Mưa to trút xuống, sóng cả băng giá. Đoàn thương thuyền trên Tương Thủy đang chật vật xuôi dòng, việc kết thành đội tàu là biện pháp hữu hiệu để chống lại hiểm nguy. Chiếc thuyền lớn đóng vai trò hoa tiêu dẫn đầu đoàn thuyền mang tiêu chí của Lục gia xưởng đóng tàu. Kỳ lạ là, dù không có đủ số lượng cột buồm tương xứng, nó vẫn có thể ổn định ngược dòng.

So với những thuyền hàng tối tăm phía sau, chiếc hoa tiêu hạm này là một tàu chở khách. Ánh đèn ấm áp mờ ảo hòa quyện cùng hương thơm của thịt rượu, món ngon tỏa ra từ các khoang thuyền ở nhiều tầng mạn thuyền. Thỉnh thoảng lại có bóng người thấp thoáng, vũ nữ uyển chuyển, tạo nên một cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt chốn nhân gian.

Nhưng trước uy danh lạnh buốt của thiên nhiên, tiếng người, tiếng nhạc, tiếng nồi hơi, và tiếng sông nước đều bị nhấn chìm trong tiếng mưa rơi ào ào...

Cũng vì lý do tương tự, một chiếc thuyền nhỏ xuôi dòng mà xuống, ghé sát vào con thuyền lớn mà không ai hay biết.

Một bóng đen cố sức bò lên boong tàu, mồ hôi cùng nước mưa thấm đẫm toàn thân, ướt sũng vô cùng khó chịu: "Cái xuồng máy kiểu mới này, chẳng thấy có chỗ nào để bám víu, ngay cả dây thừng cũng không có mấy sợi, đúng là làm lão tử leo muốn chết."

"Đừng oán trách, làm Áo Xám Vệ thì phải chấp nhận những việc bẩn thỉu, cực nhọc. Truyền tin cho đại nhân quan trọng hơn, ngươi cứ chờ ở đây."

Thêm một Áo Xám Vệ mặc áo đen nữa thoăn thoắt vượt qua mạn thuyền. Anh ta lấy ra bọc giấy dầu được gói trong áo, rồi ung dung tiến vào căn phòng xa hoa nhất ở tầng cao nhất.

"Ai!" Một nam tử đột nhiên quay đầu lại, ánh mắt sắc bén.

"Đại nhân, là chúng tôi."

Người vừa vào nhanh chóng trao mật tín: "Chúa công nói chúng ta làm không sai. Hán Hầu đã ở trên tàu chiến chỉ huy của Chúa công chờ đợi hai ngày nay. Kết hợp với việc tuyên truyền về sự xuất hiện của tiên nhân, bên ngoài đã có người hoài nghi Hán Hầu đã bị giam cầm, lòng người đã bắt đầu xao động..."

"Mặc dù hơi khoa trương một chút... nhưng kiểu hiểu lầm này cũng là chuyện tốt."

Vị Bách hộ Áo Xám Vệ này gật đầu. Hắn có kinh nghiệm trong phương diện này nên không lấy làm lạ trước phản ứng của dân gian.

Việc Thái triều chiếm giữ thượng nguồn của hai dòng sông chính mang Thủy Đức ở Cửu Châu, cùng với thông tin về uy áp, bức bách các chư hầu, đã nhanh chóng lan truyền. Với bối cảnh này, không chỉ Thanh Quận Vương liên thủ với Tương Hầu điều binh khiển tướng từ mọi phía, mà còn giành được thế thượng phong trong cuộc tranh giành dư luận với các tiên hầu.

Việc những tin tức khoa trương mà trước đây không ai tin, nay lại trở nên phổ biến, đủ để chứng minh vị thế chính thống và sức mạnh của triều đình chưa hề phai nhạt trong lòng dân chúng.

"Thiên mệnh vẫn chưa dứt Đại Thái triều ta..."

Bách hộ cẩn thận xem xét tình báo, không bỏ sót bất cứ ký hiệu ẩn giấu nào. Hắn tìm thấy một tín hiệu hình thuyền đặc biệt, bí ẩn ở góc cạnh, lập tức mừng rỡ: "Thủy sư triều đình đã đến sông Kinh rộng lớn, xem ra là làm thật, muốn uy áp Tương Châu... Các ngươi tiếp tục tăng cường tuyên truyền dư luận, cứ nói... triều đình đã gửi đến Hán Hầu tối hậu thư."

"Ấy... Chỉ là lời đồn để gây áp lực thôi sao, thuộc hạ đã rõ."

