Đế đô – Hoàng cung

Hoàng đế tiếp kiến Dự Vương tại Tĩnh Tâm Cư. Dự Vương bước vào cung điện, lòng nặng trĩu suy tư. Thái tử đã bị phế, may mắn chưa phải chịu cái chết như tiền lệ lịch sử. Các huynh đệ khác đều đã là Quận Vương, riêng mình Dự Vương lại được gia phong lên tước Dự Vương – điều này thực chất đã ngầm khẳng định vị trí Thái tử.

Mỗi khi nghĩ về vinh quang ấy, Dự Vương không khỏi tim đập thình thịch. Tin tức nhận được hôm qua khiến chàng mất ngủ suốt đêm. Việc mình có thể đoạt vị, thật sự là nhờ kế sách năm đó của Diệp Thanh. Sở Cao cũng được coi là một mưu sĩ hiếm có, nhưng Diệp Thanh đã nhìn thấu mọi chuyện từ nhiều năm trước. Nghĩ kỹ lại, những toan tính ẩn sâu bên trong quả thật khó lường, cao hơn Sở Cao một bậc.

Khi nghĩ đến người này giờ đây đã thực sự chiếm giữ một châu, lòng chàng dâng lên từng đợt hàn ý. Chàng cũng chẳng nói gì, chỉ bước vào. Đột nhiên cảm thấy se lạnh. Ngẩng đầu nhìn lên, những hạt mưa lất phất đang rơi. Định tìm chỗ trú mưa thì từ xa, Thái giám tổng quản Mang Phác chạy như bay đến, tay cầm áo tơi, hớt hải nói: “Nô tài ra mắt Vương gia. Vừa rồi nô tài thấy trời âm u, trong lòng thầm nghĩ đừng để Vương gia bị ướt mưa, may sao chạy kịp đến đây.”

Dự Vương khẽ mỉm cười. Thái giám tổng quản đích thân đưa áo tơi, ngoài Thái tử ra, còn ai có đặc ân này? Khoác áo tơi vào, chàng hỏi: “Phụ hoàng vẫn khỏe chứ?”

Mang Phác vội vàng cười xòa đáp: “Bệ hạ đang ở Tĩnh Tâm Cư, trông có vẻ tâm tình vẫn tốt. Ngoài ra, nô tài cũng không rõ lắm ạ.”

Đang lúc nói chuyện thì trời đổ mưa lớn, từng hạt rơi lộp bộp trên lá cây. Dự Vương hiểu đây là giới hạn những gì một thái giám có thể nói, liền không hỏi thêm nữa. Đi qua hai cánh cửa, xa xa đã thấy một rừng trúc xanh um, tươi tốt. Trước cửa phủ, mấy chục thị vệ đã đứng đợi, mỗi người đều ướt sũng nhưng không ai nhúc nhích.

Một thái giám tổng quản khác đón Dự Vương lên thềm, thỉnh an, rồi nói: “Bệ hạ đang đợi ngài ở thư phòng ạ.”

Dự Vương khẽ gật đầu, bước chân thong dong đi vào. Dọc đường, các thái giám đều khom lưng cúi mình, không ai dám lên tiếng. Vào sâu bên trong, chàng hít một hơi thật sâu, rồi quỳ rạp người xuống, cúi đầu: “Nhi thần bái kiến phụ hoàng.”

Từ trên cao, tiếng “Thôi” lạnh lùng vang lên. Dự Vương đứng dậy, liếc nhìn Hoàng đế. Hoàng đế đội chiếc mũ quan bằng gỗ, mái tóc muối tiêu được chải chuốt gọn gàng, không một sợi lệch lạc, nhưng khuôn mặt đã hiện rõ vẻ già dặn trước tuổi — ai có thể ngờ, chính người đã mấy chục năm độc đoán, thao túng triều chính, lại có thể vào lúc này phế đi Thái tử.

Vị Hoàng đế này lộ rõ vẻ trầm uất. Người ngẫu nhiên hỏi Dự Vương về tình hình điều hành Lục Bộ, rồi lại im lặng một lúc lâu, chỉ chậm rãi bước đi. Một hồi lâu sau, người thở dài một tiếng rồi ngồi xuống: “Dùng người trị quốc, trẫm đã mấy lần quan sát, và rất yên tâm về ngươi...”

