Hóa Châu sôi trào.

Kỵ binh phóng nhanh trên quan đạo, xông vào nhà những hào cường, vung đao chém giết gia chủ, sau đó đuổi cả gia đình họ ra ngoài, tịch thu hết gia sản.

Tần quốc công nói: "Thời kỳ phi thường, kẻ hôi của lúc loạn lạc, không chừa một ai!"

Thiên tai, thường đi kèm với nhân họa.

Khi thiên tai xảy ra, chính là lúc một số kẻ trục lợi.

Nạn dân gào khóc đói khát, lúc này chỉ cần chờ họ chết đói, những cánh đồng bỏ trống sẽ tự nhiên được rao bán.

Nhưng điều này cần quan lại phối hợp.

Và cách tốt nhất là dùng số tiền ít ỏi để thu mua ruộng đồng.

Người đang cận kề cái chết, thừa hiểu cuộc mua bán này sẽ khiến cả gia đình trở thành lưu dân, nhưng nếu không bán, họ thậm chí còn không có tư cách làm lưu dân.

Đây gọi là lợi dụng lúc người ta gặp nạn.

Ở một thế giới khác gọi là, ***!

Theo lệnh Dương Huyền, khắp Hóa Châu dân tình xôn xao, cảnh tượng hỗn loạn.

Thế nhưng, tiếp theo nên làm gì đây?

Bộ Hộ ở Trường An vẫn chưa điều động lương thực cứu trợ xuống, số lương thực dự trữ ít ỏi ở Hóa Châu nếu cứ tiếp tục phát hết, đầu xuân năm sau phải làm sao?

Các quan lại đều nhìn Dương Huyền.

"Chuyện này, dễ thôi!"

Làng của Tưởng Nhị Nương được cứu tế, nhưng phần lương thực nhà nàng nhận được lại là loại kém nhất, lẫn không ít tạp vật.

Mã thị không dám lên tiếng, ngày ngày cùng hai cô con gái tìm kiếm đồ dùng trong nhà, còn phải chuẩn bị cho vụ mùa năm sau.

Lúc rảnh rỗi, Mã thị lại lẳng lặng đi ra ngoài.

Sau đó, trong thôn dần dần đồn đại, nói Mã thị định gả Tưởng Nhị Nương đi làm dâu nuôi từ bé.

Hơn nữa lại là đi làng khác.

Tưởng Nhị Nương hoảng hốt, tìm mẹ hỏi chuyện.

"Con gái của mẹ!"

Mã thị ôm con gái khóc ròng nói: "Nhà ta đã đắc tội Đoàn thị rồi, sau này ở cái làng này sẽ không còn nơi sống yên ổn nữa. Đoàn thị hận con nhất."

Tưởng Nhị Nương ngây người.

Đúng vậy!

Lần này, người của Đoàn thị đã buông lời, muốn cho Tưởng Nhị Nương - cái đứa lắm lời kia - phải biết tay. Chờ quân Bắc Cương đi khỏi, Đoàn thị nhất định sẽ ra tay.

Thế nhưng, việc làm con dâu nuôi từ bé lại vô cùng gian khổ. Đối phương chắc chắn là một bé trai nhỏ tuổi hơn nàng, hơn nữa sức khỏe phần lớn không được tốt.

Nói là dâu nuôi từ bé, kỳ thực chỉ là một thị nữ.

Nếu bé trai kia được nuôi dưỡng khỏe mạnh, chắc chắn sẽ hủy bỏ hôn sự này. Còn nếu nuôi không tốt, một khi bé trai qua đời, cả đời nàng sẽ trở thành một "xác chết di động".

"Mẹ cũng biết làm dâu nuôi từ bé khổ, nhưng dù khổ hơn nữa, vẫn còn tốt hơn bị Đoàn thị chèn ép đến chết!"

