Trong khi Diệp Thanh và Ngụy Vương ngầm đạt thành thỏa thuận, cách Bắc Ngụy vạn dặm về phía Nam, địa hình dọc bờ Linh Thanh Giang trở nên phức tạp, với rừng mưa bạt ngàn và mưa bụi giăng giăng. Do đường giao thông ở rừng núi phía nam hiểm trở, không thuận tiện như thảo nguyên, nơi đây đã hình thành các phiên quốc lớn nhỏ. Dù kém xa Bắc Ngụy về thế lực, nhưng mỗi quốc gia lại mang một nét phong tình, một nền văn hóa lâu đời riêng. Trong số đó, Sở quốc, nằm phía Nam Thập Vạn Đại Sơn, nổi bật hơn cả.

Giữa những dãy núi cao và rừng rậm thấp thoáng là vô số bồn địa, bình nguyên, lớn nhỏ xen kẽ hoặc nối liền với nhau. Nơi đây ruộng đồng, làng xóm, thành thị mọc lên, tất cả được nối liền bởi các con đường quan trọng, dệt nên cả Sở quốc thành một tấm lưới lớn chìm trong mưa bụi. Dân chúng và các đoàn thương nhân qua lại trên đường, thợ thủ công và quân lính kiểm tra vũ khí...

Hàng ngàn vạn nhân khẩu sinh sôi nảy nở, Long khí màu đỏ tụ tán rồi lại cuồn cuộn về trung tâm. Tại quốc đô Tân Xích Thành, nơi đó Long khí càng cuộn trào như lửa dữ dội, ủ ấp một khí thế kịch liệt, cho đến hôm nay, nó đã tích tụ như núi lửa chực chờ phun trào.

Hoàng cung Sở quốc đã được mở rộng nhiều lần, vốn dĩ chỉ rộng khoảng một mẫu, nay đã lên đến hàng trăm mẫu. Bên trong tường vây là vườn hoa, cung thất liên miên, thân binh thị vệ đứng dọc các lối đi. Giữa các điện sảnh, đài lầu là những hành lang thông suốt, trên vách tường vẽ đầy bích họa, kể về lịch sử huy hoàng, truyền kỳ của Sở quốc. Hình ảnh các đời tổ tiên lưu lại trên đó, như thể đang dõi theo hậu duệ, dõi theo sự biến động của quốc khí. Song, người phàm không đủ nhạy cảm để nhận ra, hoặc có lẽ một số người biết nhưng vì nhiều lý do mà không nói ra.

Mọi thứ trong hoàng cung vẫn diễn ra như thường lệ. Từng tầng tinh binh cùng Chân Nhân hộ vệ dò xét, trong cung điện trung tâm nhất của hoàng cung lại đang ca múa mừng cảnh thái bình. Chủ điện này được xây hai tầng: tầng dưới là nơi quý tộc, đại thần yến tiệc; lầu hai là chỗ Sở Vương và các phi tần vui chơi. Hương khói dập dờn, thịt rượu từng món được đưa vào, rồi lại từng món đưa ra, trôi chảy như nước, phục vụ các quyền quý bên trong.

Có lẽ chính áp lực sinh tử từ lịch sử khai phá đã hình thành nên tính cách, người Sở từ trước đến nay có một nét lãng mạn đặc thù, tính tình hiếu kỳ, yêu thích các hoạt động nghệ thuật như hội họa, âm nhạc, vũ đạo... Kiếm đạo ở đây cũng được coi là một loại nghệ thuật sinh động, đầy sức sống. Vì tiên vương tiền nhiệm bị phế truất do tội nghịch luân ba năm trước và bị đưa đến Ngọc Kinh Thành, đến nay vẫn chưa chết, nên người kế nhiệm không cần phải để tang. Sở Vương đời này, được Thái Triều phò trợ đăng cơ, thì trong cung điện này, các vũ hội kéo dài từ ban ngày đến chạng vạng tối, không một ngày ngơi nghỉ. Ba năm qua không hề thay đổi, tựa như mọi chuyện vẫn có thể như cũ.

