Nghi Âm Cảng, một bến nước nằm ven sông ở bắc cảnh Tương châu. Lúc rạng đông, khi ánh sáng và bóng tối giao thoa, những con thuyền lẳng lặng neo đậu trên mặt nước, hàng trăm cột buồm như rừng thương trực chỉ bầu trời. Phảng phất hơi khói lượn lờ, đó là những người giữ thuyền đang chuẩn bị bữa sáng. Phần lớn thủy thủ, những người đã chịu đựng khổ cực trên đường đi, lúc này đều đổ xuống bến tàu tìm chút đồ ăn sáng, hoặc dứt khoát còn say giấc ở những kỹ viện chưa tỉnh. Cuộc sống trên sông nước vất vả, nguy hiểm khiến họ cần được giải tỏa.

Đây là cảng thương mại quan trọng nhất của Nghi Thủy quận, lại tựa vào vựa lúa Tương châu, nổi tiếng khắp phương Bắc với chợ gạo đặc sắc. Nơi đây thu hút lúa gạo từ Nghi Thủy quận và cả các quận lân cận, là nơi giao thương lâu đời. Tuy nhiên, vào mùa xuân, việc buôn bán có phần ảm đạm, không thể sánh với sự hưng thịnh của hai mùa Hạ, Thu.

Đặc biệt là trong hai năm qua, giá gạo ở phương Bắc đã tăng vọt lên mức cao nhất trong mười năm.

Mặc dù sản lượng trong châu vẫn tốt, những nông dân thông minh đều tranh thủ bán lúa giá cao, chỉ giữ lại khẩu phần và một ít dự trữ. Tuy nhiên, do giá gạo – loại vật tư dân sinh thiết yếu này – tăng vọt đã kéo theo chi phí nhân công và giá cả hàng hóa hàng ngày, khiến số tiền ban đầu không còn đủ sức gánh vác.

Các kho hàng hóa chất đầy, các vựa gạo tại chợ, và kho Thường Bình của quan phủ đều đã gần đạt đến giới hạn sức chứa theo thiết kế. Điều này cố nhiên có phần giả tạo, nhưng vô số kinh nghiệm lịch sử đã chỉ ra rằng, thời khắc Thiên Đình can thiệp, cấm tích trữ đầu cơ đang cận kề. Hệ thống thủy phủ sắp hoàn toàn tham gia, giá lương thực tăng vọt đã gần đạt đến giới hạn cuối cùng, sắp sửa tụt dốc không phanh.

Thế nên phiên chợ gạo náo nhiệt hồi thu đông năm ngoái, sang đầu xuân liền ảm đạm hẳn. Những người bán ở Tương châu đã xuất hàng khá nhiều, nhưng vì giá lương thực tăng quá nhanh so với những năm trước, họ không kịp phản ứng. Ít nhất một nửa vẫn còn tồn kho, đang vội vàng tìm cách bán ra, trong khi người mua từ ngoài châu lại im ắng lạ thường.

Chẳng ai ngốc, họ đều đợi đến khi Long cung Thái Bình Hồ can thiệp, giá lương thực sẽ sụt giảm mạnh.

Nhưng lúc này trời vừa rạng sáng, gió lạnh đầu xuân thổi, liền có mười chiếc đại thương thuyền vào cảng, hạ buồm, trên cột buồm phấp phới cờ hiệu của Vân gia Linh Châu.

Những con thuyền này mớn nước rất nông, rõ ràng không chở nhiều hàng nặng. Trên bến tàu, mười người học việc tinh mắt nhìn quanh, liếc mắt một cái đã biết ý đồ của những con thuyền này. Họ nhao nhao chạy về các vựa gạo trong chợ. Chương Nghi ngờ là một trong số đó, trong lòng hắn lửa nóng, lập tức chạy thẳng vào một tòa đại viện sâu nhất trong chợ gạo: "Chưởng quỹ, cảng lại có thương vụ lớn!"

"Mười chiếc? Là Vân gia, không phải Lục gia?"

Chưởng quỹ Chương Lương trừng mắt nhìn người cháu họ xa này, hoài nghi hắn tối hôm qua lại đến Di Tình viện ngủ với đàn bà, khiến tinh thần mệt mỏi, mắt mờ.