Trong những làng như thế này, một gia tộc lớn muốn gây cái chết cho một người nào đó, thật sự không phải chuyện gì to tát.

Đêm đó, Tưởng Nhị Nương tuyệt vọng trốn trong vòng tay mẹ, lặng lẽ cầu nguyện.

"Tín nữ Tưởng Nhị Nương, cầu Thần linh bảo hộ, giúp con thoát khỏi kiếp nạn này."

Nàng lặng lẽ cầu nguyện cho đến khi trời sáng.

Mẹ nấu chút điểm tâm, cả nhà mỗi ngày chỉ ăn một bữa như vậy, cho đến đầu xuân.

Tưởng Nhị Nương vừa ra khỏi cửa, anh em Đoàn lão nhị và Đoàn lão tam vừa vặn đi qua, cười cợt nói với nàng: "Con nhỏ ***, chờ chết đi!"

Tưởng Nhị Nương lại không hề sợ hãi.

"Chị ơi, chị không sợ hắn sao?"

Tưởng Tam Nương bên cạnh hỏi.

"Thần linh sẽ trừng trị hắn!" Tưởng Nhị Nương đầy tự tin.

Cộc cộc cộc!

Tiếng vó ngựa truyền đến.

Hơn mười kỵ mã xông vào trong làng.

"Là kỵ binh Bắc Cương!" Có người hô lớn.

Tên kỵ binh dẫn đầu nói: "Quốc công có lệnh, nạn dân các nơi nếu muốn đến Bắc Cương, có thể thu xếp đồ đạc, sau đó tập trung xuất phát!"

Tưởng Nhị Nương hai mắt sáng rực, "Nhà con muốn đi!"

Mã thị vội vã chạy ra, không để ý hai bàn tay còn dính bột mì, không dám tin hỏi: "Ai cũng có thể đi sao?"

Người kỵ binh gật đầu: "Ai cũng có thể đi. Ngày mai sẽ tập trung!"

"Nhà con đi!" Mã thị không chút do dự nói.

Người kỵ binh nói: "Vậy hãy thu xếp đồ đạc, thôn trưởng đâu rồi?"

Thôn trưởng vừa tới, người kỵ binh liền phân phó: "Hãy đăng ký những nạn dân muốn đi, ngày mai bàn giao lại cho quân sĩ dẫn đội."

"Vâng!"

Kỵ binh đi rồi, Mã thị lập tức cùng hai cô con gái đi đăng ký.

"Mã thị, ngươi thật sự muốn đi Bắc Cương sao?" Có người cười lạnh, "Ba mẹ con ngươi chưa quen nơi đất khách quê người, cẩn thận đi rồi bị lừa bán đấy!"

Mã thị kiên định nói: "Bán thì bán!"

Người chồng quá cố của nàng khi còn sống từng kể, khi ông đi làm thuê trong thành, nghe các thương nhân qua lại nhắc đến Bắc Cương, nói bên đó nhà nhà đều có đất canh tác, không ai bị ràng buộc. Hơn nữa, ai khai hoang còn được cấp trâu cày, nông cụ, và cả nhà ở nữa, tiếc là không đi được!

Đối với những thôn dân cả đời chỉ quanh quẩn trong làng này, những lời đó chỉ là chuyện phiếm, không ai dám tin.

Nhưng đến lúc này, Mã thị quyết định liều một phen!

Nếu không, nàng quay đầu nhìn xem, một đám người của Đoàn thị đang đứng xung quanh cười lạnh.

Nếu không đi, ba mẹ con nàng sẽ không thể sống sót qua mùa xuân năm sau!

"Đó là Quốc công!" Tưởng Nhị Nương la lớn, để động viên mẹ.

"Quốc công thì đã sao? Quốc công cũng chẳng quản được đến tận đây!" Một lão già trong làng vội vàng ho khan một tiếng.

Trời cao hoàng đế xa, trong làng này, Hoàng đế chính là thôn trưởng, là những lão làng.

