Tưởng Nhị Nương ngơ ngác nhìn người vừa đến. Người nọ khoác áo choàng, trông tuổi không lớn, trong ánh sáng mờ ảo, nàng vẫn có thể thấy người đó đang mỉm cười.

Trong lòng Tưởng Nhị Nương dấy lên một nỗi sợ hãi, chút dũng khí khi đối đầu với Đoàn Lão Nhị hung ác lúc nãy cũng tan biến hết. Nhưng rồi, nghĩ đến mẹ và em gái, nàng lấy hết can đảm nói: "Có người muốn giết mẹ con, cầu xin ngài, mau cứu mẹ con đi!"

Nàng cảm thấy yêu cầu này thật quá đáng.

Ở làng này, những khi xưa nay có mâu thuẫn, phần lớn đều do thôn trưởng và các trưởng lão tụ họp lại bàn bạc giải quyết.

Nhà họ Đoàn là gia tộc quyền thế nhất trong làng, mà trong số các trưởng lão kia, hầu hết đều là người nhà của họ. Lúc trước khi Đoàn Lão Nhị đến quấy nhiễu Mã Thị, Mã Thị đã từng tìm các trưởng lão nhờ giúp đỡ.

Ban đầu, các trưởng lão chỉ mắng mỏ Đoàn Lão Nhị, còn có người đá hắn một cái. Nhưng rất nhanh, Đoàn Lão Nhị lại đến lần thứ hai.

Lần thứ hai Mã Thị đi cầu cứu các trưởng lão, lần này họ chỉ mắng Đoàn Lão Nhị. Đến lần thứ ba, các trưởng lão chỉ nhìn Mã Thị một cách dửng dưng.

Một trong số đó, một trưởng lão nhìn Mã Thị, gật đầu, cất giọng khàn khàn nói: "Đúng là đồ gây họa."

Mã Thị về đến nhà, đêm đó liền đổ bệnh. Bà ốm liệt giường hai ngày, Tưởng Nhị Nương cùng em gái ngày đêm chăm sóc, nàng đã vô số lần cầu nguyện, thỉnh cầu trời cao cứu lấy mẹ mình.

Có lẽ sự thành kính của nàng đã cảm động đến trời xanh, đến ngày thứ ba Mã Thị có thể xuống giường. Tưởng Nhị Nương cảm thấy Thần linh đã che chở mẹ con nàng, mỗi tối trước khi ngủ, nàng đều thành tâm cảm tạ Thần linh, rồi lại có chút ngượng ngùng tiếp tục khẩn cầu.

Nhưng từ đó, Thần linh chẳng đoái hoài gì đến nàng nữa. Mặc dù vậy, nàng vẫn ngày ngày cầu nguyện, không cầu hồi đáp, chỉ để cảm tạ ân tình mà Thần linh đã ban cho trước đây.

Cho đến tận hôm nay, khi lâm vào bước đường cùng, việc đầu tiên nàng làm là cầu nguyện.

Rồi sau đó, một đội kỵ binh xuất hiện. "Trời ơi!"

Nước mắt nóng hổi lưng tròng, Tưởng Nhị Nương cảm thấy mọi thứ xung quanh bừng sáng.

"Hắn muốn giết mẹ con!"

"Ai?" Người đàn ông ôn hòa hỏi.

Tưởng Nhị Nương quay người, chỉ vào trong lán trại.

"Đoàn Lão Nhị!"

Nghe tiếng vó ngựa, Đoàn Lão Nhị liền dừng hành vi bạo ngược của mình.

Người đàn ông đứng dậy, ung dung nói: "Ra đây!" Tất cả những người trong khu lán trại tạm bợ đều bước ra.

"Chẳng lẽ là đại quân từ Hải Thành đến?"

Các trưởng lão cũng đã đến.

"Gặp qua tướng quân!" Thôn trưởng vội vàng chạy đến.

Người đàn ông chỉ vào bên trong, "Đuổi người ra!" Trong lều, Đoàn Lão Nhị nghe tiếng động bất thường, vội vã giơ tay bước ra: "Tiểu nhân Đoàn Lão Nhị đây, tiểu nhân đến là để đưa bánh bột ngô cho Mã Thị!"

