Nhìn vô số sơn hào hải vị trước mắt cứ thế bị những cung nữ, thái giám mặt lạnh lùng đổ đi, rửa sạch, Lưu Lý Ngõa không khỏi thấy xót xa. Xem ra bài thơ "Gặt lúa ngày giữa trưa, mồ hôi lúa hạ đất, ai ngờ trong mâm món ăn, hạt hạt đều vất vả" đích thị là dành riêng cho người nghèo. Chỉ những người thực sự không đủ cơm ăn mới hiểu được giá trị của thức ăn.

Lòng mang ưu tư, Lưu Lý Ngõa theo đoàn người gồm các đại thần, thái giám nội thị và thị vệ, chầm chậm tiến vào hoàng cung. Từng tòa cung điện vàng son lộng lẫy, dù là ban đêm vẫn cứ chói mắt, uy nghi tráng lệ, muôn hình vạn trạng. Đình đài lầu tạ, đài ngọc lan can uốn lượn, mái ngói lưu ly đỏ xanh, tất cả đều toát lên vẻ xa hoa, tinh xảo tuyệt mỹ. Khắp nơi muôn hoa khoe sắc như gấm thêu, lối đi uốn khúc sâu thẳm. Trong không khí ngập tràn hương thơm nhàn nhạt, tựa như bức tranh thơ. Tất cả những điều này đều được đúc thành từ xương máu, nhưng dần dà lại trở thành nguồn gốc của sự phù phiếm, xa hoa và lãng phí.

Đi qua đại lộ, xuyên qua hành lang quanh co, bước lên thềm ngọc, cuối cùng đoàn người dừng lại bên ngoài một cung điện. Lưu Lý Ngõa cảm thấy như đang dạo chơi ngắm cảnh vậy. Những cung nữ trẻ đẹp, thị vệ uy dũng hùng tráng, thái giám khúm núm… ai nấy đều toát lên vẻ quyền quý xa hoa.

Cung điện trước mắt có tên Triều Âm Điện, là nơi có địa thế cao nhất trong toàn bộ khu kiến trúc hoàng gia. Tuy kích thước không lớn, nhưng có thể ngắm biển, nghe tiếng sóng triều vỗ, là một nơi vô cùng mãn nguyện. Hơn nữa, nghe thái giám bên cạnh giới thiệu, đây là nơi riêng tư để giới thượng lưu hoàng tộc tĩnh dưỡng, ngay cả vương công đại thần nếu không có đặc ân cũng không được phép đặt chân tới. Việc chiêu đãi Lưu Lý Ngõa ở đây lúc này có thể nói là quy cách cao nhất rồi.

Lưu Lý Ngõa mang vẻ mặt tràn đầy vinh hạnh, được một quan viên mặc cẩm bào đỏ thẫm đón vào. Người đó là chấp sự đặc biệt của cung điện này, một thị vệ kiêm nô bộc trung thành tuyệt đối với hoàng thất. Tất cả những người khác khi đến đây đều phải dừng lại bên ngoài.

Trong chính điện, đèn đuốc sáng choang. Đại tiệc vừa kết thúc, nơi đây đang diễn ra một buổi tiệc nhỏ. Tổng cộng chỉ có sáu người tham dự, bốn nam hai nữ. Ngoài Vũ Lệ Nương, những người đàn ông còn lại đều từ bốn mươi lăm tuổi trở lên, thành thục trầm ổn, khí phách nội liễm. Tuy nhiên, ai nấy đều không kìm được toát ra khí chất của những kẻ quyền cao chức trọng, xem thường chúng sinh, có thể hô mưa gọi gió.

Lúc này, sáu người họ đang vây quanh một chiếc bàn tròn, cùng ăn lẩu. Hơn nữa, là lẩu hải sản!

