Cuối thu.

Phụng Châu.

Một đội trinh sát của huyện Vọng Bính đang nhàn tản đi lại dưới chân núi.

Một trinh sát liếc nhìn con đường núi, buột miệng: "Nghe nói trong núi có hổ dữ."

"Biết làm gì? Lên núi tìm hổ thì may ra mới gặp được thôi."

"Thôi nào, yên lặng đi. Con đường núi này trước kia dẫn đến mỏ sắt kia, sau khi mỏ sắt về tay chúng ta thì con đường này bị bỏ hoang. Giờ e rằng lối đi trong núi đã mọc đầy cây cỏ rồi."

"Ôi! Mấy ngày nay chẳng phải đã đến lúc đoàn xe vận chuyển khoáng thạch tới đây sao?"

"Cuối thu rồi, bên mỏ sợ mưa thu không dễ đi, nên từ mấy hôm trước đoàn xe đã xuất phát rồi."

"Một cơn mưa thu xuống tới, liền như là qua mùa đông vậy!"

Đám trinh sát đi xa.

Nhìn từ trên cao xuống, con đường núi uốn lượn kéo dài lên cao, qua nhiều khúc cua, vòng quanh mấy ngọn núi rồi mới dẫn đến khu mỏ.

Dưới chân khu mỏ có một doanh trại quân đội, vừa để canh gác, vừa để kiểm tra.

Mấy người thợ thay ca nghỉ ngơi, đeo gói hành lý đi ra.

"Mở ra!"

Sau khi chốt chặn hạ xuống, mấy quân sĩ lên tiếng.

Hai bên có vọng gác bằng gỗ, phía trên có lính canh và cung thủ.

Doanh trại quân đội nằm ngay bên cạnh, một khi phát hiện địch nhân, tùy thời đều có thể ứng biến.

Kiểm tra gói hành lý xong xuôi, không phát hiện hàng cấm.

Mấy người thợ cười nói từ biệt quân sĩ.

Một quân sĩ hỏi: "Lần này mấy anh được về nhà bao lâu?"

Một người thợ vóc dáng cao lớn đáp: "Nửa tháng."

"Không tệ không tệ." Quân sĩ thật lòng mà ngưỡng mộ.

Người thợ nói: "Các cậu cũng đâu kém gì, thay phiên cũng được nghỉ ngơi dài ngày mà."

"Tranh thủ thời gian về đi!" Quân sĩ phất phất tay.

Mấy người thợ đeo gói hành lý trên lưng, dắt ngựa, ra ngoài rồi rẽ phải.

Quân sĩ nói: "Đây là muốn đi đường núi?"

Người thợ vóc dáng cao lớn nói: "Đúng vậy! Đi lối đó có thể đến nơi sớm hơn một ngày. Sớm được ngày nào hay ngày đó!"

Lời nói này khiến cả người thợ lẫn các quân sĩ đều bật cười.

"Cẩn thận gặp phải hổ dữ đấy nhé!" Quân sĩ cười nói.

"Thấy chúng tôi đây, hổ dữ cũng chẳng dám ra đâu."

...

Đám thợ thủ công cười nói bước vào đường núi.

Đường núi mọc đầy cỏ dại, giờ đã cuối thu, cỏ ven đường đã ngả vàng hoe.

Người thợ vóc dáng cao lớn tên Quách Đại, lưng đeo gói hành lý, tươi rói nói: "Vợ ta kén chọn lắm, trước kia mấy mối mai do người làm mối nói đều không chịu. Sau này nhắc đến ta, người làm mối mới hỏi ta có tài cán gì để nuôi vợ."

Quách Đại nhìn ba người còn lại, cố ý chọc ghẹo.

Lữ Hổ, người chưa vợ, lòng ngứa ngáy không chịu nổi: "Quách Đại, kể xem nào!"

"Kể cho mày cũng vô ích thôi." Quách Đại trêu chọc, nhưng rồi vẫn kể: "Chúng ta không biết chữ, không dùng đầu óc thì kiếm tiền bằng gì? Chẳng phải chỉ còn sức lực thôi sao?

Ta đứng trước mặt người làm mối, bê nửa tảng đá trên thớt trong nhà lên.

