Trong phòng làm việc, Tôn Thạch an tọa.

Hàn Bích vội vã bước vào, "Bành Tĩnh tên ngu xuẩn kia, tự cho là thông minh, kết quả đêm qua bị vả mặt."

Tôn Thạch hỏi: "Hắn đã dùng thủ đoạn gì?"

"Đọ sức tu vi." Hàn Bích ngồi xuống, giọng mỉa mai đáp: "Ai cũng biết Hiểu Nam Chu Sùng Văn, thế mà hắn lại chơi một chiêu độc đáo, nào ngờ sứ giả kia lại chỉ cử một tùy tùng, mà còn là một tùy tùng ngớ ngẩn, đã đánh cho thị vệ bệ hạ thổ huyết."

"Loại thủ đoạn này nhìn thì có vẻ bất ngờ, nhưng chung quy chỉ là tiểu xảo." Tôn Thạch nói, "Rồi sau đó thì sao?"

"Lúc trước phó sứ đoàn đi tìm Phí Lạc, hai bên xảy ra một trận tranh cãi, tên đó mồm mép tép nhảy, khiến Phí Lạc không nhịn được ra tay..."

"Mồm mép tép nhảy sao?"

"Phí Lạc nói còn xảo trá hơn cả phụ nữ chợ búa."

Công lực cãi vã của phụ nữ chợ búa có thể nói là đệ nhất thiên hạ, còn lợi hại hơn cả họ, thế này...

"Phí Lạc không thua chứ?"

"Mặt mũi Phí Lạc coi như hỏng bét rồi..."

"Thế này thì là cái quái gì!" Tôn Thạch dở khóc dở cười.

Hàn Bích thở dài: "Đêm qua vừa giành được thế thượng phong, sáng nay họ đã tìm đến gây sự với chúng ta, nắm bắt thời cơ vô cùng chính xác, sứ giả kia quả là không tầm thường."

Tôn Thạch nói: "Nghe nói là một người luyện võ?"

Hàn Bích gật đầu, trong mắt lộ vẻ khinh miệt: "Mấy kẻ gọi là quân giặc đó mà."

Người luyện võ ở Nam Chu địa vị thấp, lời nói này của Hàn Bích không hề khiến Tôn Thạch ngạc nhiên.

"Bành Tĩnh bên đó..."

"Người của chúng ta đã tố cáo rồi."

"Bệ hạ có ý gì?"

"Bệ hạ để chúng ta tiếp nhận việc này."

"Ngươi nghĩ sao?"

"Nếu vẫn cứ dựa dẫm vào vũ lực, thậm chí có thắng cũng là một điều sỉ nhục, sứ giả có thể ngẩng cao đầu mà rời đi. Thế nên, lão phu cho rằng nên thay đổi cách làm."

"Biện pháp gì?"

"Việc họ giao phong với Phí Lạc hôm nay chỉ là sự khởi đầu. Sau đó họ sẽ tìm đến lão phu, rồi đến cả bệ hạ, không thắng không chịu dừng."

"Cho đến khi Nam Chu xin lỗi, hoặc cam đoan lần sau sẽ không tái diễn chuyện này nữa." Sắc mặt Tôn Thạch lạnh băng.

"Đúng vậy, thế nên lão phu định cử bọn họ ra ngoài."

"Ý gì?"

"Đại Đường bây giờ cũng chẳng mấy dễ thở, khắp nơi dân lưu tán không ít, vậy thì để họ đi khắp các nơi ở Nam Chu mà xem, xem Nam Chu sung túc đến nhường nào."

Tôn Thạch suy nghĩ một lát: "Để bọn họ thấy được quốc thế cường thịnh của Nam Chu, từ đó từ bỏ ý định uy hiếp?"

"Đúng, cái này gọi là... Bất chiến tự nhiên thành." Hàn Bích mỉm cười nói.

"Phí Lạc không tiện tiếp tục đi theo, ngươi thấy ai thích hợp?"

"Lễ Bộ thị lang Vương Chúng."

"Không tệ."

...

"Quý sứ."