"Đúng là Vân gia, thương thuyền hạng ba đó chứ? Cờ hiệu lớn như vậy." Người học việc trẻ tuổi vừa khoa tay múa chân, dưới cái trừng mắt của chú mình, cậu ta tỉnh ra, rồi ngượng ngùng nói: "Tuyệt đối không nhìn nhầm đâu. Các học việc ở cửa hàng khác cũng đều thấy lạ, nhưng cháu không nghĩ nhiều, chỉ là chạy về báo nhanh nhất thôi."

"Ừm, làm không tệ..."

Chương Lương trầm ngâm. Hôm qua vừa xuất bảy thuyền lúa cho Lục gia, do ký kết xuất hàng số lượng lớn, giá cả được thương lượng giảm hai phần mười. Hôm nay theo hiệp ước vẫn còn hàng phải đến, nếu đón thêm hàng của Vân gia, e rằng sau đó tồn kho sẽ không đủ.

Bên ngoài cửa hàng, mấy vị phụ tá thậm chí còn chưa kịp dùng bàn tính, nghe thấy liền chạy đến, mắt sáng rực lên: "Đại chưởng quỹ, người nhà họ Vân đã báo tin muốn ký hợp đồng mua hàng trong nửa tháng tới. Nếu không, chúng ta bán bớt số hàng tồn kho này trước nhé?"

"Các nhà khác chẳng ai có thể ôm trọn đơn hàng lớn thế này. Chúng ta trước tiên có thể xuất hàng, Lục gia sẽ gấp rút vận chuyển từ tổng kho. Nếu thực sự thiếu hụt, chúng ta có thể điều hàng từ các nhà buôn khác, trước tiên cứ đáp ứng đợt hàng đầu này đã."

"Nhìn tình thế không đơn giản như vậy. Giao dịch hàng hóa lớn không thể tùy tiện. Lục gia đã ký hiệp ước nửa tháng, coi như đã khóa chặt lượng hàng tồn kho của chúng ta. Vân gia cũng ký điều khoản dài hạn. Nếu chúng ta lại "ăn hàng" của đồng nghiệp, chúng ta từ đâu mà điều lương? Nhớ kỹ... Những đại tộc vận tải thủy này tài sản ngập trời, xưa nay còn có thể giữ quy củ, nhưng trong loạn thế đều là ăn tươi nuốt sống, không phải là nhà chúng ta có thể trái với điều ước mà đắc tội nổi, cũng không phải cái bẫy nội bộ mà chúng ta có thể tùy tiện dính vào."

Chương Lương suy nghĩ một chút vẫn thấy nên cẩn trọng thì hơn, ông đi ra ngoài hô hào: "Chuẩn bị ngựa, ta phải diện kiến gia chủ."

Chương gia vốn là danh vọng của quận, có sản nghiệp trải rộng khắp các quận lân cận, sở hữu mười bảy vạn mẫu ruộng đất tốt. Vựa gạo của họ chủ yếu bán lương thực từ ruộng nhà và của các gia đình phụ thuộc. Các gia tộc danh vọng ở quận khác tại chợ gạo này cũng phải nể mặt Chương gia, theo một nghĩa nào đó, họ chính là thủ lĩnh của giới buôn gạo.

Ở nơi này, một chưởng quỹ đảm nhiệm chức vụ không chỉ cần quan hệ đủ mạnh mà năng lực cũng rất quan trọng. Ngay cả Vân gia, vốn dĩ không tranh giành hạn ngạch vận tải thủy với Lục gia, nay cũng đã ra tay. Với kinh nghiệm buôn bán lúa gạo nhiều năm ở Nghi Âm quận, Chương Lương lập tức ý thức được sự việc không thể xem thường.

Xe ngựa rất nhanh tới Vườn Tẩy Trần của Chương gia. Bên trong cảnh quan đẹp, bố cục khoáng đạt, những tộc nhân lui tới đều toát ra khí chất thấm đượm thi thư.

Trong thư phòng, Chương Lương gặp gia chủ đương nhiệm Chương Vân Thiên. Sau khi thuật lại đầu đuôi câu chuyện, ông nhắc nhở: "...Gia chủ, tối hôm qua liền có thương thuyền Lục gia Ứng Châu vào cảng, nửa đêm vội vàng rời đi đã rất kỳ quái. Nay Vân gia lại hành động như vậy, thật sự là..."

"Ừm."