Lưu Lý Ngõa lau mồ hôi lạnh trên trán, phát hiện chấp sự bên cạnh mình không biết đã lui đi từ lúc nào, hóa ra đại môn cũng đã khép lại. Anh vốn nghĩ các vị đại lão hoàng thất ở đây hoặc đang phê duyệt tấu chương, kiếm bạc tỷ mỗi ngày, hoặc đang dốc hết tâm huyết vì đại kế an bang tế thế. Vậy mà họ lại đang ăn lẩu hải sản! Sự đối lập mạnh mẽ trong tâm lý khiến Lưu Lý Ngõa nhất thời có chút không thích ứng. Anh có cảm giác như những người quyền quý tối cao, lẽ ra đang xử lý quốc sự trọng đại, lại đang thong dong dùng bữa như những người bình thường. Sự tương phản này thật mãnh liệt.

Trong sáu người này, bốn người đàn ông trung niên gồm một người mập, một người râu quai nón, một người da ngăm đen, và một người thuận tay trái cầm đũa. Hai người phụ nữ còn lại, một là Vũ Lệ Nương, người kia là một mỹ phụ thành thục, vẫn còn giữ được vẻ đẹp mặn mà. Họ đồng loạt nhìn Lưu Lý Ngõa, và anh cũng ngạc nhiên nhìn lại họ. Một lúc lâu sau, người đàn ông mập mạp chủ động đứng dậy. Người mập mạp thường tạo cảm giác hiền lành, dễ gần. Ông ta cười hì hì nói: "Vị khách quý đường xa đến từ Thần Mã Đế Quốc đây ư? Thất kính thất kính khi chưa kịp ra đón từ xa, mời mời ngồi."

Người đàn ông trung niên thuận tay trái cũng nói: "Có thích ăn lẩu hải sản không? Hàu rất tốt cho đàn ông đấy!"

Vừa nói, người đàn ông thuận tay trái vừa gắp một miếng hàu từ nồi lẩu, đặt vào một chiếc chén không. Lúc này, những người khác cũng nhao nhao đứng dậy, ý bảo anh ngồi xuống. Điều này khiến Lưu Lý Ngõa có chút được sủng ái mà lo sợ, cảm giác giống như mới vào một công ty, được các đồng nghiệp chưa quen biết nhiệt tình chào đón.

Hai vị đại thúc còn lại cũng không chịu ngồi yên, thấy Lưu Lý Ngõa còn đang ngơ ngẩn, liền trực tiếp một người một bên, như thể bắt cóc vậy, kẹp lấy anh đưa đến bên bàn, ấn anh ngồi xuống, dâng bát đũa rồi rót rượu, hết sức thân thiết.

Điều này làm Lưu Lý Ngõa có chút được sủng ái mà lo sợ, tay chân luống cuống không biết làm gì. Anh không kìm được liếc nhìn Vũ Lệ Nương. Cô nàng bất động thanh sắc nhíu mày, ý nghĩa sâu xa thì Lưu Lý Ngõa chưa thể hiểu rõ, nhưng chắc chắn những người ở đây đều là những nhân vật quyền lực tuyệt đối của Nam Xuyên.

Ngoài vị phu nhân xinh đẹp quyền quý kia, mấy vị đại thúc trung niên còn lại đối với Lưu Lý Ngõa vô cùng nhiệt tình, hết gắp rau lại rót rượu, hỏi han ân cần, vô cùng chu đáo, quả thực khiến anh sợ hết hồn. Tuy nhiên, điều này lại khiến Lưu Lý Ngõa phần nào hiểu ra.

Trên đường đi tới đây, người tiếp đãi luôn là thái giám, chẳng nói năng gì nhiều, cũng không giới thiệu gì cả, chỉ đơn thuần truyền đạt lời mời của cấp trên. Dẫn anh vào hoàng cung đại nội cứ như đi dạo hoa viên. Những cung nữ trẻ đẹp, thị vệ uy dũng hùng tráng, thái giám khúm núm… tất cả đều toát lên vẻ xa hoa lãng phí đến cực điểm. Dù không ai giới thiệu, nhưng tất cả điều đó đủ để khẳng định, anh đã chính thức bước chân vào hoàng cung Nam Xuyên.

