Giữa hè năm Vĩnh Đức nguyên niên, hàng trăm quân sĩ đã kéo đến bên ngoài Hộ bộ.

Những quân sĩ này đã phong tỏa mọi lối ra vào của Hộ bộ.

Tuy nhiên, vẫn có những chỗ không được để ý đến.

Nhà xí của Hộ bộ được xây sát tường, một tiểu lại đang vật vã trèo tường...

Anh ta cứ thế bò mãi, cuối cùng cũng lên được đ���u tường, trong lòng mừng thầm, bèn nhảy vội xuống.

Phù!

"Ối!"

Tiểu lại xoa xoa mông, vừa đứng dậy thì đột nhiên cảm thấy sau lưng có gì đó không ổn.

Anh ta chậm rãi quay đầu lại.

Hơn mười quân sĩ đang đứng cách đó không xa nhìn chằm chằm anh ta.

"Tư thế có hơi xấu, khác hẳn với cách chúng ta thao luyện!"

"Hắn ta yếu eo, đành phải dùng hết sức tay chân, thành ra ngã xuống đất không đứng vững được!"

Tiểu lại chỉ vào đầu tường, phân bua: "Ta đi nhà xí!"

"Thật sao?"

"Vâng!"

"Bắt lấy!"

...

"Hộ bộ trước đây là nơi của Dương Tùng Thành, trẫm vào Trường An đã tiến hành thanh lọc một lần, không ngờ vẫn còn không ít tay trong."

Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, Hộ bộ đã bắt giữ hơn mười người.

"Đã có kết quả chưa?" Hoàng đế hỏi.

Tào Dĩnh gật đầu, "Rồi ạ."

"Những quý nhân đó thiếu trẫm bao nhiêu tiền thuế?"

"Rất nhiều ạ... Bệ hạ, tuy chỉ truy thu thuế của hai mươi năm, nhưng phần lớn các gia đình từ trước đến nay đều keo kiệt bủn xỉn, nếu truy thu, e rằng họ sẽ xót của mà gào khóc thảm thiết."

"Thà để một vài nhà khóc, còn hơn để bách tính khổ sở!"

Hoàng đế thản nhiên nói: "Hộ bộ cử người cùng quân đội xuất phát."

"Bệ hạ, lần này ai sẽ dẫn đội ạ...?" Tào Dĩnh hỏi.

"Để lão nhị đi!"

Trời ạ!

Để Vương lão nhị, kẻ không ngán ngại gì, đi, thì đúng là mang theo lưỡi hái tử thần rồi.

Kẻ khác giết người còn có thể e ngại điều gì đó, chứ Vương lão nhị giết người thì là lẽ đương nhiên!

Không!

Đối với Vương lão nhị, giết người là chuyện làm ăn!

Là một phi vụ béo bở!

Chuyện làm ăn của Nhị ca, lại sắp sửa khai trương rồi!

...

Sáng sớm, Vương lão nhị thức dậy và đi tu luyện trước.

Trước khi đi, hắn dặn dò Hách Liên Vân Thường còn đang say ngủ, rằng bữa sáng nhất định phải có dưa muối và bánh Hồ.

"Sao lại tự dưng muốn ăn dưa muối?" Hách Liên Vân Thường hỏi. "Mùa này rau xanh tươi ngon còn nhiều mà."

"Dưa muối ăn với bánh hấp ấy à! Ngon tuyệt."

Vương lão nhị nhớ lại thời mình còn đi ăn xin: "Năm đó ta đói suốt hai ngày, cuối cùng xin được hai cái bánh hấp, người tốt bụng đó còn cho thêm chút dưa muối. Khi ấy, ta cảm thấy dưa muối ăn với bánh hấp chính là món ngon nhất thế gian."

"Thế còn bánh Hồ thì sao?"

"Bánh Hồ... còn ngon hơn nữa!"

Khi đó hắn thường ngồi xổm ngoài chợ, đợi người hảo tâm bố thí tiền bạc hoặc thức ăn. Thông thường, nhiều lắm cũng chỉ được một văn tiền, còn đồ ăn thức uống thì đa phần là chút đạm bạc.

Một lần nọ, hắn đã được ăn bánh Hồ.

"Mẹ ta nói, ai đối tốt với con thì con cứ theo người đó." Lúc ăn sáng, Vương lão nhị cầm bánh Hồ, tỏ vẻ nghiêm túc nói: "Đó là lần đầu tiên ta được người cho bánh Hồ sau một thời gian dài đi ăn xin."

