Đổng Trác nghiệt ngã, lấy chính sách "dùng người Khương để kiềm chế nhà Hán" làm nền tảng, không chút kiêng dè phá hủy mọi thứ trong phạm vi hai trăm dặm quanh Lạc Dương, cắt đứt long mạch của Hán thất, khiến mọi người tan đàn xẻ nghé.

Lạc Dương bị đốt phá, chấn động cả thiên hạ. Nhà Hán ngay cả kinh đô và bá tánh trực thuộc cũng không thể bảo vệ, ngay cả những bá tánh ngu muội nhất cũng hiểu ra, họ đều thất vọng về nhà Hán. Lòng người chuyển biến tinh vi và khó đảo ngược đó đã gây ra hàng loạt phản ứng bất lợi trong thiên hạ.

Lưu Bị xuất thân thấp kém nhất, lại nhờ cơ duyên dám xen vào để cùng Tào Tháo, Tôn Kiên cùng những người khác chia sẻ phần vốn liếng chính trị còn sót lại của Đông Hán. Con đường đúng đắn sau này của ông ta chính là dựa vào điểm này, cùng với Lưu Biểu ở Kinh Châu và Lưu Yên ở Ích Châu tương hỗ thôn tính lẫn nhau, tụ tập long khí. Đáng tiếc đã bỏ lỡ thiên thời, thành cũng vì Lưu Yên mà bại cũng vì Lưu Yên.

Đương nhiên, kỳ thực với địa vị của Lưu Yên, một chút trở ngại không đáng kể. Đồng thời, ông ta cũng không phải không thu được gì. Dưới cục diện Trung Nguyên đại loạn, vài vạn hộ lưu dân từ Nam Dương, Tam Phụ đã tiến vào Ích Châu, được Lưu Yên sáp nhập toàn bộ, gọi là "Đông Châu binh".

Đội quân này tuy gây ra không ít phiền toái cho dân chúng, nhưng đã trở thành lực lượng mang tính quyết định giúp Lưu Chương bình định nội loạn Triệu Vĩ sau khi kế nhiệm.

Sau đó, Lưu Yên định xưng đế. Đáng tiếc lúc bấy giờ Miên Trúc xảy ra cháy lớn, Lưu Yên lòng dạ rối bời, cỗ xe thừa mà ông ta chế tạo cũng bị thiêu rụi hoàn toàn. Lưu Yên buộc phải dời châu trị đến Thành Đô, không lâu sau thì mắc bệnh đau lưng mà qua đời.

Nếu không chết, sau này người này chắc chắn sẽ dẫn binh xuất chinh, e rằng có cơ hội thống nhất thiên hạ. Đáng tiếc, trong chính sử, thiên mệnh đã không còn ở nhà Hán.

Diệp Thanh đứng dậy, tản bộ, hai người đành phải đi theo.

Lúc này hơi có mưa phùn, rất đỗi mát mẻ. Mỗi người đều phải gánh chịu kết quả từ lựa chọn của mình, nghìn năm sau tự có kết luận. Diệp Thanh không đồng tình với Lưu Yên, bèn nói với Lưu Phạm và Lưu Sinh: "Dù phụ thân có hồ đồ, may mà xã tắc không bị tổn hại. Người đã khuất rồi, tương lai vẫn sẽ được quy về tông miếu."

"Đa tạ ân điển của bệ hạ!" hai huynh đệ thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cúi lạy: "Chúng thần nguyện thuyết phục đất Thục quy hàng, để báo đáp ân đức của bệ hạ."

"Ừm, trời chiều rồi, các ngươi hãy lui xuống nghỉ ngơi sớm đi. Người đời trước đã qua đi, tương lai của đế quốc vẫn phải dựa vào những tôn thất các ngươi đây..." Diệp Thanh mỉm cười nhìn họ nói.

"...Thần xin cáo lui."

Hai huynh đệ cáo từ rồi ra khỏi cung thành, ngồi trên xe ngựa trở về.

Hồi lâu, trưởng tử Lưu Phạm bèn than thở: "Từ xưa trung hiếu khó vẹn toàn. Bệ hạ đã nói rõ ràng như vậy, thần tử chúng ta há có thể không vì xã tắc mà lo lắng?"

"Phải... Tình thế nay khác xưa rồi. Tuy có hiềm nghi bất hiếu, khiến phụ thân thất vọng, nhưng Lưu Chương tính tình nhu nhược, e rằng khó giữ được Ích Châu..."

"Nếu đã như vậy, vì hậu sự của phụ thân, chúng ta vẫn là nên chiêu hàng thôi."

Màn đêm buông xuống, một phong thư nhà từ Lạc Dương phát ra, thông qua con đường đặc biệt, nhanh chóng truyền đến Thục Trung, như một thanh chủy thủ sắc bén, đâm thẳng vào đất Thục.