Cho đến hôm nay, vào lúc giữa trưa, cơn mưa nhỏ chợt tạnh. Trên đầu thành đột nhiên vang lên tiếng chuông, một tín hiệu đặc biệt. Từng nhà trên khắp các con phố đều mở cửa, cư dân bước ra, trên cổ mỗi người đều quàng một chiếc khăn đỏ. Họ tụ tập ở các khu phố, rồi nhập dòng vào đường lớn, cuối cùng hợp thành một dòng người khổng lồ tiến về phía hoàng cung. Tựa như một đại dương đỏ thẫm, hay một dòng lũ lửa. Trong quá trình đó, nhiều vệ binh trợn mắt há hốc mồm nhìn, một số sĩ quan vừa định hạ lệnh trấn áp đã lập tức bị tên bắn lén hoặc pháp thuật từ đâu đó bắn gục. Lúc này, các tướng sĩ mới phát hiện những quân thuật sư vốn ngày thường đi theo họ đều biến mất... Không, họ đều đang đứng lẫn trong đám đông dân chúng, thậm chí có vài đồng liêu của họ cũng xuất hiện ở đó, trên cổ đều quàng khăn đỏ.

"Sao lại thế này?" Có người hoang mang không biết phải làm gì. Cũng có người phấn chấn mừng rỡ: "Ngày này rốt cuộc đã đến..." "Mau đi bẩm báo vương thượng!" Một vị Đại tướng trung thành la lớn chưa dứt lời, một bóng người màu đỏ rực xé gió lao tới. Sau khi lôi quang bùng nổ nghiền ép không gian, một cước đạp thẳng xuống đầu ông ta từ trên không. Giữa suối máu và óc vương vãi, bóng người đó cấp tốc vụt qua các nóc nhà, xuyên qua đám đông, độn quang hướng thẳng về phía hoàng cung... Đây là linh áp cường đại chỉ Dương thần Chân Nhân mới có thể phát ra. Các tướng sĩ đều rụt cổ lại, một số người hoảng hốt vứt bỏ vũ khí, hoặc dứt khoát hòa vào đám đông.

"Không còn kịp rồi." Phía hoàng cung, một vài quan văn dõi mắt nhìn dòng người đỏ rực cuồn cuộn, kinh hãi lẩm bẩm: "Bọn họ... những tiên môn đó đã đưa ra lựa chọn, dân chúng cũng đã đưa ra lựa chọn, hay nói đúng hơn, Long khí Xích mạch cuối cùng đã đưa ra lựa chọn." "Là ai?" "Là con của tiên vương... Gần đây có tin đồn Trang tướng quân đã trở về. Trùng hợp thay, bạo động liền xảy ra. Xem ra lại phải đổi sang họ Cảnh rồi." Lời này khiến tất cả mọi người trầm mặc. Vương tộc họ Sở vốn mang họ Cảnh, chính là gia chủ của phiên quốc Sở năm xưa. Sau này, khi lâm nguy, họ kế thừa bách tính Sở mà duy trì vương quốc. Trong quá trình đó, họ đã kết thông gia với các bộ tộc, sinh ra mười sáu chi họ như Chiêu, Ngũ, Kiến, Thành... đều là những đại tộc trọng thần. Tuy nhiên, họ Vương vẫn luôn là Cảnh, chỉ trong những tình huống đặc biệt, họ Cảnh mới bị bãi bỏ để các mạch nhánh khác lên nắm quyền.

"Vị đó... chẳng phải là hậu duệ của tội nghịch luân tỷ đệ, bị Thái Triều phế bỏ tư cách thừa kế sao?" Có người chần chờ hỏi. "Ngươi thật sự cho rằng đó là lý do sao?" Vị quan văn vừa lên tiếng cười lạnh một tiếng, liếc xéo người hỏi: "Chẳng qua là trong số hai người con trai của tiên vương, người này chí khí nhất, e sợ tương lai sẽ dấy binh báo thù, nên Thái Triều cố ý chọn đứa con vô năng nhất ��ể phò trợ mà thôi... Nếu không phải mười sáu chi họ đã hết lòng che chở, e rằng sớm đã bị Thái Triều đè ép mà loại bỏ rồi."

Dù thế nào đi nữa, phiên vương nhất định phải có người thân cận đáng tin cậy. Tình huống nguy hiểm này vẫn phải nhanh chóng báo lên chủ điện. Người thân tín báo tin không kịp để ý đến vũ điệu mỹ nhân trong điện, trực tiếp xông qua đám cung nữ, hoảng loạn hô lên: "Vương thượng, đại sự không ổn! Dân chúng đang bạo động, tấn công hoàng cung!"