Nói đoạn, Đoàn Lão Nhị từ trong ngực móc ra một mẩu bánh. Ba mẹ con Mã Thị từ hôm qua đến giờ, mỗi ngày chỉ được ăn vài chén cháo loãng, trong khi Đoàn Lão Nhị lại có bánh bột ngô để ăn.

Trong số những người sống sót, cũng có kẻ lên tiếng chất vấn, nhưng ngay lập tức bị người của nhà họ Đoàn đuổi ra ngoài. Thời tiết này mà ra ngoài thì không sống quá nổi một ngày!

Người đó rốt cuộc chẳng bao giờ trở lại nữa.

Tiếp theo bước ra chính là Mã Thị. Y phục của Mã Thị xốc xếch, nhưng may mà chưa bị làm nhục. Nàng trong gió rét vừa chỉnh lại y phục vừa run rẩy.

Người ta sống đến bước đường này, chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: Sống sót! Một khi mất đi ý chí đó, chẳng khác nào cái xác không hồn.

"A tỷ!"

Tưởng Tam Nương từ trong lều vọt ra, bổ nhào vào bên cạnh chị gái, rụt rè nhìn Đoàn Lão Nhị.

Mã Thị nhìn những kỵ binh đó, rồi lại nhìn các trưởng lão và thôn trưởng, nói: "Đa tạ tướng quân, thiếp không sao."

Người đàn ông mỉm cười, quay lại phân phó: "Tìm một chỗ đốt chút nước nóng."

Tưởng Nhị Nương khó hiểu nhìn mẹ, nghĩ thầm Đoàn Lão Nhị rõ ràng muốn giết bà, nhưng vì sao bà lại không cầu cứu?

Nàng đi đến bên mẹ, ngẩng đầu thì thầm: "Mẹ ơi, ông ấy là người tốt."

Mã Thị cười gượng gạo với các trưởng lão, phía bên kia cũng đáp lại bằng một nụ cười cứng nhắc không kém.

Mã Thị vỗ đầu con gái, nói: "Họ rồi sẽ đi, còn chúng ta thì chẳng thể nào đi được!"

"Nhưng họ là Thần linh phái tới mà!" Tưởng Nhị Nương nói.

"Thần linh." Mã Thị thì thầm: "Sống đã khổ không kể xiết, Thần linh nào có thời gian mà lo cho người nghèo."

Đoàn Lão Nhị đi đến chỗ các trưởng lão, thì thầm điều gì đó, rồi quay đầu, nhe răng cười với ba mẹ con Mã Thị.

Tưởng Tam Nương rùng mình một cái. Sắc mặt Mã Thị tái mét.

Tưởng Nhị Nương nghĩ đến những lần bị quấy nhiễu trước đây, nghĩ đến bước đường cùng lúc nãy, chẳng hiểu sao lại buột miệng gọi: "Tướng quân, là hắn muốn giết mẹ con!"

Người đàn ông quay lại, Tưởng Nhị Nương chỉ vào Đoàn Lão Nhị, nói: "Lúc nãy hắn đã nói muốn giết mẹ con cùng chúng con."

Người đàn ông chỉ vào Đoàn Lão Nhị, hai gã đại hán bước tới. Thôn trưởng cười xòa nói: "Là hiểu lầm, hiểu lầm thôi!"

Một trưởng lão chắp tay: "Lão Nhị là một đứa trẻ ngoan, chỉ là đến giúp đỡ thôi mà. Nhị Nương tử không hiểu chuyện, nên mới la ó lung tung!"

Đoàn Lão Nhị cười nói: "Lần sau tôi sẽ không đi nữa."

Một đại hán bước tới, tóm cổ áo Đoàn Lão Nhị, quay đầu hỏi: "Là hắn sao?" "Nhị Nương tử!" Mã Thị kêu thất thanh. "Là hắn!" Tưởng Nhị Nương đáp.

Bốp! Đại hán giáng một cái tát, mắng: "Khốn kiếp, anh mày không thấy người phụ nữ kia thê thảm lắm sao?"

Đoàn Lão Nhị sợ đến hồn xiêu phách lạc: "Tiểu nhân cùng cô ta là tình đầu ý hợp..."

