với đám lão binh: "Mọi người đến đây xem nào, đây là tiểu đệ của ta, Gia Cát Lượng, tương lai sẽ là nhân vật lớn đấy, các ngươi đều phải ghi nhớ cho kỹ."

Đám lão binh biết đó là ý chiếu cố, liền nhe răng cười ồn ào: "Đệ đệ của trưởng quan, hẳn là rất lợi hại!"

"Sau này tiền đồ vô lượng..."

Gia Cát Lượng: "..."

Sự ngỡ ngàng thoáng qua cũng không ảnh hưởng đến suy nghĩ nhạy bén của thiếu niên này. Hắn lập tức tỉnh ngộ, thấp giọng hỏi Gia Cát Cẩn: "Hoàng thượng muốn dụng binh Ký Châu và Thanh Châu sao?" "Vì sao lại là quê nhà quen thuộc của chúng ta? Chắc là huynh trưởng có biết chút ít?"

"Quả nhiên biết không gạt được cái thằng em này của ta... Nhưng em chắc chắn không nghĩ ra đâu, chúa công còn điểm tên em nữa đấy. Nếu không thì sao ta lại vội vã sai người truyền tin gọi em đến đây chứ?"

"Ồ, Hoàng thượng cũng biết đến Gia Cát Lượng ta sao?" Thiếu niên nhíu mày, chợt nhận ra rằng chuyến đi yến hội tặng sách cùng thúc phụ bốn năm trước, e rằng không phải ngẫu nhiên. Cái này phía sau ẩn giấu đi cái gì đây?

Hắn đem nghi niệm này chôn chặt trong lòng, ngẩng mặt lên, ôm quyền mỉm cười với đám quân sĩ xung quanh: "Sáng mai trở đi, cùng ở trong quân, xin chư vị chiếu cố nhiều."

Đúng lúc này, màn đêm buông xuống.

Ký Châu · Cự Lộc

Trong tòa thành cao lớn u ám, người quan sát sẽ chẳng thấy bao nhiêu nhân khí, chỉ có từng mảng bóng tối bao trùm. Nếu cẩn thận phân biệt, mới có thể nhận ra từng tia khí tức sự sống xám trắng, nhưng chúng nhanh chóng tụ lại không thành dòng.

Một tế đàn cao lớn, được tường đàn bảo vệ, tổng diện tích lên đến trăm khoảnh, vô cùng hùng vĩ. Một hành lang dài thông suốt từ nam chí bắc nối liền các kiến trúc. Tế đàn được xây theo ba tầng, lan can bằng cẩm thạch và cột đá, bên ngoài có tám cây cột mái hiên, ở giữa là tám cây cột vàng. Phía dưới, hàng vạn tín đồ Thái Bình Đạo đang hành lễ. Ở trung tâm, Tr��ơng Giác cầm một viên tinh hạch lên, yên lặng thử pháp. Chẳng mấy chốc, một đạo thanh quang chợt lóe, viên tinh hạch biến mất trên tế đàn.

Chỉ vài khắc sau, một giọng nói trầm thấp vang lên: "Làm không tệ, ta rất hài lòng."

Một chiếc cự hạm hình thuyền dài nghìn mét chậm rãi hiện ra từ hư không, bóng tối khổng lồ đổ xuống từng con phố trong thành. Nhưng trên thân hạm lại là một mảng tiên vân mờ mịt, khí lành và hào quang bắn ra trên tế đàn. Hàng trăm nghìn tu sĩ bước ra từ ánh sáng hào quang, mỗi người đều có ấn ký dị chủng màu đen đậm rõ ràng giữa trán, khí tức cường đại tràn đầy, đều đạt thực lực Chân Nhân. Trong khoảnh khắc, khi đáp xuống mảnh đất rộng lớn đầy sức sống này, ánh mắt họ đều hưng phấn, lòng tràn đầy nhiệt huyết.

"Đại triển quyền cước, biến hóa phong vân, chính là ở chúng ta!"

"Hãy đi thôn phệ, hãy đi chinh phục!"

