Tiết trời cuối thu trong lành, mùa gặt sắp đến, nông dân trong nhà mài liềm chuẩn bị thu hoạch, nghỉ ngơi lấy sức. Thương nhân cũng tất bật chuẩn bị hàng hóa, sẵn sàng đón một đợt tiêu thụ dâng cao sau mùa bội thu.

Còn có một đoàn người, trộm được một thoáng nhàn rỗi hiếm hoi, rời thành đi thưởng ngoạn ngoại ô.

Giữa những cánh hồng diệp bay lả tả, họ nâng chén cạn. Người làm thơ, kẻ xướng họa, thật là khoái chí biết bao!

Cuộc đời dẫu vô vị, tự mình cũng phải biết tìm lấy niềm vui!

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh.

Màn xe được vén lên, treo ở móc nối bên trên.

Công chúa Ninh Thành ngắm nhìn cảnh đồng quê phía ngoài.

Giữa một biển lúa vàng óng, người nông dân khoan thai đi trên bờ ruộng, tay chắp sau lưng, mắt ngắm nhìn xung quanh, cứ như sóng lúa kia chính là đội quân của riêng mình.

Ninh Thành thấy niềm vui rạng rỡ của những nông dân ấy, không khỏi mỉm cười.

“Người người đều nói Bắc Cương nghèo nàn, không thích hợp cho người ở, thế nhưng nàng nhìn xem những nông dân kia... Chỉ cần có người Đại Đường sinh sống, nơi đó liền thích hợp để an cư!”

Thị nữ đáp: “Công chúa thật sáng suốt.”

Công chúa Ninh Thành khẽ giật mình, “Lời này là của đương kim đại huynh từng nói.”

Khi Hiếu Kính Hoàng đế còn tại vị, người đối xử với các em cực kỳ thân thiết và hào phóng. Đến giờ, mỗi khi nhớ lại, Ninh Thành không khỏi hoài niệm.

“Đại huynh nói, người Đại Đường cần cù, cho dù ở trong hoang mạc cũng có thể tìm ra con đường sinh tồn. Dần dần sinh sôi nảy nở, nơi ấy sẽ trở thành chốn phồn hoa. Đó là bản lĩnh của người Trung Nguyên ta, độc nhất vô nhị trên đời!”

Thị nữ nói: “Đáng tiếc bệ hạ...”

Ninh Thành thở dài: “Cũng không phải. Nếu đại huynh còn sống, Đại Đường há đến nỗi ra nông nỗi này!”

Theo vai vế, nàng là cô mẫu của Lý Bí. Nếu không phải nàng không cam lòng, trốn vào phương ngoại, giờ phút này đã là đại trưởng công chúa đường đường chính chính.

Mấy con chó lao đến, sủa ầm ĩ về phía đoàn người.

Ninh Thành mỉm cười, “Lũ chó này cũng thích náo nhiệt thật.”

Một lão nông đuổi tới, xua lũ chó đi, rồi cung kính hành lễ: “Xin lỗi quý nhân.”

Ninh Thành gật đầu, “Không sao! Phải rồi, dạo này Bắc Cương thế nào?”

Lão nông không dám nhìn nàng, “Dạo này... tốt lắm ạ! Hách Liên Phong đã tháo chạy, Dương phó sứ ở Đào huyện nói, cứ yên tâm canh tác.”

“Tình hình dạo này ổn không?”

Dư luận Trường An đối với Bắc Cương không mấy thiện cảm, luôn miệng nói nơi này rừng thiêng nước độc, dân chúng lại ngang ngược giảo hoạt.

“Vẫn ổn ạ, hai năm nay... so v��i trước kia tốt hơn nhiều rồi.”

Lão nông rất thành thật, khiến ấn tượng của Ninh Thành về Bắc Cương thay đổi hẳn. “Những năm trước tệ lắm sao?”

“Ôi! Những năm trước đó! Bắc Liêu hung hăng ngang ngược, chúng tôi nào dám ra khỏi thành canh tác, bữa no bữa đói.”

