Tháng cuối cùng của mùa thu.

Những cánh đồng mênh mông, những thôn trang ven đường đều đang thu hoạch mùa màng. Thời tiết mấy ngày mưa to nay đã tạnh ráo, bầu trời xanh thẳm cao rộng, nắng vàng rực rỡ.

Triều linh khí do quá trình Dương hóa của Động Thiên Nam Liêm mang lại dần lắng xuống sau nửa năm. Các quận ở Ứng Châu không còn bị ảnh hưởng bởi những biến đổi thời tiết bất thường, một lần nữa trở về với tiết trời cuối thu vốn có.

Diệp Thanh hiểu rõ, cái nông dân mong muốn là sự an ổn và bảo thủ. Dù có thể giảm thuế, nhưng Diệp Thanh không làm vậy là có lý do. Nền tảng mới được thiết lập, ban phát ân huệ nhỏ nhặt không phải là cách làm đúng đắn đối với nông dân. Điều hắn làm là đảm bảo cuộc sống của họ được chuyển đổi ổn định, không một chút xáo trộn.

Đại đô đốc phủ thực tế đã chiếm giữ vài quận. Ngoài việc cải cách thương nghiệp, đối với nông dân lại không hề có thay đổi nào. Trong mắt bách tính các quận, ngoài việc trên thành mới treo thêm một lá cờ xanh, thì không có bất kỳ biến hóa nào, thậm chí lá hoàng long kỳ của Thái triều cũng vẫn như cũ bay phấp phới.

Những nhân vật lớn đang đấu tranh ở tầng lớp cao, còn xa mới lan tới tầng lớp cơ sở. Ngay cả hai phe dư luận đối đầu trên báo chí cũng chỉ là chuyện để mọi người hiếu kỳ theo dõi, như một ván cờ sẽ còn kéo dài mãi... Nhưng cuộc binh biến tháng chín đã khiến cục diện xoay chuyển đột ngột.

Nhân họa thường đáng sợ hơn thiên tai. Ứng Châu vẫn là Ứng Châu của triều đình, nhưng có một số việc dường như đã khác.

Bách tính Khải Dương thành đối mặt trực tiếp nhất với sự kịch biến này, bởi vì trên báo chí đồn rằng – Diệp gia quân sắp đến, nếu châu phủ không chấp nhận điều kiện thay quân, thì sẽ phải giao chiến.

Ngày hôm sau cuộc binh biến của Tần Liệt xảy ra, thời tiết khôi phục sáng sủa, những đám mây đen bao phủ Khải Dương quận nhiều ngày đã tan đi. Giữa trưa, dưới ánh mặt trời, binh khí phản chiếu ánh sáng chói lòa. Nơi một cánh đồng bát ngát cách Khải Dương thành bốn mươi dặm về phía bắc, hai đạo đại quân từ phía Nam và phía Bắc bất ngờ chạm trán.

Theo quan sát của Diệp Thanh, từ Vạn Điền quận đến Khải Dương quận, vùng này đều là những cánh đồng lúa bình nguyên rộng lớn. Lúa đã được thu hoạch, chỉ còn trơ gốc rạ. Ngoại trừ việc nhiều ngày mưa khiến đất đai hơi lầy lội gây bất tiện, thì đây lại là địa điểm thích hợp cho đại quân dàn trận. Việc lựa chọn một địa điểm gần châu thành như vậy, có thể tiến có thể thoái, tựa như kẻ địch đã cẩn th���n lựa chọn chiến trường.

Khi hai quân tiên phong cách nhau hai mươi, ba mươi dặm, thuật sĩ hai bên đều đã điều tra được địch. Đại quân lập tức dần dần biến trận, dàn quân.

So với một trận tao ngộ chiến trên địa hình hoang vu thông thường, Diệp Thanh đã phát hiện địch sớm hơn mười dặm. Nhờ đó, hắn kịp thời cho quân dừng lại nghỉ ngơi, tạo thành thế "dĩ dật đãi lao" (lấy nhàn chờ mệt) một cách chắc chắn. Đây là nhờ Thiên Thiên đã khôi phục Dương Thần, năng lực của nàng lan tỏa đến toàn quân.

Ánh mắt Diệp Thanh rời khỏi Khải Dương, nhìn thẳng về phía trước, khẽ thở dài gần như không thể nhận ra.

"Phu quân?" Thiên Thiên nghi hoặc quay đầu, nàng cảm ứng và ăn ý đều vô cùng nhạy bén.

"Cục diện các quận trong châu nhìn có vẻ thuận lợi, nhưng thực ra là do khí thế sắc bén từ quá trình Dương hóa hạ thổ mang lại. Sau chấn động, chúng đã kịp phản ứng. Ta hiện tại đã có thể cảm nhận được Đại Thái Long khí đang áp bức, chấn nhiếp, đe dọa ta... Đặc biệt là Khải Dương thành này."

