Ra khỏi phủ Tiết Độ Sứ, Đàm Tiến dẫn theo đám sĩ tử đi dạo một vòng trên đường trước đã.

"Náo nhiệt lắm." Một người thốt lên.

Mao Nam Sinh thản nhiên đáp: "Kém xa Trường An."

Ra ngoài ít lời, thận trọng lời ăn tiếng nói và hành động… Tiền Thích lẩm bẩm lời cha dặn dò, cố nhịn.

Đàm Tiến, người dẫn đường, mỉm cười nói: "Đào huyện không sầm uất cho lắm, dù sao đây đã là trung tâm chính trị và quân sự, thêm một trung tâm thương nghiệp nữa thì sẽ quá hỗn loạn."

Ha ha! Quả là vả mặt!

Tiền Thích không kìm được liếc nhìn gương mặt Mao Nam Sinh, trông khá đẹp, nhưng có vẻ hơi xanh xám.

Trang Tần nói: "Nghe nói quân Bắc Cương hùng mạnh, có thể cho chúng ta chiêm ngưỡng không?"

"Không dám đâu."

Cả đoàn người đi đến thao trường.

Trên thao trường, người đông nghịt.

"Đang thao luyện, chư vị đừng lên tiếng." Đàm Tiến nói khẽ.

Mao Nam Sinh bèn hỏi: "Vì sao?"

Đàm Tiến ngạc nhiên liếc nhìn hắn: "Trong quân lúc diễn tập, không được lên tiếng, đây là quy củ. Nếu không, khi thượng cấp ra lệnh, ngươi có nghe rõ được không?"

Mao Nam Sinh gật đầu: "Thụ giáo."

"Giết!"

Từng hàng quân sĩ mắt trợn trừng, dốc hết sức, trường thương đâm ra nhanh như chớp. Mũi thương dưới ánh mặt trời lóe sáng, phảng phất mang theo tiếng ngâm tụng của quỷ thần, sẵn sàng cướp đi hồn phách bất cứ lúc nào.

Mỗi bước chân dồn dập, mạnh mẽ, cả thao trường như rung chuyển.

Tiền Thích từng xem những Bất Lương nhân trong huyện thao luyện, cảm thấy rất sắc bén. Nhưng giờ phút này hắn mới hiểu ra, thì ra đó chưa phải là sắc bén.

Không, nếu đó là sắc bén, vậy cảnh tượng trước mắt phải gọi là gì đây?

Hùng binh! Dũng tướng! Dũng sĩ! Những lời tán dương trào dâng trong đầu.

Cộc cộc cộc! Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, kỵ binh xuất hiện, khí thế hùng tráng như sóng biển cuộn trào.

Tiền Thích thấy Trang Tần biến sắc mặt đôi chút, Mao Nam Sinh thậm chí run rẩy không ngừng, không kìm được bật cười, bèn hỏi: "Cảm thấy thế nào?"

"Tuyệt vời!" Trang Tần cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

Mao Nam Sinh thì quên mất cả việc trả lời.

"Bắn tên!"

Mưa tên trút xuống bao trùm bãi bia phía trước. Lần này, chính Tiền Thích cũng phải sững sờ.

Bộ binh bày trận tiến lên, tiếng bước chân ầm ầm. Trên khuôn mặt từng người đều ánh lên vẻ kiên nghị, sự thản nhiên coi thường sinh tử, cùng với sự tàn nhẫn gần như khát máu.

Kỵ binh khí thế hừng hực, yểm hộ hai bên sườn!

"Trời đất ơi!"

Đàm Tiến đã dặn không được lên tiếng, nhưng giờ phút này lại chẳng ai còn bận tâm quy tắc đó nữa. Bởi vì, không thể nhịn được.

"Thì ra, đây mới chính là quân đội sao?"

Đàm Tiến nhìn đám sĩ tử đang ngỡ ngàng. Đợi diễn tập kết thúc, ông ta nói: "Chư vị, đây chỉ là diễn tập, cuộc chém giết thực sự trên chiến trường, đó mới gọi là thảm khốc."

"Ngươi đã từng trải qua sao?" Trang Tần cười hỏi.