“Trường An không phải hàng năm đều cấp phát lương thực sao?”

“Quý nhân không biết đó thôi, những lương thực ấy phần lớn đã hỏng, ăn vào dễ đau bụng, thậm chí sinh bệnh.

Không ăn thì đói cồn cào, thế là lương thực nhà mình đành để vợ con ăn, còn chúng tôi thì ăn mấy thứ lương thực độc hại kia.

Hắc! Lương thực độc hại!

Chúng tôi cũng chẳng nghĩ ra, nếu Trường An muốn đầu độc chết hết chúng tôi, liệu có ích lợi gì chứ!”

Ninh Thành giật mình trong lòng, “Việc lại đến nông nỗi này sao? Vậy có thể trình báo lên Trường An không?”

Lão nông không nén được giọng mỉa mai: “Trường An ư? Trường An bên ấy sao bận tâm đến sống chết của chúng tôi. Bệ hạ cả ngày ở vườn Lê mà ngủ với con dâu, thích thú lắm!”

Hắn chợt thấy lời mình không đúng, vội vàng xin nhận tội: “Tiểu nhân lỡ lời rồi.”

Ninh Thành lắc đầu, “Không sao. Đi thôi!”

Xe ngựa chầm chậm rời đi, lão nông đứng nhìn theo cho đến khi khuất bóng, mới quay về.

Mấy người nông dân nhìn hắn cười, có người nói: “Ông già này, giả vờ nông dân cái gì? Định lừa gạt quý nhân đó hả!”

Lão nông vội ho một tiếng: “Quý nhân ư? Quý nhân đều ăn thịt, thịt người!”

Hắn tìm được ngựa của mình, phóng nhanh vòng đường khác.

Giữa đường gặp đoàn người của Bao Đông.

Bao Đông đã nhận được tin Công chúa Ninh Thành tới, nên ra khỏi thành đón tiếp và dò hỏi tình hình.

Lão nông chính là thủ hạ của hắn: “Gặp qua chủ sự. Vừa rồi tiểu nhân đã gặp Công chúa Ninh Thành.”

Bao Đông giờ đây có một nhóm thủ hạ chuyên trách công tác tuyên truyền, lại kiêm thêm chức chủ sự.

Lão nông chính là thủ hạ của hắn, hôm nay đang tuần tra ngoài thành, khắp nơi tuyên truyền sự quan tâm của phó sứ đại nhân đối với các nông dân. Không ngờ gặp Công chúa Ninh Thành, liền tích cực sắm vai một nông dân khổ sở.

Hắn kể lại từng lời nói, cử chỉ của Công chúa Ninh Thành. Bao Đông sờ cằm. Lão nông thấp thỏm, lo rằng mình đã ứng đối sai lầm.

“Lần sau gặp chuyện như thế, ngươi nên nói rằng, Bắc Cương vô cùng cảm kích Trường An.”

Lão nông không hiểu: “Thế nhưng, thiên hạ đều biết, Bắc Cương bất mãn với Trường An mà!”

Bao Đông thở dài: “Rất nhiều lúc, kêu ca chi bằng nhẫn nhịn. Càng nhẫn nhịn, người ngoài sẽ càng thấy ngươi chịu oan ức, nhưng vẫn đặt đại cục lên trên.

Họ sẽ nghĩ, điều gì khiến chúng ta chịu oan ức mà vẫn phải nhẫn nhịn? Thử nghĩ xem... ngươi nghĩ đến điều gì?”

Lão nông buột miệng: “Bệ hạ!”

“Thế là đúng rồi!” Bao Đông nói: “Rất nhiều lúc, muốn than phiền ai đó, không cần nói thẳng ra. Cách hay nhất là để người khác tự mình nghĩ ra, ngươi chỉ cần khéo léo dẫn dắt, hiểu không?”

Lão nông tâm phục khẩu phục, hành lễ: “Chủ sự nếu đến Trường An, e rằng cũng có thể làm Tể tướng.”

Bao Đông cười ha ha: “Trường An, ta đây đâu có thèm!”