Diệp Thanh mím môi. Từng là tiên nhân, từng làm Hoàng đế, ý chí của hắn kiên định, không chút nao núng: "Nhìn xuyên qua lớp sương mù áp bức của khí vận, cuộc binh biến của Tần Liệt rõ ràng có vẻ quỷ dị, dường như có bàn tay đen nào đó đang thao túng. Tuyệt đối không thể để chúng chuẩn bị sẵn sàng."

"Ta có dự cảm, cơ hội lần này chỉ đến thoáng qua, có lẽ chỉ trong một hai ngày. Ta đến đây chính là muốn có một trận ác chiến, đại phá địch, sau đó truy sát, thẳng tiến châu thành, mang theo uy thế đại thắng mà chấn nhiếp khắp châu, mới có thể thuận lợi chỉnh hợp Ứng Châu, chống lại những áp lực sắp tới."

"May mắn Tần Liệt vẫn chưa hết hy vọng, dám phái tiên phong giao chiến với ta để thăm dò chiến lược của nhau. Nếu hắn chỉ chuyên tâm cố thủ châu thành, đó mới là tình huống tệ nhất."

Thiên Thiên lặng lẽ lắng nghe hết những lời đó, thoáng hiểu ra. Một lát sau, nàng đưa tay lên nhìn mặt trời rồi nhắm nghiền mắt lại.

"Cẩn thận một chút." Diệp Thanh cảm nhận được hành động của nàng, căn dặn.

"Ừm."

Tiếng thì thầm của thiếu nữ trở nên khẽ khàng không nghe rõ. Một linh thể thiếu nữ trong suốt, sáng chói thoát ra khỏi người nàng, thanh thoát tựa sương, tay áo khẽ lay, dung nhan thanh tú giống hệt nàng, lại mang theo nét miêu tả của Mi Hoàng hậu, hòa quyện thành một vẻ đẹp phong hoa tuyệt diễm. Dưới cái nhìn chăm chú của Diệp Thanh, nàng hòa vào ánh nắng, biến mất nơi phía xa...

Đây chính là Dương Thần.

Dương Thần được nuôi dưỡng từ Linh Trì đường kính ba mét, có thể tự do hành tẩu dưới ánh mặt trời. Đây là chiến lực đỉnh phong nơi nhân gian. Khi còn sống, đó là quân dự bị của tiên nhân; sau khi bỏ mình, nếu giữ lại được một phần tình cảm và ký ức cốt lõi, thì không cần bất kỳ phong hào triều đình nào cũng có thể trở thành thần linh ở Minh Thổ.

Cơ hội mời bốn Thánh hợp lực ra tay chỉ có một lần. Lần trước, đội Cấm vệ quân Bắc Ngụy bị dọa lui, đòn sát thủ khó khăn lắm mới tiết kiệm được, Diệp Thanh cũng không định dùng vào những việc nhỏ nhặt. Việc giữ kín tiến độ tu hành của Thiên Thiên và Gia Cát Lượng chính là then chốt của chiến dịch này.

Ưu thế thông tin bất đối xứng đơn giản mà hiệu quả. Một chút thay đổi nhỏ nếu dùng đúng lúc có thể dễ dàng xoay chuyển cả cục diện chiến trường.

Bốn phía mênh mông, bụi mù bay lên nơi chân trời, trong gió thoảng mùi tanh ẩn ẩn, tựa như mùi máu tươi đã ngấm vào lưỡi đao cương cứng, không thể nào gột rửa.

Những lão binh dày dạn kinh nghiệm đều biết, đây là hơi thở của chiến trường.

"Địch nhân ngay phía trước!"

Khi hai quân tiên phong cách nhau hai mươi dặm, Âm Thần Chân Nhân theo quân châu đã điều tra được địch. Nhìn lại, Diệp gia quân cũng không ngừng tiến tới, vừa mới triển khai biến trận. Binh khí trông có vẻ đơn sơ một chút, nhưng sắp xếp có thứ tự, đặc biệt những chỗ đỏ rực khiến người ta kinh ngạc.

"Chúa công, là hai vạn Đạo Binh!" Vệ Thiếu Dương kinh hãi, mặt tái mét tiến lên báo cáo.

Tần Liệt trong lòng nghiêm nghị, kinh ngạc nhìn về phía xa, nói: "Ta từng nghe phong thanh, nói rằng chúng đã dùng phép Thâu Thiên Hoán Nhật, vận chuyển đến hạ thổ luyện thành. Nhưng khi trở lại mặt đất, chúng chỉ còn kinh nghiệm, e rằng giờ đây đều là Đạo Binh cấp thấp."