Nói đến đây, người lại dừng lại, dường như đang cân nhắc điều gì đó, rồi trực tiếp hỏi: “Ngươi – đã nghe chuyện Ứng Châu chưa?”

“Bẩm phụ hoàng, nhi thần đã nghe nói.” Dự Vương khẽ thẳng người, không chút do dự đáp lời: “Nhi thần nghe thấy mà giật mình thực sự ạ.”

“Kẻ Diệp Thanh này, từng được phụ hoàng điểm Bảng Nhãn, thụ ân lớn của phụ hoàng, không ngờ lại có dã tâm như vậy.” Nói rồi, chàng kể lại tình hình mình từng kết giao với Diệp Thanh. Đương nhiên, chàng khéo léo tránh đi việc phụ hoàng từng phán đoán sai lầm trước kia, hay cái tâm lý 'minh quân' nhanh chóng xuất hiện sau khi Thái tử bị giết.

Hoàng đế chăm chú lắng nghe, không ngắt lời một câu nào, chỉ nhìn về phía xa xăm với ánh mắt sáng ngời, rồi hồi lâu sau mới cất lời: “Những điều này, trẫm đều biết. Đêm qua trẫm còn đặc biệt xem lại văn chương tiến sĩ và luận về giàn lồng của hắn, quả thực có chỗ đáng để khen ngợi...”

Dự Vương lại khấu đầu, thưa: “Năm đó nhi thần không biết chân diện mục của người này mà kết giao, đã phạm tội dung túng, xin phụ hoàng giáng tội.”

“Trẫm trị tội ngươi về điều gì?” Hoàng đế khẽ cười, nói: “Năm đó chính trẫm đã điểm hắn là Bảng Nhãn, các ngươi kết bạn là lẽ thường tình. Nhưng bây giờ, ngươi có đối sách nào không?”

Dự Vương nghe vậy, quỳ tiến lên một bước, tâu: “Tối qua nhi thần cũng đã suy nghĩ lại. Động Thiên Dương Hóa là chuyện liên quan đến đại cục, phong hầu đã là lời hứa, không thể không thực hiện. Nhưng lại không thể thụ phong ngay lúc này, tránh cho người này phát triển quá nhanh và an toàn. Hãy kéo dài thêm một năm rưỡi, khi các châu đều có anh hào xuất thế, lúc đó thống nhất thụ tước sẽ hợp lý hơn. Khi đó, tước Hầu cũng sẽ không còn là điều gì quá đặc biệt nữa.”

Nghe lời này, Hoàng đế trầm tư nửa ngày, nhàn nhạt nói: “Ngươi nói dường như có lý. Cứ làm theo cách này trước đi.”

Dự Vương vâng dạ tuân lệnh. Thấy Hoàng đế không nói gì thêm, chàng liền lui ra. Vừa ra ngoài, nụ cười trên mặt Dự Vương lập tức biến mất. Thiên uy khó lường, Hoàng đế muốn mình nói ra những lời này, rốt cuộc có thâm ý gì đây?

Mùa hạ năm thứ mười bốn Đại Thái Bình Cảnh cứ thế trôi qua trong yên bình, một sự yên bình đến đáng sợ.

Theo thông tin mật mà Mật Điệp Ti thu thập từ các châu báo về, do ngoại vực liên tục quấy phá, nên việc hạ Thổ Lưu Nguyệt tại các nội châu, biên châu và phiên quốc đều đang diễn ra với tiến độ không đồng đều. Tình hình tồi tệ chắc chắn là có, nhưng Thiên Đình không hề thông báo. Chỉ có tin đồn trong triều nói rằng, sau nửa năm, đã có mười châu quốc tiến triển rất nhanh, sơ bộ ngưng tụ Long khí, chiếu rọi lên phong thổ của họ. Tại khối mẫu thổ nguyên sơ trong Thái Miếu Ngọc Kinh, đã hiện lên mười ba tinh điểm...

