Rạng sáng ngày mùng năm tháng sáu.

Quân Lâm Cảng tọa lạc tại nơi giao cắt giữa dãy núi Đông Bình và bình nguyên, vừa vặn là một cảng nước sâu lý tưởng.

Dù ở vùng sông nước này, cái gọi là Đông Bình Sơn thực chất chỉ là những ngọn đồi thấp, còn dãy núi phụ lưu thì vỏn vẹn là một gò đất nhỏ—nơi đó người ta gọi là Tây Sơn. Gò đất ấy đặt trên mặt bằng thì không đáng chú ý, nhưng ven sông lại tạo nên sự khác biệt. Một dải núi hình trăng lưỡi liềm vươn ra sông khiến bờ Nam Thiên Kinh Hà uốn cong nhẹ về phía Bắc tại đây, hình thành một cảng tránh gió tự nhiên.

Giữa ngọn núi và bình nguyên là khu vực phía Tây của cảng—chủ yếu dành cho tàu chiến neo đậu, nơi này nước sâu và hẹp, thích hợp cho việc neo đậu các hạm tàu lớn. Còn khu vực phía Đông mở rộng hơn là bến tàu dân dụng, nước nông và rộng, phù hợp cho thuyền bè dân sự có mớn nước thấp.

Mấy tháng trước, khi Diệp Thanh đổ bộ, công trình bến cảng gần như bị phá hủy hoàn toàn. Khi đó, tướng sĩ phải neo thuyền cách bến tàu dân dụng hàng trăm mét và lội nước lên bờ bằng cách kéo dây thừng. Giờ đây, không còn nguy hiểm như vậy nữa. Những cầu cảng lớn nhỏ được dựng tạm bằng gỗ thô đã vươn ra lòng sông, cho phép người ta trực tiếp rời thuyền đi bộ lên bờ, hoặc dùng xe vận chuyển hành lý lên tàu một cách nhộn nhịp và có trật tự.

Hiện tại, mưa gió lớn khiến việc đi thuyền gặp nhiều bất lợi. Cùng với sự cố đ��ờng thủy ba ngày trước khiến mọi người lo sợ hoang mang, những người tị nạn định lên thuyền di dời về phía Bắc đều đã dừng lại, tạm thời được sắp xếp ở lại ngay tại huyện Lâm Cảng. Huyện này từng bị tàn phá nặng nề trong trận đại chiến với hạm đội Chân Quân; dân địa phương hoặc đã chết hết hoặc đã di dời. Quân Hán phụ trách bến cảng đã điều động lực lượng giúp dựng các phòng gỗ, đồng thời thu dọn một số phế tích thôn xóm lân cận. Dù có phần chen chúc, nhưng ít ra họ cũng có một nơi trú mưa và an giấc trong bão tố.

Phía Nam bến cảng chính là khu trại nhỏ này. Thỉnh thoảng, người ta vẫn nghe thấy tiếng khóc từ nhà bên cạnh. Điều này khá hiếm trong những ngày Hán Hầu tiêu diệt ngoại hạm, khiến nhiều người tị nạn phải ngoái nhìn mà thở dài.

"Haizz... Nghe nói nhà Nhị Nha sát vách đã chìm xuống sông cả rồi, chỉ còn lại con bé con bảy tuổi, chưa từng đi thuyền. Thật là nghiệt ngã..." Một người đàn ông trung niên, quần áo coi như sạch sẽ, thở dài.

Một tiểu thương sắc mặt ảm đạm, khẽ kêu một tiếng đau đớn: "Cái gì mà 'chuyến thuyền đầu tiên'? Đó rõ ràng là con đường xuống suối vàng! Ta đã nói rồi, đi Ưng Châu chẳng có chuyện tốt lành gì..."

Sắc mặt người trung niên thay đổi: "Suỵt, lời nói xấu Hán Hầu mà ngươi cũng dám nói ư? Cẩn thận gặp báo ứng... Vả lại, lão nhân gia ông ấy cũng là có lòng tốt, để cho mỗi người đều có số phận của mình."