"Phe ta có một vạn Đạo Binh, tuy chỉ bằng một nửa đối phương, nhưng có Hoàng Long Đại Trận bảo hộ, điều này không phải không thể bù đắp. Mấu chốt là, trận chiến này ta muốn thăm dò cặn kẽ Diệp Thanh."

Vệ Thiếu Dương cau chặt mày, trong lòng đã hiểu rõ một phần dã tâm của chúa công.

Nói cho cùng, Đại Thái trải qua bao năm tháng khổ tâm kinh doanh, nay đã có thế trung hưng. Diệp Thanh dù mang theo khí thế sắc bén từ quá trình Dương hóa hạ thổ mà đến, nhưng đối với Đại Thái mà nói, vẫn chỉ là một dòng chảy nhỏ ngược chiều.

Về phía mình, không cần phải thắng, chỉ cần cầm cự hòa nhau, tạo thành sự thật giao chiến là có thể rút về phòng ngự... Nếu không trải qua một trận ác chiến, e rằng trong thành sẽ có kẻ nảy sinh ý đồ khác.

Việc dã chiến ngoài thành nhìn thì nguy hiểm, nhưng thực tế có Hoàng Long Đại Trận gia trì, chỉ cần rút lui chậm rãi, một canh giờ là có thể trở về châu thành, rủi ro rất thấp.

Thẳng thừng dã chiến ngay từ đầu không phải để chiến thắng Diệp Thanh. Ngay cả Cấm vệ quân còn chưa làm được, Tần Liệt từng giao chiến với Cấm quân Bắc Ngụy, biết rõ sự lợi hại của chúng. Nhưng nếu thăm dò được hư thực, thấy thực lực không quá chênh lệch, thì Diệp Thanh sau khi công châu phủ mãi không hạ được, sĩ khí ắt sẽ suy giảm. Cùng với Đại Thái Long khí vây quanh khắp nơi, ắt sẽ có khả năng đánh bại hắn trong một trận.

Chỉ có như vậy, chúa công mới có thể một bước lên mây, thoát khỏi mọi gông xiềng. Lúc này dĩ nhiên không cần nói tỉ mỉ, chỉ cần ngưng thần quan sát.

"Đúng là cờ hiệu của Diệp Thanh. Nhìn trận hình cũng là vừa mới phát hiện chúng ta, không có gì khác thường, cũng không có khí tức tiên nhân trợ trận như trong truyền thuyết."

Sau khi Âm Thần Chân Nhân đệ trình tình báo điều tra, tổng kết.

Khiến một vòng tướng lĩnh đang vểnh tai lắng nghe đều thở phào nhẹ nhõm, tự nhủ: "Cũng phải, tiên nhân đều chịu sự ràng buộc của thiên điều, không thể can thiệp vào chiến sự thế gian. Ai có thể không tuân theo quy tắc Thiên Đình chứ?"

Dựa trên niềm tin vào sức ràng buộc mạnh mẽ của Thiên Đình, các tướng sĩ đều nói như vậy. Nhưng vì việc địch quân gần đây đã dọa lui Bắc Ngụy một cách xuất sắc, trong lòng bọn họ vẫn có chút bất an, không khỏi tự hỏi liệu mình có đang xem nhẹ điều gì đó hay không.

Gần đây có truyền thuyết Ngụy V��ơng ở hạ thổ mới có được "Tham Lang Tinh Quân Nhận", phong cách Bắc Ngụy vốn là một con Tham Lang. Không đủ thực lực thì dựa vào đâu mà dọa lui được?

Chuyện Diệp gia quân khiến bốn vạn Cấm vệ quân Bắc Ngụy kinh sợ rút lui khiến nhiều người nghi ngờ, hoài nghi có tiên nhân vi phạm quy tắc mà tương trợ. Dù sao, mối quan hệ phi thường giữa Đại Tư Mệnh và Diệp Thanh đã không còn là bí mật. Tuy nhiên, Cấm vệ quân không báo cáo, Diệp gia quân đương nhiên cũng không tiết lộ, hai bên đều im lặng... Một sự ăn ý quỷ dị.

Khả năng tiên nhân can thiệp bị loại trừ, sự hoài nghi chuyển sang chính bản thân Diệp Thanh. Đã có một số binh sĩ gia quân trở về tiết lộ rằng, Diệp Thanh ở hạ thổ thăm dò thiên hạ bằng vị cách Tiên Vương, khi trở về vẫn còn Chân Long dư khí.

Vệ Thiếu Dương nhìn qua Thanh Giao mờ mịt nơi chân trời xa, có chút sầu lo nói: "Huyện thì hóa rắn, quận thì hóa mãng. Diệp Thanh đã khống chế vài quận, lại là thuộc về Thanh Đức, có Thanh Giao này cũng chẳng có gì lạ."

