Khu vực của Bắc Cương hội quán không mấy thuận tiện, khá hẻo lánh.

Khi trận tuyết đầu mùa Trường An vừa rơi, Tào Dĩnh từ nơi khác trở về.

Trương Bá và Khương Tinh đều có mặt.

"Lão Tào vất vả rồi."

Hai người vội vàng đón Tào Dĩnh vào trong.

Cuối năm, những người cần về nhà đều đã đi cả, khiến hội quán trở n��n vắng vẻ lạ thường.

Tào Dĩnh bước vào, tháo chiếc mũ rộng vành, phủi đi lớp tuyết đọng trên đó rồi hỏi: "Hoa Hoa đã về chưa?"

"Vẫn chưa ạ."

Ba người cùng lên lầu. Khương Tinh theo thói quen đẩy cửa sổ, phóng tầm mắt xuống phía dưới.

"Trong nhà có gửi thư gì không?" Tào Dĩnh nhấp chén trà nóng, cảm thấy cơ thể ấm áp hơn chút.

Khương Tinh quay đầu lại: "Vẫn chưa có."

Trương Bá hỏi: "Lão Tào chuyến này ra ngoài có thu hoạch gì không?"

Lần này, Tào Dĩnh rời Trường An để tìm kiếm tung tích của một vị phụ tá thân cận của Hiếu Kính Hoàng Đế đương thời.

"Không tìm được. Lão phu đã lén lút tìm hiểu một phen, được biết lão già quỷ quyệt kia vừa về cố hương ngày thứ hai thì đã cùng cả nhà bỏ trốn biệt tăm rồi."

"Một kẻ khôn ngoan." Trương Bá cười lạnh, "Thế nhưng, lời thề son sắt trung thành ban đầu đã bay đi đâu mất rồi?"

"Bệ hạ từng nói, lòng trung thành không nên quá mức cứng nhắc." Tào Dĩnh cầm chén trà, "Những vị phụ tá tiên sinh ngày trước, sau khi bệ hạ băng hà, kẻ thì bỏ đi, người thì trốn mất. Mấy vị đầu quân cho Ngụy đế thì cuộc sống cũng chẳng dễ chịu gì đâu!"

"Kẻ nào sẽ tín nhiệm một tên chó săn chứ!" Khương Tinh cười khẩy nói.

Tào Dĩnh nói: "Trong nhà đã diệt Xá Cổ, thế cục xem như tốt đẹp. Còn Trường An bên này, có gì bất an không?"

"Bề ngoài tuy có vẻ bình tĩnh, nhưng các thế gia môn phiệt qua lại với nhau dày đặc hơn hẳn. Ngay cả vị Diệu Thánh chân nhân kia cũng tới Trường An gõ chuông, miệng thì nói là người ngoài vòng tục lụy, nhưng xem ra cũng có tật giật mình thì phải?" Khương Tinh cười lạnh nói: "Nếu không làm việc gì trái với lương tâm, sao phải sợ quỷ gõ cửa?"

Ngoài cửa đột nhiên có tiếng ho khan. Khương Tinh tiến đến bên cửa sổ, thò đầu xuống nhìn.

Bên dưới, tuyết đọng khá dày, những dấu chân người đi đường kéo dài ra hai bên.

Hai nam tử đứng bên trái, đang chằm chằm nhìn cánh cửa lớn của hội quán.

Khương Tinh quay vào: "Lão Trương, cho người đi xem cửa sau một chút."

"Để lão phu đi cho."

Trương Bá đích thân đi. Tào Dĩnh thở dài: "Quốc công đã thống nhất Bắc Địa, Trường An ắt sẽ bất an. Hội quán chúng ta đây chính là nơi đứng mũi chịu sào!"

"Chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng." Khương Tinh cười lạnh: "Hắn có muốn ra tay thì cũng phải đợi chư vệ Trường An trở về mới kịp chứ!"

Tào Dĩnh lắc đầu: "Việc này còn phải xem ý Quốc công. Nếu Quốc công quyết vạch trần tất cả ngay lập tức, vậy thì chúng ta phải rời đi trước khi tin tức truyền đến Trường An."

"Cứ nắm chắc."