Trong thời đại đại tranh này, lò luyện máu lửa chắc chắn sẽ rèn nên nhiều anh kiệt đáng gờm. Đây là lớp lực lượng mới Thiên Đình đang rất cần, nhưng các châu quốc bị đại chiến với ngoại vực tàn phá nghiêm trọng, những Hạ Thổ này vẫn đang trong giai ��oạn khôi phục nguyên khí. Có lẽ phải ba mươi đến năm mươi năm nữa — quy đổi ra một năm trên mặt đất — thì nhóm động thiên này mới có thể sơ bộ dương hóa hiển hiện.

Dù sao đi nữa, Ứng Châu, vốn là một biên châu với thực lực ở mức trung bình, lại là nơi đầu tiên sớm dương hóa, điều này thực sự rất đáng chú ý. Đáng tiếc, dân gian thì chỉ bàn tán hời hợt. Những đối thủ thực sự chú ý sâu sắc đến sự quật khởi của Diệp Thanh thì vẫn đang ở Hạ Thổ, khiến Diệp Thanh cảm thấy một nỗi cô đơn vì chiếm giữ sân khấu mà không có ai phản đối... À, đó là nói đùa thôi. Diệp Thanh ước gì có thể chiếm lấy lâu hơn một chút, nếu không có mối đe dọa từ ngoại vực.

Nhưng giờ đây, ngoại vực đã lâu không có động tĩnh gì, Thiên Đình vẫn luôn trầm mặc. Trong bầu không khí tĩnh lặng như gió báo bão sắp về, Diệp Thanh không khỏi nhớ đến những kẻ có thể chia sẻ áp lực với mình.

Trong khi triều đình vẫn còn tranh luận về phương án phong Hầu đầu tiên, thì tại mặt đất, kế hoạch năm năm đầu tiên đã sơ bộ được triển khai. Mọi thứ đều được tiến hành từng bước một cách thầm lặng. Ứng Châu có nền tảng thủy lợi và tưới tiêu nông nghiệp rất tốt, hệ thống thủy phủ Thái Bình Hồ lại vô cùng mạnh mẽ, không cần phải tích lũy nền tảng nông nghiệp như tân triều Hán. Về công nghiệp, lại đã có Nam Liêm Sơn trở thành trung tâm. Do đó, kế hoạch có phần thuận lợi. Các máy hơi nước hỏa linh, giếng mỏ, lò cao, và đường sắt đã trực tiếp bắt đầu được mở rộng với quy mô nhỏ.

Tuy nhiên, trong tình hình quy mô chưa đủ lớn này, dù có không ít người nhận ra tác dụng thực sự của những "đồ chơi nhỏ" này, nhưng đa số vẫn chỉ xem đây là sự chuẩn bị quân bị của Diệp đô đốc vốn hiếu chiến.

Cho đến chiều Trung thu tháng Tám.

Ánh hoàng hôn đỏ rực buông xuống chân trời, khu công xưởng bên bờ Nam Ứ Hà chìm trong làn sương khói sau khi được tinh lọc. Tiếng chuông ngân dài khuấy động mặt sông gợn sóng. Sau khi kết thúc ca ngày hôm nay, công nhân không còn chờ đợi để bàn giao với nhân viên ca đêm nữa, mà đóng máy móc, từng tốp ba năm người rời khỏi khu công xưởng.

Khu vực rộng hơn mười dặm này vốn dĩ hoạt động ngày đêm không ngừng nghỉ, nay hiếm hoi dừng tiếng máy móc ầm ĩ, dần dần trở lại vẻ yên tĩnh. Trên con đường còn vương hơi ẩm, công nhân tay cầm hộp bánh tròn nhỏ. Ánh nắng chiều chiếu lên gương mặt họ, xen lẫn vẻ mệt mỏi là chút vui vẻ và tiếng bàn tán xôn xao.

“Nghe Tổng quản sự nói chúng ta được nghỉ một ngày, lại còn phát bánh Trung thu này nữa chứ, toàn là lễ vật từ Hạ Thổ mang đến đấy!”

