Mây đen dày đặc vần vũ trên bầu trời, ẩn hiện ánh chớp xanh luồn qua kẽ mây. Trong trận mưa lớn, những tiếng sấm liên hồi, tiếng mưa rơi và tiếng sóng nước hòa vào nhau làm một, khiến đất trời như đang cuộn xoáy lại.

Dù vậy, những chiếc thuyền kiên cố vẫn có thể chênh chếch ngược gió mà mượn lực, pháp trận đẩy gió vẫn phát huy tác dụng bổ trợ phần nào.

Trường Hà rộng lớn mờ mịt không thấy bờ, triều dâng sóng lớn cuồn cuộn. Mưa bụi giăng màn nước nối liền trời đất, boong thuyền ngập quá mắt cá chân, bọt nước ào ạt phun trào hòa lẫn với mặt nước bên ngoài mạn thuyền, khó mà phân biệt đâu là trên boong, đâu là mặt sông bên ngoài.

Trong thế giới chìm trong màn đêm và nước này, từng chiếc cự hạm nghiêng nghiêng cắt vào một nhánh sông phía nam của Trường Hà.

Thủy triều thiên văn quá mạnh khiến Nguyên Từ hỗn loạn, bàn tin tức viễn trình truyền thông không còn nhạy bén, phạm vi bao phủ của lưới thuật sư chiến trường bị thu hẹp đáng kể.

Mỗi chiếc hạm ở cột buồm trước sau đều thắp những ngọn đèn dẫn đường. Ánh sáng xuyên qua màn mưa đen kịt, lấm tấm đứt quãng, tạo thành một hàng dài giúp đội thuyền lần lượt tiến vào Tương Châu... Dù mưa gió dữ dội, hành trình vẫn không gặp trở ngại nào.

"Chủ công đã vượt sông từ hôm trước, chúng ta là thủy sư, chỉ lo chỉnh đốn! Tuy muộn, nhưng chúng ta đã rút ngắn được rất nhiều thời gian..."

"Lại gặp phải trận mưa gió này, hành trình bị cản trở thì thôi, lại còn mất liên lạc với bàn tin tức..."

"Yên tâm đi, lần này địch thế lớn, không phải một hai tháng là có thể tiêu diệt xong, chủ lực cũng mới chỉ uống được chút nước canh, phần thịt chính còn lại rất nhiều..."

"Đúng, hãy cho thấy uy phong của thủy sư chúng ta!"

Trong khoang thuyền của kỳ hạm cao lớn, ánh đèn lưu ly trắng như tuyết. Một vị Đại tướng trẻ tuổi nheo mắt lại, không nhìn rõ biểu cảm. Mười vị giáo úy và tham quân giáo úy tụ tập xung quanh, lúc này đang nghị luận, thỉnh thoảng lại bẩm báo.

Vị thanh niên lặng lẽ lắng nghe, ngón tay gõ nhịp nhàng lên án thư, như ẩn chứa một quy luật riêng, cũng không xen lời. Chỉ khi thấy dòng nước bên ngoài khoang thuyền thay đổi, mới lên tiếng: "Cuối cùng cũng thoát khỏi sông chính, xin mời dẫn đường tới xác nhận lại."

Hàng năm, trong mưa gió, không ít cự hạm đã bị lật úp trên Trường Hà, lại còn có chuyện tự đi nhầm đường thủy đâm vào lòng sông chật hẹp – chẳng ai muốn mình là kẻ xui xẻo đó.

"Chúng ta đã vào Tương Thủy." Một quản sự dẫn đường do Lục gia phái tới, quan sát kỹ hai bên bờ để phân biệt, khẳng định nói: "Ta là lão hàng thuyền, tuyệt đối không sai."

Dòng Tương Thủy vẫn còn rất rộng lớn, trong mắt người Hán thì không hề kém cạnh Trường Giang ở hạ thổ, nhưng sóng lớn thì không còn cảm giác rộng rãi như ở sông chính nữa.