Quan văn thường không ra trận khi không có việc gì, nên câu hỏi của hắn có phần mang ý khiêu khích.

Đàm Tiến gật đầu: "Đúng vậy."

Trang Tần ngẩn người chốc lát: "Không thể ngờ!"

Đàm Tiến nói: "Phó sứ từng nói, dị tộc sẽ không vì ngươi là quan văn mà không giết, cũng sẽ không vì thế mà không giết người nhà của ngươi. Bảo vệ gia viên, không chỉ là trách nhiệm của người luyện võ. Phàm là nam nhi, ai cũng phải dám đứng ra."

"Tình hình Bắc Cương nghiêm trọng đến vậy sao?" Tiền Thích rốt cuộc không kìm được cất lời.

Đàm Tiến gật đầu: "Những năm gần đây, Bắc Liêu liên tục uy hiếp Bắc Cương, quân du kỵ và lính trinh sát dày đặc bên ngoài thành. Trước khi ra ngoài trồng trọt, nông dân đều phải từ biệt người nhà..."

"Vì sao lại thế?" Mao Nam Sinh hỏi.

Đàm Tiến nói: "Chỉ vì, vừa bước ra cửa, sơ sẩy một chút thôi là vĩnh biệt rồi."

"Lính trinh sát Bắc Liêu đang ở ngay bên ngoài sao..." Tiền Thích lẩm bẩm: "Thì ra, đây mới là Bắc Cương sao?"

Theo lời đồn đại bên ngoài, Bắc Cương là vùng đất rừng thiêng nước độc, con người nơi đây cũng hung ác. Thì ra, vì có hổ lang bên ngoài, họ mới không thể không trở nên hung ác a!

Một người hỏi: "Không trồng trọt thì không được sao?"

Đàm Tiến nhìn người đó, thầm nghĩ Phó sứ nói quả không sai. Người đọc sách bây giờ càng ngày càng ngây thơ. "Có một câu chuyện thế này, ở một nơi nào đó thuộc nước Trần, gặp đại hạn hán, dân chúng chết đói rất nhiều, tiếng than oán dậy khắp nơi. Có tiểu lại bẩm báo Thứ sử, Thứ sử kinh ngạc hỏi, sao không ăn cháo thịt?"

Người đó mặt đỏ bừng, rụt vào giữa đám đông.

Tiền Thích nghĩ đến bữa tiệc chiêu đãi đêm qua, tuy không thể sánh với rượu thịt đầy bàn ở Trường An, nhưng cũng xem như phong phú. Trong lòng hắn không khỏi bất an, "Hiện giờ thì sao?"

Đàm Tiến nhíu mày, khí khái hào hùng bừng bừng: "Sau khi Phó sứ chấp chưởng Bắc Cương, đã thay đổi thế phòng thủ, liên tiếp tấn công. Khiến quân Bắc Liêu không dám manh động. Càng là loại bỏ hai vạn quân Bắc Cương già yếu để họ đi đồn điền. Hiện giờ, ruộng đồng của ta đã mở rộng vào tận trong lãnh thổ Bắc Liêu trước kia!"

Tiền Thích trong lòng dâng lên một niềm vui khó tả: "Vậy người Bắc Liêu không đến gây sự sao? Ồ! Lúc nãy có người bẩm báo, chính là tập kích."

Đàm Tiến gật đầu: "Tập kích quấy rối là điều không thể tránh khỏi."

"Nhưng đã có không ít người chết!" Trang Tần nói.

"Cùng hổ lang tranh giành miếng ăn trên cùng một ngọn núi, chết chóc là chuyện thường tình. Quân dân Bắc Cương ta sớm đã quen rồi."

Trang Tần thở dài: "Thượng vị giả cần phải thương xót a!"

"Đàm Tiến nhíu mày: "Lời này không đúng. Tình hình Bắc Cương hiện giờ nhìn bề ngoài có vẻ nhẹ nhàng, nhưng thực chất lại rất nguy cấp. Phó sứ còn đích thân xông pha tên đạn, quân sĩ vì sao lại không thể?""

"Tình thế Bắc Cương nguy cấp ư? Chúng ta lại không thấy vậy." Một người cố ý gây khó d���.

