Dương Huyền cùng các quan viên Trần Châu trên đường quay trở về.

Thành lệnh cũng đã tới.

Lư Cường lên tiếng: "Kể xem tình hình thế nào rồi."

Thành lệnh cười xởi lởi với Dương Huyền, rồi nói: "Thưa Sứ quân, từ khi người mở thông thương lộ đến nay, thương nhân trong thành Lâm An ngày càng đông đúc. Ban đầu chỉ có thương nhân thảo nguyên cùng thương nhân Trần Châu qua lại. Thương nhân thảo nguyên mang hàng hóa đến bán, rồi mua hàng hóa của Trần Châu mang về. Dần dà, các châu huyện lân cận biết tin nơi này mở thông thương lộ, thương nhân liền kéo đến nườm nượp không dứt. Giờ đây ngay cả thương nhân Trường An cũng đã tề tựu. Mỗi ngày, tiền tài giao dịch nhiều vô kể, hàng hóa càng ùn ùn đổ về."

Tình hình quả là một viễn cảnh tốt đẹp!

"Thương thuế hàng năm đều tăng lên, hơn nữa, hàng hóa nhiều nên giá cả cũng phải chăng hơn, giá nhập hàng cũng thấp đi." Lư Cường vô cùng hài lòng.

Vẻ mặt Thành lệnh lộ rõ vẻ chờ mong được khen ngợi.

Mọi người ào ào lên tiếng, tán dương Dương lão bản đã có tầm nhìn xa trông rộng khi mở thông thương lộ.

Dương lão bản nói: "Mở thương lộ, không chỉ là vì thu thuế, mà còn là để tạo ra công ăn việc làm."

"Công ăn việc làm?" Cụm từ mới mẻ này khiến mọi người hơi giật mình.

"Trước kia dân chúng có thể làm gì? Trồng trọt. Nếu không có ruộng đất để trồng thì phải đi tìm kế sinh nhai. Nhưng trong thành thì có được bao nhiêu công việc cho họ chứ? Bởi vậy, đại bộ phận dân chúng sống trong cảnh gian nan."

Bắc Cương vốn nghèo nàn, thêm vào đó, ba bộ tộc lớn thỉnh thoảng tập kích quấy rối, khiến việc trồng trọt trở thành một nghề nghiệp có rủi ro rất cao.

"Thương nhân đến, họ sẽ thuê cửa hàng, hoặc bày quầy bán hàng... Vận chuyển hàng hóa cần người chứ? Trông coi cửa hàng cần người chứ? Các cửa hàng lớn có khi phải thuê tới bảy, tám người. Thương nhân nhiều, quán rượu, tửu quán, lữ quán cũng mọc lên như nấm. Những nơi này cần thuê bao nhiêu người? Những dân chúng đó nhờ vậy tìm được việc làm, mỗi tháng có tiền. Vậy dân chúng sẽ mua gì? Củi, gạo, dầu, muối, tương, dấm, trà, rồi quần áo, thức ăn, vật dụng thiết yếu cho việc ăn, mặc, ở, đi lại... Thế là, các thương nhân sẽ nhập thêm nhiều hàng hóa hơn nữa."

Đám người như có điều suy nghĩ.

Dương Huyền nói: "Ban đầu Trần Châu là một đầm nước đọng, chỉ tiêu hao chứ không sinh lời. Người ta thường nói 'nước chảy không thối, bản lề không mối mọt', mà thương nhân, chính là những dòng chảy giúp đầm nước đọng này sống động trở lại. Khi dòng nước luân chuyển, tòa thành này sẽ sống động theo."

Tào Dĩnh và Hàn Kỷ đi song song.

Tào Dĩnh hỏi: "Lời Lang quân nói, ngươi nghĩ sao?"

Hàn Kỷ vuốt râu mỉm cười: "Tầm nhìn xa trông rộng! Lão phu đã từng đi qua không ít nơi, quan cai quản địa phương thường chỉ làm ba việc: thứ nhất, nhậm chức xong thì kết giao với thân hào địa phương; thứ hai, khuyến khích cày cấy; thứ ba, khuyến học. Làm xong ba việc này, coi như hoàn thành nhiệm vụ."

Tào Dĩnh thấu hiểu sâu sắc: "Thân hào địa phương chính là rắn đất. Quan cai quản mà không thân cận với họ thì chính lệnh sẽ khó mà thi hành. Ngay cả một nơi như Bắc Cương cũng không ngoại lệ."