Hắn quay người: “Lập tức đi bẩm báo phó sứ, rằng Công chúa Ninh Thành đã tới.”

Cô mẫu của Hoàng đế đã đến!

Dù sao cũng phải ra nghênh đón một l��n.

Dương Huyền nhận được tin cũng ngẩn người ra. “Để Hách Liên Yến tới.”

Hách Liên Yến vội vàng chạy đến, thở hồng hộc, còn tiện tay vỗ vỗ ngực.

Cái yêu nữ này, thật hồ mị hoặc chủ!

Dương Huyền dời mắt khỏi chỗ nhấp nhô đang run rẩy, “Trong tin tức từ Trường An, có nhắc đến Công chúa Ninh Thành không?”

Hách Liên Yến thấy ông chủ vẫn không nhìn chằm chằm vào “chỗ cao” của mình, trong lòng nàng có chút hụt hẫng. “Có ạ. Khi đó, Công chúa Ninh Thành có qua lại với Liêu phó sứ...”

Theo lời kể của Hách Liên Yến, Dương Huyền thở dài: “Lão Liêu này thật quá sĩ diện, đến nỗi phí hoài nửa đời người.”

Nhưng nàng đến đây làm gì? Dương Huyền khẽ giật mình. Hách Liên Yến nói: “Công chúa Ninh Thành đã xuất gia ở Trường An, lần này tới Bắc Cương, e rằng là vì Liêu Kình.”

“Già rồi, lại muốn đánh ghen với kẻ phụ bạc à?” Dương Huyền ngồi không yên. “Đi thôi, ra khỏi thành xem sao.”

...

Sáng sớm, trong rừng cây vắng lặng không bóng người.

Lá phong rơi rụng khắp mặt đất, gió thổi qua, bay lả tả. Có cánh lá trôi dạt xuống dòng suối nhỏ, xuôi theo dòng chảy chậm rãi về phía đông. Có cánh lá rơi trên mặt đất, cuốn theo gió lăn lóc.

Liêu Kình được người mang xuống xe ngựa, có người kê sẵn một chiếc ghế, Liêu Kình ngồi xuống. Mấy tùy tùng nâng chiếc ghế đặc chế, đi một mạch đến trước rừng cây.

“Dừng lại.”

Liêu Kình sai người đặt mình xuống dưới một gốc đại thụ.

Ông ta tự tay vỗ vỗ thân cây, ngửa đầu nhìn tán lá, nói: “Hùng tâm tráng chí nay đều hóa hư không.”

Ông từng ấp ủ ước mơ thống trị Bắc Cương, nhưng một trận ám sát đã khiến tất cả tan thành mây khói.

Chí khí tàn lụi khiến ông ta thêm phiền muộn.

Giờ đây Dương Huyền chấp chưởng Bắc Cương, địa vị của ông ta càng trở nên lúng túng.

Nếu nói lúc đầu ông ta lưu lại Bắc Cương là một quân cờ, thì sau khi Dương Huyền tiêu diệt hết những hảo thủ mà Điền Hiểu mang đến, chính thức trở mặt với Trường An, quân cờ ấy cũng trở nên dư thừa.

Người già rồi, không có việc gì làm, tất sẽ hoài niệm chuyện xưa.

Ông vỗ thân cây, nghĩ đến năm xưa.

Khi ấy, chàng trai trẻ tuổi Liêu Kình vừa gia nhập quân đội, tràn đầy hăng hái, khao khát lập nên nghiệp lớn. Binh lính trong quân vốn kiệt ngạo, cười nhạo chí hướng của chàng, thậm chí có kẻ còn mỉa mai.

Chàng dùng một cây mã sóc đánh bại khắp doanh trại, nổi danh vô địch. Nhờ đó lập tức được thượng quan chú ý, con đường thăng tiến rộng mở.

Trường An của thời ấy!

Liêu Kình khẽ lắc đầu, cười nghĩ về những ngày đó.