Những người xung quanh đây, có thể ăn lẩu tại Triều Âm Điện, nơi cao nhất này, cũng đủ để khẳng định thân phận đứng trên đỉnh Kim Tự Tháp của họ. Việc họ đối xử với anh nhiệt tình đến vậy, nhìn có vẻ thoải mái, thậm chí có phần xuề xòa khi ăn lẩu, chính là để tạo cho Lưu Lý Ngõa một ấn tượng về sự thân thiện, tự nhiên.

Bởi vì, Lưu Lý Ngõa là sứ giả của Thần Mã Đế Quốc, nhiệm vụ lần này của anh khi đến Đông Phương là thương nghị với Đông Trữ Quốc, thiết lập quan hệ ngoại giao, liên hôn và hợp tác.

Thế nhưng, nơi đây rõ ràng là Nam Xuyên! Ai nấy đều đang diễn trò, tương kế tựu kế. Nam Xuyên giả mạo Đông Trữ, Lưu Lý Ngõa giả mạo sứ giả. Trông có vẻ như một màn đùa cợt, nhưng thực chất ai cũng đang đóng vai người khác. Chỉ có Vũ Lệ Nương là đóng vai chính mình, song cô lại là tổng đạo diễn của toàn bộ màn kịch này.

Thông thường, với tư cách sứ thần đi sứ Đông Trữ, Lưu Lý Ngõa lẽ ra phải được quốc gia tiếp đón theo đúng nghi lễ cấp quốc gia. Vào ngày hoàng đạo, anh sẽ triều kiến Hoàng đế Đông Trữ, và trước mặt văn võ bá quan thương thảo vấn đề thiết lập quan hệ ngoại giao giữa hai nước. Anh sẽ dâng hơn mười mỹ nữ, cùng với giáp sắt và phương pháp chế tạo chiến cụ của Thần Mã Đế Quốc để bày tỏ thành ý. Sau đó, Hoàng đế Đông Trữ sẽ hạ chiếu hòa thân, gả công chúa sang Thần Mã Đế Quốc.

Thế nhưng, nơi này là Nam Xuyên. Không ai biết trước kia Thần Mã Đế Quốc và Đông Trữ từng có mối quan hệ như thế nào, cũng không rõ nên dùng quy cách đón tiếp nào để không lộ ra sơ hở. Vì vậy, họ quyết định được ăn cả ngã về không, dứt khoát không cần bất kỳ sự phô trương nào, tựa như một buổi gặp mặt thân mật giữa bạn bè, người thân. Tại chính đại nội hoàng cung, nơi tượng trưng cho quyền lực tối thượng, họ tổ chức một buổi tiệc tối không nghi thức, gần như một bữa tiệc gia đình. Buổi tiệc vừa trang trọng lại vừa thân thiện, tự nhiên, khiến Lưu Lý Ngõa không phân biệt được thật giả.

Nghĩ thông suốt mấu chốt, Lưu Lý Ngõa cuối cùng cũng thở phào một hơi. Lần giày vò này khiến anh còn tưởng mình đang dự Hồng Môn Yến. Quả nhiên, các vị đại lão Nam Xuyên cũng đã tốn không ít tâm cơ rồi.

Lưu Lý Ngõa thư thái nở nụ cười, giơ hai ngón tay giữa lên, lần lượt khua khoắng trước mặt từng người một, mỉm cười nói: "Vốn nghe người Đông Trữ nhiệt tình hiếu khách, quả nhiên không sai! Được quý vị nhiệt tình khoản đãi, không có gì để đền đáp, chỉ có thể dùng lễ tiết cao nhất của Thần Mã Đế Quốc để hồi báo quý vị. Mời quý vị hãy nhìn kỹ ngón giữa của ta, nó đại diện cho lời chúc phúc chân thành nhất của ta gửi đến quý vị đại nhân, chúc quý vị đa tử đa tôn!" Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, mọi quyền đều thuộc về đó.