Trở về thư phòng, trời đã tối sầm, Diệp Thanh lật xem tình báo chiến sự ngoại vực, vẻ mặt trầm thống, tràn ngập sự đồng cảm với các nước láng giềng.

Thế nhưng, câu nói tiếp theo của hắn đã tiết lộ tâm tư thật sự: "Tình hình chiến sự Tương Bắc thế nào rồi?"

"Khụ... Tương Châu, tình hình rất tệ."

Kỷ Tài Trúc báo cáo, vẻ mặt khác lạ. Hắn chưa bao giờ ngờ tới một thượng đẳng châu lại lâm vào tình cảnh khốn khó đến mức này, nhưng giờ đây, sự thật đã bày ra trước mắt.

"Tối qua, chúng ta nhận được tin mật từ quận Nghi Thủy, Tương Bắc: Đô úy Trương Hưng và Quận thừa Tiêu Nam đã âm thầm liên lạc với ta, nói rằng viện binh của Thanh Quận Vương nghe đâu đã bị một chiến hạm địch chặn lại trên đường. Họ nguyện ý đầu hàng và hợp tác nếu chúng ta phái binh chi viện. Tuy nhiên, căn cứ vào mâu thuẫn bùng phát trong giới thượng tầng quận Nghi Thủy mấy ngày trước, tôi e rằng họ còn liên hệ với Tương Hầu nữa. Chi tiết cần phải chờ mật sứ của họ đến mới xác định được – mà sứ giả thì đã lên tàu hỏa rồi."

"Ồ?" Diệp Thanh khẽ nhíu mày, liếc nhìn Kỷ Tài Trúc, cười nhạt một tiếng rồi nói: "Đây là lẽ thường tình, chuyện sinh tử mà, ai cũng sẽ không bỏ tất cả trứng vào một giỏ. Việc chúng ta cần làm là tranh thủ thời gian với Tương Hầu. Một khi để Trương Duy Thôn chiếm được quận này, hắn sẽ kẹp chặt con đường xuống phía nam của chúng ta, không đời nào nhả ra, và việc chiếm nốt hai quận còn lại ở Tương Bắc cũng sẽ khó khăn hơn bội phần."

"Ý của Chúa công là...?" Kỷ Tài Trúc khẽ giật mình, thầm nghĩ chẳng lẽ không cần chờ lệnh chính thức từ Thiên Đình sao? Không sợ Thái triều vốn đã nổi giận, sẽ lấy đó làm cớ sao?

Diệp Thanh vừa nhìn đã biết ý nghĩ này, trầm tư một lát, rồi lặng lẽ thở dài một tiếng: "Cứ chờ chút đi."

Nếu quân dân đang bị vây hãm ở quận Nghi Thủy đang chờ viện binh, thì Ứng Châu của mình, đang bị kẹt giữa hai gọng kìm nam bắc, cũng đang chờ viện quân từ dòng Thanh... Hy vọng đừng quá muộn.

Lúc này, khi cẩn thận xem xét tình hình chiến sự của các châu xung quanh, Diệp Thanh phát hiện, lần này Bắc Ngụy lại chiếm được lợi thế... Quả là vận khí lớn, mọi lợi lộc đều đổ dồn về Ngụy Vương, nhưng suy nghĩ kỹ hơn:

"Bắc Ngụy không phải phấn đấu sáu đời, mà là mấy chục đời liên tục. Họ gian khổ khai phá Bắc Mạc, từ đời Ngụy Thế Tông ôm hận đột phá tiến vào thảo nguyên, cắm rễ nơi đây. Ước nguyện chinh phạt dị tộc của các vị Ngụy Vương trước khi chết vẫn còn đến tận ngày nay, cứ bốn vị Ngụy Vương thì có một vị đã hy sinh trên chiến trường."

Từ trên xuống dưới, kẻ trước ngã xuống, kẻ sau tiến lên. Khí vận hội tụ, trời không phụ người có lòng, đến đời Ngụy Vương này mới thực sự bùng nổ.

Người ta mấy chục đời người đều hướng về việc khôi phục đế nghiệp, mình một đời muốn vượt lên, tất phải nỗ lực gấp mấy chục lần mới mong đuổi kịp.

Thế giới thật tàn khốc là vậy, nhưng cũng chính vì thế mà khiến người ta hăng hái phấn đấu, giữa sự va chạm của các thế lực, tự tạo nên con đường riêng cho mình.

Diệp Thanh thở dài, cảm thấy con đường này xa xôi diệu vợi.

Kỷ Tài Trúc cúi đầu, không dám thốt lên lời nào.

Mây đen, gió xoáy, buổi chiều tối sầm lại, nhập nhoạng đêm.