Quốc công đến đây một chuyến là cùng, chẳng lẽ còn có thể đến chuyến thứ hai sao?

Người của Đoàn thị cười lạnh.

Đêm đó, Mã thị đốt đống lửa bên ngoài căn lều.

Củi lửa cháy hết, nàng liền phá lều để đốt.

"Không thể dừng lại!" Mã thị nói.

Trong đêm tối, dường như có người đang lén lút nhìn trộm bên này.

Tưởng Nhị Nương và em gái giúp mẹ phá nhà.

Khi bình minh ló dạng ở phương đông, Mã thị mới thở phào nhẹ nhõm.

Nàng liền dùng đống lửa nấu cháo, ba mẹ con mỗi người một bát. Sau đó, đem số bột lúa mạch còn lại nướng thành bánh ngô, mỗi người mang theo hai cái.

"Đừng vội ăn, trừ phi sắp chết đói!" Nửa tháng này, Mã thị dường như đã trải qua cả một đời.

Đội kỵ binh đã đến.

"Ai muốn đi thì nhanh lên!"

Mã thị quay lại nói: "Nhị Nương, con dắt em gái đi theo mẹ!"

Mã thị đeo một cái bọc lớn, bên trong là gia sản mà ba mẹ con đào được từ đống đổ nát.

"Phá nhà được bạc triệu!" Mã thị tự giễu.

Ba mẹ con và hơn mười thôn dân khác tập hợp lại, lập tức đi theo đội kỵ binh.

Phía sau, mấy lão làng đang thì thầm.

"Chuyến đi này, e là phần lớn sẽ chịu khổ thôi!"

"Cũng không hẳn, người ly hương thì hèn mọn, rời nhà là vứt bỏ mọi thứ... Lời lão tổ tông nói đâu có sai."

"Thật đáng tiếc cho Mã thị."

"Đáng tiếc cái gì chứ, Đoàn lão nhị bị thiến, đủ thấy cái bà góa đó chính là đồ chuốc họa, đi rồi cũng tốt!"

"Chúng ta ở lại đây, chờ đầu xuân năm sau, lại được mùa màng bội thu không phải sao!"

"Đúng vậy! Những cánh đồng của nhà họ Tưởng." Một lão làng cười nói.

"Quan phủ bên kia muốn nhận chút lợi lộc, số còn lại, trong làng sẽ chia nhau."

"Lại là một vụ mùa bội thu rồi không phải sao?"

"Ha ha ha ha!"

Ba mẹ con Mã thị cùng đi theo ra quan đạo.

Liền thấy từng chiếc xe ngựa xếp hàng ngay ngắn bên cạnh quan đạo.

Mấy chục kỵ binh đang chờ đợi...

"Đăng ký!"

Một tên tiểu lại kê toa xe ngựa làm bàn, cầm bút hô lớn.

Mã thị dẫn hai con gái đến. Đến lượt nàng, nàng nói: "Làng Đoàn gia, Mã thị, con gái là Tưởng Nhị Nương, Tưởng Tam Nương."

"Đàn ông đâu?" Tiểu lại hỏi.

"Mất rồi!"

Tiểu lại cúi đầu ghi chép, hỏi: "Vì sao muốn đi Bắc Cương?"

Cái này cũng phải hỏi sao?

Mã thị không dám nói dối: "Nô tỳ đã đắc tội với Đoàn thị trong làng, không dám ở lại."

"Thôn bá à!" Tiểu lại cười khẩy, "Ở Bắc Cương, chỉ cần một trận đòn, cái loại thôn bá đó sẽ thành trò cười ngay thôi."

Thật vậy sao?

Mã thị có chút lo lắng bất an.

"Phụ nữ và trẻ em lên xe!"

Sau khi đăng ký xong, có quân sĩ sắp xếp phụ nữ và trẻ em lên xe.

Cả gia đình Mã thị lên một cỗ xe ngựa.