Lễ Bộ thị lang Vương Chúng so với Phí Lạc có thêm vài phần khí chất văn nhân, phong thái nho nhã.

"Vương thị lang."

Hai người cười híp mắt trò chuyện vài câu xã giao.

"À phải, ta còn muốn xin gặp các vị tướng công, ai có rảnh?"

Quả nhiên là đến rồi... Vương Chúng cười nói: "Chuyện này không vội, đã đến Nam Chu rồi thì nên đi các nơi tham quan."

"Các nơi tham quan?"

"Đúng vậy, các nơi tham quan."

...

Ngày hôm sau, Trương Nhược và hai trăm kỵ binh được giữ lại, sứ đoàn lên đường.

Ban đầu Dương Huyền muốn dẫn kỵ binh xuất hành, nhưng Vương Chúng lại nói chỉ được mang ba trăm kỵ binh.

Là khách phải tùy chủ, thế là Dương Huyền mang theo thành viên sứ đoàn và Ô Đạt cùng hai mươi hộ vệ lên đường.

Trên đường đi, cảnh tượng phồn vinh như gấm, phong cảnh khiến lòng người thư thái.

Khí hậu phương nam tốt, hai bên đường có thể nhìn thấy vô số ruộng đồng phì nhiêu, giờ phút này nông dân đang lao động trên cánh đồng, có những đứa trẻ chạy đi chạy lại, theo sau là chó nhà, một người một chó đùa giỡn vui vẻ.

Vương Chúng chỉ tay vào cánh đồng bên trái: "Nơi đây có thể dễ dàng thu hoạch hai vụ một năm."

Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến Nam Chu giàu có.

Tần Giản gần như tham lam ngắm nhìn những cánh đồng này, thì thầm với Trình Nhiên: "Nếu Đại Đường có được những ruộng tốt thế này, có thể tung hoành thiên hạ."

Trình Nhiên gật đầu.

Mà Dương Huyền giờ phút này cũng đã hiểu rõ Bắc Liêu vì sao không thể khoanh tay đứng nhìn Đại Đường đánh Nam Chu.

Tuyệt không phải vì lợi lộc!

Nếu Bắc Liêu ngồi yên nhìn Đại Đường chiếm được Nam Chu, có được những vùng đất màu mỡ này, quốc lực sẽ nhanh chóng bành trướng. Đến lúc đó, nhân lực Đại Đường cộng thêm lương thực Nam Chu...

Hách Liên Phong e rằng cũng phải nghĩ đến việc nhảy sông tự tử.

Trước đây rất nhiều điều chưa rõ, sau khi chứng kiến thực lực quốc gia của Nam Chu, đều lần lượt được giải đáp rõ ràng.

Quả nhiên, đọc vạn cuốn sách không bằng đi vạn dặm đường!

Dương Huyền nhìn Vương Chúng đang thận trọng, thầm nghĩ người này chắc sẽ không ngờ chuyến đi lần này sẽ mang đến điều gì cho Nam Chu.

Nam Chu!

Nhất định phải diệt!

Trên đường, xe ngựa của các thương nhân qua lại không ngừng, những thương nhân kia ăn mặc lộng lẫy, ngay cả những con ngựa họ cưỡi cũng được chăm sóc tử tế, đầu và bờm đều được trang trí cầu kỳ.

"Cảnh tượng phồn hoa." Dương Huyền khen.

Vương Chúng mỉm cười: "Cảnh tượng bình thường thôi."

Theo sự sắp xếp của Hàn Bích, chuyến đi lần này cùng sứ đoàn Đại Đường là một chuyến thị uy.

— Để bọn họ thấy được thực lực quốc gia của Nam Chu, sinh lòng khiếp sợ.

Viên Hiểu, viên Lại bộ lang trung tùy hành, chỉ tay vào mình và các thành viên sứ đoàn trông như nhà quê, cười nói: "Vương thị lang xem đi, những người này đã được mục sở thị quốc thế Nam Chu ta, còn dám nảy ra loại ý nghĩ đó ư?"