Hiện giờ, Bắc Cương trong mắt Đại Đường là một sự dị biệt. Chủ nhân Bắc Cương là một phản tặc, nhưng quân dân Bắc Cương lại vẫn ủng hộ hắn, điều đó cho thấy sự kiêu ngạo và bất trung đã thấm sâu vào tận xương tủy. Bởi vậy, trong chuyến đi này, hơn một nửa trong ba mươi chín người đều có ác cảm với Bắc Cương.

Đàm Tiến mỉm cười: "Các vị có biết vì sao Phó sứ muốn đồn điền không?"

Đám người im lặng.

"Trường An đã cắt đứt lương bổng của Bắc Cương, vì sinh tồn, Bắc Cương chỉ có thể dùng mạng người để đẩy lùi kẻ địch, chiếm lấy ruộng đồng, canh tác ngay dưới làn tên của người Bắc Liêu."

"Đã trở mặt rồi, Trường An việc gì phải cấp lương bổng cho Bắc Cương?" Câu hỏi này thật sắc bén.

Đàm Tiến trong mắt tràn đầy ý mỉa mai: "Ai đang bảo vệ Bắc Cương vì Đại Đường? Không có Bắc Cương, Trường An có thể yên ổn được sao?"

Một vị tướng lĩnh đến, hỏi: "Các vị đây là..."

Đàm Tiến chắp tay: "Phó sứ dặn hạ quan dẫn các vị sĩ tử này đi tham quan, đúng vậy, nhưng đã đến giờ dùng bữa rồi sao?"

Tướng lĩnh gật đầu. Đàm Tiến quay lại nói: "Chư vị, đã đến đây rồi, vậy thì cùng dùng bữa đi!"

Đám người đi theo ông ta đến doanh trại.

Những nồi lớn được mang đến, nghi ngút khói.

Một quân sĩ dẫn họ đi lấy cơm, dặn dò: "Cầm bát đũa, xếp hàng chờ đợi."

Cả doanh trại đông người nhưng trật tự rõ ràng.

Đến lượt Tiền Thích, hắn liếc nhìn qua, không khỏi mất hết khẩu vị. Thức ăn là một nồi lớn, chỉ thấy vài mẩu xương cốt lợn, còn lại đều là rau khô.

"Thế này thì tệ quá đi!"

Món chính là bánh ngô, cái này thì không có vấn đề gì.

Có thức ăn rồi, cả đoàn người ngồi xổm ăn bên cạnh.

"Thế này thì bất lịch sự quá!" Một người càu nhàu.

Tiền Thích thẳng thắn nói: "Hơn mười vạn đại quân, cần bao nhiêu bàn ăn cho đủ?"

Trang Tần nếm một miếng, liền nôn khan một tiếng: "Cái này... Mùi vị này..."

"Là vị xương lợn." Tiền Thích từng nếm qua thịt lợn hai lần, ký ức về mùi vị này khắc sâu.

"Thế này sao mà ăn?" Mao Nam Sinh đặt bát xuống đất.

Dần dần, bọn họ đều trở nên im lặng.

Tiếng ăn cơm sột soạt xung quanh nghe thật chói tai.

Những tướng sĩ kia đều ngồi xổm trên mặt đất, từng ngụm từng ngụm ăn món mà họ ghét bỏ, cứ như thể đó là món mỹ vị tuyệt trần. Ngay cả Đàm Tiến cũng vậy.

"Thì ra, đội quân Bắc Cương vang danh thiên hạ lại ăn uống kham khổ như vậy để bảo vệ gia viên sao?"

Tiền Thích cầm bát lên, cố nén sự khó chịu, từng ngụm từng ngụm ăn. Cha ơi, con đã thấy một khía cạnh khác của thế gian này! Trong đầu hắn, những lời cha dạy bảo đều biến thành những trải nghiệm chân thực này.

Những sĩ tử kia có người cúi đầu, thà chết không ăn; có người miễn cưỡng ăn vài miếng, rồi cười áy náy. Nhưng phần lớn người, giống như Tiền Thích, đều từng ngụm từng ngụm ăn.

Phía sau, một gián điệp Cẩm Y vệ bí mật theo dõi cảnh tượng này, rồi trở về bẩm báo cho Dương Huyền.