Đất Thục · Thành Đô.

Nguyên bản châu trị của Ích Châu là Miên Trúc. Kể từ sau trận hỏa hoạn lớn không rõ nguyên nhân năm đó, Lưu Yên đã chuyển châu trị đến Thành Đô, đặt tại Vương phủ.

"Cửa sổ ngậm Tây Lĩnh ngàn thu tuyết, cửa thuyền neo Đông Ngô vạn dặm mây." Đứng ở vị trí của nhà cỏ Đỗ Phủ sau này nhìn lại, Tây Lĩnh là dãy núi phía tây, như một bình phong tự nhiên, với toàn bộ cao nguyên Thanh Tạng làm bình phong. Khí hậu nơi bồn địa ấm áp và ẩm ướt hơn hẳn Lạc Dương, lại có Đô Giang Yển khiến bình nguyên Thành Đô không lo hạn hán hay ngập lụt. Nông nghiệp thịnh vượng, đồng thời công nghiệp muối và sắt cũng phát triển. Nhờ thủy vận Trường Giang hưng thịnh, thương mại cũng phồn thịnh, không nghi ngờ gì đây là nơi tốt để sinh sống.

Nhưng đây không phải đất của đế vương để kế nghiệp. Đất Thục có cục diện hoàn toàn phong bế, dễ dàng "khóa rồng", điểm này kém xa vùng Quan Lũng và Ba Tần bán phong bế, nơi có thể tiến thoái dễ dàng.

Năm đó Lưu Bang khốn đốn tại đây, đều phải nghĩ biện pháp "Minh tu sạn đạo, ám độ trần thương" (sửa đường sạn lộ thiên, ngầm vượt Trần Thương) để phá vây đến Quan Lũng, tái hiện một cách hoàn chỉnh nền tảng cơ bản của nước Tần, đây chính là cơ sở ưu thế đối với Hạng Vũ.

Tiên Thục vương Lưu Yên cũng xem như đã làm được điều đó. Đáng tiếc Diệp Thanh không phải Hạng Vũ, không đợi Lưu Yên đứng vững liền một tay đẩy ông ta về lại Thục Trung.

So với tổ tông và các bậc cha chú, Lưu Chương đúng là một kẻ yếu mềm. Nhận được thư nhà với lời lẽ nghiêm khắc từ huynh trưởng, con người này, từ nhỏ đã lớn lên trong mảnh đất Thục phì nhiêu, với tư cách vương đời thứ hai, đã nghiệm chứng rất rõ ràng điều gọi là "Sống trong an vui, chết bởi gian nan khổ cực", "Bán ruộng nhà không chút đau lòng". Hắn lập tức đã nảy sinh ý định quỳ gối đầu hàng.

"Phận làm con, há có thể dễ dàng vứt bỏ cơ nghiệp tiền nhân để lại!" Hoàng Quyền, Chủ bộ Ba Thục, và lão thần Đại tướng Nghiêm Nhan, tất cả đều ra sức khuyên can.

Một vị quan chức phẫn uất thậm chí còn tự mình ngã dán tại cửa cung, lấy cái chết can gián: "Tâu Vương thượng, Tiên Vương vừa qua đời, chưa mãn ba năm chịu tang, đã vội vàng quỳ gối dâng đất hàng. Há chẳng phải để người thiên hạ chế giễu sao?"

Lưu Chương đóng chặt cửa cung, làm ngơ như không thấy.

Đằng sau vẻ hào nhoáng đó là những lợi ích ngầm chi phối. Trên thực tế, vùng đất Thục phong b��� và phì nhiêu tự nhiên đã có sẵn xu hướng tự trị. So với việc bị trung ương Tần Hán mạnh mẽ bóc lột sức lực, thì hiện tại điều này càng phù hợp với lợi ích của người Thục.

Nhưng điều này lại không phù hợp với lợi ích của Lưu Chương, vị Vương đời thứ hai, ngược lại ông ta càng oán hận: "Những quan lại chỉ biết nghĩ đến tư lợi của bản thân này, ai có thể thấu hiểu nỗi lo sợ của quả nhân?"

Đường thủy Tam Hiệp ngày càng rộng mở, Thục Đạo cơ bản đã xây xong. Lưu Chương cảm thấy nửa năm phòng bị đại quân Triệu Vân đã khiến ông ta lo lắng hãi hùng. Thay vào đó, ông ta càng muốn tin tưởng một nhóm quan lại khác, đó là Pháp Chính cùng Trương Tùng và những người khác, họ đề nghị đầu hàng.