Lại có người thì thầm: "Ta thấy lạ lắm, đoạn sông này được Long Vương phù hộ, sóng gió nhỏ, chưa kể các chuyến tàu của Lục gia, Vân gia đều là những tay lái lão luyện. Mấy trăm lượt qua lại trong hai tháng trước chẳng hề hấn gì, ai ngờ lại lật thuyền, còn lật liên tiếp ba chiếc. Nói là sự cố đường thủy, ta không tin."

Nghe câu này, cả đám chìm vào im lặng.

Chỉ có tiếng khóc ríu rít của cô bé trong mưa là rõ ràng nhất, nghe như chiêu hồn khiến người ta nao lòng. Cuối cùng, một thanh niên cao lớn đứng dậy bước tới. Một lão nhân phía sau gọi: "Lương Sinh, con định làm gì?"

"Đưa con bé lại đây." Chàng trai tên Lương Sinh có vẻ chất phác, nhưng thể trạng khá khỏe mạnh. Những người xung quanh đều nhường đường cho hắn.

Lão nhân cau mày: "Đưa về rồi ai nuôi? Ngươi ngay cả vợ còn chưa có, lúc trước khi đi cha con đã..."

"Con nuôi."

Câu nói này khiến những người xung quanh không thể phản đối. Nói thật, trong thời loạn thế, phụ nữ, trẻ em và người già yếu đều là gánh nặng. Trừ khi là người nhà mình bất đắc dĩ, ai lại muốn thêm một gánh nặng nữa?

"Lương thực cứu tế này không đủ ăn được mấy ngày, rồi sau đó chẳng phải phải ăn lương thực dự trữ sao? Con nghĩ khẩu phần lương thực trong tộc đủ cho con đến mức nào chứ, chưa kịp đến mùa thu hoạch là con đã chết đói rồi..." Lão nhân vừa rồi hình như là người thân của hắn, đối với chuyện này lập tức đổi sắc mặt, mắng mỏ.

Cảnh tượng lúc này muôn màu muôn vẻ, có người ngấm ngầm khinh bỉ, có người chẳng thèm để ý, lại có người khuyên giải: "Ngài xin bớt giận, Lương Sinh thể trạng cường tráng, đi làm ở công xưởng không thành vấn đề, thậm chí có thể tòng quân. Chẳng phải cứ phải đợi đến mùa thu hoạch mới có lương thực."

Nhắc đến điều này, liền có người tỏ vẻ hâm mộ. Trong vùng sông nước mà có được thể trạng cường tráng như vậy là điều hiếm thấy, mà những người như vậy lại rất phù hợp với nhu cầu của Ưng Châu.

Rất nhanh, chủ đề chuyển sang vấn đề sinh kế mà mọi người quan tâm nhất: "Nghe nói trong công xưởng muốn nhận người biết đọc mấy chữ, biết tính toán một chút. Chúng ta nhóm này đều hướng đến điểm đó mà đi... Tiền công có cao hơn chút không?"

Nói nửa ngày, có người cười lạnh một tiếng: "Quân lính đã phong tỏa sông rồi, liệu có thể qua được hay không, bây giờ còn là một vấn đề. Đừng có chết đuối làm mồi cho cá."

Mọi người trừng mắt nhìn hắn, nhưng không nói lời nào. Nửa ngày sau, có người lẩm bẩm chửi rủa: "Ta vẫn là dân chúng Tương Châu, quận vương thật đúng là ra tay được!"

"Ra tay thì ai quản ngươi là người ở đâu?"

Đúng lúc này, tiếng chiêng trống vang lên. Từ xa, một chiếc xe đẩy nhỏ có mái che mưa đang tiến đến. Trên xe đặt những nồi hấp, mấy vị quản sự đang phát bánh bao khẩu phần, hô hào "Không cần tranh giành, ai cũng có phần", tiến dần đến đoạn cuối của khu trại này.