"Người đó là ai?"

Hách Liên Vân Thường hỏi.

"Bệ hạ!"

...

Ăn uống xong xuôi, Vương lão nhị cầm theo một túi thịt khô, nói: "Lần này ta ra ngoài, chắc khoảng nửa tháng mới về. Trong nhà có việc gì thì con cứ vào cung tìm Hoàng hậu."

"Không tìm người khác được sao?" Hách Liên Vân Thường vốn tính cởi mở, ở Trường An nàng nhanh chóng tìm được một nhóm khuê mật đồng điệu.

"Ta là Đại tướng quân Thiên Ngưu vệ đó! Lão già đó nói, Thiên Ngưu vệ là thị vệ thân cận nhất của Bệ hạ, chỉ sau Cầu Long vệ. Những mối quan hệ của nàng tốt thì tốt thật, nhưng e rằng có kẻ rắp tâm bất lương."

Vương lão nhị thấy vẻ mặt vợ không vui, liền nói: "Lòng người khó dò lắm! Khi ta còn đi ăn mày, cũng có kẻ muốn gây sự. Nếu có ngư��i nào đó dò hỏi tin tức Thiên Ngưu vệ từ nàng... thì chết chắc! Thôi, cứ báo cho Hoàng hậu một tiếng là được."

Vương lão nhị lẩm bẩm bước ra ngoài: "Chẳng lẽ lại không thể giết phụ nữ sao? Vợ ta phải làm sao bây giờ đây?"

Hách Liên Vân Thường nghe vậy thì ngao ngán.

Vương lão nhị vừa mới đi khỏi, trong cung đã có người đến báo: "Nương nương mời phu nhân vào cung đàm đạo."

"Đi ngay đây."

Hoàng hậu thường xuyên mời các quý phụ vào cung nói chuyện, trong đó Hách Liên Vân Thường là người vào cung nhiều nhất.

Điều này cho thấy rõ ràng Vương lão nhị được Hoàng đế trọng vọng nhất.

"Sao vẫn chưa có thai?"

Vừa thấy mặt, Hoàng hậu nhìn thấy bụng nàng vẫn phẳng lì, liền nhíu chặt mày.

"Nhị ca hắn..." Hách Liên Vân Thường tủi thân đáp: "Nhị ca hắn không mặn mà với chuyện đó."

...

Đối với Vương lão nhị, tất cả mọi người trên đời này đều chẳng ra gì.

Hách Liên Vân Thường cũng vậy, chỉ là "mùi vị" của nàng vẫn còn trong giới hạn chịu đựng của Vương lão nhị.

Nhưng dù vậy, đối với chuyện chăn g���i, Vương lão nhị vẫn không mấy mặn mà.

...

Mã gia ở Hàm Dương.

Mã Khê đi Trường An học hành, Mã Hoành Trung ở nhà trông coi gia nghiệp.

"A Lang, Đại Lang quân nói, đừng nghe những kẻ đó nói nhảm, nhà chúng ta cứ thuê tá điền thì thuê tá điền, bỏ mặc hoa màu thì đó là muốn ép buộc Bệ hạ đấy!"

Mã Hoành Trung nghe lời nói bừa bãi của người hầu, gắt gỏng: "Thằng nghịch tử đó biết cái gì chứ? Giờ Quan Trung khắp nơi đều như vậy, nếu Mã gia thuê tá điền, những kẻ đó sẽ chịu bỏ cuộc sao? Sau này họ sẽ tìm cơ hội chĩa mũi dùi vào nhà ta!"

"Vậy thì..." Quản sự nhìn Mã Hoành Trung, chờ ông ta quyết định.

"Thằng nghịch tử này!" Mã Hoành Trung giậm chân, "Thôi được, cứ thuê tá điền!"

Mã gia là người đầu tiên thỏa hiệp.

Bên ngoài không ít người cười nhạo Mã Hoành Trung, thậm chí có kẻ ác độc nói gia sản Mã Hoành Trung sớm muộn cũng bị Hoàng đế nuốt chửng.

Giờ đây khắp Quan Trung đều đang lưu truyền lời đồn Hoàng đế tham lam.

— Hoàng đế cướp đoạt nô bộc của các đại tộc hào cường Quan Trung.

— Ho��ng đế cướp đoạt tiền bạc của các đại tộc hào cường Quan Trung.

Hoàng đế chính là một Thao Thiết, tham lam vô độ.