Hàn Kỷ cười nói: "Trường học Trần Châu là số một ở Bắc Cương. Lão phu hồi trước có đến xem qua, quan phủ đều đổ tiền vào, mỗi bữa nhất định phải có thịt, nói là muốn cho lũ trẻ lớn lên khỏe mạnh, mới có thể chống lại sự xâm lược. Haizz! Thậm chí còn tốt hơn bữa ăn của các tiểu lại nữa cơ."

"Đây là Lang quân phân phó, bất cứ kẻ nào tham ô số tiền này, Lang quân sẽ lột da!"

Lột da là lời đe dọa, nhưng nếu thực sự có kẻ nào dám động vào quỹ tiền của trường học, Dương Huyền sẽ không ngần ngại tống cổ hắn lên cột.

Tào Dĩnh, người chưởng quản chính vụ, hiểu rõ hơn ai hết: "Việc mở thông thương lộ mới thật sự là một chiêu diệu kỳ của Lang quân. Các thương nhân mang đến hàng hóa, mang đến thuế má, còn mang đến công ăn việc làm như lời Lang quân nói. Dân chúng có tiền sẽ tiêu xài, từ đó lại tạo ra thêm cơ hội buôn bán... Thương nhân lui tới tấp nập, Trần Châu cứ thế mà dần dần giàu có. Ngươi bây giờ cứ đi khắp nơi ở Bắc Cương mà xem, Trần Châu của chúng ta chắc chắn không hề thua kém!"

"Cái này gọi là cái gì?"

"Lang quân gọi cái này là... 'Tuần hoàn'. Chừng nào dòng tuần hoàn này chưa dứt, Trần Châu sẽ không bao giờ suy tàn."

Phía trước có một người đàn ông cụt một tay đang bán giày cỏ.

Mùa hè Dương Huyền ở nhà cũng thích mặc giày cỏ, cảm thấy thoải mái. Tuy nhiên, mấy lần mua giày cỏ về đều không ưng ý, gờ ráp còn cứng và thô.

Hắn đi tới, cúi người cầm lấy một đôi giày cỏ, hỏi: "Cái này ai làm?"

Không có đáp lại.

Dương Huyền ngẩng đầu, thì thấy môi người đàn ông cụt một tay run rẩy vì xúc động. Sau đó, hắn chắp tay đứng thẳng, cung kính nói: "Tiểu nhân Tôn Đức, xin bái kiến Sứ quân!"

Dương Huyền thấy động tác của hắn nhanh nhẹn, hỏi: "Từng ở trong quân sao?"

"Vâng." Tôn Đức gật đầu.

"Trận chiến nào ngươi bị gãy mất cánh tay?"

"Là trận chiến Diệt Ngõa Tạ, tiểu nhân bị một đao chặt đứt cánh tay."

"Cực khổ rồi."

"Không khổ cực! Trận chiến đó, tiểu nhân còn chém được đầu hai kẻ địch!"

"Hảo hán tử!" Dương Huyền vỗ vỗ vai hắn, hỏi: "Cuộc sống có gặp khó khăn gì không?"

Tôn Đức nói: "Sau khi bị mất cánh tay, tiểu nhân mang theo trợ cấp cùng ban thưởng về nhà. Vợ ở nhà cũng tháo vát, mỗi ngày bận rộn. Cha mẹ ở nhà cũng không ngơi tay, chẳng phải mỗi ngày đều làm giày cỏ đó sao? Tiểu nhân tuy nói gãy một cánh tay, nhưng dù sao cũng còn một cánh tay lành lặn, mỗi ngày đều gánh giày cỏ đi bán, cũng có thể kiếm chút tiền."

Dương Huyền nói: "Đây chính là tấm gương về tinh thần vươn lên không ngừng. Lát nữa về, trong quân phải tuyên dương chuyện này cho thật tốt."

Hắn nhìn Bao Đông liếc mắt.

Tôn Đức hưng phấn hỏi: "Có thể nhắc đến tên tiểu nhân không ạ?"

Dương Huyền khóe miệng co giật: "Sẽ."

Tôn Đức vội vàng nói tạ.

Nhìn thấy một đám quan viên đứng vây quanh ở đây, thương nhân cùng dân chúng cũng đều kéo đến vây xem.