Khi còn khí phách hăng hái, chàng thường ra ngoài dạo chơi mỗi khi nghỉ ngơi. Khúc Giang ao, từng con phố, thậm chí các thôn làng ngoài thành, đâu đâu cũng in dấu chân chàng.

Một lần, chàng ra ngoài, xảy ra xung đột với người khác ở Khúc Giang ao, có kẻ ra mặt khuyên giải. Khi ấy Liêu Kình đắc ý, không chịu nhường, kẻ khuyên giải là một thanh niên bèn trào phúng chàng không có độ lượng.

Hai người đôi co một hồi, Liêu Kình đáp, độ lượng ư? Ta đây đầy bụng tửu lượng, có dám thử một lần không?

Thử thì thử.

Hai người tìm một nơi uống rượu, vừa uống vừa đấu khẩu, dần dà lại thấy hợp ý, thế là hẹn lần sau gặp lại.

Thế là cứ thế đôi ba lần tụ họp, cho đến mùa thu năm ấy, hai người cùng đến một khu rừng ngoại thành. Mũ của người kia vướng vào cành cây, Liêu Kình nhặt lên đưa và giúp nàng đội lại.

Chàng chợt thấy trên vành tai người huynh đệ tốt này lại có lỗ xỏ khuyên!

Lại cúi xuống, người huynh đệ tốt kia lại có bộ ngực còn nở nang hơn cả mình...

“Ta được phong hào Ninh Thành.”

Khi “huynh đệ tốt” tiết lộ thân phận, Liêu Kình khó chịu nhưng vẫn cố làm ra vẻ khinh thường.

Ninh Thành kể nàng đã trốn khỏi cung như thế nào, còn nói chàng thật vụng về, đến nỗi mãi không phát hiện ra.

Chàng phản bác, rồi hai người lại tiếp tục đấu khẩu... Tình cảm cứ thế dần dần vun đắp.

Công chúa muốn ra khỏi cung, có hai con đường: thứ nhất là sống an nhàn phú quý, tự do tự tại; thứ hai là Hoàng đế muốn dùng công chúa để lôi kéo ai đó, lúc ấy phò mã hoặc phải là người tài hoa xuất chúng, hoặc phải lập được chiến công hiển hách.

Ninh Thành nói nàng có cách, nhưng Liêu Kình đang ở tuổi tráng niên hăng hái, nói muốn dùng chiến công để đón nàng về làm vợ.

“—— Ta sẽ mang theo thân đầy thương tích và chiến công hiển hách xuất hiện trước mắt nàng.”

Ninh Thành lựa chọn ủng hộ, hai người hẹn ước trong vòng năm năm.

Liêu Kình không nhìn thấy vẻ ảm đạm sâu thẳm trong mắt người yêu, vui vẻ rời đi.

Chuyến đi này, cách trở vạn dặm quan ải.

Chuyến đi này, cũng chính là những tháng năm dài đằng đẵng.

Trong năm năm, chàng trở về Trường An, nhưng khi ấy vẫn chưa lập công, e ngại không dám gặp người yêu.

Lần nữa trở về Bắc Cương, chàng anh dũng chém giết, hung hãn không sợ chết, đạt được mỹ danh mãnh tướng Bắc Cương.

Đi đêm lắm cũng có ngày gặp ma. Bắc Liêu bên ấy giăng bẫy, vây hãm chàng trùng trùng. Liêu Kình dẫn quân dưới trướng xông pha hết lần này đến lần khác, cuối cùng cũng phá vòng vây nhưng lại thân chịu trọng thương.

Đến kỳ hạn năm năm, chàng hận không thể chắp cánh bay về Trường An, nhưng lại chỉ có thể nằm liệt trên giường.

Chàng viết mấy lá thư, nhưng lại không tài nào gửi đi được.

Chẳng lẽ lại có thể sai người đưa thư mang thư tín vào cung sao?

Công chúa mà lén lút thông đồng với ngoại nam, thanh danh còn gì nữa?

Mãi mới chữa khỏi vết thương, Liêu Kình nóng lòng đến Trường An, nhưng vừa tới nơi lại nhận được tin dữ.