Chương Vân Thiên khẽ vuốt cằm. Hắn tuy chuyên tâm vào văn chương, nhưng không phải là không hiểu chuyện quản lý tài sản, sinh kế. Hắn biết gần đây thời tiết mưa gió thất thường, ngay cả việc tàu thuyền đi đêm cũng tiềm ẩn nguy hiểm, ít nhất cũng không cần thiết phải mạo hiểm.

Một chiếc cự hạm cấp ba lật úp đồng nghĩa với mấy ngàn thạch lúa gạo trôi sông. Liên tiếp các con tàu lớn đều chịu tổn thất nặng nề, điều này quả thực rất bất thường.

Chương Lương thấy vậy được ủng hộ, càng chắc chắn phán đoán nói: "Đội tàu Lục gia vừa đi không lâu, đội tàu Vân gia sáng sớm lại tới. Điều này tuyệt không phải trùng hợp. Chắc chắn có 'cá sấu lớn' đứng sau thâu tóm hàng hóa. Thậm chí một đội tàu vận tải thủy của một nhà, dù đi suốt đêm, cũng không đủ sức vận chuyển. Loại thế lực này có thể gây nhiễu loạn giao dịch lúa gạo, thậm chí thao túng giá cả, rửa sạch toàn bộ thị trường lương thực phương Bắc. Chúng ta xuất hàng phải hết sức cẩn thận."

"Không... Đây không phải bình thường thương chiến."

Chương Vân Thiên đứng dậy, bước đi trầm ngâm, đoán rằng: "Đại ngạc bình thường không dám đi ngược lại xu thế giá cả lương thực. Hoặc là có quan lớn nhúng tay vào, chỉ có họ mới có thể tiêu thụ hết số lương thực đó trong nội bộ, mới không lo hàng bị ứ đọng. Ít nhất cũng có thể hạn chế tổn thất trên sổ sách, còn trên thực tế thì sẽ không hề nao núng."

"Nếu còn có chư hầu can thiệp, dùng làm quân lương, thì những người này định giá không phải bằng tiền bạc, mà là bằng vận thế. Tổn thất do giá lương thực chỉ coi là chi phí tất yếu."

Hắn nhíu mày, dần dần phác họa ra hình dáng hành động của đối phương. Trên bàn sách, hắn định nâng bút viết thư, nhưng bỗng nhiên dừng lại, thở dài: "Các ngươi nói... Ta nên viết cho Thanh Quận Vương sắp nhậm chức, hay là viết cho vị Tương hầu mới quật khởi này đây?"

Chương Lương nghe được khẽ giật mình, cúi đầu không dám nói.

Tước hầu vị của Trương Duy Thôn chưa được ban, nhưng trong giới thế gia đã kính cẩn gọi là Tương hầu... Bởi vì những kẻ không kính cẩn gọi như vậy đều đã nhiều lần chết vì bệnh, chết vì ngã, hoặc chết vì tai nạn bất ngờ.

Trong lòng các thế gia, kỳ thực càng e ngại vị Tương hầu kia. Trước kia, người này dựa vào thổ dân mà lập nghiệp, thế lực còn rất yếu. Tổng đốc Tương châu cùng các anh kiệt thế gia vốn được kỳ vọng cao nhất, nhưng trong vòng hỗn chiến cuối cùng đều đại bại, bị người này chém giết. Dưới lưỡi đao, mấy ngàn người đổ máu trên mặt đất.

Thủ đoạn so với vị kia ở Ứng Châu còn ác hơn nhiều.

Chương gia đầu hàng muộn, đến cuối vòng hỗn chiến mới đầu hàng, bị buộc lên cỗ xe chiến tranh. Đối với vị hoàng đế hạ thổ mới nổi, đã phụng thờ mười mấy năm.

Lẽ ra họ đều là bề tôi nhiều năm, trở về cũng sẽ dốc sức ủng hộ, như tình hình ở Ứng Châu phía bắc. Nhưng sự xuất hiện của Thanh Quận Vương đã khiến tình hình thay đổi. Lòng người trong châu lập tức chia thành hai phe – lực lượng chính thống của Thái triều cũng đã ăn sâu vào lòng người từ lâu.

Đây không phải vấn đề báo cáo sự bất thường của chợ lương, mà là vấn đề báo cáo cho ai.