Do chế độ quân quản chặt chẽ, người tị nạn không được phép hành động tùy tiện, chỉ được thảo luận, nói chuyện trong các khu trại nhỏ. Đây là để phòng ngừa hỗn loạn và dịch bệnh. Ngay cả việc phát khẩu phần lương thực cũng được tổ chức có trật tự.

Những chiếc lồng hấp được bọc một lớp áo bông trắng dày. Khi được mang đến, bánh bao vẫn còn nóng hổi, hương thơm dịu nhẹ khiến bụng mọi người reo ùng ục. Tất cả đều ngừng nói chuyện, vội vã chạy đến.

Có lẽ do lúa mạch xay không kỹ, loại bánh bao này khá thô ráp, kém xa cơm gạo. Vào ngày thường, người Tương Châu có lẽ sẽ chê bai và vứt bỏ, nhưng bây giờ bụng đói cồn cào thì chẳng ai bận tâm điều đó. Để ngăn ngừa người tị nạn quá sức mà gây ẩu đả, tranh giành và gây rối, đồng thời giảm bớt tiêu thụ lương thực, trong doanh trại, người tị nạn đều được ăn hai bữa một ngày, sáng và chiều. Khẩu phần tuy không nhiều nhưng cũng không khiến họ chết đói.

Những binh lính người Hán gốc Ưng Châu canh giữ xe. Về cơ bản, nếu ai dám tranh giành sẽ bị giết chết ngay tại chỗ. Dần dà, không ai còn dám phạm cấm. Thật lạ là dưới sự uy nghiêm của quân đội như vậy, vẫn có người lén lút bày tỏ sự bất mãn với lệnh di dời của Hán Hầu, nhưng đại đa số người đều tránh xa những kẻ như vậy.

Dù cảm nhận về Hán Hầu có thế nào, nhưng chỉ cần có cái ăn, và còn ôm chút hy vọng, thì việc kích động họ phản kháng sẽ rất khó khăn. Hơn nữa, với trọng binh đóng giữ, lại càng dễ khiến người ta sinh lòng "cảm kích"... Cứ thế, một kiểu sinh thái dân tị nạn duy trì trật tự cơ bản như vậy đã khắc họa tình hình dân sinh trong phạm vi vài trăm dặm.

Những cảnh tượng ấy biến thành tin tình báo, được chọn lọc, tập hợp và trình lên Đô đốc Thủy sư Chu Du. Hắn cẩn thận xem xét, rồi tỏ ra rất hài lòng: "Những nơi khác không rõ ràng, nhưng dân tị nạn Tương Bắc ổn định ít nhất còn cầm cự được nửa tháng, sẽ không gây loạn... Thủy sư triều đình vẫn không muốn giao nộp kẻ gây rối sao?"

Thuật sư đưa tin bẩm báo: "Phía đối diện nói rằng hạm trưởng đã tử trận, bị pháo của chúng ta oanh kích, đầu của hắn đã được mang về Tương Trung."

"Một hạm trưởng đã là kẻ gây rối sao? Mới hai năm, ta không tin quân kỷ thủy sư lại xuống cấp đến mức mất kiểm soát như vậy."

Chu Du cười lạnh: "Lời của Chúa công trong thư rất đúng, ít nhất vẫn còn một con cá lớn ẩn mình trong thủy sư..."

Nghe vậy, mọi người đều nín thở chờ đợi mệnh lệnh của chủ soái.

Chu Du lúc này chuyển hướng suy nghĩ: "Pháo đài Tây Sơn đã hoàn thành chưa?"

"Hai mươi mốt tòa pháo đài, bốn trăm khẩu pháo nỏ sét, đều đã hiệu chỉnh tầm bắn và tham số vị trí, chỉ chờ chiến hạm địch đột nhập..."

Tiếng gió rít trên chiến hạm chỉ huy vang lên, tựa hồ hóa thành tiếng rồng gầm thét, xé toang màn mưa, sương trắng và bọt nước sông Trường Hà hòa quyện, tạo thành một màu.