—— Công chúa đã xuất gia, nói, đời này không lấy chồng!

Liêu Kình vỗ thân cây, “Khi ấy lão phu dù mặt dày xông vào đạo quán cũng tốt hơn!”

Nhưng ông ta tính khí kiêu ngạo, lại lựa chọn trở về Bắc Cương.

Trở về sau, ông cưới vợ, sinh con.

Nhưng ông ta cũng chẳng mấy vui vẻ.

Trong lòng luôn có một điều gì đó vướng bận.

Nếu có thể trở lại năm xưa, ông nhất định sẽ xông vào Hoàng gia đạo quán!

“Thường Ninh!”

Liêu Kình nhìn thân cây, trong thoáng chốc, thiếu nữ ấy lờ mờ hiện hữu trước mặt, cười duyên dáng: “Ta phong hào Ninh Thành, mẫu thân đều rất yêu ta. Ngươi sau này không được phép bắt nạt ta!”

Ông ta chậm rãi nói: “Được.”

Nhưng, lão phu đã phụ nàng!

Kẹt kẹt!

Có xe ngựa dừng lại.

“Công chúa, khu rừng này thật đẹp!”

“Ừm! Ta xem một chút.”

“Công chúa cẩn thận!”

“Ai?” Tùy tùng của Liêu Kình chặn người vừa tới.

Lập tức, họ tản ra.

“Ngươi ở đây nhìn cái gì?”

Liêu Kình không quay đầu lại, thân thể đang run rẩy, “Nhìn năm tháng.”

“Năm đó, ngươi đã nói, muốn mang theo thân đầy thương tích và chiến công đến đón ta, thế mà ngươi không đến.”

Liêu Kình hai mắt mờ hồ, “Đúng vậy. Lão phu khi ấy trọng thương, nhưng vừa cưỡi ngựa được đã mang thương tích đi Trường An. Đến Trường An, lão phu biết tin nàng xuất gia làm nữ quan, trong cơn tức giận liền quay về Bắc Cương...”

“Năm ấy, trong cung đại biến, mẫu thân trúng độc ngã bệnh, nói là đại huynh hạ độc, sau đó đại huynh bị ban rượu độc.

Ta lo sợ bất an, phải trấn an hai bên.

Đại huynh mất đi, mẫu thân cũng dần dần khỏe lại... nhưng tính tình lại dần thay đổi, càng trở nên vô tình.

Họ muốn ta gả cho một người làm phò mã, ta không chịu, liền bị cấm túc...

Sau này ta biết trong cung đang chuẩn bị chuyện chung thân của ta, liền dùng kéo cắt hết tóc, lấy cái chết uy hiếp, xuất gia làm nữ quan...”

Thân thể Liêu Kình run rẩy, “Lão phu... lão phu...”

“Ta vẫn luôn đợi ngươi!”

“Lão phu...”

Liêu Kình đột nhiên quay đầu, thân thể từ trên ghế ngã xuống đất. Ông ta cố gắng ngẩng đầu, nhìn người phụ nữ mái tóc đã hoa râm kia.

Dù mờ ảo, nhưng vẫn có thể nhận ra dáng vẻ năm nào.

Ông đột nhiên cảm thấy tim nhói đau dữ dội, xấu hổ không sao tả xiết, “Là lão phu đã phụ nàng!”

Thường Ninh chậm rãi bước tới, “Ngươi có ngạo khí, ta cũng có. Hai người kiêu ngạo, định sẵn đi cùng nhau sẽ sinh ra nhiều trắc trở.

Thế nên ngươi không đến, ta cũng không đi.

Những năm này, ta thi thoảng nghe nói không ít tin tức về ngươi, thành thân, lập công, hãn tướng Bắc Cương, phó sứ Bắc Cương...

Ngươi lập công, lại chẳng liên quan gì đến ta.”

Liêu Kình nước mắt tuôn đầy mặt, “Lão phu... có lỗi với nàng!”