"Chúng ta có người, có lương thực, nếu Đại Đường dám đến, thì phải chuẩn bị tinh thần bị vỡ nát cả hàm răng." Vương Chúng ngạo nghễ nói.

"Trăm vạn đại quân tựa giáo đợi trời sáng." Viên Hiểu thích thú nói: "Kế này của Hàn tướng thật tuyệt diệu!"

Hai người đều thuộc phái Tân chính sách, trong lúc trò chuyện trở nên thân thiết hơn vài phần, bớt đi vài phần kiêng dè.

"Bành Tĩnh v�� bọn họ đã làm hỏng buổi tiệc chiêu đãi, còn phải chúng ta đến dọn dẹp tàn cuộc." Vương Chúng nói: "Tôn tướng công và bọn họ lần này chuẩn bị mưu tính đoạt lấy ba chức quan trọng ở Tam ty, thế nên chuyến này phải thập toàn thập mỹ. Nếu thành công, chúng ta có được Tam ty, có nguồn tài chính trong tay, chính sách mới mới có thể triển khai tốt."

"Không thành vấn đề."

Một đoàn người dần dần rời xa Biện Lương.

Mấy ngày sau, khi đi ngang qua một thôn làng, Dương Huyền muốn vào xem thử.

"Quý sứ, dân thôn ngu muội, cũng không tiện." Viên quan địa phương tùy hành chỉ cần liếc mắt một cái, Vương Chúng liền hiểu ý trong lòng, biết được trong thôn này có vấn đề.

Dương Huyền cười cười, cũng không truy hỏi.

Hắn xuất thân từ nông thôn, những chuyện mờ ám này hắn đã biết quá rõ.

Tần Giản lại gần, thì thầm: "Chính sứ, chẳng lẽ có vấn đề?"

Dương Huyền nhìn thoáng qua thôn làng: "Thời tiết tốt, bình thường giờ này, người già trong thôn thường thích ra cổng làng ngồi nói chuyện phiếm, cũng là giải khuây. Nhưng ngươi xem cái thôn này, vắng tanh vắng ngắt, phần lớn là có vấn đề."

Tần Giản nhìn kỹ hơn, quả nhiên là vậy.

"Ngươi nhìn kỹ mấy con chó kia xem, chó trong thôn nhìn thấy người lạ sẽ sủa vang, nhưng chúng lại cụp đuôi chạy ngược vào trong."

"Điều này nói lên cái gì?" Tần Giản không hiểu.

"Trong thôn từng xảy ra chuyện kinh hãi khiến những con chó này cũng phải sợ hãi."

"Chuyện gì?"

"Chó phải biết trông nhà, nếu không thì là chó ngốc. Nông dân không nuôi chó vô dụng. Có thể khiến chúng như vậy, chỉ có máu và sự giết chóc."

Vương Chúng ở một bên khác hỏi viên quan địa phương.

"Có gì khuất tất sao?"

Viên quan địa phương nói: "Có dân chúng bị phản tặc xúi giục, vậy mà tụ tập gây rối, hạ quan đã cho người trấn áp... giết chết một số người."

"Phản tặc?"

"Phải."

"Giết bao nhiêu?"

"Hơn mười người."

Vương Chúng gật đầu, viên quan địa phương giật cương ngựa, lui về phía sau. Tâm phúc tiểu lại tùy hành thì thầm: "May mắn là chưa vào thôn."

Viên quan địa phương cười lạnh: "Đây là địa bàn của chúng ta, chúng ta nói họ là phản tặc thì họ chính là phản tặc."

Nhưng sau đó có người đến, nói chuyện với Vương Chúng một hồi.

"Vương thị lang, nơi đây có phản tặc."

Vương Chúng lạnh lùng nhìn viên quan địa phương, vẫy tay gọi, viên quan địa phương đi tới, Vương Chúng hỏi: "Có bao nhiêu phản tặc?"

Viên quan địa phương nhìn thấy người kia, biết mọi chuyện đã bại lộ: "Khoảng hơn một ngàn, đã bị dẹp yên rồi."

Vương Chúng lạnh lùng nói: "Ngươi liệu mà tự giải quyết."