Những tiếng hò reo lớn ấy, khác biệt với vẻ kiêu căng của tiên linh sau khi đoạt xá, cuối cùng cũng có bản năng tụ tập lại. Dưới tế đàn, các thủ lĩnh, mười vị chưởng môn phái nhanh chóng xếp thành hàng, quỳ sát trước mặt Trương Giác: "Bái kiến Trương Chân nhân..." Đối với những phàm nhân chân chính của bản vực này, các Tiên Nhân từ trước đến nay đều có quyền sinh sát cao cao tại thượng.

Lúc này, Trương Giác dù chưa khôi phục tiên cách, nhưng với chí bảo Thái Bình Đạo là Cửu Tiết Trượng trong tay, chiến lực quả thật phi phàm. Hắn không hề che giấu sắc mặt, trực tiếp ra lệnh cho mười vị thủ lĩnh Chân Nhân: "Lập tức triển khai các cuộc tấn công quấy phá diện rộng, thừa dịp vùng đất hạ giới này còn hoàn toàn suy yếu. Ta muốn để sự kinh khủng của cái chết bao trùm nơi đây, triệt để phá hủy căn cơ dân khí của Diệp Thanh, sau đó chân chính nghịch thiên!"

Lời đáp "Vâng" vang dội, nhưng cũng có kẻ xoay tròn tròng mắt, xương sống như muốn xoắn lại. Nhưng phía trên lại vang lên một giọng nói lạnh lùng: "Muốn phản bội cũng được, nhưng hãy suy nghĩ kỹ cái giá phải trả. Bản vực vẫn coi các ngươi là một chút chiến lực, nhưng ngoại vực thì xem các ngươi như phân bón... Các ngươi không tin ư? Cứ thử đầu hàng địch mà xem kết cục, rất nhanh các ngươi sẽ cảm nhận được."

Một trượng dừng lại trên tế đàn, toàn bộ thành trì đều rung chuyển, hắc triều mãnh liệt, linh khí tràn ngập. Trước sự uy hiếp trần trụi của sức mạnh ấy, đám người nhất thời nhìn nhau, chỉ dám nói không dám làm.

"Không dám ư? Các ngươi cái gì cũng dám, nhưng ta nghĩ các ngươi không dám đối mặt với sự trả thù của thánh nhân... Hãy nhớ kỹ, đã nhiều lần qua lại, lần này chúng ta sẽ chinh phục ngoại vực này, để thánh nhân giáng lâm đại địa. Đến lúc đó, dù các ngươi có chạy trốn đến chân trời góc biển, cũng không tránh khỏi một đạo oanh sát, hồn phi phách tán!"

Sau khi Trương Giác cảnh cáo xong, hắn quay người, kính cẩn quỳ xuống trước Tinh Quân Hạm phía trên: "Dịch sư bá, ngài định rời đi ngay bây giờ sao?"

Phía trên im ắng vắng lặng, con thuyền lơ lửng bất động. Rất lâu sau, mới có tiếng truyền âm lãnh đạm vọng xuống: "Công lao ngươi phụ trợ thí nghiệm đã đủ, lúc rời đi ta sẽ gọi ngươi."

Trương Giác khẽ khựng lại, rồi mới đứng dậy, hiểu ý của vị Địa Tiên này... Tạm thời chưa đi, vị ấy hẳn đang chờ cơ hội trong vòng tấn công ngầm này, để thoát ly sự truy bắt của chín vị Địa Tiên Thiên Đình với rủi ro thấp nhất.

"Nếu đã như vậy, vậy ta phải nhanh chóng thảo phạt Diệp Thanh này, để trước khi Tinh Quân Hạm rời đi, có thể thuận tay giáng cho Diệp Thanh một đòn..."

Hắn chau mày suy nghĩ kỹ lưỡng. Rõ ràng, việc bản thân tạm thời chưa đi, dũng khí của hắn đều đến từ Tinh Quân Hạm. Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười lạnh: "Mặc cho ngươi Diệp Thanh có nghìn tính vạn tính bản sự, trước lực lượng tuyệt đối, dù là dân tâm hay bẫy rập, cũng chỉ là cặn bã. Để ngươi kiến thức một chút sức mạnh chân chính của bản vực!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.