Cửa khoang một lần nữa mở ra, gió gào thét mang theo hơi nóng thoát ra. Trước khi hơi nóng này kịp lan tỏa xa hơn, tại đại sảnh tầng một của chiếc xuồng máy lai này, những tin tức bất ngờ đó đã nhanh chóng lan truyền.

Tại các dãy bàn tao nhã trên sàn nhảy của đại sảnh, ánh đèn lưu ly chiếu rọi lên những đồ vật bằng vàng bạc lấp lánh nhưng sáng tỏ. Mùi rượu Trúc Diệp Thanh quyện lẫn hương thức ăn thơm lừng, vô cùng mê hoặc. Vài khách thương gồm cả già lẫn trẻ đang thưởng thức món vây cá mập, trao đổi những chuyện lớn nhỏ trong giới thương nhân Tương Châu.

Chẳng mấy chốc, có thêm vài người quen gia nhập. Vị khách thương trung niên với hai hàng ria mép trên môi uống rượu hàn huyên vài câu, rồi đảo mắt nhìn quanh, thần bí nói: "Này... Các vị có nghe chuyện ở Tương Thủy không?"

"Chuyện gì?" Một khách thương trẻ tuổi trước tiên ngớ người ra, còn tưởng rằng thuyền hàng nhà ai lại lật. Thấy đối phương giơ ba ngón tay, anh ta lập tức thất kinh: "Chuyện ba nhà Tương Thủy hội minh sao?"

"Không sai, ta nghe được tin tức mới nhất đây..."

Nhờ thông tin đại chúng và sự phổ biến của báo chí, tin tức về ba nhà hội minh đã lan truyền xôn xao khắp Tương Châu, tốc độ cực nhanh. Trong hai ngày nay, có đôi chút tin tức sai lệch hoặc nghe nhầm là do bão tố làm nhiễu loạn thông tin Nguyên Từ.

Bên cạnh, một lão già đang tính toán lợi nhuận từ chuyến hàng này chợt giật mình, nghe vậy liền đặt mạnh chén rượu xuống: "Đừng nói Hán Hầu bị giam cầm. Đây chính là tiên nhân, ta cũng chẳng tin triều đình dám làm vậy. Nói chuyện gì đó thật thà, thực tế hơn đi."

Vị khách thương ria mép thầm mắng một tiếng "lão phản tặc" trong bụng, liền lập tức đổi giọng, hừ lạnh nói: "Đâu phải chuyện giam giữ gì, bất quá nghe nói triều đình có chỉ thị đến, muốn Hán Hầu chuyển hướng khai thác ở Đông Hải, còn Tương Châu nhất định phải trả lại. Nếu không, triều đình không tiếc gì một trận chiến, đi con đường nào, tùy quân lựa chọn... Chậc chậc, đây chẳng phải là tối hậu thư sao?"

Tối hậu thư?

Cách đó không xa trong góc, vài khách thương đến từ Ứng Châu sắc mặt biến đổi. Bọn họ đã đổ vốn lớn, đi theo bước chân của Hán Quân để mở rộng sản nghiệp và mạng lưới tiêu thụ. Đây là kinh nghiệm thành công của việc "ăn theo" trước đây, họ đã đặt cược cả gia nghiệp. Vạn nhất phải rút lui, làm ăn chẳng phải sẽ trôi sông đổ biển hết sao?

Lúc này, họ không khỏi nhìn về phía người trung niên khoác áo bào đang dẫn đầu: "Diệp đại nhân?"

Vị trung niên họ Diệp này sắc mặt có phần sầu khổ, dáng vẻ ngoài hơn bốn mươi tuổi, tóc mai điểm bạc, dường như đã trải qua bất hạnh. Nhưng ánh mắt ông ta khôn khéo, ra hiệu cho họ giữ im lặng, rõ ràng rất có uy vọng.

Chính ông ta tự mình mang một chén rượu tới, cười hỏi: "Chẳng phải vẫn là hội minh rất tốt đẹp sao, sao đột nhiên lại trở nên cứng rắn thế?"

"Đương nhiên rồi!" Vị khách thương ria mép đang định nói tiếp để dẫn dắt câu chuyện thì nghe thấy bên cạnh có người cười khẩy: "Ngoài việc đại thế thay đổi, còn có thể có nguyên nhân gì khác nữa sao?"

Mọi người nghe tiếng đều quay đầu lại, chỉ thấy trên một bàn có một vị sĩ tử trẻ tuổi mang dáng dấp tú tài, thần sắc có chút kiêu ngạo, trong tay cầm một tờ báo: "Mặc dù tin tức đã chậm hai ngày, nhưng cuối cùng cũng đến rồi. Thủy sư triều đình đã ra khỏi Thiên Môn Hạp, điều binh quét qua mười hai châu tuần quanh kinh kỳ, tính cả sáu châu kinh kỳ... Đây chính là mười bảy châu, không, cộng thêm bản thân kinh đô thì là mười tám châu!"