Trương Bá quay lại: "Cửa sau cũng có người rình mò rồi."

"Có nhận ra lai lịch không?" Khương Tinh hỏi.

"Trông cứ như người của Kính Đài." Trương Bá nói: "Nếu dám động thủ, lão phu có thể dễ dàng chơi chết bọn chúng!"

"Rồi sau đó Kim Ngô vệ xuất động, ngươi tính chạy đi đâu?" Khương Tinh thầm nghĩ: "Cái lão già này đúng là đồ ngu!"

"Xem ra, Ngụy đế sắp không còn kịp nữa rồi." Tào Dĩnh nói: "Bắc Cương đã thống nhất Bắc Địa, hắn đoán chắc Quốc công sẽ không ẩn nhẫn thêm, nên đã bắt đầu bố trí các biện pháp rồi. Tuy nhiên, hội quán tạm thời vẫn an toàn."

Ngày hôm sau, Hoa Hoa đã trở về.

"Uống trà ��i!"

Chẳng hiểu vì sao, Trương Bá có chút kiêng dè Hoa Hoa.

Hoa Hoa nhận lấy chén trà, thản nhiên nhấp một ngụm trà dưới ánh mắt săm soi của ba người đàn ông lớn tuổi.

Chuyến này, nàng đi điều tra nguyên nhân cái chết của Lý Nghiêu năm xưa.

"Ta đã đến nhà vị lão y quan kia..."

Hiếu Kính Hoàng Đế có bốn người con trai, trong đó trưởng tử Lý Nghiêu tài đức sáng suốt, được ngoại giới đánh giá cao. Sau khi Hiếu Kính Hoàng Đế thoái vị, Lý Nghiêu vẫn an phận ở Trường An.

Phụ tử Lý Nguyên phát động cung biến, sau đó Lý Nguyên lập tức đăng cơ.

Chẳng bao lâu sau, Lý Nghiêu đột ngột lâm bệnh, không quá mấy ngày thì qua đời. Thầy thuốc chủ trị lại chính là vị y quan đã trở về quê nhà.

Lý Nghiêu là trưởng tử, từ nhỏ đã được Hiếu Kính Hoàng Đế đích thân theo dõi việc tu luyện. Đối với người có tu vi, bệnh tật gì mà có thể đoạt mạng trong vài ngày chứ?

Tào Dĩnh và Di nương đều cảm thấy có uẩn khúc bên trong. Sau khi đến Trường An, Tào Dĩnh liền bắt tay vào việc này, ông đã cử Hoa Hoa đi tìm vị y quan từng chẩn trị cho Lý Nghiêu.

Vị y quan đó đã trí sĩ. Hoa Hoa một mình đến cố hương của ông ta, đến hôm nay mới trở về.

Hoa Hoa nhấp một ngụm trà: "Vị y quan đó sau khi về nhà không lâu thì cũng qua đời rồi."

"Bệnh gì vậy?" Ánh mắt Tào Dĩnh sáng rực, đầy rẫy thuyết âm mưu bắt đầu hoạt động trong đầu ông.

"Họ nói là bệnh nặng." Hoa Hoa kể: "Vị y quan kia có hai người con trai, một kẻ ăn chơi cờ bạc, gái gú không thiếu trò xấu nào, còn một kẻ thì mê gà chọi..."

Sau khi y quan qua đời, chẳng bao lâu hai người con trai đã phá sạch gia sản, lại còn mắc một món nợ khổng lồ. Cuối cùng thì không rõ tung tích ở đâu.

Tào Dĩnh vội ho khan một tiếng, không khỏi liên tưởng đến cách Dương Lược sắp xếp cho cả gia đình Dương Định.

"Chuyện này, ắt có uẩn khúc!" Tào Dĩnh cười lạnh nói.

"Đúng vậy! Ta cũng thấy không ổn." Hoa Hoa nói.

"Đã hỏi ai chưa?" Tào Dĩnh cảm thấy chuyện này rất khó điều tra. Hai người con trai kia có lẽ đã bị người sát hại, kẻ ra tay còn tàn độc hơn cả Dương Lược.

Tuy nhiên, Dương Lược không phải là không đủ tàn nhẫn, mà là lo rằng Dương Huyền sẽ không thể chấp nhận được sự thật cả nhà cha mẹ nuôi bị người của mình sát hại mà thôi.