Lúc n��y đang ngược dòng nước đi lên, gặp đoạn đường sông ven bờ trở nên hẹp hơn một chút. Nhiều thôn trang ven bờ chìm trong màn mưa đen kịt, im lìm, không một bóng người, không chút hơi thở sự sống, vô cùng quái dị.

"Có chút vấn đề." Chu Du lập tức tỉnh ngộ, sắc mặt hơi tái nhợt, cắn răng cười gượng một tiếng, không nói gì nữa: "Chúng ta ra ngoài xem thử."

Trong mưa gió, ông bước ra khỏi khoang thuyền trưởng, đi lên mũi tàu phóng tầm mắt nhìn ra xa. Thần thức chỉ cảm nhận thấy sự hoang vắng, u ám. Nơi đây hoàn toàn không giống với sự phồn hoa trong báo cáo tình báo. Trầm tư thật lâu, ông mới hỏi: "Đây chính là Tương Châu ư?"

"Vâng."

Quản sự Lục dẫn đường đội mưa cùng lên. Hắn vốn thường xuyên dẫn đội tàu của gia tộc qua lại nơi này, nhưng giờ nhìn lại, nhất thời do dự nói: "Hoặc là hiện tại dân chúng đang tránh nạn chiến tranh, phía trước có một nhánh sông nhỏ hơn của Tương Thủy gọi là Nghi Thủy. Chúng ta hãy đến Nghi Thủy Bắc cảng xem thử, đó là chợ gạo nổi tiếng của Tương Bắc."

Một lát sau, chợ gạo nổi tiếng Nghi Thủy cảng của Tương Bắc thoáng qua trong tầm mắt. Cũng không có ánh đèn và hơi thở sự sống. Lần này đến lượt sắc mặt của người dẫn đường thay đổi.

Cháu ruột của hắn vẫn thường đóng quân ở đây để cung cấp tin tức thị trường gạo, lấy vợ sinh con và lập nghiệp tại chỗ. Hiện giờ nếu không phải...

"Đô đốc, gia tộc Chương thị, dòng dõi có tiếng trong quận Nghi Thủy, nằm cách chợ gạo mười dặm về phía nam. Họ đã xây dựng thành lũy kiên cố, có thể dung nạp bá tánh chợ gạo, kháng cự binh tượng Ma tộc bên ngoài một thời gian."

Nhân viên tình báo phái xuống gặp tình cảnh này, nói như vậy, có vẻ không chắc chắn lắm.

"Có thể?"

Chu Du không đưa ra bình luận về cách nói mơ hồ này, cũng không tin tưởng lắm vào thực lực của dòng dõi quận vọng này. Lập tức mở bản đồ quân dụng chống nước ra. Ánh chớp xẹt ngang, soi rõ trên bản đồ những tiêu chí địch tình đỏ tươi một vùng: "Nhất định phải đánh giá dựa trên tình huống xấu nhất. Nơi đây cách quận thành chưa đầy hai mươi dặm, chắc hẳn có thể liên lạc được với Quan tướng quân..."

Tới gần một đoạn sông uốn lượn, một tiếng "Oanh" vang lên, một vệt bọt nước lớn cuộn lên thân tàu. Boong thuyền dưới chân nghiêng ngả chao đảo, nhưng Chu Du hai chân như đóng đinh tại chỗ, thân hình không chút lay động.

"Hạ buồm chuyển hướng..."

"Thuật sư kích hoạt pháp trận phun nước bên mạn thuyền..."

"Ra hiệu bằng đèn cho các hạm phía sau, tránh va chạm hỗn loạn..."

Thủy binh không hề có chút bối rối. Chu Du không khỏi thầm vui mừng. Hai ngàn Đạo Binh mà Chúa công điều đến hạ thổ đều đóng ở phương nam, hòa nhập vào Thủy sư Giang Đông và Thủy sư Kinh Châu, rõ ràng là để chuẩn bị cho việc xây dựng hạm đội thủy quân. Nay đã thể hiện rõ lợi ích của thủy chiến tinh nhuệ.

