Khoa cử kết thúc vào mùa xuân, những người thi đỗ sẽ chờ đợi được bổ nhiệm chức quan. Còn những người thi trượt thì có vài lựa chọn: về nhà, ở lại Trường An, hoặc du ngoạn khắp nơi.

Về nhà, đường sá xa xôi, một chuyến đi về có thể khiến người ta kiệt sức.

Ở lại Trường An thì rất khó, muốn ở được phải có quan hệ, hoặc bạn bè đông, và quan trọng hơn là phải có tiền.

Con đường thứ ba là du ngoạn khắp chốn, vừa để mở mang kiến thức, vừa để tích lũy kinh nghiệm. Ví dụ, năm nào đó tháng nào đó, ta du lịch Bắc Cương, được chứng kiến sự hùng vĩ, nhưng cũng thấy cái nghèo khổ cùng sự gian nan của vùng biên ải... Kinh nghiệm như vậy thật đáng nể.

"Lão đại, dậy thôi!"

"Dậy rồi đó, Đại ca."

"Thu dọn đồ đạc đi, kiểm tra kỹ lưỡng, đừng bỏ sót thứ gì."

"Ta muốn đi vệ sinh."

"Nhanh lên, mọi người đang đợi huynh đấy."

"Ăn sáng thôi!"

"Kéo xe ngựa ra."

"Khách quan đi thong thả!"

Buổi sáng ở lữ quán thật ồn ào, ngập tràn hơi thở cuộc sống.

Tiền Thích mở mắt, cảm thấy cơ thể đang đung đưa, như thể vẫn còn trên đường.

Trời có chút lạnh, hắn không khỏi kéo chăn đắp kín.

Sát vách là Trang Tần, bạn đồng hành của hắn, một công tử nhà quyền thế.

Phía bên kia là Mao Nam Sinh, một người xuất thân địa chủ, tự học tự kiếm sống.

Khác với họ, Tiền Thích có cha là huyện chủ bộ, cũng coi như xuất thân quan lại.

Tuy nhiên, trong mắt những sĩ tử thi trượt này, thân phận huyện chủ bộ có vẻ hơi thấp kém; ít nhất thì cũng phải là con trai của một huyện lệnh.

"Dậy thôi!"

Ra khỏi phòng, Tiền Thích hớn hở gọi: "Dậy thôi!"

"Vội gì mà vội?"

Trang Tần lười biếng đáp từ sát vách.

Tiền Thích xuống lầu, lúc này đa số khách trọ đã rời đi, số còn lại phần lớn là những người định tiếp tục lưu trú.

"Khách quan có thể ra hậu viện rửa mặt ạ!" Một tiểu nhị bận rộn không ngơi tay, chỉ tay về phía hậu viện.

Tiền Thích đi ra hậu viện, ở đó có một cái giếng và vài chum nước.

Sau khi rửa mặt xong, hắn vươn vai vận động một chút.

"Tiền Thích."

Trang Tần và Mao Nam Sinh bước ra, vẻ mặt uể oải.

"Mau rửa mặt đi!" Tiền Thích nhíu mày, "Rồi chúng ta sẽ đến bái kiến Dương phó sứ."

"Bái kiến cái gì mà bái kiến?" Trang Tần cầm một cái chén, múc nước súc miệng, "À à à..."

Mao Nam Sinh ngồi xổm xuống, vừa đánh răng vừa lẩm bẩm: "Phía Bắc Cương hôm nay sẽ có người đến tiếp đón, ăn uống không phải lo. Cứ ở lại đây mười ngày nửa tháng, lúc về lại xin chút lộ phí, rồi đi cùng những người từ Bắc Cương về Trư���ng An dự thi, sướng biết mấy."

"Dù sao cũng là lễ nghi mà!" Tiền Thích có chút bất mãn.

"Phì!" Trang Tần nhổ một bãi nước bọt, quay đầu lại nói: "Dương Huyền và Trường An đã xích mích nhau rồi, suốt đường đi huynh không nghe sao? Trường An đều đang nói Dương Huyền là phản nghịch. Chúng ta đến đây, lại đi bái kiến phản nghịch..."