Từng chiếc chiến hạm xuyên phá cuồn cuộn sương trắng, xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Tổng cộng ba trăm chiếc, treo cờ hiệu của Thủy sư Tương Châu triều Thái. Nhìn kỹ, đó lại là cờ hiệu của một chi hạm đội khác. Hầu hết chúng giảm tốc độ và dừng lại, nhưng ba mươi chiếc vẫn không quay đầu giảm tốc độ.

"Đến nhanh thật... Không thể để chúng tiến vào."

Chu Du quan sát phía đối diện, đối với kỹ thuật điều khiển buồm lão luyện của địch trong thời tiết mưa gió lớn như vậy mà không khỏi kiêng dè. Hắn giơ tay lên: "Nhổ neo, nghênh chiến."

Tiếng nước chảy róc rách không ngừng. Ba mươi tàu chiến hạm cánh buồm bất động, chỉ có tiếng nồi hơi gầm vang, cánh quạt khuấy nước sông gào thét khi chúng rời khỏi bến đỗ. Chúng trượt ra một đường sóng nước uốn lượn, dàn hàng ngang trước mặt đối thủ, lưng tựa vào Tây Sơn, tạo thành một chuỗi vòng cổ, phong tỏa chặt chẽ khu vực neo đậu của quân cảng này... Trừ phi cưỡng chế tấn công, nếu không kỹ thuật điều khiển buồm có cao siêu đến mấy cũng khó có thể xông vào.

Hạm đội đi đầu không thể không quay đầu giảm tốc độ, tránh khỏi hỗn loạn va chạm tựa như trên quy mô lớn.

"Thật là liều lĩnh..." Trên chiến hạm chỉ huy, Hạ Thiên Minh trông thấy cảnh này, bội phục quyết tâm của chủ soái đối phương, rồi thản nhiên ra lệnh: "Phất cờ hiệu, nói cho họ quân ta muốn vào cảng để kiểm tra, sửa chữa."

Rất nhanh, phía đối diện, trên chiến hạm chỉ huy của thủy sư quân Hán, cờ hiệu được phất lên: "Xin mời đi vòng, nếu không sẽ khai hỏa."

Lời từ chối thẳng thừng, đơn giản như vậy khiến bầu không khí l��p tức trở nên căng thẳng. Bên này, các hạm trưởng đã hùng hổ phản đối: "Đây là cảng nhà của chúng ta sao? Lẽ nào lại thế này?"

"Chưa chính thức phong Hán quốc mà đã thành ra thế này..."

"Cho dù phong quốc, thiên hạ rộng lớn, nơi nào chẳng phải vương thổ triều đình, sao đến cả quyền nhập Đô cảng cũng không có?"

Nhìn qua, hai bên đều có ba mươi chiếc giằng co, nhưng phía thủy sư quân Hán này áp lực lớn hơn một chút. Bởi vì hạm đội thủy sư Tương Châu từ phía Bắc kéo tới đông gấp mấy lần. Ngoài hạm đội của Hạ Thiên Minh đã từng xảy ra mâu thuẫn ở tuyến ngoài cùng, còn có hai chi hạm đội nữa chạy đến sau "sự cố đường thủy", khiến số lượng trong cuộc đối đầu vũ trang này rõ ràng gấp ba.

Hạ Thiên Minh biết rõ nội tình của mình, hoàn toàn không dám chậm trễ, lập tức ra lệnh: "Tiến lên!"

"Đô đốc Chương ở phía sau, hai vị đô đốc phía trước đã truyền cờ hiệu xuống, yêu cầu ngài lập tức dừng lại." Một thuật sư hô lớn.

Mấy vị phụ tá nhận thấy hai chi hạm đội phía sau đang đuổi sát, trên buồm đã có điện quang lóe lên, ngầm ám thị sự thù địch, coi phe mình là kẻ phản bội.