Viên quan địa phương lùi lại một chút, lau mồ hôi lạnh trên trán, tâm phúc tiểu lại nói: "Mấy ngàn phản tặc chứ! Nếu bị bọn họ biết được..."

"Tháng sau ta có thể thăng chức."

"Nhưng người kế nhiệm..."

Cái mớ hỗn độn này ai sẽ tiếp quản?

"Người kế nhiệm thì liên quan gì đến ta!"

Buổi chiều, một đoàn người bỏ lỡ địa điểm, dùng bữa giữa đồng không mông quạnh.

Nơi đây bên trái là một con sông rất rộng, phía bên phải là một dãy núi nhỏ gồm vài ngọn núi, đằng sau là một mảnh ruộng đồng.

Nhóm lửa, dựng nồi đất mang theo, cho th��t dê đã chuẩn bị vào nấu chín.

Có người đang nấu cơm... Đối với người Đại Đường mà nói, cơm ăn có chút khó, luôn cảm thấy ăn không đủ no. Nhưng đi tới Nam Chu sau này, món chính chính là cái này, ít có lựa chọn nào khác. Bất quá Dương Huyền vẫn sai người chuẩn bị một ít bột lúa mạch, vốn dĩ vẫn thích ăn món này hơn.

"Ta muốn cơm cháy." Vương lão nhị ngồi xổm bên đống lửa canh nồi cơm cháy.

"Biết thưởng thức đấy!" Đầu bếp nhìn Vương lão nhị thêm một cái, "Giòn!"

...

Ngay tại cách đó không xa trong núi, một đám quân đội đông nghịt cũng đang ăn cơm.

Nói là quân đội, nhưng họ lại mặc đồ rách nát, ngay cả binh khí cũng đủ loại, thậm chí còn có dao phay.

Thức ăn cũng rất tệ, rau dại trộn thêm chút gạo làm thành cơm nắm.

Mấy thủ lĩnh tập hợp một chỗ, cũng ăn cơm nắm rau dại như vậy.

Kẻ cầm đầu tên là Thái Mạt, mặt mọc đầy râu, nhìn có vẻ thô lỗ, ăn cơm nắm hai miếng một cái.

Một người khác tên là Trịnh Tán, ăn nhã nhặn chút, "Hơi đắng."

"Rau dại đắng nữa, chẳng lẽ còn có thể khổ hơn cuộc sống của chúng ta sao?" Thái Mạt nuốt xuống cơm nắm, liếm ngón tay. Là thủ lĩnh, hắn dẫn đầu được ăn cơm nắm thỏa thích, nhưng trải qua thời gian dài thói quen vẫn khiến hắn quý trọng đồ ăn.

Trịnh Tán sau khi ăn xong, lau hai tay lên người, "Thuế má càng ngày càng cao, lúc trước trong nhà không còn lương thực, ta liền cầu khẩn tiểu lại thu thuế, chỉ cầu lưu lại chút để sống qua ngày, nhưng tiểu lại lại một cước đạp ngã ta, nói nộp thuế là lẽ trời đất, ta nói không có gì để ăn, hắn liền bảo ăn đất."

Thái Mạt im lặng.

"Ta hỏi hắn vì sao thuế má càng ngày càng cao, hắn nói... trong triều phải nuôi sống người càng ngày càng nhiều. Nhưng những người đó có liên quan gì đến chúng ta?"

Thái Mạt hít sâu một hơi, "Quan viên càng ngày càng nhiều, đều muốn chúng ta nuôi, lại cứ mỗi quan đều muốn sống sung sướng, nhưng tiền lương có thể từ đâu mà đến? Chỉ dựa vào hai bàn tay của chúng ta từ đồng ruộng mà đào ra. Không có chúng ta, bọn họ lấy đâu ra tiền lương."

"Đáng thương thay con gái ta, đói toàn thân đều không còn chút thịt nào, ngay trong vòng tay ta sống sờ sờ chết đói, trước khi chết nó nói... 'A cha, con đói!'" Trịnh Tán lau đi một dòng nước mắt, "Chúng ta chết đói, lại cho bọn họ ăn no căng bụng, mà vẫn cứ không hề có lời giải thích."