"Đi thôi!"

Đoàn xe chầm chậm lăn bánh.

Nhìn về phía ngôi làng xa dần, Mã thị đột nhiên rơi lệ: "Phu quân, thiếp đi rồi, thiếp mang Nhị Nương và Tam Nương đi Bắc Cương đây."

Tưởng Nhị Nương hỏi: "Mẹ ơi, chúng ta có trở về nữa không?"

"Không trở về đâu con." Mã thị lắc đầu, vỗ vỗ cái bọc lớn đặt cạnh mình: "Cha con vẫn ở trong này, chúng ta đi đâu, cha con sẽ theo đến đó!"

Một tấm bài vị lặng lẽ nằm trong bọc quần áo.

Dọc đường, nạn dân không ngừng gia nhập đội ngũ, khiến đoàn xe càng lúc càng đông.

Từ phương bắc, các đoàn xe không ngừng chạy tới, khi đến thì chở theo lương thực, sau đó lại nhẹ nhàng chuyển bánh, đưa các đợt nạn dân mới gia nhập cùng tiến về phía trước.

Điều Tưởng Nhị Nương và Tưởng Tam Nương mong chờ nhất chính là giờ ăn cơm.

Mỗi ngày hai bữa, điểm tâm và bữa tối, ăn chắc dạ.

Mỗi bữa ăn, bánh ngô được cấp phát thoải mái, cứ thế mà ăn. Thức ăn phần lớn là thịt khô nấu canh thịt. Thỉnh thoảng, đoàn xe từ phương bắc đến còn mang theo chút thịt lợn, nấu chín lên, Tưởng Nhị Nương có thể ăn hai bát, ngay cả cô em gái chín tuổi cũng có thể ăn một chén lớn.

Ăn uống xong xuôi, Tưởng Tam Nương thích nhất là nằm lên đùi mẹ, vỗ vỗ cái bụng nhỏ căng tròn mà nũng nịu.

Nhóm nạn dân đang bàn tán, nói Bắc Cương cho ăn uống quá tốt, không biết có phải muốn chúng ta làm gì không?

Tiểu lại và quân sĩ tùy hành nghe vậy chỉ cười, hoàn toàn không giải thích gì.

Điều này càng khiến mọi người lo lắng bất an hơn.

Khi đến đường Tiềm Châu, Tưởng Nhị Nương thấy những kỵ binh kia ở phía xa nhìn đoàn xe, nhưng không dám tiếp cận.

Kỵ binh tùy hành thỉnh thoảng lại xua đuổi bọn họ, dù chỉ là hơn mười kỵ, nhưng vẫn có thể khiến hơn trăm kỵ của đối phương phải tháo chạy xa.

Khi tiến vào địa giới Bắc Cương, đãi ngộ lại càng tốt hơn, thậm chí còn được ăn thịt dê.

Ngay cả Mã thị cũng có chút bất an, tự hỏi mình chẳng làm gì cả, làm sao có thể ăn thịt dê được?

Nàng nhìn hai cô con gái, cắn răng nói: "Nếu không đến được Bắc Cương, mẹ sẽ tìm một người nào đó để gả. Chỉ cần hắn hứa đối xử tử tế hai chị em các con, mẹ sẽ một lòng phục thị hắn!"

Mã thị có chút nhan sắc, sau khi chồng mất, người mai mối đến không ít, nhưng mơ hồ có những điều kiện. Tưởng Nhị Nương khi đó còn nhỏ, lờ mờ nghe được gì đó đại loại như: "Hai đứa con gái của ngươi là một gánh nặng... con gái thời nay đi lấy chồng phải xem của hồi môn, của hồi môn càng phong phú, chỗ dựa càng vững chắc. Nhưng ai nguyện ý vì hai người con gái không cùng huyết thống mà bỏ ra của hồi môn phong phú chứ? Nếu ngươi đồng ý gả đơn giản cho họ, chuyện này sẽ ổn thỏa."