"Cùng là tôn thất, Vương thượng nếu nguyện hàng, chắc chắn sẽ được đối xử tốt..." Pháp Chính nói như vậy, trong lòng lo sợ. Nếu là Lưu Yên còn tại vị, có đánh chết hắn cũng không dám nói lời này.

Lưu Chương tại công đường đi qua đi lại, trầm ngâm do dự không quyết. Cái vương nghiệp cuối cùng này, há lại dễ dàng từ bỏ như vậy?

"Ứng Võ Hoàng đế làm người khoan hậu, chắc chắn sẽ đối xử tử tế Vương thượng... Chẳng phải đã thấy những người phục mệnh đều được đối xử tử tế sao?" Trương Tùng với ánh mắt sắc sảo, đã nhấn mạnh điểm lo lắng của quân chủ: "Nhưng nếu kháng cự thiên mệnh, e rằng ngay cả thân phận bá tánh bình thường cũng khó giữ được. Thục Đạo đã xây xong, Vương thượng lấy gì mà kháng cự đây?"

Dưới sự "chia sẻ nỗi lo" của nhóm người này, cũng đồng dạng là sự chi phối của lợi ích. Pháp Chính thực ra xuất thân từ Ty Lệ Phù Phong quận, tính tình tham lam, quê nhà nhận được tiền hối lộ lớn từ Ty Mật Điệp Lạc Dương...

Còn Trương Tùng, tuy là người bản xứ Thành Đô, lại một lòng muốn lập đại công cho minh chủ. Khi nhận được thư do Hoàng đế tự tay viết, ông ta liền cảm động đến rơi nước mắt, cảm thấy "người hiểu ta chỉ có Hoàng đế mà thôi". Hướng về phía Lạc Dương mà hành lễ, ông ta thề sống chết báo đáp Hoàng đế, vì thế đã bán đứng Lưu Chương.

"Thôi vậy, ta không đành lòng để đao binh chém giết, dân chúng lầm than..." Lưu Chương thở dài nói, một mặt thương xót. Vừa dứt lời, chỉ thấy từng tia long khí trắng pha đỏ, cùng một chùm khí xanh nhạt, trong nháy mắt sụp đổ.

Không nói đến việc Nghiêm Nhan và những người khác nhất thời tuyệt vọng. Với tâm thái "đêm dài lắm mộng, bán càng sớm càng được giá", Lưu Chương chủ động điều động Trương Tùng đi sứ, gặp Chinh Nam tướng quân Triệu Vân đang đồn trú tại Hán Trung, không kịp chờ đợi muốn bán đất Thục được giá tốt, để đổi lấy sự bình an phú quý sau này.

Nửa tháng sau, Chinh Nam tướng quân Triệu Vân truyền đến tin chiến thắng từ đất Thục: Thục Hậu Chủ Lưu Chương tự trói mình ra hàng, dâng Thành Đô, đất Thục như vậy bình phục.

Đối với việc này, Hoàng đế ngoài việc phái người khen thưởng đại công của tướng sĩ, động thái duy nhất là cáo tế Thái Miếu và Oa Hoàng Miếu: "Hôm nay tiếp nối thống nhất, xã tắc vẹn toàn, tộc nhân an bình, kính cẩn cáo."

Về việc xử trí Lưu Chương, Diệp Thanh liên tưởng đến Lưu A Đẩu, nhi tử "hố cha" của bản thân, hứng thú chuẩn bị phong cho ông ta tước "Yên Vui Công". Nghĩ lại thấy chức đó quá cao, không có lợi, bèn phong "An Lạc Hầu".

Phần còn lại là dời toàn bộ gia tộc Lưu Chương đến Lạc Dương, cũng triệu Pháp Chính, Trương Tùng vào triều bái kiến. Còn có Đại tướng Nghiêm Nhan, và gia đình Xa Kỵ tướng quân Ngô Ý – bao gồm cả Ngô Thị, muội muội của Ngô Ý, người từng là hoàng hậu của nguyên thân, nghe nói đang độ xuân sắc, giữ tiết thật đáng tiếc.

Mà ngoại trừ vài người biết chuyện và vài mưu thần như Giả Hủ, trong triều không ai nhận ra Hoàng đế từng làm gì. Rất ít người sẽ liên hệ cuộc nói chuyện phiếm dưới ánh trăng đêm đó với việc đất Thục đầu hàng.

Báo chí Lạc Dương chỉ ca ngợi sự uy vũ của Chinh Nam tướng quân, cũng trắng trợn tô hồng sự màu mỡ và giá trị của đất Thục, tiện thể ca tụng sự anh dũng của tướng sĩ.

"Thời đại trước kết thúc, lịch sử lật ra một trang mới."