Thái Mạt nắm chặt chuôi đao, nhìn bầu trời ngoài núi: "Bọn họ không cho chúng ta đường sống, vậy chúng ta liền đoạn mất đường sống của bọn họ!"

Hắn đứng dậy, những quân phản tặc mặc đồ rách rưới kia cũng đứng dậy theo.

Thái Mạt quay lại nhìn bọn họ: "Bọn họ không cho chúng ta một lời giải thích, vậy chúng ta liền cầm lên binh khí, cho bọn họ một lời giải thích!"

Đám người chậm rãi tụ họp lại.

Thái Mạt nói: "Bên ngoài chính là quan lớn Biện Kinh, người phía trước nói, là cái gì sứ đoàn Đại Đường, giết sạch bọn họ, Đại Đường tự nhiên sẽ giận không kềm được, sau đó phát binh tiến đánh Nam Chu."

Trịnh Tán cười gằn nói: "Chúng ta lại công thành đoạt đất, nội ứng ngoại hợp, như thế, cái giang sơn này chính là của chúng ta!"

Thái Mạt mê hoặc nói: "Sau khi chuyện thành công, các ngươi đều có đại công, nên phong tước thì phong tước, nên ban thưởng nô tỳ thì ban thưởng nô tỳ... Phú quý ngày tốt lành ngay ở phía trước."

Những quân sĩ trước đây vẫn còn là dân lưu tán, hưng phấn đến mức mắt đều đỏ lên.

Nhưng chưa hề có ai nghĩ tới, khi họ trở thành chủ nhân, liệu họ có đối xử tử tế với dân chúng, có thể kiềm chế dục vọng của mình hay không.

Trăm ngàn năm qua vòng luân hồi vương triều, đều là do tham lam sắp đặt.

Thái Mạt hài lòng nhìn đám thuộc hạ tràn đầy chiến ý, phất tay: "Xuất kích!"

Vương lão nhị đang dùng bữa đột nhiên quay đầu lại một cách mạnh mẽ, vì quá dùng sức, đến mức Vương Chúng cười nói: "Cẩn thận gãy cổ."

Vương lão nhị nhìn về phía trong núi, hàng lông mày rậm như sâu róm của hắn liền nhíu lại, "Đại nhân."

"Chuyện gì?" Dương Huyền đói bụng, đang chờ cơm chín.

Vương lão nhị nói: "Thật là nhiều người."

Dương Huyền đang đối diện dãy núi, hắn ngẩng đầu.

Lỗ tai giật giật.

Lão nhị bỗng nhiên đứng dậy, "Có địch!"

Khốn kiếp!

Dương Huyền hô: "Tập hợp!"

Vương Chúng ngạc nhiên: "Có địch gì? Quý sứ, đây là Nam Chu chứ đâu phải Đại Đường, lại càng không phải Bắc Liêu."

Viên Hiểu khinh thường người luyện võ, nhưng dù gì Dương Huyền cũng là sứ giả, thế nên hắn thản nhiên nói: "Quý sứ chắc là chợt nhớ đến chuyện Bắc Cương thôi!"

Ba trăm kỵ binh chậm rãi, vừa tập hợp vừa nhìn Vương Chúng.

Họ chỉ nghe lệnh Vương Chúng và đám người kia, còn sứ đoàn thì, xin lỗi, sau khi Vương lão nhị chỉ một chiêu đã khiến thị vệ trong cung hộc máu, những người luyện võ Nam Chu liền đối với đoàn sứ giả đầy địch ý.

Dương Huyền nghe thấy tiếng bước chân dồn dập đang đến gần, quan trọng là lưng hắn lạnh toát, da đầu tê dại.

Đây là dấu hiệu nguy hiểm.

Hắn không chút do dự hô to: "Lên ngựa, nhanh!"

Những con chiến mã tùy hành đều được tập trung lại một chỗ, do mấy quân sĩ trông giữ. Dương Huyền ra lệnh một lần, người của sứ đoàn không chút do dự chạy về phía chiến mã của mình.