"Ứng Châu nhật báo không phải đã từng nói, 'trên trời không cho phép đánh nội chiến' sao... Sao lại là 'quét ngang'?" Vị trung niên họ Diệp dò hỏi, trong lòng đã có chút đáp án.

Tú tài cười nhạo một tiếng: "Ông ngây thơ quá rồi. Trên trời đúng là không cho phép đánh nội chiến, nhưng Đại Thái triều và các chư hầu có danh phận quân thần, lại có đại nghĩa chống lại Ma Quân, thì sao gọi là nội chiến được?

"Mục tiêu chính của trên trời là phải nhanh chóng bình định Ma Quân. Chẳng lẽ một chư hầu nào đó không tự mình dẹp yên được, thì triều đình lại không được phép đánh sao?

"Muốn trích dẫn điều khoản này, trước tiên ngươi phải bình định Ma Quân, trong cảnh giới không có chuyện gì thì mới có thể trích dẫn.

"Một vị phong hầu chân chính có thể bảo vệ cái gọi là khu vực không cho phép nội chiến, cùng lắm cũng chỉ là một quận thuộc động thiên thôi, chứ ai xác nhận cho ngươi điều đó?"

Vị tú tài này không biết thuộc phe phái nào, nhưng lời lẽ sắc bén, nói rất có lý, đánh trúng trọng tâm vấn đề, khiến tất cả mọi người chăm chú lắng nghe.

Một lão già càng kêu lên: "Tú tài nói rất có lý! Này, mau mang bình rượu ngon đến cho tú tài để trợ hứng nói chuyện, ta sẽ trả tiền!"

Người hầu đáp lời, liền mang rượu đến. Vị tú tài trước tiên không nói gì, tự rót cho mình một chén rượu, một hơi uống cạn.

Trong mưa to róc rách, xa xa vọng đến tiếng nước sông cuộn trào. Vị tú tài nhìn những ngọn đèn từng chiếc từng chiếc lóe lên trên thuyền, phun ra một ngụm hơi rượu, cắn răng cười: "Ngay cả việc đánh Hán Hầu cũng được coi là quét sạch quân địch, tiện thể trú quân tại đó...

"Triều đình vẫn còn đại nghĩa. Vốn dĩ binh lính các châu, quân quận, thậm chí quan phủ đều là người của triều đình. Bây giờ mới có mấy năm, nếu thật sự điều tra kỹ lưỡng, chẳng phải sẽ đầu hàng sao?

"Hiện tại, kinh kỳ trực tiếp ảnh hưởng mười bảy châu, lại hoàn toàn nằm trong quyền quản hạt của triều đình, tạo thành một khu vực an toàn rộng lớn, cái này ai có thể địch nổi?

"Đây chính là dùng thế ép người... Tôi thấy a, Tương Châu ta lại sắp có chuyện rồi."

Đám đông hai mặt nhìn nhau, phần lớn là người địa phương Tương Châu, đối với điều này đều trầm mặc không nói. Ngay cả vị trung niên họ Diệp vừa đến từ Ứng Châu cũng nhíu mày, trầm tư suy nghĩ.

Vị khách thương ria mép thấy không khí này trong lòng hơi vui, lập tức tiếp lời, nửa thật nửa giả: "Còn không chỉ đâu! Ta có một người thân là người hầu trong bàn tin tức, tin tức bí mật xác thực là quân triều đình đã tiến binh đến phía tây nam, đoán chừng bây giờ đã kiểm soát bốn nước ở Cửu Châu thượng nguồn Linh Thanh giang... Các vị nghĩ xem, hai dòng sông lớn đã bị chiếm giữ thượng nguồn, còn lại chẳng phải là chuyện xuôi dòng thẳng xuống sao?

"Lần trước Sở vương cũng không dám chống lại, Hán Hầu dựa vào cái gì?"

"Tê——"

Một tràng hít không khí kinh ngạc vang lên, tất cả mọi người đều kinh hãi, nhìn về phía màn mưa ngoài cửa sổ mạn tàu, dường như lúc này sẽ có một số lượng lớn chiến hạm lướt qua, mang đến chiến tranh và giết chóc.

Vị tú tài vừa nói càng gật đầu lia lịa tán thành. Theo nhận thức lý lẽ của hắn, điều này gần như chiếm một phần năm phạm vi trực tiếp kiểm soát ban đầu.