"Tình đầu ý hợp ư? Cái trò chơi của ngươi cũng thú vị thật đấy, xé quần áo, quật người ta."

Đại hán giáng thêm một cái tát nữa, thỏa mãn nói: "Cuối cùng thì hai bên cũng công bằng rồi."

Người đàn ông đứng bên cạnh, nhìn thẳng về phía trước, hỏi: "Bên Hải Thành đã từng phái người đến điều tra chưa?"

Thôn trưởng đã sững sờ: "Có hơn mười kỵ binh đến, chỉ nhìn qua loa rồi bỏ đi thôi."

"Chỉ nhìn qua loa rồi đi ư?"

Người đàn ông phân phó: "Canh chừng bên ngoài, đừng để ai tập kích."

"Quốc công yên tâm!"

"Quốc công nào?" Mọi người cảm thấy mình nghe lầm.

Phía bên kia, có quân sĩ đang chôn nồi nấu nước, họ mở túi trên lưng chiến mã tùy hành, lấy bánh bột ngô khô ra, đặt cạnh lửa để nướng.

Tưởng Nhị Nương nghe thấy tiếng nuốt nước bọt. Ngay cả nàng cũng không kìm được mà nuốt nước bọt, bên tai, mẹ Mã Thị thì thầm: "Sau này mẹ sẽ tìm cho con một gia đình để con đi làm, phải chăm chỉ, đừng lười biếng."

"Vì sao?" Trong lòng Tưởng Nhị Nương sinh ra sợ hãi: "Mẹ ơi, con không đi!"

Người đàn ông cùng người khác thương lượng vài câu, rồi quay lại vẫy gọi. Tưởng Nhị Nương chỉ vào mình, người đàn ông gật đầu, nàng chậm rãi bước tới.

"Bao nhiêu tuổi?" Người đàn ông cười hỏi.

"Mười một."

"Mẹ đâu?"

"Cha mất rồi, mẹ ở kia!"

Tưởng Nhị Nương chỉ vào mẹ, Mã Thị gượng gạo cười một tiếng.

Người đàn ông gật đầu: "Trong làng còn thức ăn không?" Tưởng Nhị Nương vừa gật vừa lắc.

"Có ạ, họ có, còn chúng con thì không!"

Mặt Mã Thị tái nhợt, bà nắm tay Tưởng Tam Nương bước tới.

"Hôm qua ăn gì?" Người đàn ông hỏi.

"Vài chén cháo loãng."

"Hỏi xem!" Người đàn ông chỉ vào thôn trưởng, một người đàn ông trung niên bên cạnh liền bước tới.

"Vẫn còn nửa bao bột lúa mạch." Thôn trưởng thành thật đáp.

Người đàn ông quay lại, nói: "Quốc công, ở đây vẫn còn chút lương thực, nhưng những nơi khác e là không cầm cự nổi nữa rồi."

"Ừm!" Người đàn ông nhíu mày: "Sau đó các ngươi hãy phân tán ra, đi khắp các nơi, còn nữa, Lão Tặc!"

"Có mặt!"

"Ngươi đi một chuyến Hải Thành, tìm Liêu Giang, những chuyện khác không cần nói nhiều, cứ bảo ta sẽ đến ngay sau đó."

"Vâng!"

Mấy chục kỵ binh phóng ngựa đi xa.

Người đàn ông quay lại nhìn Mã Thị: "Đã từng đi cầu viện chưa?" Mã Thị liếc nhìn thôn trưởng: "Đi rồi, họ nói là bị trạm kiểm soát đuổi về."

"Mã Thị, đừng nói bậy!" Thôn trưởng quát, rồi cười xòa nói: "Không phải đuổi, mà là sợ dịch bệnh, không được tự ý rời đi."

Người đàn ông thản nhiên nói: "Sau đại nạn ắt có đại dịch, không ngờ Liêu Giang lại có kiến thức thế này!"

Lúc này có người đưa tới một tấm bánh, người đàn ông nhận lấy, nhìn ba mẹ con Mã Thị, xé một nửa đưa cho họ.