Dương Huyền vừa chạy vừa cảm thấy có gì đó không ổn.

Sao lại thiếu một người?

Hắn nhìn lại, không nhịn được nổi giận.

"Lão nhị!"

Vương lão nhị mở nắp nồi đất, tay trái mở miếng giấy dầu, tay phải nhanh chóng vồ lấy một nắm cơm, rồi lại vơ thêm mấy miếng thịt dê lớn, trong miệng còn ngậm một miếng, quay người chạy đi.

Vương Chúng cười nói: "Quý sứ, cái này... chắc ở Bắc Cương ngày nào cũng như vậy hả? Viên Hiểu, sứ giả như thế, ngươi cứ đi theo... Viên Hiểu, Viên Hiểu..."

Hắn từ từ nhìn lại, liền thấy Viên Hiểu ngẩn người nhìn về phía cửa núi, toàn thân run rẩy.

Mấy tên giặc xông ra khỏi cửa núi, nhìn thấy tình hình bên này sau đó, vui mừng reo lên: "Bọn quan chó ở đây!"

"Giết!"

Lũ phản tặc ào ào xông ra.

"Có địch!"

Quân sĩ tùy hành la to: "Chạy thôi!"

Vương Chúng đã sững sờ kinh ngạc, bị hai tên quân sĩ kéo chạy thục mạng.

Một đoàn người vứt bỏ hết mọi thứ, chạy về phía chiến mã.

Dương Huyền và đám người đã lên ngựa, Tần Giản nhìn Vương Chúng và đám người khốn đốn, cười khẩy nói: "Bọn ngu xuẩn này, còn nghĩ dùng cục diện Bắc Cương để sỉ nhục chúng ta, đáng đời, ha ha ha ha!"

Trình Nhiên nói: "Chúng ta chạy về hướng nào?"

Đúng vậy!

Dương Huyền nghĩ nghĩ: "Chạy ngược về."

Bọn họ đối với địa hình xung quanh căn bản không quen thuộc, chạy lung tung thì kết quả chỉ là tìm đường chết.

"Đại nhân."

"Chuyện gì?"

Giọng lão nhị hơi run, "Đại nhân, ngài xem..."

Dương Huyền ngoảnh đầu nhìn theo.

Những tên giặc kia đang tăng tốc phi nước đại.

Điều đáng sợ là, họ lại có mấy trăm kỵ binh.

Vương Chúng và đám người chạy tới, hắn cố gắng lấy lại hơi thở, ra lệnh: "Đánh tan chúng!"

Viên Hiểu mỉm cười nói: "Đây là cấm quân Biện Kinh, chỉ cần một đợt xung phong là có thể đánh tan đám tặc nhân này, quý sứ không cần quá lo lắng."

Ba trăm kỵ binh tùy hành dũng cảm và kiêu ngạo xông lên.

Chỉ trong chớp mắt liền bị đám phản tặc vây kín.

Tiếng hét thảm không ngừng vang lên bên tai.

Từng kỵ binh bị chặt giết, hoặc bị đâm chết, những tên giặc kia leo lên lưng ngựa, hò reo mừng rỡ.

Dương Huyền nhìn Vương Chúng, nghĩ đến những thị vệ Trường An đã trở thành chó nhà.

"Đây chính là cấm quân Nam Chu?"

Sắc mặt Vương Chúng trắng bệch.

Những tên giặc kia giết sạch ba trăm kỵ binh, số kỵ binh bỗng nhiên tăng lên rất nhiều, đồng loạt đưa ánh mắt quay lại.

Giống như một bầy sói hoang nhìn chằm chằm một bầy thỏ con.

Vương Chúng run rẩy hỏi: "Quý sứ, với kinh nghiệm chiến trường của ngài, đối mặt với cục diện bây giờ, có biện pháp nào không?"

"Có."

"Xin chỉ giáo."

"Ba mươi sáu kế..."

Từng đôi ánh mắt mong chờ nhìn Dương Huyền.

"Chuồn!"

***

Đoạn văn này được biên tập lại với sự trân trọng từ truyen.free.