Mã thị trả lời: "Thiếp không cầu người khác cho của hồi môn gì, chính thiếp sẽ tự mình kiếm cho hai chị em chúng nó, chỉ một điều thôi, là hắn và gia đình hắn phải đối xử tử tế với hai chị em chúng nó."

Nhưng cứ khi nào nhắc đến việc đối xử tử tế với hai chị em Tưởng Nhị Nương, đôi bên lại nảy sinh bất đồng.

Mã thị cuối cùng nói: "Thiếp biết yêu cầu như vậy hơi quá đáng, vậy thì thôi. Đời này thiếp sẽ tự mình nuôi con."

Những người mai mối đều thương xót nàng, hỏi rằng chờ hai con gái lấy chồng hết rồi thì nàng biết làm sao.

Mã thị nói: "Sinh tử có số, nếu ông trời định cho thiếp già không nơi nương tựa, thì thiếp xin chấp nhận, cam tâm tình nguyện chịu cảnh già không nơi nương tựa."

Từ đó về sau, Mã thị dứt khoát không còn ý định tái giá, một mình nuôi nấng hai chị em chúng nó qua ngày.

Cho đến giờ phút này thay đổi ý định, cũng vẫn là vì hai chị em họ.

Dọc đường, dần dần có những điều khác biệt.

Dù thời tiết giá lạnh, trên quan đạo vẫn thỉnh thoảng thấy các đoàn thương nhân hoặc người bộ hành qua lại.

Sau khi đoàn thương nhân gặp đoàn xe, họ liền liên hệ với tiểu lại dẫn đội, tiểu lại sẽ mua một ít thức ăn, nhưng không trả tiền, vậy mà các thương nhân vẫn cười híp mắt.

"Đó là Điều Tử!" Một nạn dân dò hỏi được tin tức, "Họ nói là mua ở đây một ít, thì phía Đào huyện có thể bớt được chút hao hụt trên đường."

Đây là một vùng Bắc Cương vô cùng linh hoạt nhưng cũng cực kỳ nghiêm cẩn, để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng nhóm nạn dân.

Họ đón năm mới ngay trên đường đi, tuy có chút buồn bã vì xa quê hương, nhưng ít ra cũng được ăn uống tử tế.

Ngày hôm đó, mỗi người đều được ăn thịt dê, chén canh dê lớn tùy ý uống, bánh Hồ tùy ý nặn.

Trong đêm, Tưởng Nhị Nương thành kính cầu nguyện, mong sao ngôi nhà tương lai của mình sẽ là một nơi tốt.

Khi cách Đào huyện hơn sáu mươi dặm, đoàn xe dừng lại, tiểu lại bắt đầu phân chia hướng đi.

"Gia đình Vương gia, cả nhà các ngươi đi Long Hóa Châu!"

"Triệu Tam, nhà ngươi đi Khôn Châu!"

Ba mẹ con Mã thị ở cuối cùng, cùng với hơn mười gia đình khác.

Hơn mười gia đình này có một điểm chung, đó là đa số là phụ nữ và trẻ em.

Tiểu lại tìm Mã thị, nói: "Theo quy củ ở Bắc Cương ta, người bình thường nên đến nơi ở mới đã định. Nhưng gia đình ba mẹ con ngươi đều là phụ nữ và trẻ em, dựa theo lời Quốc công dặn dò, có thể tự do lựa chọn địa điểm."

"Còn có thể tự chọn sao?" Mã thị vui mừng trong lòng, nhưng chợt sững sờ, "Đến nơi mới, biết làm gì để kiếm sống đây?"