"Dân chúng... bạo động?" Người thanh niên trên vương tọa chợt đứng phắt dậy, thân thể loạng choạng, không kịp chạy vội ra cửa đại điện. Đập vào mắt là một mảng xích hồng: từng chiếc khăn đỏ, từng đôi mắt nóng rực. Mây vỡ tan, ánh trời đỏ rực cuồn cuộn đổ xuống, nhuộm đỏ cả Tân Xích Thành, như lửa cuộn trào trong thành, khiến sắc mặt hắn chợt tái mét. Cảnh tượng đáng sợ nhất trong mỗi giấc mộng của hắn cuối cùng đã xảy ra, lại đột ngột đến vậy, hoàn toàn không có bất kỳ báo hiệu nào. Gần đây có chuyện gì sao?

"Trang công tử lên ngôi, Trang công tử lên ngôi, Trang công tử lên ngôi!" Tiếng hò reo vang dội, đầy nhiệt huyết, dưới ánh mắt dõi theo của vạn người, trong chớp mắt đã tụ tập thành xích khí nồng đậm, hòa cùng Long khí, ứng vọng lẫn nhau. Cảnh Trang khẽ nở một nụ cười khổ trên môi, rồi chợt che đi...

Dù tự mình tham gia vào trận bạo động của dân chúng này, nhưng đối với thiên mệnh chân chính, thực chất hắn cũng chỉ là một quân cờ của các Hỏa Đức tiên nhân ở phía trên mà thôi. "Nhưng ngôi vị này, suy cho cùng cũng là của ta... Giờ ta sẽ lấy lại nó." Dưới sự chen chúc và bảo vệ của một đám Chân Nhân từ các tiên môn, hắn bước vào hoàng cung. Phía trước, ngoài đám thái giám, cung nữ chạy tán loạn, thì các hộ vệ hoàng cung đều nhao nhao bỏ vũ khí xuống, cũng chẳng có mấy tiếng la hét chém giết. Và những văn võ đại thần ngẫu nhiên gặp phải ở các lối rẽ đều quỳ rạp dưới đất: "Chúng thần bái kiến Vương thượng!" cứ như vậy...

Khi dễ dàng xuyên qua tiền điện hoàng cung, Cảnh Trang vẫn còn chút cảm khái. Nhưng khi bức bích họa đầu tiên đập vào mắt, hắn liền dừng bước. Bức họa đen trắng mộc mạc, chính giữa là một ngọn núi lửa phun trào, Vương thành, hoàng cung đều bị phá hủy. Cảnh tượng ấy giống như ngọn lửa bạo động của dân chúng hôm nay. Nhưng thiên tai còn mang tính hủy diệt hơn, hầu như không một ai may mắn sống sót. Chỉ ở một góc bức họa, vẽ một nhóm nhỏ người đang dìu dắt nhau, nhìn về cố hương mà thút thít. Một người đàn ông cao lớn mím môi, ánh mắt kiên nghị nhìn ra ngoài bức họa... Ông ấy đang nhìn gì vậy? Bên ngoài, tiếng núi thở dào dạt, biển gầm thét đều đang dịu đi, mùi khói lửa gay mũi từ tro tàn đại trận khiến hắn bừng tỉnh, trở về với ngày khởi đầu truyền kỳ đó. Như thể xuyên qua mấy ngàn năm thời gian, ánh mắt của tổ tiên trong bức họa đã giao thoa với ánh mắt của người hậu duệ trẻ tuổi. Cảnh Trang dừng bước nhìn một lúc lâu, sắc mặt hiện lên vẻ phức tạp. Xưa kia, đâu có dễ dàng như bây giờ mà chiếm được tiện nghi như vậy. Trong tình huống bình thường, để phiên quốc được kiến lập, cũng chỉ vẹn vẹn Thiên hộ, vậy mà đến nay đã có mấy trăm vạn hộ. Trong đó đã trải qua bao nhiêu gian nan, sản sinh bao nhiêu anh hùng? Giờ đây, vận mệnh quốc gia này lại sắp được giao vào tay hắn.

Phía sau, các quần thần và nhóm Chân Nhân đi theo nhìn nhau, không dám giục giã thêm, chỉ có thể khẽ hỏi: "Vương thượng đang nhìn gì vậy?"

Những dòng chữ này được truyen.free góp nhặt và chắp bút, mong rằng hành trình khám phá vẫn còn dài.