Lúc trở ra, ở xa bến cảng, từng dãy kho hàng, nhà ga, đường ray hiện ra trong tầm mắt đám người, không hề tấp nập, nhộn nhịp như thường lệ, mà chìm trong vẻ tiêu điều. Chỉ có lác đác những sĩ tốt thuộc đội thủy quân lục chiến Hán quân tuần tra qua lại trong màn mưa bụi mịt mờ, khẳng định đây không phải một bến cảng quan trọng bình thường.

Gần đó là những doanh trại lưu dân, những khu vực được phong tỏa theo từng ô nhỏ, những nông trường. Một số bách tính đang sống trong những túp lều tạm bợ, khi nhìn thấy đoàn nghi trượng này, tiếng xôn xao lập tức nổi lên.

Chắc hẳn có người đã nhận ra thân phận của ông, thậm chí vài lão bách tính còn cất tiếng hỏi: "Là Hầu gia ư..."

Diệp Thanh phất tay với họ, dù nán lại giây lát, nhưng rồi cũng không đến gần. Thực tình mà nói, điều này cũng không có ý nghĩa lớn lao gì, không phải là ông không muốn dây dưa.

Trên đường lên pháo đài Tây Sơn, ánh mắt Diệp Thanh lại một lần nữa hướng về phía Trường Hà mênh mông sương trắng, tựa như có thể xuyên thấu màn sương mù dày đặc để nhìn thấy phía xa: "Ta nghe nói Đại Thái đã phong tỏa Thiên Kinh Hà, cấm quân dân qua lại hai bờ Nam Bắc?"

Chu Du hiểu rõ điều chúa công quan tâm, liền thẳng thắn đáp: "Quả đúng là như vậy. Hạm đội thứ nhất của Hoàng gia đã đến hôm qua, cùng Thủy sư Tương Châu phong tỏa toàn bộ ba quận Tương Bắc."

"Lấy cớ phòng ngừa thuật sĩ ngoại vực giả trang gây rối, không chỉ những thuyền dân treo cờ hiệu của ta không được phép, mà ngay cả thuyền treo cờ hiệu các châu khác cũng phải trải qua kiểm nghiệm nghiêm ngặt, khó lòng qua mặt được..."

"Có lẽ chúa công đã phản ứng rồi, những sự cố trên đường thủy đã không còn tiếp diễn, nhưng tất cả thuyền đều bị tịch thu và trục xuất về... Họ nói là để chúng ta tự lo liệu lấy."

Nói đến đây, Chu Du chỉ biết cười khổ.

Dọc theo đường núi, từng bước một đi lên, tham quan từng pháo đài, tiếp kiến các pháo thủ đã lập công lớn trước đó, cuối cùng Diệp Thanh đứng trên đỉnh núi nhỏ bao quát tầm mắt.

Từ trên cao nhìn xuống, toàn bộ bến cảng hiện ra rõ ràng trong tầm mắt. Mặc dù được Trường Hà cuồn cuộn sương trắng bao phủ, trông có vẻ tiêu điều vắng lặng, nhưng ẩn chứa một trật tự có quy tắc trong sự quạnh quẽ đó, phân chia thành từng khu vực dựa theo độ sâu mực nước: khu quân sự, khu vận chuyển hành khách, khu vận chuyển hàng hóa...

Từng chiếc cự hạm đen kịt lặng lẽ neo đậu trong khu cảng, theo sóng sông màu trắng từ từ dập dềnh lên xuống gần bờ, tựa như những phím đàn piano đen trắng dao động nhấp nhô. Đây là một vẻ đẹp quy tắc đặc trưng của thủy sư.

"Bến cảng quản lý không tồi."

Diệp Thanh không khỏi khen ngợi một tiếng. Ông biết hắn không chỉ là một soái tài, mà còn có những kiến giải sâu sắc về chính trị và đại chiến lược, liền gật đầu hỏi: "Ngươi có ý kiến gì không, cứ nói thẳng."

Được chúa công hỏi đến, Chu Du không phải người thích giữ ý, liền đi thẳng vào vấn đề: "Xét theo tình hình hiện tại, thần cảm thấy triều Thái vẫn chưa chuẩn bị khai chiến quy mô lớn với chúng ta... Chúa công thấy đó, bọn họ hiện vẫn nằm trong phạm vi sương mù thủy linh bao phủ trên sông, thực tế những ngày qua đều không lộ diện, chỉ gây ra những vụ va chạm nhỏ và phong tỏa."

"Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là không có nguy hiểm tính mạng."