Nhiều hạm trưởng trông thấy cảnh này, liên tưởng đến "sự cố đường thủy" và sự kiện đặc sứ điều tra trước đây, lòng lập tức chấn động. Mà thuật sư đưa tin càng phải cắn răng nói: "Phía sau còn nói—nếu có chuyện gì xảy ra, phá hỏng đại cục, ngài sẽ phải tự gánh chịu mọi hậu quả."

"Xem ra là có sự hiểu lầm nào đó, ta phải đi nói chuyện và giải thích với hai vị một chút." Hạ Thiên Minh thở dài một tiếng, trong lòng biết rằng tổ điều tra trước đây vẫn gây trở ngại đến uy quyền của mình. Thông thường, cơ chế khẩn cấp do cấp trên sắp xếp là hữu hiệu, chúng có thể kiềm chế lẫn nhau.

Mọi sự dị động của chiến hạm đều sẽ bị gián đoạn, ngay cả cả chi hạm đội của mình cũng không thể chống lại áp lực. May mà phía Bắc Ngụy kia, vẫn còn không ít chuẩn bị hậu kỳ...

"Ngươi nói gia đình ta đã được di dời?"

"Vâng, ngài không cần phải lo lắng. Hoàn thành việc này, ngài có thể lập tức rời đi. Đại Ngụy ta cũng muốn thành lập h��m đội ở Bắc Hải, Vương thượng đã ra chỉ dụ, ngài lập tức sẽ đảm nhiệm chức Đô đốc hạm đội Bắc Hải." Một âm thanh truyền đến một cách bí mật: "Ở Đại Thái ngài chỉ là Phó Đô đốc phân hạm, nhưng ở Bắc Hải lại là một Đô đốc chính thức."

"Thôi vậy." Hạ Thiên Minh nghĩ thầm như vậy, một luồng hắc quang lóe lên, hắn lướt về phía sau.

Hai vị phó soái đã tập trung trên boong một chiến hạm lớn. Thấy đồng liêu một mình bước đến, sắc mặt họ có vẻ giãn ra đôi chút, nhưng ánh mắt vẫn không mấy thiện chí khi đánh giá hắn. Phó Đô đốc Chương lớn tuổi hơn trầm giọng nói: "Hạ tướng quân, ngươi định làm gì? Ai đã chỉ điểm ngươi?"

Còn một vị Phó Đô đốc trung niên khác, ngữ khí hòa hoãn hơn, nhíu mày: "Đại soái có lệnh, trước khi sự cố đường thủy được làm rõ, không ai được phép hành động tùy tiện..."

"Nhưng đồng thời cũng không được phép làm mất uy phong của triều đình!"

Hạ Thiên Minh cắt ngang lời, rất rõ ràng sinh tử thành bại của mình nằm ở đây. Ánh mắt hắn không hề né tránh, đối mặt với hai vị đô đốc: "Hai vị tướng quân, có lẽ các ngài đã quá lâu không trở lại Tương Châu. Hiện tại Tương Châu không còn là quận huyện nữa, mà là một phiên quốc... Vương thượng chính là Thanh Quận Vương!"

Sắc mặt hai người biến đổi, họ bước vào sảnh, đứng vững trước tấm bình phong.

Chiến hạm này tự có pháp trận che đậy. Trong lòng họ tự nhủ, lẽ nào đây thực sự là do Thanh Quận Vương ngầm chỉ thị, còn phái đoàn điều tra đến chỉ là một màn kịch?

Lại nhìn Hạ Thiên Minh, tuổi còn trẻ mà nhiều lần được người cất nhắc, quả thực là có người chống lưng?

Trong lòng không khỏi thầm nghĩ. Thủy sư là do triều đình và địa phương cùng xây dựng, bản thân nó đã là một vũng nước rất sâu, các phương diện đều có thể nhúng tay vào. Mẫu tộc của Thanh Quận Vương lại là người Tiêu Châu, nên việc nhúng tay sâu hơn cũng không có gì là quá kỳ lạ.

Bản văn này thuộc về truyen.free, hãy đón đọc các chương tiếp theo để khám phá thế giới rộng lớn!