Một khi báo cáo lên, đồng nghĩa với việc chọn phe rõ ràng hơn. Quận Vương và chư hầu, ai có thể chắc chắn ai mới là người thắng cuối cùng? Rồng đi đường rồng, chuột đi đường chuột, nếu không phải là thành viên cốt cán, hoặc có tầm nhìn chuẩn xác, phần lớn vẫn nên làm "cỏ đầu tường" thì an toàn hơn đi.

"Thôi, cứ để lại một con đường, sau này đôi bên còn dễ gặp mặt."

Mấy người thân tín nghe được nhìn nhau, chỉ thấy Chương Vân Thiên ngừng bút, mất hết hứng thú, một mình bước vào nội viện.

Chương Lương mau đuổi theo hỏi một câu: "Gia chủ, vậy hôm nay lương thực của chúng ta, là bán, hay không bán?"

"Bán đi. Hệ thống thủy phủ sắp hoàn toàn can thiệp. Đã xác định đây không phải cái bẫy của thương chiến. Có chư hầu sẵn lòng bỏ tiền tiêu xài lãng phí, ta việc gì không kiếm lời? Đây đều là tiền mua lấy tính mạng sau này..."

Màn đêm buông xuống, thuyền vận lương của Vân gia rất nhanh đến Tam Thủy quận. Trước đó, đã có ba chuyến thuyền vận lương từ Trường Hà xuôi ngược trở về.

Nơi này còn không phải điểm cuối cùng, nhưng là điểm xuất phát thủy lộ của Ứng Châu.

Lương thực từ các nơi hạ du được vận đến đây, sau đó sẽ dỡ hàng, chuyển lên xe rồi đi vào thủy đạo ngầm, vận chuyển về Động Thiên Nam Liêm Sơn với tốc độ nhanh nhất.

Không thể không nói, động thiên là trung tâm kho chứa lý tưởng nhất. Khí hậu được tự động điều hòa, độ ẩm phù hợp, thậm chí có thể tạm thời tạo ra ánh nắng để phơi sấy. Chỉ cần động thiên không bị địch nhân công phá, trữ lương thực mấy chục năm cũng không thành vấn đề. Về cơ bản, chư hầu sở hữu động thiên rất khó bị đánh bại bằng chiến tranh truyền thống, chỉ có Tiên chiến mới có thể nghiền ép.

"Lương thực đã vận tới?" Diệp Thanh nghe tin, hơi bị kinh ngạc, đứng dậy đi vài bước, chỉ cảm thấy tinh thần sảng khoái. Nhìn qua nơi xa, một lúc lâu sau mới nói: "Thật thuận lợi. Ta sẽ đi thị sát tình hình điều hành vận chuyển ở bến tàu."

"Vâng", có người đáp lời. Vừa đi được vài bước, người đó lại bị gọi lại.

Diệp Thanh suy nghĩ, nói: "Mời Vân Bãi Học cùng đi thôi."

Đây là cách khéo léo để bày tỏ lòng cảm kích. May mắn có Vân gia tham gia vào cuộc chiến lương thực này, nếu không, sức vận chuyển sẽ càng chật vật. Có Vân gia toàn lực ủng hộ, toàn bộ mười châu hạ du đều nằm trong phạm vi thu mua lương thực.

Cứ thế, một đường không nói gì, họ rất nhanh tới bến tàu. Từ trên đê cao nhìn xuống, phía dưới dày đặc những cánh buồm trắng, gần như tương đương với thủy đạo Ngọc Kinh mà Diệp Thanh từng thấy. Đều là đội tàu vận tải thủy của các thế gia như Lục, Vân và các gia tộc khác, ứng triệu mà đến. Cách bến tàu không xa, dưới mặt nước xoáy có một lỗ lớn đen ngòm, ánh sáng lấp lánh chìm nổi một cách thần bí. Dân phu đẩy từng chiếc xe vận lương nối đuôi nhau không ngớt, từ cầu nối kéo dài tiến vào lỗ đen.

"Chúa công thật sự chu đáo," Vân Bãi Học nhìn những cánh buồm trắng dày đặc này, trong lòng chấn động, nhưng mặt không đổi sắc. Ông chỉ lướt mắt qua đội thuyền vận chuyển hàng hóa mang cờ hiệu nhà mình, rồi nhìn chăm chú vào thủy đạo.

Vân Bãi Học là mấy ngày trước đây mới biết được kế hoạch của Diệp Thanh. Lúc đó liền thất kinh, hiện tại lẳng lặng quan sát hồi lâu, thầm thở dài một hơi.