"Hiện tại không nhìn ra có mang Chân Long khí, chỉ là Diệp Thanh thống nhất hạ thổ, ắt phải trấn áp Chân Long hạ thổ. Mặc dù trên mặt đất là giả cách, tiêu hao một phần thì ít đi một phần, nhưng dù chỉ còn lại một kích chi lực cũng rất đáng sợ. Chúa công hãy cẩn thận chiến thuật chém đầu."

"Không sao, trong mật tín của Dự Vương đã nói rõ, thời hạn nửa năm đã qua, Chân Long dư khí mà Diệp Thanh mang từ hạ thổ lên đã tan rã. Dù có gia trì đi nữa, cũng chỉ đạt đến Dương Thần một cách khó khăn, hoàn toàn không phải loại tiên nhân sắp tới đã dọa lui Bắc Ngụy lúc trước nữa... Nếu không biết người biết ta, ta sao dám đến đối đầu cứng rắn như vậy?"

Tần Liệt nắm chặt trường kích phù binh màu xanh u lam trong tay, cắn răng nói: "Cứ cho là như vậy, ta đều đã chuẩn bị sẵn sàng rút lui bất cứ lúc nào. Nhưng hiện tại xem ra Diệp Thanh quả thực đã suy yếu, không có các loại diệu pháp tương ứng, chỉ còn sự gia trì của Long khí giao long, thế thì còn đáng sợ gì nữa?"

"Diệp Hỏa Lôi tuy lợi hại, nhưng triều đình cũng đã phổ biến chế tạo, chúng ta cũng đều có. Hơn nữa, mấu chốt là Thiên Đình đã hạ lệnh không được dùng vật này trong chiến tranh... Ta dựa vào đủ loại yếu tố này, mới muốn đánh trận dã chiến này, để áp chế nhuệ khí địch, sau đó trở về chỉnh hợp quân tâm, cố thủ kéo dài cho đến khi Quận Vương tới."

Thực ra những lời này chỉ nói được một nửa. Tần Liệt dự đoán về mặt chiến lực tổng thể cao cấp, địch nhân vẫn thắng thế hơn. Diệp Thanh có hai ba mươi Chân Nhân, phe mình chỉ có một nửa, cấp độ Âm Thần lại càng không thể so sánh. Nhưng những điều này thì không cần phải nói ra để lay động quân tâm.

Ngay cả Vệ Thiếu Dương cũng chỉ nhắc nhở một cách bóng gió: "Chúa công hãy chú ý nắm giữ thời gian, không thể kéo dài đến khi màn đêm buông xuống."

Tần Liệt gật đầu, biết rằng ban đêm là thiên hạ của Âm Thần, nếu không có đại trận thành phòng thì rất nguy hiểm. Hắn liền ra lệnh: "Dàn quân ra, dựng đại trận. Phía sau không xa là Khải Dương thành, chúng ta sẽ chọn nơi đây làm chiến trường, ở đây dĩ dật đãi lao, chú ý giữ đường lui thông suốt..."

Ý chưa nói hết chính là: một khi chi���n sự bất lợi, con đường gần bốn mươi dặm sẽ thuận tiện cho việc rút lui về thành bất cứ lúc nào. Là chủ soái, lúc này chỉ cần khẽ điểm qua, cũng không cần nói rõ.

Chưa tính thắng, trước tính bại, mới có thể đứng ở thế bất bại. Đôi khi chấp nhận mình bại một trận cũng là vì thắng lợi cuối cùng, đây là tâm tính vốn có của một danh tướng.

Lúc này, gió thu thổi qua chiến trường, tiếng vó ngựa kỵ binh dồn dập át cả tiếng truyền lệnh. Nơi chân trời xa xăm trong làn bụi mù, một lá chiến kỳ huyết hồng, như ngọn lửa bùng lên giữa hoang nguyên, xuất hiện trong tầm mắt mọi người.

Địch quân đã tới... Toàn thể tướng sĩ quân châu hít sâu một hơi, định thần, lắng nghe sự sắp xếp của các tướng tá.

Khác với những binh lính được cổ vũ lên tinh thần chiến đấu, các tướng tá trong lòng đã chuẩn bị cho khả năng thua một trận nhỏ. Dù là xuất thân từ trung ương hay quân châu, những người lăn lộn chiến trường lâu năm đều biết thắng bại là chuyện thường của binh gia. Kẻ nào còn sống đến bây giờ thì sẽ không hoảng hốt khi đối mặt với địch. Lúc này, tất cả đều yên ổn bất động, lặng lẽ chờ đợi địch nhân đến.

Độc giả có thể tìm đọc bản dịch này tại truyen.free.