"Đáng tiếc thủy sư mới được thành lập, không tranh nổi bộ quân, nhân số ít hơn một chút, thuyền cũng kém hơn một chút..." Chu Du tự nhủ, suy tư, liệu có nên nhờ một lão hữu nào đó đi con đường hậu cung, để Hoàn Hương phu nhân thổi chút gió gối bên tai Chúa công không?

Sở thích của Chúa công, trong số các Hán thần không phải là bí mật, đặc biệt ở hậu cung hạ thổ, ngài càng thân cận với Thiên Thiên, Hận Vân, Tiểu Kiều và Hoàn Hương.

Có lẽ vì muốn bù đắp cho những suy tư nặng nề của mình, ngài càng yêu thích những thiếu nữ mắt ngọc mày ngài, hoạt bát đáng yêu, dùng đó để thư thái thân tâm.

Chu Du nghĩ rồi lại dập tắt ý nghĩ đó. Thôi đừng phiền phức Tôn Sách. Cả nhà họ Tôn đã bị Du Phàm liên lụy, may mắn lắm mới mượn mối thông gia của muội muội để thoát khỏi hiềm nghi mà được trọng dụng. Mình không cần thiết phải khiến Hoàn Hương phu nhân bị giảm điểm trong mắt Chúa công – ai dám nói gió gối không làm giảm tình cảm?

"Chu Đô đốc, thuyền này của chúng tôi cũng không tệ đâu..."

Quản sự Lục nheo mắt nhìn sắc mặt vị Đại tướng này, cho rằng ông không hài lòng với chiếc thuyền này, nhịn không được tự biện minh. Hắn nghe nói gia chủ Lục Minh đã hào phóng tài trợ mười chiếc, Vân Bãi Học tài trợ bảy chiếc, Hán Hầu phủ được miễn phí tất cả những chiếc này, đều là thương thuyền lớn loại ba.

"Đây đều là những cự thuyền dùng để giao thương với chuỗi đảo ven biển Đông Châu, Thanh Châu đấy!"

"Là ta thất ngôn, ý ta chỉ là chúng không thích hợp làm chiến hạm." Chu Du hơi ngượng, ánh mắt hiền hòa. Phong thái Đại Hán vốn có sự độ lượng, Chu Lang sẽ không vì một chút phản bác từ người man di mà tức giận.

Lời lẽ có thái độ ôn hòa, trật tự rõ ràng khiến quản sự Lục không phản bác được, chỉ hơi xấu hổ ho nhẹ một tiếng, thầm nghĩ vị Đô đốc Chu này quả thực độ lượng.

Với kinh nghiệm phong phú của một lão nhân đã ăn cơm bằng nghề hoa tiêu đường thủy, hắn rất rõ ràng sự khác biệt giữa thương thuyền và chiến hạm là vô cùng lớn. Mười bảy chiếc thuyền này dù về thể trạng là cự hạm, nhưng chúng không được sinh ra cho chiến tranh, nên ngay từ đầu đã không đủ tiêu chuẩn.

Lục gia nổi tiếng về ngành đóng tàu ở phương Bắc. Thân tàu và khung sườn không hề tiếc rẻ vật liệu đắt tiền, nhưng bên trong lại thiếu vị trí dự phòng cho pháp trận, và vách mạn thuyền mỏng hơn chiến hạm nhiều lần.

Hai tháng trước, chúng được gấp rút gia cố tại ba xưởng đóng tàu lớn của Lục gia, nửa tháng trước vừa hoàn công đã được giao cho thủy quân mới của Hán Hầu phủ. Chúng chỉ kịp huấn luyện sơ bộ để thích ứng rồi tập kết đội hình.

Chỉ vì nhu cầu tác chiến vượt sông mà chúng đã bị điều động gấp – mức độ chiến lực này có thể hình dung được. Thà nói là thương thuyền vũ trang cỡ lớn, còn hơn gọi là chiến hạm.

Chu Du, vị Đô đốc đời đầu của thủy sư, rõ ràng điểm này. Khi xuất phát từ cảng mẫu Kim Sa quận, ông đã cho tăng thêm hàng chục đài pháo nhỏ có che chắn mưa ở hai bên mạn thuyền. Hiện tại, binh sĩ túc trực luân phiên canh gác.