"Về những vụ va chạm nhỏ trước đây, vì lần trước hạm đội đối đầu đã biết rõ ưu thế của pháo đài Tây Sơn của chúng ta, nên hạm đội thủy sư địch không dám tùy tiện đến gần Quân Lâm Cảng. Trừ phi quyết định khai chiến, bằng không về mặt quân sự, an toàn tạm thời vẫn không phải vấn đề lớn."

Diệp Thanh khẽ gật đầu tỏ ý đồng tình, lại nghe hắn nói: "Còn việc phong tỏa thì rất phiền phức, việc di chuyển dân số dân chính đã hoàn toàn đình trệ..."

"Công văn từ Ứng Châu báo rằng thời tiết gieo trồng khoai núi sắp hết, các công xưởng đang bận rộn giao đơn hàng cũng không thể rút người ra. Lưu dân chậm nhất trong nửa tháng phải được đưa qua sông đến các nơi, nếu không sẽ không kịp thời vụ gieo trồng, cũng chỉ có thể tiêu hao lương thực dự trữ chiến lược... Thần thấy điều này rất nguy hiểm, có lẽ đó chính là mục đích của kẻ địch, chúa công không thể không đề phòng."

Thiên Thiên và Hận Vân nghe vậy liền nhìn nhau. Các nàng hiểu rõ tầm quan trọng của lương thực trong thời loạn, trong lòng không khỏi dấy lên cảm giác nguy cơ, đều quay sang nhìn phu quân của mình.

"Lương thực dự trữ chiến lược không thể tùy tiện đụng vào, đây là cội rễ sinh mệnh..."

"Cả việc vận chuyển dân số cũng vậy, để dân số Tương Châu tách rời với ngành công nghiệp của Ứng Châu... Kẻ địch đang bóp chặt vào yết hầu của chúng ta, đánh tan hai chỗ dựa lớn mà chúng ta đã đề cập trên bàn đàm phán, rút củi dưới đáy nồi, buộc chúng ta từng bước nhượng bộ, cuối cùng phải khuất phục trở lại bàn đàm phán và mắc lừa thì sẽ chẳng còn gì tốt đẹp."

Diệp Thanh cười lạnh một tiếng nói: "Đúng là chính sách phong tỏa gây áp lực, may mà ta đã sớm lường trước."

"Riêng ba quận Tương Bắc này, một khi bị phong tỏa, dân sinh ắt hẳn sẽ khốn khó, không cách nào giữ vững lâu dài."

"Nhưng ta đã lập tức ra lệnh thanh lý Tương Trung, lại chiếm thêm ba quận. Sáu quận liền tạo thành một vùng thống nhất, có thể tự cấp tự túc, ít nhất về đại cục thì không đáng lo, hơn nữa còn có tuyến đường thương mại trên đất liền không thể cắt đứt."

Ánh mắt Diệp Thanh lạnh lẽo mà u ám, đưa ra phán đoán sắc bén. Lần thứ ba nhìn về phía mặt sông Trường Hà mênh mông sương trắng và hiểm nguy khó lường, cảm nhận khí tức của quân hạm bên trong: "Kim khí xuyên xương vai, muốn Tỏa Long Trường Hà... Được thôi, ta sẽ tự mình dẫn đội đi một chuyến, treo chủ kỳ, xem thử có kẻ nào dám ngăn cản ta qua sông không..."

Chu Du mừng rỡ, lập tức quay đầu ra lệnh cho người bên cạnh: "Đi treo chủ kỳ lên ngay!"

"Treo chủ kỳ!"

Tiếng hô vang vọng khắp bến cảng, rất nhiều quân dân đều đổ dồn ánh mắt về phía đó. Khu bến cảng này có di���n tích rất lớn, lại thêm tin tức Diệp Thanh đến không được tuyên truyền rộng rãi, nên đại bộ phận mọi người vẫn còn ngạc nhiên chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra, cho đến khi một lá cờ xí Thanh Long đỏ rực từ từ bay lên trên kỳ hạm chỉ huy của Thủy sư Ứng Châu.

Lập tức, nhiều tiếng kinh hô vang lên. Các tướng sĩ quen thuộc lá cờ này, liền phản ứng đầu tiên: "Là Hầu gia!"

"À, chẳng lẽ Hán Hầu đến ư?" Xa hơn một chút, một vài lưu dân nhìn nhau nghi hoặc, chẳng phải Hán Hầu đang ở Tương Thủy nghị hòa với triều đình ư?