"Có thể làm nông, có thể buôn bán, có thể làm thuê." Tiểu lại nói: "Làm nông, quan phủ sẽ dựa theo đầu người mà phân phát ruộng đồng, trâu cày, hạt giống, nhà ở, nông cụ, cùng với khẩu phần lương thực một năm và một ít tiền bạc. Buôn bán, quan phủ sẽ cấp cho một chút vốn liếng, không nhiều lắm, đủ để nhà ngươi mở một sạp hàng, mua sắm vài thứ. Khẩu phần lương thực vẫn sẽ có. Làm thuê, quan phủ sẽ tùy theo tài năng của ngươi mà sắp xếp."

"Tốt đến vậy sao?" Mã thị nghe mà choáng váng.

Tiểu lại cười nói: "Nơi đây chính là tốt như vậy đấy."

Mã thị không lập tức trả lời, mà cùng cả nhà thương lượng.

"Mẹ ơi, làm nông đi!" Tưởng Tam Nương nói.

"Làm nông vất vả lắm!" Tưởng Nhị Nương lắc đầu, nàng biết mẹ mình cực khổ. Nàng muốn giúp nhưng sức lực không đủ.

"Làm thuê." Mã thị suy nghĩ một lát, "Ta chỉ có hai sở trường, làm nông và thêu thùa may vá. Nếu làm thuê, vậy cũng chỉ có thể là thêu thùa may vá."

"Thêu thùa may vá tốt quá!" Tưởng Tam Nương reo lên: "Thêu thùa may vá thì mẹ có thể ở trong nhà rồi!"

Tiểu lại nghe vậy, cảm thấy ba mẹ con đáng thương, liền nói: "Ta thật ra có một kiến nghị, ngươi cứ tạm nghe xem sao."

Mã thị khom người, "Đa tạ ngài."

Tiểu lại nói: "Ta thường xuyên đi làm việc bên ngoài, y phục rất nhanh đã hỏng, trong thành cái gì cũng có, nhưng lại thiếu các sạp may vá. Ngươi đã khéo tay thêu thùa, sao không thử mở một sạp hàng làm thợ may? Chi phí không nhiều, làm xong rồi còn có thể may thêm xiêm y để bán nữa chứ."

Mã thị suy nghĩ, liền vỗ đùi một cái, "Được!"

Tiểu lại vui vẻ: "Vậy thì lên xe, về Đào huyện thôi!"

Phía trước, một đội kỵ binh đang bảo vệ Dương Huyền, người đang quan sát cảnh này.

"Tham kiến Quốc công."

Tiểu lại hành lễ.

Nhóm nạn dân vội vàng hành lễ.

Là ngài ấy!

Tưởng Nhị Nương chỉ cảm thấy tim đập thình thịch, nàng vẫn luôn cảm thấy người nam tử hôm ấy là một anh hùng, nhưng lại không dám xác định thân phận của hắn.

Giờ phút này được gặp mặt, nàng không nén nổi sự vui mừng.

Dương Huyền gật đầu, nói với Hàn Kỷ: "Sứ giả Lâm Tuấn đã đến, đi gặp đi."

Nhìn họ đi xa, lòng Tưởng Nhị Nương tràn ngập thất vọng hụt hẫng.

Một lão già lẩm bẩm: "Mấy người kia nói Quốc công là nghịch tặc gì đó, nhưng lão phu làm sao cứ thấy, Trường An mới là nghịch tặc thì ��úng hơn chứ?"

Tiểu lại hỏi: "Nếu nghịch tặc đến đánh Quốc công thì sao?"

Tưởng Nhị Nương nhìn theo bóng dáng đi xa ấy, nói: "Con sẽ giúp ngài ấy!"

"Con sẽ giúp ngài ấy!"

"Lão phu sẽ giúp ngài ấy!"

"Nô tỳ sẽ giúp ngài ấy!"

Mã thị dứt khoát nói: "Cho dù kẻ địch của Quốc công là Thần linh, nô tỳ cũng sẽ giúp ngài ấy!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, được chỉnh sửa và biên tập với tất cả sự cẩn trọng.