Hoa tiêu của Lục gia không nhìn ra những thứ được che vải là gì, nhưng các tướng lĩnh cấp cao của thủy sư thì rõ như ban ngày – đó chính là lôi nỏ pháo.

Loại vũ khí này được lắp đặt khí tài phóng Diệp Hỏa Lôi trên mạn thuyền, không phải cấu trúc máy ném đá lục chiến mà là cấu trúc nỏ pháo cánh tay lò xo bằng thép.

Bản thân uy lực của Diệp Hỏa Lôi đã đạt đến giới hạn cao nhất của một viên tinh thạch đơn lẻ, nếu tăng thêm nữa sẽ tự phát nổ. Việc phóng to không khả thi; ý đồ biến chúng thành vũ khí chiến lược của Diệp Thanh ở kiếp trước đã thất bại.

Ở kiếp này, khi thấy Lý Hoài Tích cũng đi theo lối mòn đó, ngài cũng không vạch trần, mãi đến khi hắn thừa nhận thất bại trong thí nghiệm, mới ra lệnh chuyển hướng nghiên cứu.

Vì thế, họ thu nhỏ kích thước. Sau khi thử nghiệm đơn giản các loại "lựu đạn tấn công" và "lựu đạn phòng ngự" tầm trung cho binh lính phóng lựu đạn, họ đã tìm ra kỹ thuật tấn công bằng Diệp Hỏa Lôi cỡ nhỏ vượt xa xe bắn đá.

Đối với tấn công siêu viễn trình, nghiên cứu hướng tới hai con đường.

Một là hóa dụng động lực tinh thạch, hình thành tên lửa hỏa vĩ có thể co rút, gia tăng động năng vật lý thuần túy và tầm bắn của mũi tên. Điểm này đã đạt được thành công lớn trong Liên Nỏ của Gia Cát Lượng.

Cái thứ hai là duy trì hiệu quả nổ của tinh thạch, tìm kiếm khí cụ phóng với tầm bắn được cải tiến, tạo ra lôi tên nỏ kiểu mới với cánh tay nỏ bằng thép – đây là sự nâng cấp từ Đại Hoàng nỏ hình giàn nỏ đá bốn mươi giường của triều Hán. Nhờ vào sự phát triển của máy hơi nước hỏa linh và lò cao kiểu mới, sản lượng thép tăng lên, khiến chi phí thép đặc chủng chất lượng cao giảm đi đáng kể.

Lôi tên nỏ có tầm bắn tăng gấp bội, đạt tới tám dặm, có ưu thế tầm bắn cực kỳ mạnh mẽ. Điểm bất lợi lớn nhất là chi phí cực cao, và không phù hợp cho dã chiến. Vật này vốn được nghiên cứu để bù đắp sự thiếu hụt lực tích trữ của cánh tay gỗ trên xe bắn đá. Nhưng kết quả là lực tích trữ quá mạnh, bắn thẳng băng, không thích hợp cho dã chiến đấu đối đầu. Trong các trận chiến trên mặt đất, có quá nhiều vật cản nhân tạo hoặc tự nhiên, khiến việc bắn thẳng khó mà áp chế được các thuật sư đoàn phía sau quân địch.

Nhưng dùng trong chiến trường công thành với mục tiêu tương đối cao, và phù hợp với chiến trường mặt nước trống trải, bằng phẳng.

Bộ vũ khí chính này dùng cho hạm thuyền ở hạ thổ đã có không ít kinh nghiệm thực chiến. Các tướng sĩ đã quen thuộc với kiểu tấn công từ mạn thuyền. Nếu như thuyền tốt hơn một chút, Đạo Binh đông hơn một chút, Chu Du cũng dám đối đầu với thủy sư Tương Châu có số lượng hạm tương đương... Nhưng hiện tại thì đành chịu, nhân số quá ít, sẽ chịu thiệt thòi lớn.

Tiêu chuẩn phối trí của chiến hạm chính quy Thải Triều là mỗi hạm ít nhất hai trăm Đạo Binh. Hai ngàn người dưới trướng của ông chia mỏng ra hai mươi chiếc hạm, mỗi chiếc chỉ hơn một trăm người, chỉ có thể vừa vặn vận hành thuyền.