Điều này đúng như lời trong Thiên Kế của « Tôn Tử » nói: "Phu chưa chiến mà miếu tính thắng, ấy là tính toán nhiều vậy", lại nói "Người thiện chiến thì không chiến mà thắng", tức là người giỏi chiến tranh thì không có công trạng hiển hách.

Giữa hè năm Ứng Võ thứ năm, thời gian cứ thế nhẹ nhàng trôi đi. Sau khi long khí Lạc Dương đã ngưng tụ đại thế thiên hạ, mọi việc đều ngầm diễn ra dưới lớp sóng ngầm cuộn trào.

Gió nhẹ lướt qua, mặt nước vẫn phẳng lặng, nhưng ẩn chứa không ít biến động.

Lại nói ngày hôm đó, Đế Nữ tới. Diệp Thanh ngồi lâu, muốn tản bộ, liền cùng nàng ra thư phòng, chầm chậm tản bộ dọc theo bờ hồ trong vườn ngự uyển.

"Ngươi là xã tắc chính thần, những gì ngươi hưởng thụ không hề ít đi. Có chỗ nào tiếp đón không được chu đáo chăng?"

Đế Nữ nhìn qua sóng biếc nước hồ, bước đi thong thả, nói: "Việc trị quốc là chuyện của Hoàng đế, ta không thể quản nhiều. Bất quá, nếu Hoàng đế đã hỏi, ta xin nói một chút..."

"Trước kia, khi xã tắc loạn lạc, phần hưởng thụ của ta quả thực đã ít đi, nhỏ giọt. Nhưng Hoàng đế đã thống nhất thiên hạ, cai quản vạn dân, khôi phục sản xuất, dân sinh yên ổn, thì lại khôi phục như cũ. Thực tế mà nói, so với triều đại trước, đã không còn kém là bao."

Diệp Thanh nghe gật đầu, nói: "Thục Trung đã bình định, cho nên các vùng đất Hán đều đã khôi phục."

"Bất quá, sau khi thu được đất Thục, nhân khẩu dưới quyền cai trị chính thức vượt qua bốn mươi triệu. Dân khí quan sát cho thấy là như vậy, nhưng trên sổ sách chỉ có ba mươi sáu triệu. Vẫn còn năm triệu nhân khẩu ẩn giấu ở đâu đó, rất rõ ràng."

"Bước tiếp theo trẫm còn muốn điều tra kỹ hơn về những người này."

Một trận gió lướt qua mặt hồ, nơi xa cung điện lầu các, đài hành lang uốn lượn, nước hồ gợn sóng liên miên.

Đế Nữ nhìn một chút, nhưng lại có ý nghĩ khác: "Vâng, khí vận của Hoàng đế nguyên bản là tím xanh. Sau khi nhất thống thiên hạ, khí thanh dần biến mất, khí tím càng thêm đậm đặc."

"Dân hộ không vào sổ sách, khí vận của họ chỉ còn một nửa. Bệ hạ quả thực nên điều tra, có lẽ có thể thành tựu được tử vi khí."

Diệp Thanh dừng lại, mặc kệ gió thổi, thật lâu mới nói: "Thành tựu tử vi khí không thể chỉ dựa vào điều này. Năm năm qua, nhân khẩu và ruộng đồng cơ bản đã khôi phục sản xuất bình thường. Bước tiếp theo chính là các hạng mục công trình."

"Mấy ngày trước đây, có người dâng tấu sớ, nói hiện tại thái bình, quốc vận không ngừng phát triển, gần như đạt đến thịnh thế. Hay nói theo cách truyền thống, trẫm chỉ cần cai quản như thế này, là sẽ có một thời Ứng Võ thịnh thế, Ứng Võ chi trị."

"Nhưng theo trẫm, lúc này mới đi được một nửa đường."

"Thiên hạ bình định, quân tinh nhuệ liền phải điều đến biên cảnh, tập hợp lại để làm kiệt quệ, khiến tứ di đổ máu."

"Tiếp đó, làm cho tứ di thần phục, cống nạp. Các công xưởng của ta liền có thể phá giá hàng hóa, thu mua dê bò với giá rẻ. Nhất định phải nghiền ép sạch sẽ."

"Con đường phía trước còn nhiều gian nan, nhưng ta vẫn có thể đi tiếp vài bước. Ngươi là Đế Nữ, hãy xem ta làm vậy."

Nghe lời này, Đế Nữ không nói gì, thật lâu mới nói: "Thiên hạ xã tắc, chuyện lớn gian nan, đều đặt trên vai bệ hạ. Xin bệ hạ sau khi thi hành chính sự, hãy chăm lo nhiều hơn cho bản thân để giữ gìn long thể, đó mới là phúc của xã tắc."

Mọi bản quyền chuyển ngữ của văn bản này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý vị độc giả tôn trọng.