Một đoàn tàu hỏa ngược gió lên phía Bắc, toa xe bụi bặm, qua những ô cửa sổ lờ mờ, ánh đèn yếu ớt hắt ra vẻ ấm cúng. Dù là một đoàn tàu chở khách, nhưng lúc này lại vắng tanh, chỉ lác đác vài người.

Khoang hạng nhất, vài vị khách vận áo bào giản dị, vẻ mặt trầm ngâm, ngồi đối diện nhau không nói lời nào, thỉnh thoảng mới cất tiếng nghị luận.

"Đây là tàu hỏa sao?"

"Một chuyến đã có thể chở cả đội quân, một canh giờ có thể xuyên qua một châu. Có lợi khí này, chẳng phải muốn khống chế thiên hạ dễ như trở bàn tay?"

Xa hơn một chút trong toa là vài thân vệ của Hán Hầu phủ. Hai nhóm người hoàn toàn khác biệt, ánh mắt thỉnh thoảng chạm nhau rồi lại lảng đi, không ai làm phiền ai.

"Xin quý khách chú ý, ga tiếp theo là ga cuối Nam Liêm Sơn..." Theo tiếng thông báo của thị nữ khoang hạng nhất, mấy người cố gắng kiềm chế cảm giác choáng váng do tàu lắc lư gây ra. Họ vươn đầu ra khỏi cửa sổ, nhìn về phía xa, nơi có một ngọn núi nhỏ.

Ngọn Nam Liêm Sơn gần đây nổi tiếng ở Bắc địa, nhìn không cao ngất, nhưng linh quang lóe lên trong tầm mắt. Dù họ chỉ ở tầng luyện khí sơ sài, cũng có thể cảm nhận được dưới lòng đất đang phun trào linh khí khổng lồ. Cùng với các công xưởng san sát, dân cư tấp nập dọc đường, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo thành một mạng lưới thần bí.

"Nơi đây thật phồn hoa, ngay cả quận Tương Âm lần trước tôi đi qua cũng không bằng... Chử giáo úy, đây thật sự là Ứng Châu sao?" Có người không chịu nổi cảm giác bức bối, sờ vào cửa sổ trong suốt, định mở ra để nhìn.

"Chuyến đi này bí mật, đừng gọi tôi bằng chức danh, cứ gọi A Lang."

Vị giáo úy trung niên Chử Khoa Giáp liếc trừng thuộc hạ một cái. Vốn là một giáo úy hiếm hoi có xuất thân tú tài trong quân, ông thầm trách quân nhân quả là vụng về, không biết biến hóa. Nhưng ông cũng cảm thấy trong xe bức bối, bèn học thuộc hạ kéo cửa sổ xe ra cho gió lùa vào... Con tàu hỏa ngày đi nghìn dặm này, lần đầu ngồi, cảm giác ngạc nhiên thật sự không quen.

Luồng gió mát mang theo hơi nước ùa vào mặt, khiến cái đầu choáng váng của ông tỉnh táo hơn nhiều. Nghe nói quận Tương Âm cũng bắt đầu bố trí địa võng, bước đầu lan tỏa dần từ Tương Âm động thiên. Tương Châu thống nhất, dòng người 13 triệu dân hội tụ chắc hẳn sẽ càng hùng vĩ, đáng tiếc...

"Khách quan cẩn thận, xin đừng thò đầu ra ngoài cửa sổ." Một giọng nữ vang lên phía sau, mang theo khẩu âm lạ lẫm, bỗng nhiên vang lên sát bên.

Sao ông không hề cảm thấy nàng tới gần?

Chử Khoa Giáp cơ bắp căng cứng, sát khí bùng lên, đột ngột quay đầu, nhìn chằm chằm cô thiếu nữ dáng người nhỏ nhắn xinh xắn.

Từ trực giác cảnh giác được rèn luyện từ những trận chiến sinh t��� trên đất khách, trong khoảnh khắc, ông chăm chú nhìn bước chân của thiếu nữ, rồi từ đôi chân dài miên man, ông nhìn lên dáng người yêu kiều. Tất cả đều được bao bọc trong bộ y phục trắng muốt, lộ ra vẻ tinh xảo, động lòng người. Lạ lùng là không phải kiểu cô nương cao ráo thường thấy ở Bắc địa... Chẳng lẽ là thích khách của ngoại ma?

Phản ứng quá mức trong một cái chớp mắt của ông như thể đã thu hút sự chú ý của các thân binh trong toa. Vài người đứng dậy, rồi không hiểu sao lại ngồi xuống.

Thiếu nữ vẻ mặt ngạc nhiên, mang theo một tia cảnh giác.