Dương Huyền đang cùng Lưu Kình bàn bạc công việc, sau khi nghe bẩm báo thì im lặng rất lâu.

"Cái này Đại Đường, còn có hi vọng!"

***

Sau bữa trưa, Trang Tần đề nghị đi xem học đường. Điều này khiến Tiền Thích không khỏi nghi ngờ ý đồ của hắn.

Chuyến đi này nói là du lịch, tiện thể tích lũy kinh nghiệm và làm giàu. Thế nhưng Trang Tần và Mao Nam Sinh lại khắp nơi nhắm vào Bắc Cương và Dương Huyền, cố ý gieo rắc lời nói xấu về họ cho các sĩ tử. Chờ những sĩ tử này trở về Trường An, trở lại quê quán của mình, những lời nói xấu đó sẽ theo họ mà lan truyền. Hắn không khỏi chú ý thêm đến hai người Trang Tần.

"Dễ thôi!"

Đàm Tiến dẫn họ đến châu học.

Vừa bước vào, đã nghe thấy tiếng đọc sách sang sảng.

"Là điển tịch của Triệu Tử." Mao Nam Sinh mỉm cười, "Đọc có vẻ hơi vấp váp."

Không lâu sau, tiếng đọc sách thay đổi.

"Lực ba yếu tố..."

Ừm! Đây là cái gì?

Đám sĩ tử nhìn nhau đầy khó hiểu.

"Là học vấn Phó sứ phổ biến." Đàm Tiến mỉm cười, "Những kiến thức này rất thực dụng."

Trang Tần lắc đầu: "Học vấn này, có thể dùng được ư?"

Đang khi nói chuyện, một nam tử trung niên đi tới. Đàm Tiến chắp tay: "Tham kiến Lý tham nghị."

Người đến chính là Lý Văn Mẫn, cựu thần của Dương Huyền. Trước kia ông ta từng chủ trì giáo dục tại Lâm An. Sau khi Dương Huyền đến Đào huyện, đã đưa ông ta về đây, lập tức sắp xếp cho chức vụ tham nghị, có chuyện gì cũng có thể trực tiếp bẩm báo.

"Đàm Văn Sách à!"

Đàm Tiến cũng là người cũ ở Trần Châu, đi theo Dương Huyền đến Đào huyện.

Lý Văn Mẫn nghiêm mặt hỏi: "Những người này là..."

Đàm Tiến đáp: "Đây là các sĩ tử chưa đỗ khoa cử, đến Bắc Cương chúng ta du lịch."

Đàm Tiến giới thiệu cho đám sĩ tử: "Vị này là Lý tham nghị, phụ trách văn giáo ở Bắc Cương ta."

"Tham kiến Lý tham nghị." Đám người hành lễ.

Lý Văn Mẫn gật đầu: "Chư vị đã đến Bắc Cương rồi, có thể tùy ý tham quan."

Trang Tần nói: "Chúng ta cũng là học sinh, không biết Bắc Cương bên này dạy cái gì là "lực"... đó là ý gì?"

"Đây là học vấn của Phó sứ, thông suốt trời đất."

Lý Văn Mẫn là một người kiêu ngạo, cả Bắc Cương chỉ mình Dương Huyền khiến ông ta tâm phục khẩu phục, ngay cả Lưu Kình cũng đừng hòng khiến ông ta cúi đầu. Tính cách ông ta là vậy, một khi đã phục ai thì sẽ vô thức bảo vệ người đó.

Thấy Trang Tần và đám người có chút coi thường, Lý Văn Mẫn có phần bất mãn. Mà Trang Tần và đám người thì càng bất mãn hơn.

Đối với người đọc sách mà nói, cái gì là căn bản? Là học vấn. Học vấn trong thiên hạ có nhiều không? Nhiều vô số kể. Nhưng khoa cử thi đi thi lại, rốt cuộc cũng chỉ xoay quanh mấy bộ điển tịch ấy. Người đọc sách cả đời không cần làm gì khác, chỉ cần nghiên cứu mấy bộ điển tịch ấy là đủ rồi. Nếu có thể đọc vanh vách, lại còn lý giải thấu đáo, thì đã tự cho là tài hoa của mình thông thiên triệt địa, không gì là không làm được. Phàm ai học những kiến thức ngoài mấy bộ điển tịch này, đều sẽ bị coi là dị loại.