Dương Huyền dẫn người đuổi tới, thấy cảnh tượng này, hắn và Bao Đông chỉ biết nhìn nhau.

Hách Liên Yến nói: “Lang quân, Liêu trung thừa sao lại trông như một kẻ phụ bạc vậy?”

Dương Huyền xua tay, dẫn người lánh sang một bên.

Thường Ninh đi đến trước mặt Liêu Kình, “Mấy năm nay ta vẫn luôn không cam lòng, không phải nói không nỡ bỏ ngươi, mà là ta vẫn luôn suy nghĩ, liệu việc ta quyết tuyệt trở mặt với mẫu thân năm ấy có đáng không?

Ta tự nhủ, vì một người đàn ông thiếu dũng khí như vậy, thật không đáng.

Nhưng khi cầm kinh văn, lòng ta vẫn không cam.

Sau này ta mới hiểu, đó là chấp niệm. Chấp niệm này không buông bỏ, lòng ta khó mà an yên.

Vậy nên, ta đã đến.”

Liêu Kình cúi đầu xuống, “Nàng hãy giết lão phu đi!”

“Ta không giết ngươi!” Thường Ninh nói: “Ta muốn ngươi lớn tiếng hô lên, rằng ta không bằng heo chó!”

Liêu Kình không chút do dự ngẩng đầu, hô to: “Lão phu không bằng heo chó!”

Thường Ninh nhìn ông ta, “Ta nghe nói ngươi bị liệt.”

Liêu Kình nằm rạp trên mặt đất gật đầu, “Từ eo trở xuống không thể cử động được nữa.”

Thường Ninh nhìn ông ta, “Ngươi nợ ta!”

Liêu Kình gật đầu, “Phải.”

Chính hắn đã biến cô thiếu nữ xinh xắn năm xưa thành một đạo cô, bỏ lỡ nửa đời người của nàng.

“Vậy thì, ngươi đi theo ta đi!”

“Được!”

Thường Ninh quay người đi về phía xe ngựa.

Liêu Kình hai tay chống mặt đất, không hề vận dụng nội tức, cứ thế chống tay đuổi theo.

Thường Ninh đi càng lúc càng nhanh, chợt dừng bước. Thị nữ vội vàng đuổi kịp.

“Công chúa.”

“Đỡ ông ta. Mau, đỡ ông ta!”

“Vâng.”

Thị nữ gọi người đi hỗ trợ, vô tình lại phát hiện, Thường Ninh đang lệ rơi đầy mặt.

Liêu Kình lên xe ngựa, Dương Huyền không nén nổi lòng, thúc ngựa xông tới: “Trung thừa, ngài đi đâu vậy?”

Liêu Kình đầu đầy mồ hôi, trên xe ngựa, phất tay: “Lão phu đi rồi, sẽ không về nữa đâu! Tử Thái, bảo trọng!”

Bên cạnh là Công chúa Thường Ninh, nàng liếc nhìn Dương Huyền. Khi ánh mắt chạm nhau, nàng không khỏi giật mình: “Đôi mắt ấy...”

“Thường Ninh!” Liêu Kình vừa mở miệng.

“Câm miệng!”

“Được.”

“Thường Ninh.”

Xe ngựa dần dần đi xa...

Mùa thu năm Đại Càn thứ mười, Tiết độ sứ Bắc Cương Liêu Kình cùng Công chúa Thường Ninh về Trường An, nhưng nửa đường qua đời. Trước khi nhắm mắt, ông nói: “Đời này phụ nàng, kiếp sau nguyện làm trâu làm ngựa, mặc nàng sai khiến.”

Công chúa Thường Ninh an táng ông ngay tại chỗ, nơi ấy là một sườn núi tên Oa Nhi. Nàng sai người xây một đạo quán trên sườn núi Oa Nhi, ở lại đó tu hành. Nhiều năm sau khi nàng qua đời, người dân bản địa lập miếu thờ nàng. Mỗi khi cầu duyên đều linh nghiệm, hương khói lúc nào cũng nghi ngút.

Mọi bản quyền biên soạn văn bản này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.