Tôn Đức quỳ sụp xuống, nói: "Tiểu nhân vẫn còn may mắn chán, Sứ quân. Trong quân còn có những huynh đệ còn thảm hơn tiểu nhân nhiều."

Dương Huyền thần sắc nghiêm nghị: "Xem ra, ta đã sơ suất không ít. Ngươi đứng lên mà nói đi."

Tôn Đức nói: "Tiểu nhân ít nhất còn có một cánh tay, nhưng có những huynh đệ mất cả hai tay, thảm nhất là mất cả hai chân, trở thành một phế nhân trong nhà. Họ nói, sống không bằng chết!"

Sau khi mất đi đôi chân, người ta liền thành phế nhân, đi đâu cũng cần người nhà cõng vác, bế bồng. Cái cảm giác ấy, chỉ mới nghĩ đến thôi, Dương Huyền đã cảm thấy như mình đang ở trong cảnh ngộ đó.

"Ngươi có thể nhận biết?"

"Tiểu nhân biết một người."

"Hôm nay ta còn có việc ở đây. Để ngày mai, ngươi hãy dẫn ta đi xem."

***

Trời còn chưa sáng, Thường thị đã thức giấc. Nàng thận trọng ngồi dậy, nhìn sang bên cạnh, đôi mắt Tô Nam, chồng nàng, vẫn còn thao láo.

"Lại không ngủ?"

Tô Nam gật đầu: "Không ngủ được. Vừa nhắm mắt lại, trong đầu lại hiện ra cảnh chém giết. Những huynh đệ kia ngã xuống ngay trước mắt ta, hướng về phía ta hô lớn, bảo ta tiếp tục xông lên, không được lùi bước..."

"Mọi chuyện đã qua rồi." Thường thị đưa tay sờ sờ trán hắn: "Bây giờ ngươi cũng đã giải ngũ về quê, hãy quên hết những chuyện đó đi!"

"Muốn quên, nhưng không thể quên được." Tô Nam thở dài: "Nằm mơ cũng thấy quân doanh, thấy thao luyện, chém giết. Đêm qua, ta lại mơ thấy Sứ quân điểm tướng, dẫn chúng ta chinh phạt ba bộ tộc lớn, cờ xí rợp trời, ngựa sắt gầm vang! Làm sao quên được!"

"Mẹ!"

Từ vách bên, thằng con trai ba tuổi Tô Đại Lang réo lên một tiếng, rồi chép chép miệng, lại ngủ thiếp đi.

"Dậy đi?" Thường thị hỏi.

Tô Nam gật đầu: "Được, dậy thôi!"

Thường thị vén chăn mỏng. Tô Nam dùng sức cả hai tay, cố gắng tự mình ngồi dậy.

"Ngươi đừng động, ta tới!"

"Không có việc gì, ta có thể tự mình tới."

Tô Nam giãy dụa, dùng hai tay chống đỡ cơ thể, từng chút một dịch chuyển. Đến mép giường, hắn muốn đứng lên, nhưng chỉ vừa thử một chút đã thấy đau đớn kịch liệt không chịu nổi.

"Không được!"

Hắn ngã phịch xuống giường, để lộ đôi chân bị chặt cụt từ cổ chân trở lên.

Thường thị kéo hắn dậy, quay người ngồi xuống, định cõng hắn.

"Không cần!" Đôi mắt Tô Nam đờ đẫn.

"Đứng lên!"

"Ta nói, không cần!"

"Đứng lên!"

"Ta chính là một phế nhân! Chỉ là gánh nặng cho ngươi và Đại Lang thôi!"

"Ngươi cả ngày cứ nói những lời chán chường này, nói mãi không thôi!"

"Ta đứng không dậy nổi, không đi được, còn sống làm gì?"

"Ngươi là phu quân của ta, là phụ thân của Đại Lang. Có ngươi ở đây, ta mới biết vì sao mình phải sống. Bằng không, ta lại phải đi bước nữa rồi..."

Lời này không thể lay động Tô Nam. Hắn nằm trên giường, thân thể buông lỏng hoàn toàn. Đây là cam chịu rồi.

Thường thị cắn môi, có chút nổi nóng: "Người phụ nữ đi bước nữa sẽ bị người ta xem thường, bị đàn ông đánh đập, bị đánh cả đứa con nàng mang theo. Ngươi không lo lắng Đại Lang bị người đàn ông đó đánh sao?"