"Khoan đã." Mao Nam Sinh nói: "Dương Huyền kia thi từ cao minh, chúng ta đã đến đây rồi, ít nhất cũng phải đi nhìn một chút."

Tiền Thích hiểu rằng, đây không phải là "nhìn một chút" đơn thuần, mà là muốn tối đa hóa lợi ích.

Gặp được quan chức càng lớn, sự tiếp đãi sau đó sẽ càng hậu hĩnh, lộ phí cũng càng phong phú.

Trang Tần cười cười, "Đêm qua uống nhiều quá, quên béng mất."

Mọi người rửa mặt xong, lập tức ăn sáng.

"Đi, chúng ta đi gặp vị Dương phó sứ kia."

Trang Tần tự cho mình là người dẫn đầu, dẫn hơn ba mươi sĩ tử đi về phía Tiết Độ Sứ phủ.

"Tiết Độ Sứ phủ ở đâu vậy?"

Trang Tần tìm một người qua đường hỏi.

Người qua đường chỉ tay về bên phải, "Từ đây đi thẳng hơn ba mươi bước, rẽ trái, sẽ thấy một con đường lớn rẽ phải, cứ đi thẳng là đến nơi."

"Đa tạ."

"Khách khí!"

Trang Tần chắp tay, sau khi quay lại nói: "Một mùi dê khó chịu, quả nhiên là vùng đất cằn cỗi. Mẹ ơi, lần sau nhất định không đến nữa."

Mao Nam Sinh cười nói: "Kinh nghiệm một lần là đủ rồi, lần sau dù có mỹ nhân tuyệt thế ở đây, ta cũng chẳng thèm đến."

"Ha ha ha ha!"

Cả nhóm cười vang, chẳng kiêng nể ai.

Trang Tần vội ho một tiếng, "Giữ ý tứ một chút."

Mọi người nín cười.

Trang Tần chắp tay chào những người dân tò mò xung quanh, sau đó nói: "Quan hệ giữa Bắc Cương và Trường An bây giờ rất phức tạp, chúng ta không nên nhúng tay vào vũng nước đục này. Nhớ kỹ, nếu Dương Huyền có ý chiêu mộ chúng ta, cứ khách khí là được, ai đồng ý ở lại thì đó là chuyện của riêng người đó, không liên quan gì đến chúng ta."

Mao Nam Sinh gật đầu, "Bắc Cương chắc chắn sẽ bị thanh trừng, kẻ ngốc mới ở lại. Chúng ta đến đây, chỉ là để có thêm một chút kinh nghiệm, cũng coi như mở mang kiến thức."

"Đúng ý ta!"

Một đoàn người đến trước cổng Tiết Độ Sứ phủ.

Trang Tần tiến lên, chắp tay, "Xin bẩm báo, các sĩ tử Trường An là Trang Tần cùng nhóm người xin bái kiến Dương phó sứ."

Tiểu nhị đã được dặn trước, "Xin đợi một lát."

Trang Tần mỉm cười, "Làm phiền rồi."

Hắn quay lại nhìn các đồng bạn, nói: "Lát nữa, xin hãy giữ thái độ thận trọng."

Hắn là người từng trải, kiến thức rộng nên những lời hắn nói ra khiến mọi người tin phục.

Tiền Thích cảm thấy chuyến du ngoạn kiểu này có chút tẻ nhạt, hắn muốn thoát khỏi đoàn, một mình đi khắp Bắc Cương cho thỏa thích.

Nhưng nơi đây đất khách quê người, muốn du ngoạn phải có người bản xứ đi cùng.

Cứ xem sao!

Xem vị Dương phó sứ kia có ý gì.

Tiền Thích nhớ lại lời cha đánh giá về Dương Huyền: một năng thần trị quốc, một tướng quân cứng cỏi.