Vì sao?

Đều bởi vì trong mắt họ, vinh nhục cả đời của mình đều gắn liền với mấy bộ điển tịch này, tự nhiên họ sẽ ra sức bảo vệ uy quyền vô thượng của chúng. Kẻ nào hủy bỏ mấy bộ điển tịch đó, kẻ đó chính là đang đập vỡ bát cơm, đang hủy hoại cả đời của họ. Đó, chính là kẻ thù không đội trời chung của họ.

Trang Tần không kìm được nói: "Chúng ta đọc sách, rốt cuộc vẫn là phải đọc mấy bộ điển tịch ấy thôi!"

A! Lý Văn Mẫn "ha ha" cười lạnh: "Ngươi hiểu cái gì?"

Ách!

Trang Tần và đám người đã nghĩ đến các kiểu đối đáp, đã sớm có sẵn thủ đoạn chờ đợi. Như đã nói trước, trong mắt người bên ngoài, Bắc Cương là vùng đất rừng thiêng nước độc, vì vậy chẳng ai nguyện ý đặt chân đến nơi góc bể này. Nền văn giáo Bắc Cương luôn không thể ngẩng đầu lên được, hàng năm số người Bắc Cương đỗ khoa cử đều rất ít ỏi. Dần dần, trong mắt các sĩ tử thiên hạ, nơi đây chính là hoang mạc giáo dục. Theo đó, những gì Bắc Cương giảng dạy cũng đều bị người đời coi thường.

Nhưng không ngờ Lý Văn Mẫn lại nói thẳng vào mặt họ... "Ngươi hiểu cái gì?"

Đây rõ ràng là một cú vả mặt. Nếu Dương Huyền có mặt, sẽ nói đây mới chính là bản tính của Lý Văn Mẫn. Chỉ là tự nhiên mà bộc phát. Hoàn toàn không có ý vả mặt... Nếu ông ta muốn vả mặt, cũng không dựa vào điều này, mà dựa vào... học thức.

Trong số đám người này, học vấn của Mao Nam Sinh là xuất sắc nhất. Trang Tần liếc mắt ra hiệu, Mao Nam Sinh liền bước ra: "Học sinh có chỗ nghi hoặc, kính xin tiên sinh chỉ điểm."

Chưa đợi Lý Văn Mẫn từ chối hay đồng ý, Mao Nam Sinh đã nói: "Người xưa muốn làm rạng rỡ đức khắp thiên hạ, trước phải trị nước của mình; muốn trị nước của mình, trước phải tề gia..."

Lý Văn Mẫn xua tay: "Dừng!"

Mao Nam Sinh chắp tay: "Kính xin chỉ giáo."

Lý Văn Mẫn nói: "Đoạn văn này là dạy đạo lý làm người, hiểu rõ được là đủ rồi, cứ suy đi nghĩ lại mãi thì có ích gì? Tu thân, trị quốc, bình thiên hạ, lời nói thì hay, nhưng mấy ai thực sự làm theo được? Miệng thì nói lời hiên ngang lẫm liệt, ra vẻ chính nhân quân tử. Nhưng năm đó lão phu ở Trường An, lại chỉ thấy toàn lũ a dua xu nịnh. Từng kẻ vì khoa cử mà tranh nhau đến gõ cửa quyền quý, thấp hèn cầu xin được làm sai vặt. Phàm là quyền quý ban cho một nụ cười, họ còn suýt quỳ xuống gọi là huynh trưởng! Với cái tâm tính ấy, những lời lẽ này có ích gì chứ? E rằng trước mặt thì ra vẻ tốt đẹp, nói năng hiên ngang lẫm liệt, nhưng quay lưng đi lại chỉ lo tham ô, chỉ lo luồn cúi!"