Tô Nam vẫn bất động như cũ.

"Đứng lên!"

Thường thị dùng sức kéo lấy hắn. Nhưng khi một người đã không muốn động đậy, toàn thân buông lỏng hoàn toàn, thật khó mà kéo lên được. Nàng mệt đến vã mồ hôi trên trán.

"Mẹ!"

Đứa bé đã tỉnh.

Thường thị vội vàng chạy đến.

"Đại Lang đã tỉnh!"

"Mẹ, con mơ thấy a đa rồi."

"Thằng bé này, a đa của con đang ở nhà đấy thôi!"

Thường thị bắt đầu mặc quần áo cho con. Tô Đại Lang mới ba tuổi, đứng trên giường nói: "A đa nói, bảo con đi tòng quân!"

"Tòng quân cái nỗi gì!" Thường thị vỗ vào mông hắn một cái: "Sau này đừng nhắc đến chuyện tòng quân nữa! Dù là đi làm ruộng cũng được, hay buôn bán cũng được, chỉ riêng tòng quân thì tuyệt đối không được!"

"Con muốn tòng quân!"

"Còn mạnh miệng!"

Thường thị tát hắn một cái.

"Oa!"

Tô Đại Lang khóc thét.

Thường thị kéo vạt áo của mình, chậm rãi trở lại ngồi xuống mép giường, hai tay ôm mặt, cúi gằm người. Nàng cứ thế nức nở không thành tiếng.

Cuộc sống này, sao mà lại khó khăn đến thế này!

Một bàn tay nhỏ nhẹ nhàng kéo kéo cánh tay nàng, Tô Đại Lang rụt rè nói: "Mẹ đừng khóc, con không tòng quân nữa, sau này con sẽ không tòng quân nữa."

Thường thị lau đi nước mắt, hít hít mũi: "Mẹ không có khóc!"

Đặt con xuống đất, Thường thị nói: "Sang bên a đa con, nói chuyện với hắn đi."

"Ồ!" Tô Đại Lang đáp lại, nhưng có vẻ buồn bã: "A đa không nói chuyện với con."

Tô Nam vốn dĩ vẫn luôn ở trong quân, không về nhà nhiều, nên tình cảm cha con có phần lạnh nhạt. Thêm vào đó, Tô Nam thụ thương ở chiến trường, mất đi đôi chân, cả người trở nên u ám, khiến Tô Đại Lang không dám thân cận, bởi vậy mối quan hệ cha con có chút lạnh nhạt.

"Đi thôi!"

Thường thị đi vào bếp, chẳng bao lâu sau, trên nóc bếp đã bốc lên khói.

Bữa sáng đã chuẩn bị xong, Thường thị cõng Tô Nam ra.

"Ngươi cứ hầu hạ ta như thế này, đến bao giờ mới hết khổ đây?" Tô Nam ngồi tựa lưng, cười khổ nói.

Tô Đại Lang có chút sợ người cha u ám này, nên ăn rất nhanh.

Cơm nước xong xuôi, Thường thị nói: "Trong nhà còn khá nhiều vải dệt, phải đem đi bán. Phu quân ở nhà trông Đại Lang, ta ra ngoài một lát."

Tô Đại Lang bĩu môi, cũng không dám phản kháng.

Thường thị cõng một bao vải vóc đi ra ngoài.

Đến hiệu vải quen, ông chủ thấy nàng đến, lại hỏi: "Chồng cô vẫn như thế sao?"

Thường thị gật đầu, đặt vải vóc lên quầy.

Ông chủ gọi người đến kiểm kê, đo đạc, rồi khẽ ho một tiếng: "Phu quân cô mất cả hai chân, ngay cả đi lại cũng không được, trong nhà lại còn có đứa con nhỏ, cô tính sao đây?"

Thường thị nói: "Thì cứ sống thôi."

"Cứ sống thôi." Ông chủ thở dài: "Hắn hễ muốn động đậy thì cô phải cõng. Nhìn thân thể nhỏ bé như vậy của cô, làm sao mà cõng nổi? Ai! Ban đầu cuộc sống tốt đẹp biết bao? Hắn tòng quân có tiền lương, cô ở nhà dệt vải kiếm chút tiền, nuôi đứa nhỏ, chỉ cần chờ đứa bé lớn khôn là vẹn toàn rồi. Ai mà ngờ được! Cái người đang khỏe mạnh lại mất đi đôi chân, mọi gánh nặng này đều đổ lên vai cô. Một hai ngày thì còn được, nhưng cứ kéo dài mãi thế này, ai mà chịu nổi?"