Năng lực xuất chúng, nhưng quá đỗi cứng rắn.

Nếu không phải Dương Huyền từng nói đời này không phụ Đại Đường, vô số người bên ngoài ắt sẽ coi hắn là phản tặc, người người kêu đánh.

Mao Nam Sinh vỗ vai hắn, "Nghĩ gì thế? Thấy nơi này so với nha môn của cha huynh thế nào?"

"L���n hơn!" Tiền Thích chỉ một chữ đã khiến Mao Nam Sinh thỏa mãn cái cảm giác ưu việt của mình.

"Ha ha!" Mao Nam Sinh nói: "Lần trước chúng ta đi Nam Cương, b��n đó còn lớn hơn. Chỗ đó tiếp đãi đặc biệt hậu hĩnh, bao trọn cả một lữ quán, mỗi ngày đều có rượu thịt, có quan lại hoặc học giả địa phương cùng đi, du ngoạn khắp nơi... Ai! Khoảng thời gian đó, thật là tuyệt."

Đắm chìm trong men say và giấc mộng phù du thôi!

Tiền Thích thần sắc hờ hững.

"Tiền Thích, đời này huynh muốn làm gì?" Mao Nam Sinh đột nhiên hỏi.

Tiền Thích nói: "Cứ đi đến đâu hay đến đó, nếu thực sự không được thì đi làm tiểu lại."

Cha hắn từng nói: Khoa cử là một sự tôi luyện, cần phải đi nhiều, nhìn nhiều. Phải thận trọng trong lời ăn tiếng nói, chớ có nói hết tâm tư của mình cho người khác.

Hắn hơi kinh ngạc, hỏi, vì sao?

Cha hắn thở dài: Nếu con xui xẻo, nói ra chỉ khiến người ta chê cười. Nếu con đắc ý, nói ra chỉ khiến người ta đố kỵ... Thế gian này, chỉ có cha mẹ và người thân mới thật lòng vui mừng vì thành tựu của con, và bi thương vì những điều không may của con.

Được thôi!

Mặc dù hắn cảm thấy lời cha nói có vẻ hơi bi quan, nhưng vẫn làm theo.

Quả nhiên, khi hắn nói ra chí hướng của mình một cách chán nản, Mao Nam Sinh liền ra vẻ thổn thức vỗ vai hắn, nói mấy lời đại loại như... nam nhi đại trượng phu sao có thể bi quan đến thế.

Nhưng thoáng cái, Mao Nam Sinh đã lại tinh thần phấn chấn đi nói chuyện với người khác. Hắn hăng hái như vừa uống mấy viên Hồi Xuân đan đang thịnh hành ở Trường An vậy.

Thì ra, khi ngươi xui xẻo, chỉ khiến người khác vui mừng mà thôi!

Tiền Thích đã kiểm nghiệm từng lời cha nói.

Tiểu nhị bước ra, "Chư vị, xin mời đi theo ta."

"Không phải nên tự xưng tiểu nhân sao?" Mao Nam Sinh vẫn đắm chìm trong cảm giác ưu việt rằng mục tiêu cuộc đời mình rộng lớn hơn Tiền Thích, hăng hái hỏi.

Tiểu nhị không kiêu ngạo cũng không tự ti đáp: "Đối với người bên trong, nên tự xưng tiểu nhân thì cứ tự xưng tiểu nhân. Nhưng đối với người ngoài, ta đại diện cho Bắc Cương, tự nhiên không thể cúi đầu."

Mao Nam Sinh đang phấn chấn bỗng chán nản hẳn, không cam lòng nói: "Lời này ai nói thế?"

"Dương phó sứ."

Tiểu nhị liếc nhìn Mao Nam Sinh một cái, ý tứ như muốn nói: "Ngươi có dám lảm nhảm nữa không?"

Mao Nam Sinh vội ho một tiếng, nhìn kiến trúc xung quanh, "Thật lớn."

Thì ra, rất nhiều vẻ ngoài hùng hổ khí thế đều là giả, gặp kẻ khó chơi liền lộ nguyên hình.