"Nô tì không dám, nô tì không đói!" Mã Thị cảm thấy đội kỵ binh này có lai lịch đáng ngờ, dám đâu mà nhận thức ăn?

"Ăn đi!"

Người đàn ông đưa bánh bột ngô cho Tưởng Nhị Nương. Tưởng Nhị Nương xé tấm bánh thành ba phần, em gái được nhiều nhất, mẹ kế đến, còn nàng thì chỉ một tí.

Người đàn ông gọi thôn trưởng đến: "Thức ăn phải phân phát theo già yếu bệnh tật, không được thiên vị những gia đình quyền thế."

"Vâng!" Thôn trưởng đáp lời.

Tưởng Nhị Nương thấy người đó muốn đi, lòng nơm nớp lo sợ, liền rụt rè hỏi: "Tướng quân là Thần linh phái tới sao ạ?"

Người đàn ông cười nói: "Vì sao lại nói vậy?"

"Lúc trước con đã cầu nguyện với Thần linh." Tưởng Nhị Nương ngẩng đầu nhìn ông.

Người đàn ông mỉm cười: "Vậy giờ con còn muốn cầu nguyện điều gì?"

"Con muốn khẩn cầu Thần linh đừng để Đoàn Lão Nhị đến quấy nhiễu nhà con nữa." Tưởng Nhị Nương chỉ vào Đoàn Lão Nhị.

"Được!"

Người đàn ông thuận miệng đáp lời, lên ngựa, nói: "Lão Nhị!"

"Quốc công."

"Thiến hắn!" Người đàn ông chỉ vào Đoàn Lão Nhị nói.

"Không!"

Trong tiếng gào thét của Đoàn Lão Nhị, người đàn ông cùng Mã Viễn rời đi.

Sau đó, cả nhà Mã Thị liền bị người trong thôn xa lánh. Chẳng ai dám đến gần họ.

Mã Thị hít hít mũi, tự mình tìm củi lửa, đem chút bột lúa mạch ít ỏi còn cất giấu lấy ra, nấu thành cháo loãng.

Chẳng ai đến giành giật, cũng chẳng còn ai đến chỉ trích, nhưng những ánh mắt lạnh lùng đó lại khiến ba mẹ con các nàng bất an tột độ.

Trong tuyệt vọng, Tưởng Nhị Nương lại bắt đầu cầu nguyện.

Tưởng Tam Nương ngái ngủ hỏi: "A tỷ."

"Ừm!" Tưởng Nhị Nương nghiêng đầu nhìn em.

"Sao tỷ không cầu Bệ hạ?"

"Bệ hạ, là ai ạ?"

Hải Thành.

Sáng sớm, cửa thành mở toang, bên ngoài đám nạn dân ồn ào, ánh mắt đầy mong đợi nhìn về phía cổng thành.

Trong khi đó, ở một phía khác, trên quan đạo, trạm kiểm soát nghênh đón một đội kỵ binh gồm mấy ngàn người.

"Dừng bước! Dừng bước!"

Tiếng vó ngựa ầm ầm vang dội.

"Rút đao!"

Ai đó hô lớn. Mấy ngàn thanh hoành đao tuốt khỏi vỏ, mấy chục binh sĩ phòng thủ bị dọa cho hồn vía lên mây, vội vàng dạt ra.

Cọc chắn ngựa bị kéo đổ, có người hô: "Vì sao chặn đường?"

Vị tướng lĩnh dẫn đầu đáp: "Là Sứ quân đã hạ lệnh."

Chiến mã phi đến trước mặt tướng lĩnh, thở phì phì qua mũi. Vị tướng lĩnh cúi đầu không nói lời nào.

"Tâm trạng của ta rất tồi tệ!"

Hắn nghe thấy một giọng nói có vẻ thiếu kiên nhẫn. Ngay lập tức, cổ hắn lạnh toát, hoành đao đã kề sát.

"Sứ quân nói muốn phong tỏa dân chúng tại chỗ!"

Vị tướng lĩnh nói xong, toàn thân mềm nhũn, lập tức ngồi phệt xuống đất.

"Đi!"

Đoàn kỵ binh ầm ầm phóng đi xa.