Chử Khoa Giáp hoàn hồn. Nơi này đã không còn là chiến trường nguy hiểm tứ bề ở Tương Bắc, sẽ không có chuyện thuật sư ngoại vực thẩm thấu khắp nơi, mà là trên tàu hỏa này có riêng thân binh thuật sư canh gác. Lập tức ngượng ngùng rụt đầu lại: "À, tại sao không được?"

Ông quan sát để phán đoán thân phận đối phương. Thiếu nữ mặc bộ y phục tay áo rộng, uốn lượn, không giống lắm với nữ trang thịnh hành ở Đại Thái, mang chút phong tình dị vực, và cũng có vẻ hơi giống đồng phục của thị nữ ông thấy khi vừa lên tàu. Thế nhưng, ống tay áo màu xanh biếc với họa tiết gợn sóng đã làm dịu đi vẻ cứng nhắc của bộ đồng phục.

Mùa hè, thiếu nữ mặc y phục lụa trắng, kết hợp với nụ cười của nàng. Khuôn mặt trái xoan thoạt nhìn không quá mức kinh diễm, nhưng mang lại cảm giác như thiếu nữ vùng Giang Nam sông nước, rất hợp với thẩm mỹ của người Tương Châu, thậm chí có thể nói là khiến người ta xao xuyến.

"Phía ngài đây là đường ray song song hướng về phía nam, nếu có tàu đối diện đi tới sẽ rất nguy hiểm... Cảm ơn ngài đã hợp tác, ga cuối Nam Liêm Sơn sắp đến rồi, chúc ngài có chuyến đi vui vẻ."

Thị nữ này dường như chỉ đến nhắc nhở vậy thôi. Hiểu rằng người này không phải hạng háo sắc, nàng vẫn mỉm cười ngọt ngào nói.

Giọng nói của cô ấy thật lạ, nhưng rất êm tai. Nghe khẩu âm, cô ấy không phải người Tiêu Tương. Chử Khoa Giáp năm xưa khi còn là tú tài, ông từng nam chinh bắc chiến, dám chắc mình chưa từng nghe qua khẩu âm này... Có lẽ là đến từ một nơi rất xa, rất xa. Giờ đây thiên hạ có đến hai trăm châu, nào thể quen thuộc hết mọi giọng điệu.

Trong ánh mắt mọi người nhìn chăm chú, thiếu nữ bước chân nhẹ nhàng đi xa. Giữa toa xe đang lắc lư, nàng vẫn giữ được dáng người cân bằng. Thoạt nhìn không phải là võ công, mà là một loại vũ đạo nào đó. Khó trách vừa rồi nàng không hề gây ra tiếng động, thậm chí không khiến các Đạo Binh cấp Luyện Khí cảnh giác.

"Thị nữ có tư chất thế này ngay cả ở phủ quận thủ cũng không có mấy người, lại đến toa xe phục vụ khách ư? Là chỉ khoang hạng nhất mới có, hay tất cả các toa đều có?" Chử Khoa Giáp nghiêng đầu, thu hồi sự chú ý, vẫn còn thắc mắc.

"Dường như toa nào cũng có..." Thuộc hạ hồi tưởng lại, khi họ vừa lên tàu đã không khỏi nhìn thêm vài lần các thiếu nữ trẻ tuổi, nhưng không cô nào dịu dàng, thấm đượm lòng người như cô gái này. Hắn có chút không xác định nói: "Nghe hành khách ở đó gọi các cô ấy là nhân viên phục vụ, hay là khoang hạng nhất có nhân viên phục vụ chất lượng tốt hơn?"

"Đây không chỉ là chất lượng tốt hơn một, hai bậc đâu..."

Chử Khoa Giáp khoát tay, không có cách nào giải thích sự khác biệt trong khí chất của mỹ nhân cho mấy quân nhân chất phác này hiểu được. Sau đoạn xen ngang, suy nghĩ của ông lại quay về sứ mệnh lần này, lại đưa mắt nhìn chằm chằm một toán thân binh Hán Hầu phủ trong toa xe.

"Đều là thực lực Đạo Binh, có vẻ là người của Hán Hầu phủ. Phải chăng thế lực điều tra của Hán Hầu thực sự mạnh đến vậy, hay giới thượng tầng của quận này đã sớm tiết lộ hành tung của chúng ta?"

"Ai biết được, hay là họ đến bảo vệ chúng ta?"

Đang lúc họ thì thầm bàn bạc, thiếu nữ quay về phòng nghỉ của nhân viên phục vụ ở cuối toa, lúc này mới cong môi cười, nói nhỏ với một thiếu nữ có vẻ ngoài tương tự cô: "Tỷ ơi, vừa rồi mấy người kia thật lạ, cử chỉ cứng nhắc, khẩu âm cũng chưa từng nghe qua."