Ngay cả khi có sự phụ trợ của thủy thủ hai nhà Lục Vân chia sẻ việc kéo dây, chèo thuyền, sửa chữa gấp, để giải phóng Đạo Binh vào vị trí chiến đấu, nhưng khi hạm đội đối chiến cuối cùng vẫn phải dựa vào Đạo Binh. Binh lính không đủ sẽ chịu thiệt thòi trong pháp trận đối oanh, trong pháp tiễn đối xạ, và cả khi cận chiến tiếp mạn thuyền.

Chúa công đã xác nhận từ Long Cung, biết rằng Đô đốc Tôn Tâm Bác của thủy sư Tương Châu với hai ngàn chiến hạm đã chạy đến Thủy trại dự bị Tiêu Châu, còn phát sinh xung đột với Long tộc. Nếu không thì Chu Du sẽ không dám tiến vào Tương Châu kiểu này.

"Tôn Tâm Bác... Chậc chậc, khi nào thì ta mới được diện kiến hắn đây."

Chu Du trở lại khoang thuyền trưởng, tiếp tục nghe các tham quân giáo úy bàn bạc, mở bản đồ thủy văn ra xem xét con sông này có đá ngầm hay bãi cạn nguy hiểm không. Trong lòng ông thực ra có chút khinh thường vị Đô đốc thủy sư này.

"Nhưng mà cũng tốt, người này thụ mệnh Thải Triều nắm giữ quyền kiểm soát thủy sư mười châu hạ du Trường Hà. Đang lúc đối đầu tiên hạm lập công, lại nửa đường bị Long Quân làm cho kinh sợ, co rúm đến mức không dám về Tương Châu. Việc này chẳng phải vừa vặn hợp ý Chúa công sao?"

"Hiện tại nhiệm vụ của thủy sư đơn giản, trong ngắn hạn không cần lo lắng uy hiếp của lực lượng mặt nước Thải Triều. Chỉ cần đối phó binh tượng trên bộ, từ trên mặt nước hỗ trợ hỏa lực cho Quan tướng quân, điểm này lại dễ dàng hơn bao giờ hết."

Nghe hạ quan nghị luận, Chu Du mỉm cười gật đầu. Đạo Binh bơi lội lúc này chẳng khác nào bia ngắm của hỏa lực hạm đội từ trên cao bắn xuống. Trừ phi những địch tướng và tán tu kia đều thăng cấp đến Chân Nhân mới có uy hiếp nhất định.

"Tranh thủ lúc Thải Triều và ngoại ma đang trống rỗng về lực lượng mặt nước ở Tương Châu, đây chính là thời kỳ tuyệt vời để thủy sư quân Hán tôi luyện và phát triển. Hạm đội oanh tạc binh tượng vẫn sẽ có công lao lớn, cũng hỗ trợ cho chiến dịch Ký Châu..."

Trong đêm thâm trầm, Chu Du nghĩ, không hiểu vì sao, lại có một cảm giác trống rỗng dâng lên trong lòng. Đó không phải là cảm giác mới mẻ, mà đã có từ rất lâu trước đây rồi.

Như thể xung quanh mình, có một người lẽ ra phải ở đây, nhưng giờ lại không thấy đâu.

Trong thế giới nước đen tối, đội tàu thuận lợi vượt qua khúc cong Nghi Thủy, tiến gần quận thành khoảng mười lăm dặm. Thuật sư giám sát từ đài quan sát truyền âm tới: "Đã cảm ứng được vị trí chiến hạm địch, nhưng gần đó không phát hiện được lưới thần thức của quân ta. Có thể do linh khí hỗn loạn làm nhiễu loạn phạm vi, xin yêu cầu hạm đội tăng cường pháp trận khuếch đại."

"Cho phép!" Chu Du đứng lên. Khi ánh sáng từ các pháp trận trên các hạm đội bừng sáng, tự mình ông cũng kết nối vào lưới thần thức chiến trường, mở rộng phạm vi dò xét.