Vị tướng lĩnh đứng dậy: "Mẹ kiếp! Đây là đội kỵ binh nào vậy?"

Cộp cộp cộp!

Lại là một đội kỵ binh nữa lao đến, nhưng lại là những người quen thuộc.

"Đám kỵ binh kia đâu rồi?" Người vừa đến hỏi.

Vị tướng lĩnh mắng: "Vừa mới đi, mẹ kiếp, hung thần ác sát, suýt chút nữa thì chém đầu anh mày rồi! Các ngươi có biết lai lịch của bọn chúng không?"

"Là Tần Quốc Công!"

Liêu Giang là một người rất chú trọng hình thức, lúc trước khi đến Hóa Châu nhậm chức, ông ta mang theo hơn hai mươi tỳ nữ tùy tùng.

Đến Hóa Châu, mọi món ăn của ông ta đều do đầu bếp riêng mang theo từ nhà làm; mọi văn thư đều qua tay phụ tá riêng của ông ta.

Tư Mã Ôn Thanh lúc đầu có chút chán ghét vị sứ quân này, cho đến khi biết bối cảnh của Liêu Giang, sự chán ghét lập tức biến thành điên cuồng bợ đỡ.

Tâm phúc của Hoàng đế cũng chia ra nhiều loại khác nhau, mà nhà họ Liêu chính là hạng nhất. Một khi đã bám được vào chỗ dựa vững chắc như vậy, đợi Liêu Giang thăng chức, trở thành người một nhà, con đường công danh của Ôn Thanh tự nhiên sẽ được nhà họ Liêu lo liệu.

Đây chính là kết đảng!

Sáng sớm, Liêu Giang nhâm nhi chén trà quý hi���m từ Trường An, vuốt chòm râu đẹp đẽ của mình, hỏi: "Lương thực còn lại bao nhiêu?"

Ôn Thanh đáp: "Đợt này xuất ra một ít, điều đến các nơi khẩn cấp. Vẫn còn tám phần."

"Đủ rồi!" Liêu Giang không nói thêm gì, Ôn Thanh thăm dò nói: "Sứ quân, các nơi lũ lụt không hề nhẹ, đã mười ngày trôi qua rồi, nếu không cứu tế, hạ quan e rằng sẽ có người chết đói mất!"

"Lão Ôn, ngươi xa cách Trường An đã lâu, không biết những thay đổi ở Trường An đâu."

Ôn Thanh ngạc nhiên: "Xin Sứ quân chỉ giáo."

Liêu Giang uống một hớp nước trà. Ông ta nói: "Ngươi muốn nhìn đại cục, giờ đây lưu dân càng ngày càng nhiều, vì sao vậy?"

"Người đông đất chật!" Ôn Thanh thuận miệng đáp.

"Đúng vậy! Người đông đất chật, lòng người thì ai cũng muốn có đất, ngươi cũng đâu thể đi giết chóc người ta?" Liêu Giang thản nhiên nói.

Ôn Thanh lạnh toát sống lưng: "Chuyện này e rằng sẽ bị bề trên trách tội."

"Cho nên ta mới nói ngươi không biết những thay đổi ở Trường An." Liêu Giang lắc đầu: "Giờ đây Trường An đang dồn mọi sự chú ý vào Bắc Cương. Mỗi lần địa phương tấu lên chuyện thiên tai, trong triều chỉ có một câu: tự mình cứu tế."

"Đây là vì sao?" Ôn Thanh không có được tin tức linh thông như Liêu Thị.

"Ta dạy ngươi một bài học nhé!" Liêu Giang cười nói: "Thiên hạ này vốn dĩ đã người đông đất chật, gặp thiên tai thì phải cứu tế ư? Nhưng tiền lương lấy từ đâu ra? Mấy năm nay chi tiêu trong triều ngày càng lớn, lẽ nào lại bắt triều đình cắt giảm chi tiêu?"

Ôn Thanh theo bản năng gật đầu.

"Ngươi đó!" Ôn Thanh đã bái vào môn hạ nhà họ Liêu, nên Liêu Giang cũng có chút thân thiết với hắn, cười chỉ vào hắn: "Những thần tử hết lòng vì nước vất vả như thế... Đó toàn là chuyện ma quỷ, nói thật ra, chẳng ai muốn chịu thiệt thòi!"