Mã Hoành Trung ở nhà ấm ức, nhưng Mã Khê con trai ông ta gửi thư về nói, Hoàng đế rõ ràng là bậc hùng tài đại lược, thuở ban đầu ở Bắc Cương, phàm là những đại tộc hào cường tuân thủ quy củ, dù có nói xấu sau lưng ngài, vẫn bình an vô sự.

"Ai!"

Mã Hoành Trung ở nhà uống rượu giải sầu.

Rồi một ngày nọ, ông ta nghe nói trong huyện có mấy vị quan lại cùng với...

"Có khá nhiều kỵ binh đến! Trông đằng đằng sát khí!"

Người hầu mang tin về, Mã Hoành Trung lo sợ không yên: "Đây là thật sự định ra tay với chúng ta sao?"

Ông ta sợ hãi, sai người dựng thang, đích thân khó nhọc trèo lên tường, nhìn ra con đường lớn.

Theo con đường lớn này đi tới, đều là đất đai của các đại tộc hào cường.

"Liêu gia gặp chuyện rồi." Mã Hoành Trung thấy hơn trăm kỵ binh xông vào Liêu gia ở phía trước bên trái, sau khi họ đi khỏi, cả nhà Liêu gia khóc lóc thảm thiết ngoài cổng lớn.

"A Lang, nhà Liêu khóc như cha mẹ chết vậy!" Người hầu đi dò la tin tức về kể: "Lão thái gia nhà họ mất, cả nhà cũng chẳng khóc thảm thương đến thế."

"Xem ra, Hoàng đế đã thực sự xuống tay. Mã gia... Bọn chúng đến rồi." Mã Hoành Trung thấy những kỵ binh đó đi dọc theo con đường lớn đến, trong lòng không khỏi run sợ.

Những kỵ binh đó ghìm ngựa trên đường lớn nhìn về phía Mã gia, rồi chỉ trỏ.

Hai tiểu lại đi cùng rút ra văn thư.

Tim Mã Hoành Trung như ngừng đập.

"Mã gia, xong rồi!"

"Lần trước Mã gia đã chủ động dâng nộp danh sách, đúng là gia đình lương thiện. Lần này Mã gia còn chủ động thuê tá điền chăm sóc hoa màu, một nhà như thế này... Bỏ qua! Chuyện cũ bỏ qua hết!"

"Đi!"

Đoàn kỵ binh lại tiếp tục đi đến nhà kế bên.

Gọi mở cửa, tiểu lại lạnh lùng nói: "Hai mươi năm qua, Trịnh thị trốn thuế, lậu thuế... Số tiền rất lớn. Bệ hạ nhân từ, nói không phạt tiền, nhưng số thuế quá hạn phải nộp bao nhiêu, một văn tiền cũng không được thiếu, một hạt lương thực cũng không được giảm miễn."

"Hai mươi năm thuế má, cộng lại là một con số khổng lồ."

"Trời ơi là trời!"

Gia chủ họ Trịnh quỳ rạp ngoài cổng lớn khóc thét.

Cả nhà nghe tin, sau khi biết rõ sự tình, vừa chửi rủa vừa khóc thét.

Số tiền thuế đã ăn chặn đó, từ lâu đã bị họ coi là tài sản của mình, đáng tiêu xài thì tiêu, đáng cất giữ thì cất.

Mà giờ đây, Hoàng đế muốn họ phải nhả ra hết.

Mã Hoành Trung ngẩn người ra.

"Nhanh đi dò la tin tức!"

Lần này tên người hầu mạnh dạn hơn chút, lợi dụng lúc nhà họ Trịnh đang rối ren, liền trà trộn vào hỏi thăm một người quen.

"A Lang, đó là quan lại của Hộ bộ, Hoàng đế bắt các đại tộc hào cường khắp nơi phải nộp bổ sung số thuế của hai mươi năm về trước."

"Trời cao chứng giám, hai mươi năm trời, số tiền đó phải bao nhiêu chứ?" Mã Hoành Trung không cần tính toán cũng biết đủ để khiến mình thổ huyết. "Thảo nào nhà Liêu và nhà Trịnh khóc như cha mẹ chết. Lão phu đây cũng phải khóc..."

Mã Hoành Trung khóc thét mấy tiếng, nhưng sau đó thì không thấy ai đến Mã gia cả.

"Chuyện này là sao?" Mã Hoành Trung không hiểu, bản thân không dám đi huyện tìm hiểu tin tức, bèn sai quản sự đến huyện tìm mối quan hệ của Mã gia.