Điện quang lóe lên trên đường chân trời, xé toạc màn mưa đen kịt, hướng về một nơi sâu thẳm nào đó.

Vì khoảng cách quá gần, ánh sáng vừa lóe lên, lập tức vang lên tiếng "Oanh" chấn động dữ dội. Không khí như căng cứng lại, lôi quang áp chế khắp bốn phía. Thần thức của Chu Du vừa mới hé lộ một tia linh thức đã vội rụt về, phải sau khi Linh Trì lắng lại rung động mới trở nên yên tĩnh.

Trên mặt hắn hiện lên một nụ cười: "Không cần rút lui, phương hướng mà tiên lôi được bắn ra, Chúa công nhất định là ở đó."

"Tránh xa chiến hạm địch mười dặm. Tầm bắn của chúng xa hơn chúng ta không ít, ta không đối phó nổi, chỉ cần đối phó binh tượng bên ngoài là được."

Vừa dứt lời, một đạo ánh mắt địch ý xuyên thấu hư không, khóa chặt hạm đội, khiến những thủy thủ vốn dĩ cường tráng, hung hãn cũng lập tức mềm nhũn đầu gối mà quỳ xuống.

Nhưng Đạo Binh đã trải qua chiến dịch Ký Châu ở hạ thổ, sau đó còn tiêu diệt lẻ tẻ Tán Tiên ngoại vực, nên lập tức ra lệnh: "Tiến lên, thay thế vị trí!"

"Vâng!" Số lượng lớn Đạo Binh thay thế vị trí của thủy thủ.

Hạm đội đội mưa gió tiến lên một phút đồng hồ. Khi ánh điện ở phía trước một lần nữa lập lòe, thấy chiến hạm khổng lồ của địch, các tướng lĩnh đều kinh hãi, không khỏi quay đầu nhìn Chu Du dò hỏi.

Chu Du nheo mắt tính toán, bình tĩnh nói: "Hạ một nửa buồm, giảm tốc độ, tiếp tục đi tới, vẫn có thể tiến gần thêm ba dặm nữa... Liên hệ Chúa công, hỏi thăm vị trí binh tượng địch."

Một tiếng "Oanh", tia điện xẹt ngang rơi xuống mặt sông cách đó ba dặm, làm sôi sục nửa đoạn sông, từng đàn cá bụng trắng nổi lềnh bềnh, lấp lánh dưới ánh sáng.

Mọi người đều lau mồ hôi lạnh, nhưng vẫn kiên trì điều khiển đội thuyền đi ngược dòng. Chẳng mấy chốc, họ đã dừng lại ở một khoảng cách an toàn trước tầm bắn của tiên hạm địch. Một giọng nữ quen thuộc kết nối vào mạng lưới: "Đây là bản trận quân Hán, ta là Thiên Thiên, đến hạm xin nghiệm chứng thân phận."

"Đã nhận, đây là thủy sư, ta là Chu Du, xin hỏi có cần hỗ trợ hỏa lực không?"

"Chu Đô đốc, ngài đến thật đúng lúc!" Giọng Thiên Thiên mang theo chút mừng rỡ. Chu Du gật đầu, ánh mắt nhìn về phía trước, lúc này không cần thần thức cũng có thể trông thấy chiến trường mờ ảo.

Trên bầu trời mây đen cuồn cuộn, thỉnh thoảng truyền đến tiếng sấm nặng nề, thường có ánh lửa, và tiếng la hét giết chóc như thủy triều cuồn cuộn vọng tới. Có khi ánh chớp lóe lên, đã thấy quân đội phe mình đang khẩn trương nhưng thành thạo trút xuống cung nỏ và Diệp Hỏa Lôi, bao phủ lên những binh tượng đang ào ạt xông tới.

Có thể trông thấy, đại trận của Chúa công vẫn vững vàng không chút lay chuyển, sừng sững uy nghiêm, một luồng sát khí thẳng tắp xông thẳng lên bầu trời.

Truyện này được dịch và biên tập độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của chúng tôi.