Hắn nhất thời trầm ngâm: "Mặc dù theo kinh nghiệm trong trí nhớ mà nói, ra khỏi vòng an toàn này, sức ảnh hưởng của triều đình sẽ không ngừng suy giảm theo khoảng cách. Hơn nữa còn có sự cản trở của các chư hầu, quân triều đình cuối cùng vẫn sẽ bị đình trệ —— nếu có thể chỉ dựa vào triều đình để bình định Ma Quân, thì cần gì các chư hầu hùng cứ khắp nơi chứ?

Nghe điều này, tất cả mọi người đều nhìn về phía vị sĩ tử này với ánh mắt bội phục, tú tài lão gia đúng là có kiến thức.

Tú tài thần sắc khoe khoang, chỉ điểm giang sơn: "Nhưng đứng ở đâu, đó lại là một vấn đề lớn..."

"Ngài nói nghe một chút?" Có người tâng bốc: "Người hầu, rượu có rồi, lại mang thêm mấy món ăn tới cho tú tài lão gia đi!"

Trong tiếng thì thầm khe khẽ, đoàn tàu khách hỗn hợp từ những xuồng máy đang dần tiến gần Phong Lương thành. Một chiếc hạm lớn phát ra ánh sáng mờ ảo, xuất hiện trong tầm mắt mọi người.

Thủy sư Tương Châu · Kỳ hạm · Phòng nghỉ tầng cao nhất

"Phạm trù 'không cho phép nội chiến', e rằng thấp nhất chỉ có thể bảo vệ được một quận."

"Ta hiện tại e rằng chỉ có thể bảo vệ Ứng Châu."

"Nhưng ta hiện tại có năm vạn Đạo Binh, trên trăm Chân Nhân, còn có năm vị Chân Tiên!" Diệp Thanh cắn răng cười khẩy: "Triều đình nếu ép quá, ta sẽ tử chiến đến cùng, đủ để đánh nát bét cục diện của triều đình!

"Ta sợ, triều đình chẳng lẽ không cố kỵ sao?"

Bên ngoài trong mưa gió, mấy ngọn đèn thủy tinh trong mưa to run rẩy.

Trong mưa, những tuần thuyền binh giáp vẫn đang tuần tra làm nhiệm vụ. Diệp Thanh đi đi lại lại trong khoang thuyền, chăm chú nhìn quả cầu châu lục mô phỏng trên sa bàn pháp thuật.

"Mấu chốt là hạm đội phía đông hạ xuống ở đâu? Không, ngày mai ta liền muốn tiến thêm một bước đàm phán, không thể trì hoãn được nữa. Mấu chốt là phải phán đoán được hướng chiến lược, cùng với điều kiện tối ưu, làm sao để chiến lược có lợi nhất cho mình."

"Nếu không hợp yêu cầu của ta, ta lập tức trở về chỉnh quân chuẩn bị chiến đấu... Thái triều dám chiến, ta há không dám sao? Dù có đánh nát bét, ta vẫn là Chân Tiên, lại có thể Đông Sơn tái khởi!

"Cứ cho là một vị Chân Tiên uy tín lâu năm là có thể áp chế Chân Tiên mới thăng cấp như ta sao?"

"Không cần để tâm, không cần Đại Tư Mệnh trợ giúp, một mình ta một kiếm, liền chém người này!"

Hai ngày nay Quảng quốc công chậm chạp không rời đi, là đang yểm trợ cho Thái triều. Trong tình huống này, phân thân Đại Tư Mệnh liền dứt khoát ở lại. Căn cứ vào tin tức tình báo mới nhất nàng truyền đạt, quân triều đình Thái triều với màu vàng đặc trưng đã một lần chiếm đóng gần một phần năm lãnh thổ. Theo các tin tức quân tình từ mọi phía, họ vẫn đang không ngừng từng bước xâm lấn.

Đơn thuần lấy một trăm châu để tính, Thái triều sau mấy năm phục hồi, việc khống chế gần một phần tư lãnh thổ là không thành vấn đề... Lại thêm áp lực từ việc bao vây, hình thành phạm vi thế lực tương ứng, có lẽ có thể điều động được ba phần mười lực lượng của toàn bộ các châu.

Diệp Thanh cảm thấy điều này sẽ có giới hạn. Cụ thể thì phải xem có bao nhiêu châu hầu, châu đốc thực tình đi theo triều đình trung ương —— đoán chừng chỉ có Thổ Đức sẽ nghe lời, số còn lại đều có hậu thuẫn, ai thực tình nghe theo Thái triều?

Bản dịch này được tài trợ độc quyền bởi truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.