"Không có." Hoa Hoa lắc đầu. "Nhưng ta điều tra ra, vị y quan kia chết vì trúng độc."

"Ai nói cho ngươi biết!" Mắt Tào Dĩnh sáng rực, "Kẻ này đã biết chuyện này, ắt hẳn còn biết nhiều hơn nữa. Hắn ở đâu? Lão phu sẽ đi tìm hắn ngay lập tức!"

"Ngươi sẽ không tìm được đâu." Hoa Hoa nói: "Ta đã nửa đêm đào mở mộ y quan, khám nghiệm tử thi và phát hiện dấu vết trúng độc."

Đêm khuya thanh vắng, một nữ tử đang đào mộ. Dưới ánh trăng thê lương, nàng đắc ý nhìn chiếc quan tài gỗ lộ ra ngoài, rồi nhảy xuống mộ huyệt, ra sức cạy mở nắp quan tài... Sau đó, nàng cầm lấy hài cốt, tỉ mỉ kiểm tra dưới ánh trăng.

Biết đâu khóe miệng nàng còn khẽ nhếch lên, thốt lên: "Ha! Để lão nương phát hiện rồi!"

Tào Dĩnh: "..." Khương Tinh: "..." Trương Bá: "..."

Hoa Hoa ngạc nhiên: "Mấy người run cái gì vậy?"

"Không có run!"

Ba người đàn ông vội vã tỏ vẻ trấn tĩnh.

"Hạ độc, xem ra là diệt khẩu!" Khương Tinh vuốt râu, "Như vậy thì, Đại Lang quân năm xưa không phải chết vì bệnh, mà là bị người khác sát hại, chuyện này đã rõ như ban ngày rồi."

"Việc này ắt hẳn do Ngụy đế gây ra." Trương Bá cắn răng nghiến lợi: "Lão chó già đó, hại Bệ hạ còn chưa đủ, lại còn hãm hại con cháu Bệ hạ!"

"Đại Lang quân năm xưa có chút uy vọng, Tuyên Đức Đế và Võ Hậu đều hết lời khen ngợi, gọi là "cháu ngoan của ta". Không loại trừ Đại Lang quân thì đôi phụ tử kia sao có thể yên tâm chứ!" Trong mắt Tào Dĩnh tràn ngập hận ý: "Loại trừ Đại Lang quân, giam lỏng Nhị lang quân và Tam lang quân. Dương Lược mang Quốc công đi, Kính Đài triệt để lục soát khắp thiên hạ..."

Hoa Hoa đang nhấp trà, đột nhiên lên tiếng: "À đúng rồi, vị y quan kia sau khi về quê đã cho tộc nhân không ít tiền bạc."

"Cái tên ngu ngốc này!"

Tào Dĩnh cười lạnh: "Ngụy đế cho hắn trí sĩ về quê, rõ ràng là ý che mắt thiên hạ. Hẳn là trước khi đi hắn đã nhận được không ít lợi lộc. Áo gấm về làng mà! Đã về quê quán, tự nhiên muốn khoe khoang một phen. Cho tộc nhân chút tiền bạc, để có được tiếng tốt. Ai ngờ, áo gấm về làng lại rước họa sát thân!"

"Đáng ��ời!" Trương Bá hả hê nói: "Chết đúng là đáng đời!"

Ngoài cửa có người báo: "Bồ câu đưa tin đã về rồi."

Mắt Tào Dĩnh sáng rực: "Mau đi!"

Khương Tinh vội vã rời đi.

Một lát sau, Khương Tinh trở lại, tay cầm một ống tre đồng.

Tào Dĩnh nhận lấy, dưới ánh mắt chăm chú của ba người, ông kiểm tra lớp sáp phong. Xác nhận không có vấn đề, ông liền mở ra, từ trong ống tre rút ra một cuộn giấy.

Mở ra, ông đọc kỹ.

Trong mắt ông ta chợt đong đầy lệ, Khương Tinh vội ho một tiếng: "Đừng khóc chứ lão Tào!"