“Không rõ chuyện quan nhân lắm, ừm, cái bánh Trung thu này hương vị không tệ.”

Một chấp sự trẻ tuổi trong đám người cười nói: “Làm gì có ngày lễ nào mà lại nghỉ đến ba ngày chứ? Lần này chủ yếu là để đổi mới máy móc, tiện thể mới được nghỉ thôi...”

Có người mắt sáng lên hỏi: “À đúng rồi, chấp sự có nói là máy cũ có thể thanh lý lấy tiền, vậy ta có thể góp vốn mua lại không?”

“Chúa công cho phép tư doanh, ta biết ngay các ngươi sẽ có ý định này. Nhưng lô máy cũ này e là không được đâu. Chúng phải đưa đến Yên Châu quận bên cạnh để thành lập phân xưởng tại khu mỏ linh thạch. Cũng không biết không có đường thủy thì vận chuyển thế nào đây.” Vị chấp sự sờ cằm, cũng hơi kinh ngạc. Đường thủy Long Cung chỉ đến quận thành này mà thôi, mấy vạn cân máy móc nặng nề thì vận chuyển bằng cách nào?

Đang lúc nói chuyện và rời khỏi khu công xưởng, mặt đất bỗng truyền đến một trận chấn động, giữa tiếng ầm ầm vang dội, một hàng cự vật bằng sắt thép từ từ lướt đến, rồi dừng lại ở phía nam khu công xưởng.

Đây là... Xe máy hơi nước sao?

Mọi người nhìn nhau, đều chợt hiểu ra, và nhanh chóng về nhà — thế lực của bản gia phát triển không ngừng, dẫn đến họ phải tăng ca làm việc. Tiền thì nhiều thật đấy, nhưng lại hiếm hoi lắm mới có được ngày nghỉ, nên ai nấy đều phải biết quý trọng.

Tại nhà ga, các thuật sư bắt đầu thi triển pháp thuật để phụ trợ việc dỡ hàng máy móc. Diệp Thanh dẫn theo một đám minh hữu và gia quân đến thị sát, giải thích cho họ: “Hiện tại sản lượng thép còn hạn chế, tuyến đường sắt đầu tiên chủ yếu chỉ có thể thông đến khu mỏ quặng phía Tây Bắc để hình thành một vòng tuần hoàn. Vùng đồi núi Lan Khâu quận sản xuất nhiều sắt, các giếng mỏ đã sơ bộ được xây dựng thêm, và đó cũng là điểm cuối của tuyến đường sắt. Nửa đường đi qua Yên Châu quận, nơi có nhiều khói linh thạch. Khói linh thạch thượng đẳng phẩm chất thuần túy, hiện ra đủ loại mây khói đơn sắc, rất được hoan nghênh trong giới tu sĩ... Nhưng những khoáng mạch chất lượng tốt đều nằm trong tay Quảng Nguyên Môn, hiện giờ vẫn chưa tiện xuất thủ tranh đoạt. Những khoáng mạch còn lại đều là đá màu lẫn tạp khí, cùng với một lượng lớn bụi thạch tạp chất. Những thứ này, trong giới tu sĩ bị coi là linh thạch phẩm chất thấp nhất, vô ích cho việc tu luyện, nhưng hiện giờ lại là nguyên liệu công nghiệp có giá trị. Chúng ta đã thu mua và tích trữ số lượng lớn. Tiên đạo không cần những thứ này, chúng ta có thể tận dụng.”

Lợi hại vậy sao?

Các gia quân nghe lời này, kẻ thì hoài nghi, người thì khinh thường, kẻ lại như có điều suy nghĩ...

Diệp Thanh nhìn rõ trong mắt họ. Thật ra, chàng cố ý nói khoa trương, nhưng thực chất lại là lời thật. Nói như vậy là bởi dù phản ứng có chậm chạp đôi chút, nhưng thực tế rất nhiều người đã chú ý đến rồi, giấu cũng không được bao lâu nữa, giờ nói ra cũng chẳng ngại gì.