"Đó là khẩu âm Tương Châu, khi theo phu quân... xuống phía nam, ta từng gặp qua giọng điệu này, con chỉ mải chơi nên không để ý." Chị gái cô bé cưng chiều cười nói, vẻ mặt trưởng thành hơn em gái, giọng điệu cũng mềm mại, dịu dàng.

"Tính ra cô bé này cũng có chút kiến thức đấy chứ..."

Chử Khoa Giáp nhếch miệng, thầm nghĩ đây nhất định không phải cô nương Ứng Châu thô thiển, mà cũng chẳng phải khẩu âm vùng Tiêu Tương. Không biết Hán Hầu phủ kiếm được những thiếu nữ này từ đâu.

Cô em liếc nhìn Chử Khoa Giáp, chợt hiểu ra, che miệng cười thầm: "Sao lại thế được, Tương Châu chẳng phải kinh tế, văn hóa, kiến thức đều vượt xa Ứng Châu chúng ta sao? Mấy người đó trông quê mùa thật!"

Mấy quân nhân thính lực rất tốt, nghe được bèn nhìn nhau, có chút xấu hổ không nói nên lời. Từ trước đến giờ chỉ có người Tương Châu khinh bỉ người Ứng Châu là dân nhà quê, lúc nào thì lại bị ngược lại thế này? Đối với mỹ lệ thiếu nữ, dù muốn nổi giận nhất thời cũng không thể phát ra, đành cười trừ.

Nhưng Chử Khoa Giáp không cười, ông bỗng có dự cảm rằng chuyến làm mật sứ lần này, việc đàm phán sẽ không thuận lợi.

"Uỳnh — Oanh —"

Một bóng xám thoáng qua khóe mắt, rồi phóng đại nhanh chóng. Gió rít gào cuốn tung tấm rèm, một đoàn cự thú thép khổng lồ tương tự, từ phía bên phải lao về phía nam, lướt qua những ô cửa sổ lờ mờ như nhau. Hai đoàn tàu lướt qua nhau trong khe hẹp, tạo nên áp lực không khí cực lớn, khiến Chử Khoa Giáp toát mồ hôi lạnh. Nếu vừa rồi không rụt đầu lại, chẳng phải đã mất đầu rồi sao?

"A Lang, mau nhìn trong chuyến tàu đối diện kìa..." Nghe một tiếng kêu nhỏ, ông nhìn chăm chú vào những bóng người đen kịt. Khác hẳn với chuyến tàu Bắc thượng vắng hoe này, chuyến tàu xuôi nam chật kín người, tạo nên sự đối lập rõ ràng.

Như thể bị tiếng hô ấy kinh động, khi Chử Khoa Giáp nhìn sang, từ phía chuyến tàu đối diện, từng ánh mắt sắc bén chợt quét tới. Tiếng áo giáp va chạm loảng xoảng, tiếng đao thương vang vọng chấn động, cả toa xe đầy ắp tướng sĩ.

Những người này thân hình không vạm vỡ như hổ báo, nhưng ánh mắt ẩn chứa sát khí, thần quang nội liễm tràn đầy sức mạnh, ngưng đọng như thực chất. Chỉ có Đạo Binh cấp Luyện Khí viên mãn mới có thể có được.

Chỉ một cái chạm mắt thoáng qua, Chử Khoa Giáp và mấy người kia liền vô thức dời ánh mắt đi nơi khác, không dám đối diện với họ.

Bên kia dường như có người nói gì đó, lập tức vang lên một tràng cười lớn. Điều này có phần vi phạm quân kỷ, nhưng vài sĩ quan áp tải cũng cười theo, không hề ngăn cản.

"Đây là đội quân hung hãn... Chỉ sợ chính là Bắc Quân trong truyền thuyết của Hán Hầu."

Sắc mặt Chử Khoa Giáp lúc âm lúc tình. Ông là người từng trải trong quân ngũ, hiểu rõ bên kia chắc chắn không nói lời hay. Tuy nhiên, điểm đó cũng không khiến ông cảm thấy bị sỉ nhục, chỉ là trong lòng chợt dâng lên một luồng khí lạnh.

"Các vị đại nhân cấp trên ở quận Nghi Thủy, chỉ mới có tin mật rò rỉ chút ít phong thanh, chính ông là đặc sứ còn chưa tới Nam Liêm Sơn, mà đối phương đã có cả đại quân chật kín tàu xuôi nam thế này rồi..."

"Là các vị đại nhân cấp trên đã không chịu nổi áp lực thành sắp bị vỡ mà thỏa hiệp, hay là Hán Hầu đã sớm có ý định xâm lược, và trực tiếp thuận thế ra tay?"

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, mong độc giả trân trọng.