Khương Tinh vội vàng nói: "Rốt cuộc là tin tức gì? Chẳng lẽ Quốc công có chuyện không lành?" Nói đoạn, ông tự tay vuốt khóe miệng mấy lần: "Phỉ phỉ phỉ! Xem lão phu nói linh tinh gì này. Quốc công tu vi hùng hậu, lại có Huyền học hộ thân, sao có thể xảy ra chuyện chứ!"

"Tu vi hùng hậu"... Câu nói này khiến khóe miệng Hoa Hoa cũng phải giật giật.

Tu vi của Dương Quốc công, ngay cả nương tử của hắn cũng còn không bằng ấy chứ!

Thế nhưng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong nhà mà lại khiến Tào Dĩnh phải rơi lệ?

Trong lòng ba người nóng như lửa đốt, hận không thể giật lấy tờ giấy.

Tào Dĩnh ngẩng đầu, vuốt một giọt nước mắt già nua: "Già rồi, hốc mắt cũng cạn dần."

"Ngươi nói mau đi chứ!" Trương Bá trừng mắt.

Tào Dĩnh nhìn ba người, chậm rãi nói: "Quốc công nói, hắn họ Lý."

Môi Trương Bá run run, mắt ông cay xè: "Cái ngày này, rốt cuộc cũng đã đến rồi sao?"

Khương Tinh đã rơi lệ, nức nở: "Lão phu chờ đợi ngày này đã bao nhiêu năm rồi!"

Hoa Hoa bĩu môi: "Ta cứ nghĩ Quốc công nên đổi họ là phải."

Tào Dĩnh hít sâu một hơi, kìm nén nỗi chua xót trong lòng: "Bắc Địa đã thống nhất, mâu thuẫn giữa Trường An và Bắc Cương càng khó lòng ngăn chặn. Đã vậy thì ra tay thôi! Thời cơ vừa vặn!"

Ba người cảm thán hồi lâu, Hoa Hoa vốn không kiên nhẫn nổi, lên tiếng: "Lúc ta đến phát hiện quanh đây không ít kẻ theo dõi, đây là muốn ra tay hay sao?"

Tào Dĩnh vỗ trán: "Quốc công dặn dò, bảo chúng ta ẩn mình vào chợ búa Trường An."

Khương Tinh đi ra ngoài một lát. Khi trở về, ông thấy Tào Dĩnh đang lải nhải với Hoa Hoa.

"Thuở trước, khi Quốc công đản sinh có chút kỳ lạ, trong phòng sinh bỉnh hồng quang ẩn hiện..."

Khương Tinh trợn mắt: "Lão Tào, đủ rồi đấy!"

Tào Dĩnh nói: "Còn phải đợi một chút."

"Còn đợi gì nữa?" Khương Tinh không hiểu.

Tào Dĩnh đáp: "Chu thị."

"À đúng rồi, một khi cô gia Chu thị khôi phục bản tính, sau khi Ngụy đế lo sợ bất an thì ắt sẽ nổi giận. Nếu không cẩn thận, Chu thị khó thoát khỏi một kiếp nạn."

Khương Tinh nói thế nghe có vẻ nghiêm trọng, nhưng thần sắc lại thoải mái.

Hoa Hoa hỏi: "Ngươi cũng không lo lắng ư?"

Khương Tinh lắc đầu: "Chu thị, là một gia tộc khổng lồ đấy!"

Từ trước đến nay, việc Hoàng hậu có gia thế quá lớn chưa bao giờ là chuyện tốt.

Điểm này, với tư cách là người thân cận của Hiếu Kính Hoàng Đế đương thời, Tào Dĩnh hiểu rõ, mà Khương Tinh cũng vậy.

Nếu Chu thị bị tổn thất nặng nề, thực ra cũng chẳng phải chuyện xấu.

Tào Dĩnh thở dài: "Lão phu chuyến này đi, không biết Chu thị sẽ nghĩ thế nào."

...

Sau khi hay tin Xá Cổ bộ bị hủy diệt, Chu Tuân liền trở về Trung Thư tỉnh.

Vẫn chẳng có việc gì làm, nhưng Chu Tuân cũng không bận tâm, cứ thế say sưa đọc sách trong phòng trực.