"Chịu được, hay không chịu được, đều phải chịu đựng."

"Đúng vậy! Chỉ là khổ cho cô thôi!" Ông chủ nói: "Hắn đã tàn phế rồi, cô dù gì cũng phải gượng dậy mà gánh vác. Nghe nói bây giờ hắn chẳng màng đến chuyện gì cả? Cô nên quát mắng thì cứ quát mắng đi, nếu không, cái nhà này làm sao chống đỡ nổi?"

Thường thị bán vải vóc, mua chút bột mì, rồi vội vã về nhà.

Đẩy cửa ra, thấy Tô Nam ngồi trên bậc thềm, đứa bé đang chạy loanh quanh trong sân, Thường thị trong lòng khẽ buông lỏng.

"Hay là, ly hôn đi!" Tô Nam nghiêm túc nói: "Cái bộ dạng này của ta, chỉ làm vướng bận ngươi và đứa bé thôi."

"Ta mà đi rồi, một mình ngươi có sống nổi không?" Thường thị lạnh mặt, cầm lấy cái chổi, vừa quét rác vừa nói: "Lúc trước gả cho ngươi, khi đó ngươi nhìn thật là tinh thần phấn chấn, ra dáng một người đàn ông. Bây giờ ngươi thì như cái xác không hồn biết đi, ta cũng buồn phiền, cũng muốn quát mắng, nhưng nghĩ đi nghĩ lại rồi lại nhịn. Là không đành lòng đi!" Tô Nam tự giễu nói. Thường thị lắc đầu: "Ta không hiểu những đạo lý lớn lao gì, chỉ hiểu một điều, con người làm việc, phải có lương tâm. Ngươi là người đàn ông của ta. Đêm tân hôn ấy, ngươi cùng ta kết tóc xe tơ, đó gọi là vợ chồng son. Ngươi trong quân thao luyện, chém giết vất vả, mỗi tháng có tiền lương, ngươi không hề nghĩ đến việc tự mình uống một chén rượu, mà đều dành dụm lại. Ngẫu nhiên có ban thưởng, ngươi cũng không giấu giếm, lại âm thầm mua một cây trâm bạc, đợi đến sinh nhật ta thì bất ngờ mang ra... Ngươi đối với ta tốt, ta vẫn khắc cốt ghi tâm. Ngươi có thể toàn tâm toàn ý vì ta, vậy ta cớ sao lại không thể toàn tâm toàn ý đối với ngươi?"

Tô Nam cười khổ: "Nhưng ta bây giờ thành phế nhân!"

"Tránh ra!" Thường thị quơ chổi vào người hắn: "Dạy Đại Lang quét rác đi!"

Nàng vừa đi, vừa lau tay vào vạt áo, hỏi: "Ai đấy?"

"Tô Nam! Tô Nam!"

Ngồi trên bậc thềm, Tô Nam khẽ giật mình: "Là Tôn Đức!"

Thường thị từ từ mở rộng cánh cửa.

Tôn Đức đang đứng ngoài cửa, nghiêng mình, khẽ khom lưng. Một vị quan trẻ tuổi tiến tới. Mỉm cười hỏi: "Đây có phải nhà họ Tô không?"

Thường thị khẽ giật mình, không dám tin nói: "Sứ quân? !"

"A đa! A đa!"

Tô Đại Lang đang gọi. Thường thị quay đầu, liền thấy Tô Nam vịn khung cửa, rồi dùng hai đoạn chân cụt không còn bàn chân, ra sức muốn đứng thẳng dậy. Hai tay hắn dùng sức vịn chặt khung cửa, từng chút một tựa thân thể vào đó, dùng sức kéo mình đứng dậy.

Sau đó.

Toàn thân run rẩy đứng thẳng.

La lớn:

"Trần Châu quân quân sĩ Tô Nam, xin bái kiến Sứ quân!"

Truyện được biên soạn bởi truyen.free, mong quý độc giả đón đọc tại trang chính thức để ủng hộ.