Quản sự đi, cầu kiến vị tiểu lại quen biết, nhưng vị tiểu lại đó lại không có mặt, nói là đã về nông thôn.

Ông ta ở trong thành đợi hai ngày, vị tiểu lại trở lại, người đen sạm đi, nhìn thấy ông ta liền nói: "Mệt muốn chết."

Quản sự cười nói: "Vậy thì tìm một chỗ uống rượu, giải tỏa mệt mỏi."

Hai người đi tửu quán, tiểu lại uống một chén rượu, thở dài: "Lần này người của Trường An xuống là quan lại Hộ bộ, còn vị tướng thống lĩnh quân đội là ai, ông có biết không?"

Quản sự lắc đầu.

"Đại tướng quân Thiên Ngưu vệ, Vương lão nhị."

"Cái tên Ma vương sát nhân đó sao!"

"Đúng vậy!" Tiểu lại thở dài: "Bệ hạ bắt các đại tộc hào cường khắp nơi đóng thuế quá hạn, có kẻ không chịu, thế là bị tịch thu gia sản, cả nhà bị giải về Trường An, nói là sẽ lưu đày."

"Đây là tội gì vậy?" Quản sự cười khổ: "A Lang nhà ta đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ đợi người đến cửa thu thuế quá hạn, không được thì tự mình mang đến huyện cũng xong."

"Nhà ông..." Tiểu lại nhìn quản sự với ánh mắt kỳ quái: "Nói thật, Mã công nhà ông có quen biết ai trong triều đình không? Chẳng hạn như quen biết trọng thần nào, hay cận thần bên cạnh Bệ hạ?"

Quản sự khẽ giật mình, sau đó nói: "Nếu có thì A Lang nhà tôi đâu cần phải hoảng loạn cả lên?"

Thấy ông ta tự bóc mẽ chuyện xấu trong nhà, tiểu lại gật đầu: "Xem ra đúng là không có thật. Vậy thì đúng là tổ tiên tích đức rồi!"

"Đây là ý gì?" Quản sự nâng chén mời rượu.

Tiểu lại "tư" một tiếng, ngửa cổ uống cạn, đặt chén rượu xuống nói: "Lần trước vốn là muốn động đến Mã gia, nhưng A Lang nhà ông lại chủ động đem danh sách nô bộc đưa đến huyện để giải trình, thế là thoát qua một kiếp."

"Lần này cấp trên nói Mã thị là gia đình lương thiện, số thuế quá hạn sẽ được giảm ba phần mười."

"Nói thật, tôi cũng muốn mật báo, nhưng những quân sĩ đó nhìn chằm chằm gắt gao quá! Cấp trên đã buông lời, ai dám mật báo, cả nhà sẽ bị lưu đày. Một bên là thấy gấp, một bên là lưu đày, ông nói tôi dám sao?"

"Đương nhiên là không dám."

"Trong lòng tôi lo lắng lắm! Sau đó tôi liền theo người của Hộ bộ Trường An đi xuống đây. Ngày hôm trước mới nghe được tin tức, các đại tộc hào cường ở Hàm Dương chúng ta đều đã nộp bù thuế má, chỉ có một nhà là không phải nộp bù, không cần nộp. Tôi liền hỏi là nhà nào..."

Tiểu lại nhìn quản sự, như cười như không nói: "Người đó nói, là Mã gia."

Quản sự trong lòng nhẹ nhõm hẳn, vội vã về nhà, Mã Hoành Trung đang nóng lòng chờ đợi.

"A Lang, trên kia nói Mã thị không cần đóng thuế quá hạn!"

Quản sự đã uống hai chén Ma Nhị ngứa.

"Thần phật phù hộ, tổ tông phù hộ!" Mã Hoành Trung vui mừng khôn xiết, quỳ xuống đất cảm tạ.

"Là nhờ Đại Lang quân!"

"Cái gì?" Mã Hoành Trung quay đầu, "Thằng nghịch tử đó sao?"

"Cấp trên nói, Mã thị chủ động thuê tá điền, biết thức đại cục, thế là liền miễn trừ toàn bộ thuế má cho họ. Cả Hàm Dương, chỉ có nhà chúng ta được miễn trừ đó A Lang!"

Mọi nội dung trong truyện đều thuộc quyền sở hữu của Truyen.free, nơi mà trí tưởng tượng được chắp cánh.