"Vậy còn dân chúng thì sao?" Ôn Thanh không dám hỏi vấn đề này.

"Dân số thiên hạ quá đông." Liêu Giang lại lần nữa nhắc lại quan điểm đó.

Ôn Thanh đột nhiên lạnh toát sống lưng: "Ngài là nói mượn tay người khác giết người?"

"Hồ đồ!" Liêu Giang mặt đen sạm: "Thế nào là thiên tai? Đó là ý trời, ý trời đã vậy, biết làm sao bây giờ?"

Ôn Thanh cười xòa: "Hạ quan chỉ lo lắng rằng quá nhiều người chết sẽ ảnh hưởng đến việc thăng chức của Sứ quân vào cuối năm nay."

"Cũng bởi vì muốn thăng chức, nên ta mới ra lệnh phong tỏa khắp nơi!"

"Ngài..."

"Một khi mở rộng các con đường thông ra bên ngoài Hóa Châu, chi tiết về trận đại nạn ở Hóa Châu sẽ bị người ngoài biết được."

Liêu Giang nói: "Ngươi nên biết, Bệ hạ cũng không thiếu đối thủ. Ta lần này chuẩn bị vào Trung Thư tỉnh, có một số kẻ đang chờ chặn đường ta đấy! Hừ! Chặn đường ư! Chúng có xứng không?"

Trong đầu Ôn Thanh, dường như có thứ gì đó vừa đứt đoạn: "Ngài là lo lắng những đối thủ kia sẽ nhân cơ hội này vạch tội ngài? Nhưng cuối cùng rồi cũng không che giấu được đâu!"

"Đợi ta vào Trung Thư tỉnh rồi, chuyện thủy tai Hóa Châu có bị phanh phui ra thì đã sao? Lẽ nào ai còn dám vì cái chết của một số ít dân chúng mà trở mặt với nhà họ Liêu, với Bệ hạ? Hơn nữa, sau khi ta đi, Hóa Châu vẫn là Hóa Châu của Bệ hạ!"

Ôn Thanh có chút mờ mịt, lập tức nghĩ tới việc bản thân có thể sẽ được tiếp quản chức Hóa Châu Thứ sử. Hắn nhìn Liêu Giang, Liêu Giang gật đầu: "Hiểu chưa?"

Ôn Thanh nói: "Hạ quan minh bạch. Hóa Châu thủy tai, Sứ quân dốc hết toàn lực cứu tế, nhưng ý trời khó cưỡng..."

"Lão Ôn."

"Có mặt!"

"Hãy nhớ kỹ, dân chúng như cỏ dại!"

"Vâng!"

"Cứ gặt một vụ, sang năm lại mọc đầy một gốc rạ mới!"

Liêu Giang giơ chén trà, mỉm cười chuẩn bị uống một ngụm.

"Sứ quân!"

Một tiểu lại hốt hoảng xông vào, mặt đỏ bừng: "Có người tự xưng đến từ Bắc Cương, đã xông thẳng vào thành!"

"Ai?"

Trong lòng Ôn Thanh thắt lại, hắn đứng dậy hỏi.

"Đừng vội." Liêu Giang mỉm cười nói: "Đến rồi thì đến, Dương Huyền ở tận Bắc Cương xa xôi, mà cũng muốn sai khiến lão phu sao, hắn có xứng không?"

"Chính là ở đây!"

Bên ngoài vọng vào tiếng ồn ào. Một người đàn ông trung niên bước đến. Hắn nhìn Liêu Giang: "Liêu Sứ quân?"

Liêu Giang nhàn nhạt gật đầu: "Chính là ta!"

"Lão phu Giả Nhân, phụng mệnh Quốc công đến thông báo cho Sứ quân, Quốc công sẽ đến ngay sau đó!"

Đôi tay vốn quen sống an nhàn sung sướng chợt run lên, chiếc chén trà rơi xuống bàn, lăn đi, rồi rơi vào chân Liêu Giang.

Mọi bản quyền đối với phần dịch thuật này đều thuộc về truyen.free, nền tảng cho những tác phẩm văn học bay bổng.