Vị Dương phó sứ kia rốt cuộc là người thế nào?

Năng thần trị quốc, tướng quân cứng cỏi.

Hơn nửa là kẻ hiểm độc!

Mao Nam Sinh thì thầm: "Cẩn thận một chút, người đó, hơn nửa là hiểm độc."

Những lời của tiểu nhị khiến các sĩ tử đều có cùng cảm giác.

Đến bên ngoài đại đường, tiểu nhị bảo họ chờ, rồi tự mình đi vào thông báo.

Tiền Thích đứng phía trước, ngước mắt có thể nhìn thấy tình hình bên trong đại đường, cũng nghe rõ tiếng nói. Nhưng hắn hơi tránh ánh mắt, không nhìn thẳng.

"...Thời tiết lạnh rồi, hãy lệnh cho quan viên các nơi điều tra, hỏi thăm tình hình ăn, mặc, ở, đi lại của người già neo đơn ở địa phương. Yêu cầu của ta không cao, đừng để ai chết đói, được không?"

"Phó sứ cứ yên tâm."

"Ừm! Đúng, nói cho các quan viên kia, số lương bổng ta phát xuống, kẻ nào có gan thì cứ thử tham ô, xem là cổ bọn chúng cứng hơn, hay là đao của ta cứng hơn."

"Phó sứ không sợ họ bị dọa sợ sao?"

"Ta cũng đã nghĩ kỹ những lời hay để nói, nhưng tiền tài dễ khiến lòng người xao động mà!"

Tiếng bước chân ra bên ngoài.

Có người từ bên phải bước vào, "Phó sứ, trinh sát báo lại, kỵ binh tuần tra Kiến Thủy thành đêm qua đã đánh úp một điểm đồn điền của chúng ta."

"Tình hình thế nào?"

"Phía chúng ta chết hơn hai mươi người, nhưng đối phương cũng chẳng thu được lợi lộc gì, những tướng sĩ đồn điền đã sớm chuẩn bị, một trận mưa tên đã khiến hơn ba mươi tên bỏ mạng, số còn lại tháo chạy tán loạn."

"Nói Giang Tồn Trung, hãy trả thù!"

"Vâng!"

Tiếng bước chân đến gần phía trước, rồi dừng lại.

Dương Huyền nhìn những sĩ tử này, mỉm cười nói: "Những ai có thể tham gia khoa cử đều là người có tài lớn. Chư vị đến Bắc Cương, là để đi đây đi đó, để quan sát, điều này, ta rất hoan nghênh."

Lời mở đầu này rất khéo léo, lại vô cùng ôn hòa.

"Bắc Cương thế nào, bên ngoài có rất nhiều suy đoán, nhưng người đọc sách không thể ếch ngồi đáy giếng, đặc biệt là cái kiểu sĩ tử ở trong nhà không ra ngoài mà lại cho rằng mình biết hết chuyện thiên hạ, sai lầm lớn."

Lời này mang ý răn dạy, Tiền Thích ngẩng đầu nhìn thoáng qua.

Trẻ tuổi, oai hùng, giữa đôi mày tự toát ra vẻ uy nghiêm... Người này đâu giống kẻ hiểm độc chứ!

"Đọc sách dù nhiều đến mấy, không có lịch duyệt để kiểm chứng thì đó là đọc sách chết. Đọc vạn quyển sách, còn phải đi vạn dặm đường." Dương Huyền biết những người này có lòng tự cao ngạo mạn, "Đã đến rồi... Vậy thì hãy đi khắp nơi mà xem. Đàm Tiến."

Một quan viên từ hành lang đi ra, "Phó sứ."

Dương Huyền chỉ tay về phía các sĩ tử, "Ngươi dẫn các sĩ tử này đi khắp nơi, quan sát cho kỹ. Không cần che giấu gì cả."

Lời này, tự tin quá đỗi!

Trang Tần ngẩng đầu, khẽ cười mà như không cười.