"Lão phu vừa rồi đã trông thấy mà bảo rồi, các ngươi còn không tin sao..."

Sau khi mọi bằng chứng được xác nhận, càng nhiều người phấn chấn reo lên: "Chắc chắn rồi, lão nhân gia ông ấy chưa quên chúng ta!"

"Đúng thế, đánh những kẻ chó má vong ơn bội nghĩa đó... Thủy sư Tương Châu, ngay cả hương thân của mình cũng giết, đây còn gọi gì là Thủy sư Tương Châu nữa!"

Thật ra, quyền chủ đạo trong việc phong tỏa đã chuyển giao cho Hạm đội thứ nhất của Hoàng gia. Những tướng sĩ xuất thân từ sáu châu phía Tây đó không hề liên quan đến Tương Châu. Tuy nhiên, Hán quân đương nhiên sẽ không nhắc nhở chuyện này, hận thù của dân chúng tự nhiên có chỗ trút giận.

Trong tiếng xôn xao huyên náo như vậy, đoàn người Diệp Thanh trực tiếp xuống núi, leo lên kỳ hạm. Lúc này thấy thị vệ thân quân đã đứng san sát, đồng loạt hành lễ.

Diệp Thanh chỉ nói "miễn lễ", rồi bước lên boong thuyền, ngồi xuống một chiếc ghế, nhìn những thần tử nối đuôi nhau bước vào, cười nói: "Mọi người miễn lễ, ngồi xuống đi, dâng trà."

Vừa nói xong, ông đã nhìn thấy Lỗ Túc.

Lỗ Túc, tự Tử Kính, người huyện Đông Thành, quận Lâm Hoài, mồ côi cha từ nhỏ, được tổ mẫu nuôi dưỡng trưởng thành. Hình dáng khôi vĩ, tính cách hào sảng, thích đọc sách, giỏi cưỡi ngựa bắn cung.

Diệp Thanh cười nói: "Lỗ khanh, đã nhiều ngày không gặp."

"Thần có mặt." Lỗ Túc nghe Diệp Thanh hỏi đến mình, vội tiến lên một bước, cúi mình nói: "Chủ thượng trăm công ngàn việc mỗi ngày, thần thấy người có chút thanh thản, tinh thần cũng tốt, thần yên tâm rồi."

Diệp Thanh cười nói: "Ngươi cũng không tồi. Lần này việc tiếp nhận dân chạy nạn do ngươi chủ trì, không biết đã sắp xếp thế nào rồi?"

"Kho lương đã điều cho thần ba vạn thạch gạo lức, chắc hẳn đủ để cứu tế rồi. Đây là ân trạch của chủ thượng, chỉ e hiện tại đội thuyền khó lòng vượt sông."

"Ta biết rồi." Diệp Thanh nhìn về phía xa, cười lạnh một tiếng nói: "Ngươi cứ tiếp tục vận chuyển dân lên thuyền. Chốc lát nữa ta sẽ xem, rốt cuộc kẻ nào dám ngăn cản."

Lại ra lệnh: "Kéo đại kỳ lên!"

"Vâng!" Lập tức, long kỳ bay lên, thân quân đều quỳ lạy hô vang: "Vạn Thắng!"

Với tín hiệu này, đội thuyền đã chuẩn bị sẵn từ trước liền có trật tự tiến vào, các hoạt động di chuyển bị đình trệ nay lại khởi động trở lại.

Các lưu dân trong những doanh trại gần đó đều được hướng dẫn đi ra, xếp hàng lên thuyền tại bến tàu dân dụng. Rất nhiều người đều vươn dài cổ nhìn về phía kỳ hạm ở khu bến tàu quân dụng.

Từ xa, kỳ hạm hiện ra với san sát thị vệ thân quân.

Còn ở gần đó, cũng dày đặc chiến hạm, xếp thành một trận thế lớn, cờ xí liên miên. Nhìn thấy uy thế này, các lưu dân đều không khỏi hít hà kinh ngạc.

"Hầu gia vạn tuế!"

Đột nhiên, tiếng quỳ lạy như núi lở biển gầm vang lên. Cùng với sự quỳ lạy của dân chúng, một chiếc lọng hoa được giương cao. Diệp Thanh, dưới sự che chở của thân binh, bước ra đầu boong thuyền, ra hiệu cho quân dân.

Chi tiết này khiến không ít người nhìn thấy, càng khiến họ reo hò vang dội: "Hán Hầu vạn tuế!"