Cuối cùng, chàng khẽ điểm thêm một chút: “Hãy coi đây chỉ là viễn cảnh, con đường vẫn còn dài. Hiện tại, tuyến đường sắt đầu tiên nhất định phải lấy việc kết nối khu mỏ quặng làm chủ đạo, vận chuyển máy hơi nước hỏa linh cùng các máy móc khai thác mỏ đến đó, mở rộng sản lượng giếng mỏ, rồi lại vận chuyển linh thạch và quặng sắt tăng thêm trở về. Đường sắt sẽ hình thành động mạch máu, Nam Liêm Sơn như trái tim, cứ thế hình thành một vòng tuần hoàn sơ bộ. Sau này, sản lượng thép và sắt sẽ còn tăng cao hơn nữa... Các gia tộc nào có ý muốn góp vốn, có thể đến gặp Kỷ tiên sinh phía sau để đăng ký.”

Thì ra là muốn thu tiền mới là lời thật sao?

Rất nhiều gia quân bừng tỉnh đại ngộ, tự khắc hiểu ra ngụ ý của Diệp Thanh. Rõ ràng là muốn mọi người giao phí bảo hộ, lập tức tính toán xem tùy theo gia thế và mối quan hệ thân sơ mà nên giao bao nhiêu.

Chỉ có số ít gia tộc cốt cán trong liên minh cấp một không nhìn nhận như thế. Hà Mậu, người đã kinh doanh tửu nghiệp ở Bình Hà quận lâu năm, tự giác tiến lên, hướng Diệp Thanh nói: “Tôi nguyện chi ba nghìn lượng bạc.”

“Gia đình tôi có thể chi năm nghìn lượng.” Lâm Hiền đánh giá thấy tuyến đường sắt này chẳng có ích lợi gì cho nghiệp dệt may của mình, nhưng lại không muốn làm giảm uy danh của Lâm gia quận vọng. Chàng liếc nhìn Diệp Thanh, ánh mắt lộ vẻ nịnh nọt.

Diệp Thanh khẽ cười. Chàng vẫn luôn một mực, đến giờ đã không còn để ý đến chút tiền bạc này nữa. Điều chàng muốn là ràng buộc lợi ích của tất cả mọi người, nhằm bồi dưỡng tầng lớp mới nổi.

“Mười vạn lượng.” Quận thừa Lục Minh bình thản nói. Gia tộc hào phú xuyên châu Lão Lục vừa ra tay, liền trực tiếp khiến cả tràng diện im phăng phắc.

Một số vốn lưu động lớn như vậy bỏ ra cũng không dễ dàng. Hẳn là thực sự có lợi lộc đáng để theo đuổi... Rất nhiều gia quân chần chừ, không khỏi nâng hạn mức 'phí bảo hộ' dự kiến trong lòng lên một hai cấp độ.

Trong lúc nhất thời, tiếng kêu giá nhao nhao vang lên. Năm ba nghìn lượng bạc dường như là mức thấp nhất. Kỷ tiên sinh, người ở phía sau đang ghi chép, mặt mày tươi rói, chỉ nói: “Không cần tranh giành, không cần tranh giành. Ai cũng có cơ hội, ai cũng có cơ hội. Việc bỏ vốn sẽ được đưa vào phân cấp khảo hạch.”

Lời vừa dứt, tình hình lại càng thêm kịch liệt. Một số người vẫn còn chần chừ, chưa quyết định với cái vật mới là xe lửa này. Đối với hệ thống sản xuất nông nghiệp, nhu cầu về viễn trình đại tông mậu dịch không quá mạnh mẽ.

Các loại gương mặt, các loại tâm tư, trong phút chốc đều hiện rõ muôn màu muôn vẻ, khiến Diệp Thanh cảm thấy có chút thú vị. Chàng chỉ mỉm cười cáo từ: “Chư vị, xin cho ta cáo lui trước. Hôm nay là ngày lễ đặc biệt đối với chư thần Hạ Thổ, ta phải đi tiễn họ về động thiên để liên lạc với người nhà.”

Bản dịch này là tinh hoa của truyen.free, nâng niu từng câu chữ để mang đến trải nghiệm tuyệt vời nhất.