Hắn là người từng trải, kiến thức rộng. Bất kể du ngoạn ở đâu, quan lại ở đó đều sẽ che giấu đủ thứ, nhiều nơi không được đến, nhiều chuyện không được hỏi.

"Dám hỏi phó sứ, chúng tôi có thể đi khắp mọi nơi không?" Trang Tần hỏi.

Dương Huyền gật đầu, "Trừ những nơi cơ mật, các ngươi có thể đi bất cứ đâu."

"Đa tạ phó sứ."

Trang Tần có chút phấn khích, Tiền Thích biết hắn phấn khích điều gì, chẳng qua là có thể đi tìm lỗi sai. Sau khi về Trường An, những khuyết điểm của Bắc Cương sẽ là đề tài câu chuyện của hắn, cũng là vốn liếng để hắn khoe khoang.

Càng nhiều người phản đối Dương Huyền, cái vốn liếng này lại càng giá trị.

Đám sĩ tử đi rồi, Hàn Kỷ bước ra, "Chính là những người này sao?"

Dương Huyền gật đầu, "Có kẻ từng trải, có kẻ vẫn còn nông nổi, cũng có người mơ màng. Đã đến rồi, cứ để bọn họ nhìn thấy tình hình thực tế của Bắc Cương ta."

"Tại sao không để Bao Đông đi?" Hàn Kỷ hỏi.

"Bao Đông đang ở nông thôn."

...

Tại một ngôi làng nào đó ngoại ô Đào huyện.

Bao Đông, người cháy nắng đen sạm như mực, ngồi dưới gốc cây đầu thôn, xung quanh là một vòng dân làng.

Hắn cầm một cái bát sứ thô lớn, uống một ngụm nước, nói: "Mấy năm nay ta vẫn luôn hành thương ở Bắc Cương." Hắn vỗ vỗ cái sọt sau lưng, ngay trước đó, hắn đã bán một ít hàng hóa trong thôn, tổng cộng được ba đồng tiền, số tiền kiếm được còn chẳng đủ tiêu xài hôm nay.

Hắn đặt cái bát lớn xuống, thô tục dùng tay áo lau khóe miệng, "Mấy năm trước, thương nhân đi lại khắp nơi đều bị gây khó dễ, khó mà làm ăn được."

Một ông lão ngồi xổm đối diện, cười nói: "Đó là muốn đút lót chứ gì."

Bao Đông giơ ngón cái lên, "Ngài tinh tường. Đúng là như vậy, nhất định phải đút lót."

Ông lão đắc ý nói: "Qua đường lột da mà! Lão phu từng chứng kiến rồi."

Bao Đông gật đầu, "Nhưng giờ ngài thử đi mà xem, không còn nữa đâu."

"Không còn sao?" Ông lão hơi kinh ngạc.

Rất nhiều dân làng cả đời chưa từng ra khỏi huyện thành, kiến thức của họ chỉ gói gọn trong vùng trời trên đầu mà thôi.

Bao Đông nói: "Không còn đâu, bây giờ ai dám giơ tay xin xỏ, ông cứ đưa cho hắn. Quay đầu lại ông đi báo cáo trong thành, nhiều nhất hai ngày, kẻ đó coi như xong đời. Mất chức cách chức thì khỏi nói, còn phải điều tra ngược ba năm. Một khi điều tra ra số tiền hối lộ lên đến mười đồng, sẽ bị khởi tố hình sự. Ông có biết khởi tố hình sự là gì không?"

"Là ngồi tù!" Một người trẻ tuổi hưng phấn nói.

"Đúng, chính là ngồi tù."

Ông lão kinh ngạc, "Đó là quan lão gia mà!"

Bao Đông cười cười, "Quan lão gia thì thế nào? Có người nói, dân chúng nuôi dưỡng quan lại, nói cho cùng, dân chúng mới là anh cả của quan lại. Nhưng thiên hạ này lại đảo lộn rồi, quan lại thành anh cả của dân chúng. Cứ thế này, sớm muộn gì cũng có chuyện. Cho nên người kia nói, ăn của dân chúng mà còn chưa biết đủ, hận không thể bóc lột đến tận xương tủy, quan lại như thế còn giữ làm gì? Một khi phát hiện, sẽ nghiêm trị không tha."