Thật ra, điều này đã vượt quá khuôn phép, nhưng không ai để tâm. Vài lần reo hò, bầu không khí liền trở nên nồng nhiệt.

Khi sự việc liên quan đến tính mạng của chính mình, nhìn Trường Hà phủ đầy mưa và sương trắng, trên thuyền, những tiếng lo lắng vẫn không ngừng vang lên: "Sẽ không lại lật thuyền nữa chứ?"

Những người sống ở vùng sông nước, giỏi về nước nhưng cũng sợ hãi nước nhất. Ngay cả khi ăn cá cũng không dám lật, càng kiêng kỵ việc lật thuyền. Liền có người trừng mắt nói: "Đừng có nói gở..."

"Ha ha, không sợ! Lần này có Hán Hầu lão nhân gia ở đây, ai dám ngăn cản? Chẳng phải là muốn chết ư..."

"Cũng phải... Tiên nhân phù hộ, tai họa không phát sinh."

"Ôi..." Có người thở dài nói: "Dẫu cho qua sông có nguy hiểm thì sao?"

"Tương Châu thiếu lương thực trầm trọng, lương thực từ Ứng Châu gần đây không vận chuyển đến được. Chúng ta lại không qua sông thì chỉ còn nước chờ chết đói. Cứ liều mình thử vận may mà vượt qua, trái lại là một con đường sống."

Những lời này khiến tất cả mọi người trầm mặc. Ngoài lo lắng an toàn khi qua sông, một số người có tầm nhìn xa hơn chút, lo lắng về sau khi đến Ứng Châu... Từ trước đến nay mọi người đều biết Ứng Châu là vùng núi hoang nghèo nàn, năm xưa gặp tai ương còn cần Tương Châu trợ giúp lương thực cứu tế. Nay mới ngắn ngủi năm năm mà đã thực sự trở nên giàu có, có thể dung nạp nhiều lưu dân đến kiếm sống như vậy sao?

Chưa mắt thấy thì chưa tin, không ai dám tin hoàn toàn. Trước mắt bất quá là không còn đường nào khác, chỉ có thể ký thác hy vọng vào một vị anh hùng mà thôi...

Hoặc là lát nữa sẽ quên đi, nhưng ít ra vào giờ khắc này, thái độ đó là thật.

Nhìn thấy những điều này, Diệp Thanh mỉm cười.

Trong tình huống bình thường, Ứng Châu không thể nuôi sống nhiều người như vậy. Nhưng giờ đây, rất nhiều xưởng sản xuất và nhà máy đang cần một lượng lớn công nhân gia nhập, những lưu dân này chính là lực lượng phù hợp.

Còn ở Tương Bắc và Tương Trung, sau khi bị hạm đội ngoại vực tàn phá, cộng thêm việc di chuyển những lưu dân này, có thể trống đi mấy phần đất canh tác. Chỉ cần phân phối thích đáng, trong thời gian rất ngắn là có thể khôi phục sản xuất, đồng thời giúp dân chúng có cuộc sống tương đối dư dả.

Trong sự bất an và những lời an ủi lẫn nhau như vậy, con thuyền chở lưu dân dưới chân họ khẽ lắc lư. Tiếng xích sắt kẽo kẹt nghiến vang, rồi nhổ neo.

Buồm được kéo lên, điều chỉnh để đón lấy hướng gió. Cơn gió Đông Nam này... thật thích hợp để vượt sông.

Nhưng nhanh hơn những con thuyền dân sự một bước, từng chiếc quân hạm thân tàu chắc chắn, trôi chảy lướt qua trên mặt nước phía trước. Khác với đội thuyền dân sự chủ yếu dùng phàm đà và pháp trận khu động phổ biến hiện nay, loại thuyền buồm hỗn hợp động cơ sơ khai theo hướng công nghiệp hóa này cũng không thể xem thường. Tiếng máy hơi nước hỏa linh bằng kim loại gầm rú, cánh quạt quấy tung bọt nước, bắt đầu dẫn đường.

Trên pháo đài Tây Sơn vang lên tiếng còi hiệu, để tiễn đưa hạm đội.

Trong ánh mắt tràn đầy hy vọng của tất cả mọi người, trên đầu boong kỳ hạm dẫn đầu, thân ảnh người đàn ông kia sừng sững. Lá cờ xí đỏ rực nổi bật tung bay phấp phới, Thanh Long bay lượn, xé toang màn sương trắng lạnh lẽo của Trường Hà, thoát khỏi sự phong tỏa.

Truyện được biên tập và phát hành độc quyền trên truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.