Khoa cử Đại Đường rất thú vị, từ thời Võ Đế đại hưng, cho đến ngày nay, khoa cử đã trở thành một ngành sản nghiệp. Là ý gì ư? Khoa cử tuyển chọn sĩ tử của Đại Đường, cũng chẳng phải loại hình công bằng, công chính, công khai. Mà là nhìn vào quan hệ. Quan chủ khảo tuy nắm giữ kỳ thi khoa cử, nhưng ai trúng tuyển thì ông ta lại không thể làm chủ. Một thí sinh nào đó đến Trường An, mang theo thiệp cầu kiến một vị quyền quý. Quyền quý xem xét: "Đại tài a! Lão phu muốn chiêu mộ người này." Liền đi tìm chủ giám khảo: "Này! Huynh đệ, người kia là ta đã nhìn trúng, hãy cho qua nhé!"

Quan chủ khảo đương nhiên sẽ không vì thế mà đắc tội người khác, chỉ cần không quá kém, thì không thành vấn đề. "Huynh đệ có mắt nhìn xa, lát nữa lão phu sẽ mời uống rượu, mỹ nhân vây quanh, đảm bảo huynh đệ say bí tỉ!"

Quan chủ khảo vui vẻ: "Sợ gì chứ!"

Thế là, thí sinh kia đỗ cao, có thể làm quan, đi đến đỉnh cao nhân sinh. Quyền quý trở thành ân chủ của hắn, sau này địa vị của thí sinh càng cao, lợi ích của quyền quý lại càng lớn. Mà quan chủ khảo cũng không thiếu phần lợi lộc, thí sinh thì cảm kích ông ta, quyền quý còn phải nợ ông ta một ân tình.

Đây, chính là ba bên cùng thắng. Hơn cả hai bên cùng có lợi một thắng.

Đọc đến đây thì đều hiểu, cái gọi là khoa cử, chẳng qua chỉ là một màn kịch diễn ra trước mắt. Nguyên tắc tuyển chọn sĩ tử của khoa cử không phải tài hoa, mà là quan hệ. Không có quyền quý nhìn trúng ngươi, ngươi không nguyện ý đầu nhập quyền quý, tài hoa có cao đến mấy cũng vô ích. Cho nên, khoa cử Đại Đường, phần lớn là con cháu của tầng lớp thượng đẳng đỗ đạt. Những người này có mạng lưới quan hệ vững chắc, thêm vào đó, người bình thường ở thời đại này không có điều kiện đọc sách, nên họ đã độc quyền khoa cử. Thế là, con cháu của tầng lớp thượng đẳng vẫn là tầng lớp thượng đẳng, con cháu của người bình thường vẫn là người bình thường.

Những sĩ tử thi trượt này phần lớn đều có bối cảnh, còn những người như Tiền Thích, con cháu của một huyện chủ bộ nhỏ, lại là trường hợp hiếm thấy.

Một lời của Lý Văn Mẫn khiến đám sĩ tử mặt đỏ bừng. Ngay lập tức, Lý Văn Mẫn cười lạnh: "Các ngươi không phục sao?"

Ngay sau đó, ông ta phân tích từng câu từng chữ lời Trang Tần vừa nói, đưa ra những dẫn chứng phong phú, và thêm vào nhiều lý giải của bản thân. Đám sĩ tử nghe đến xuất thần, đợi đến khi ông ta dừng lại, mới bừng tỉnh.

Đại tài a! Một bậc đại tài như vậy lại đang dạy học ở Bắc Cương! Có người thậm chí nảy sinh ý định bái sư: "Không biết tiên sinh có thể nhận đệ tử không? Tiểu tử Lang Gia Mã thị..."

Hắn không nói rõ thân phận thì còn tốt... Lý Văn Mẫn đứng chắp tay, khinh thường nói:

"Lũ xu nịnh tầm thường, ta không nhận!"

Sĩ tử kia nổi giận, nhưng có người bên cạnh khuyên can: "Người này nhìn là kẻ không coi ai ra gì, đừng chọc vào ông ta!"

Ngoài cửa, một môn đồ nói: "Tham kiến Phó sứ."

Dương Huyền đã đến, mỉm cười bước vào.

Lý Văn Mẫn với vẻ mặt chua chát trước đó, giờ phút này trên khuôn mặt gầy gò lại nở nụ cười chân thành, cung kính nghênh đón như thể gặp được vị sư trưởng đã lâu không gặp.

"Tham kiến Phó sứ."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.