"Số trời, khí độ, tâm trí, thủ đoạn, lòng người... Người này quả thực là chư hầu đệ nhất đẳng. Trương Duy Thôn mà hắn từng thấy trong đời, e rằng còn kém nửa bậc."

"Tính cả thực lực, e rằng chỉ có Bắc Ngụy mới có thể vượt trên... Nhưng đó là Hồ Quốc, không phải điều ta mong muốn."

Diệp Thanh nhận thấy ánh mắt của ông ta, chậm rãi cười nói: "Vận chuyển hàng hóa lớn, so với đội thuyền vận tải thủy, việc vận chuyển qua thủy phủ càng tiện lợi và nhanh chóng hơn. Chỉ là dù Thái Bình Bá nắm giữ quyền quản lý thủy lợi mười châu, nhưng Ứng Châu và các tuyến đường thông thương lân cận chưa hoàn toàn kết nối. Với lại, nếu mở đường thủy quá phô trương, sẽ lập tức bị các châu phủ hoặc chư hầu khác chú ý đến. Còn không bằng vận chuyển bằng thương thuyền, càng có thể che giấu phần nào."

Lời thật ra vẫn chưa nói hết. Còn là để lôi kéo các gia tộc vận tải thủy các châu vào cuộc, đồng thời sau đó cũng sẽ dễ dàng cắm quân cờ của mình vào.

Vân Bãi Học không vạch trần, mỉm cười: "Vân gia và Lục gia có mối giao hảo, rất ít nhận danh sách vận chuyển hàng hóa cho Ứng Châu và bờ sông Tương Châu bên kia. Lần này chỉ sợ Tương hầu sẽ phải để mắt đến."

"Há, ngươi biết Trương Duy Thôn?"

"Năm trước từng gặp một mặt, khí độ không thua kém Chúa công, khó được là xuất thân bần hàn nhưng quật khởi ở hạ thổ... Đáng tiếc đã chậm một năm nửa năm." Vân Bãi Học thản nhiên nói, mang chút cảm thông tiếc nuối.

"Tin tưởng ta, không tiếc nuối. Với lại, ta dám cá, Trương Duy Thôn còn chưa để ý đến phương diện lương thực. Hắn đang sứt đầu mẻ trán lo việc khác rồi..."

Diệp Thanh nói đến đây, khẽ cười mỉm có chút hả hê, vỗ tay: "Chúng ta đi xuống xem một chút."

Nói rồi, một đoàn người xuống dưới. Đập vào mắt Vân Bãi Học là cảnh từng túi gạo trắng, mỗi túi một thạch (tương đương một trăm cân). E rằng nơi đây có đến năm trăm thạch trở lên.

"Gạo..." Vân Bãi Học khẽ nói. Ông là xuất thân hàn tộc, gia tộc không có thế lực hậu thuẫn, vài chục năm vất vả phấn đấu, rất rõ về giá trị của gạo trắng này.

Trong khoang thuyền này dày đặc các bao gạo... Đều là 'huyết mạch' của các châu khác.

Diệp Thanh lại càng trực quan hơn. Với sáu tầng Linh Tê Phản Chiếu Đại Diễn Thần Thuật, ông có thể thấy từng luồng khí vận màu trắng, trắng ngà, bao phủ trên con thuyền.

Một thuyền không coi là nhiều, nhưng hàng trăm, hàng ngàn thuyền thì tụ thành Trường Hà Khí Vận.

Đừng thấy đó chỉ là bạch khí cấp thấp nhất, nhưng một khi được thể chế hấp thụ, lập tức có thể tăng thêm mấy phần thanh khí. Sự việc thuận lợi như vậy, Diệp Thanh ngược lại nảy sinh nghi ngờ, nhìn lướt qua Vân Bãi Học, thầm nghĩ: "Tuy nói khi tới đã có đủ thiên địa đồng lực, nhưng nhờ Nữ Oa mà mọi việc thuận lợi tới mức này. Vân Bãi Học thân mang long khí lại đến quy thuận, lại còn có những con thuyền gạo trắng thuận lợi đến vậy, thật sự không thể tưởng tượng nổi."

"Ta cũng có lý giải về khí vận, vậy phải giải thích tình huống này thế nào đây?"

Bản quyền dịch thuật của nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.