Ông lão rón rén đến gần Bao Đông mấy bước, "Báo cáo ư? Năm đó cũng có người báo cáo tiểu lại, sau này chẳng hiểu sao tiểu lại kia biết được, mang người đến tịch thu nhà hắn. Cả nhà không rõ tung tích, có người nói là đã chạy trốn, làm ăn mày cả rồi."

Bao Đông lắc đầu, "Người đó đã phái người đi khắp nơi tuần tra, phàm là phát hiện ai tiết lộ tin tức, bao che cho quan tham, tất cả đều bị xử trí đồng tội. Nghĩ mà xem, chỉ vì thể diện mà bao che đồng liêu, nhưng quay đầu lại, đồng liêu phạm tội gì, ngươi cũng phạm tội đó, ai mà nguyện ý?"

Ông lão vỗ đùi, "Biện pháp này hay, tuyệt thật!"

Ông lại rón rén thêm mấy bước, "Như thế, chúng ta liền dám ra chợ."

Bao Đông thầm thở dài trong lòng, nhìn những khuôn mặt đầy ước mơ, "Cứ thế mà đi!"

"Còn thuế má thì sao!" Ông lão cảm thấy mình có chút lòng tham không đáy.

Bao Đông nói: "Cũng tương tự vậy, phàm là phát hiện ai dám thu thuế lung tung, ai dám kiếm cớ bòn rút tiền của dân, cứ việc đi báo cáo. Đừng sợ, trước khi báo cáo hãy nói cho hàng xóm, người thân biết, phàm là bị trả thù, hãy để họ đến Đào huyện. Đến lúc đó ấy à! Từ trên xuống dưới, tất cả đều sẽ bị lôi xuống ngựa! Kẻ nào nên lưu vong thì lưu vong, kẻ nào nên chém đầu thì chém đầu. Làm vài lần như thế, ít nhất cũng có thể yên ổn năm mươi năm!"

Ông lão hưng phấn tột độ, không kìm được lại rón rén thêm một lần, rồi nhận ra mình đã đứng đối mặt với Bao Đông. Ông ngượng nghịu cười một tiếng, sau đó hỏi: "Ông nói người đó là ai?"

Bao Đông nói: "Dương phó sứ Đào huyện!"

Ông lão nhìn hắn, "Lão phu, tin tưởng."

Ông đứng dậy, "Lão đại."

"Cha!" Một người đàn ông khỏe mạnh tiến tới.

"Lần trước con nói muốn vào thành làm việc, lo lắng bị bắt nạt. Bây giờ không cần sợ nữa, ngày mai con cứ đi đi."

"Vâng!" Người đàn ông vui mừng ra mặt.

"Lão nhị!"

"Cha!" Một người đàn ông khác tới.

Ông lão nói: "Đi đến nhà thầy đồ Mã trong thôn xin một trang giấy, trả một đồng tiền, nhờ thầy viết mấy chữ."

Lão nhị hỏi: "Chữ gì ạ?"

"Chữ 'Dương phó sứ'."

Ông lão quay lại nhìn những người dân trong thôn, "Vị quan tốt như thế, chúng ta phải che chở ông ấy.

Tiếng nói của chúng ta tuy yếu ớt, nhưng tấm lòng thì đông đảo.

Từng nhà mỗi ngày đều cầu nguyện cho Dương phó sứ, một người, trăm người, ngàn người...

Chung quy cũng có thể khiến Thần linh nghe thấy.

Trường An ghét bỏ ông ấy.

Còn chúng ta, không chê!

--- Bạn vừa đọc một tác phẩm được biên tập bởi truyen.free, nơi ngôn từ thăng hoa và những câu chuyện sống dậy.