Phụ tá Thường Mục tiến vào: "Lang quân, bên ngoài có người truyền lời, mời Lang quân về nhà, nói có việc gấp muốn gặp."

Chu Tuân nhíu mày: "Là người phương nào?"

"Phụ tá của cô gia Bắc Cương, Tào Dĩnh."

"Chắc là xảy ra chuyện lớn rồi?" Với mức độ mà Tào Dĩnh phải nhờ người truyền lời, đó ắt hẳn phải là chuyện đại sự.

Chu Tuân vốn cũng không có việc gì, ông đứng dậy nói: "Cứ nói với bọn họ là lão phu ra ngoài tuần tra."

Trung Thư Thị Lang đi tuần tra, nói ra e rằng các Ngự sử sẽ không còn mặt mũi nào mà gặp người.

Về đến nhà, Chu Tuân thấy Tào Dĩnh đang nhâm nhi trà ở chỗ gia nhân.

"Gặp Chu công." Tào Dĩnh hành lễ.

"Sao không đến chỗ phụ thân ta?" Chu Tuân hỏi.

"Việc này trọng đại, tốt nhất nên nói cùng lúc với cả hai vị." Tào Dĩnh nói.

"Cũng phải!"

Sau đó, Chu Cần cũng đến. Ba người gặp mặt trong tĩnh thất của Chu thị. Bên ngoài, tâm phúc thị vệ canh giữ nghiêm ngặt, đến chim bay cũng khó lọt.

"Tử Thái muốn mưu phản sao?" Chu Cần hỏi, ánh mắt lóe lên.

"Quốc công chưa từng bội ước!" Tào Dĩnh nói.

Trong khoảnh khắc, Tào Dĩnh nhận thấy thần sắc của phụ tử Chu Cần và Chu Tuân đều trở nên ảm đạm.

Chu Cần trầm giọng nói: "Tử Thái đã thống nhất Bắc Địa, cương vực dưới quyền không hề kém Đại Đường chút nào, quân Bắc Cương càng uy chấn thiên hạ. Hắn không ra tay, vị kia cũng sẽ sẵn sàng ứng chiến, chỉ chờ thời cơ thích hợp là đại quân sẽ xuất kích."

"Đồ lòng dạ đàn bà!"

Cha vợ cũng không kiềm chế nổi nóng nảy, có chút đau lòng nhức nhối mà nói: "Hắn chẳng lẽ không hiểu mình đã không còn đường lui nữa sao? Lời thề với thề, lão phu giờ phút này có thể nghĩ ra trăm ngàn lý do để hắn hủy bỏ lời hứa đó!"

Tào Dĩnh vội ho khan một tiếng: "Quốc công luôn hết lòng tuân thủ lời hứa, lão phu vẫn cho đó là một mỹ đức."

"Nhưng đại thế đã như vậy, sau đó hắn chẳng lẽ cứ mãi an phận ở phương Bắc sao?" Chu Cần lắc đầu: "Thế cục sẽ thay đổi. Giờ phút này Bắc Cương tuy nhìn như cường đại, nhưng mười năm sau thì sao? Hai mươi năm sau thì sao? Trường An sẽ không ngừng dòm ngó hắn. Hoàng đế và các thế gia môn phiệt gần đây đã bàn bạc tăng cường quân bị rồi. Vừa mở miệng đã là hai mươi vạn quân!"

Đại thắng của Bắc Cương đã tạo áp lực quá lớn cho Trường An. Hoàng đế và các thế gia môn phiệt vội vã tuyên bố tăng cường quân bị hai mươi vạn, chính là để ban phát một viên thuốc an thần cho thiên hạ.

"Quốc công ủy thác lão phu đến đây, là muốn chuyển cáo hai vị lão đại nhân một chuyện mà bấy lâu nay người vẫn giấu kín hai vị."

"Chuyện gì?" Chu Cần hỏi, nhíu mày.

Tào Dĩnh nói: "Người không họ Dương."

"Thằng nhóc này uống rượu rồi sao..." Chu Tuân lẩm bẩm, đoạn hỏi: "Vậy hắn họ gì?"

"Quốc công vốn họ Lý!"

Những dòng chữ này, được truyen.free góp nhặt và mài giũa, mang đến một hơi thở mới cho câu chuyện.