Các cậu không thấy người làm mối kia há hốc mồm ra sao? Ta vốn định bê lâu hơn một chút, nhưng khóe miệng bà ta lại chảy cả nước miếng, ôi! Ta vừa nhìn đã không nhịn được bật cười, thế là bị hụt hơi mất."

Hắn hơi tiếc nuối, rồi đắc ý nói tiếp: "Vợ ta ở nhà nghe chuyện này xong, lập tức đem lòng ái mộ ta."

"Mày cứ khoác lác đi!" Một người thợ già cười nói: "Chuyện hôn nhân đại sự, nào có chuyện tự mình quyết định được. Đều do cha mẹ, trưởng bối quyết định cả."

"Vợ ta giỏi giang, có chủ kiến riêng, chẳng kém gì đàn ông đâu!" Quách Đại tủm tỉm cười.

Lữ Hổ hâm mộ nói: "Có người vợ lợi hại như v���y, vậy sao anh vẫn còn liều mạng làm việc trên mỏ thế?"

"Chuyện vợ chồng, nên thông cảm cho nhau chứ. Ta là đàn ông, đương nhiên phải kiếm nhiều tiền. Ta vất vả một chút, vợ con sẽ được thoải mái hơn."

Một đoàn người chậm rãi đi dọc đường núi.

Giờ đã cuối thu, trong núi thỉnh thoảng có thể thấy bóng dáng động vật, tiếng chim lảnh lót hót vang.

Cùng với những tán lá cây rực rỡ sắc màu, cảnh sắc đẹp đẽ, lòng người vui phơi phới.

Lữ Hổ chỉ vào cái cây to bên phải, nói: "Nhìn kìa, thẳng tắp biết mấy!"

Quách Đại mỉm cười, bỗng thấy một mũi tên từ trong rừng bên phải bay ra, ngay lập tức, Lữ Hổ ôm ngực đổ gục.

Hắn không chút do dự ngã khỏi ngựa, mũi tên như mưa bay đến.

Đồng bạn kêu thảm thiết, ngựa hí vang.

Ngay sau đó, một đám quân sĩ bước ra khỏi cánh rừng.

"Bổ đao!"

Một vị tướng lĩnh lạnh lùng nói.

Mấy quân sĩ tiến đến bổ đao.

Bọn họ đi tới trước mặt Quách Đại.

Quách Đại bỗng nhiên bật dậy, một quyền đánh ngất một quân sĩ, giật lấy trường đao, chém chết một tên khác...

Đồng tử của vị tướng lĩnh co lại, "Giết hắn!"

Mấy quân sĩ nhào lên, cuối cùng phải trả giá bằng ba người thương vong, mới chém giết được Quách Đại.

"Đây chính là người Đường!"

Vị tướng lĩnh thần sắc u ám, hiển nhiên là đã nhớ đến chuyện cũ không vui nào đó.

Hắn quay lại, "Mời Tường Ổn tới."

Trong rừng không ngừng truyền đến tiếng động, từng đội quân sĩ tiến đến, mặt mày xám xịt.

Trần Thủy bị vây quanh đi ra.

Hắn nhìn xuống xác người và ngựa trên mặt đất, hỏi: "Có ai trốn thoát không?"

Vị tướng lĩnh đáp: "Không có ai."

"Cử người đi trước lẫn sau truy tìm." Trần Thủy hiển nhiên không hài lòng với cách xử lý của vị tướng lĩnh.

"Vâng!"

Lập tức hai đội quân chạy nhanh dọc hai bên đường núi, đi tìm những người Đường có thể còn sống sót.

Trần Thủy tùy ý ngồi xuống đất, có người đưa túi nước lên, hắn uống mấy ngụm, khuôn mặt xanh đen giãn ra một chút.

"Nơi này gần quặng sắt, đáng tiếc, nếu ngay lúc này tập kích thì dễ như trở bàn tay thôi."

Hắn nhìn vị tướng lĩnh, "Khổng Giáp, cho các tướng sĩ nghỉ ngơi, ăn chút lương khô."

Vị tướng lĩnh chắp tay, "Phải."

Có người kéo xác người và ngựa đi, rồi dùng đất bùn che lấp vết máu.

Trần Thủy lấy lương khô ra, gồm bánh ngô khô và thịt khô.

Ăn bánh ngô khô và thịt khô không thể nhanh, phải nhai kỹ nuốt chậm, thỉnh thoảng uống ngụm nước cho trôi.

Hư��ng vị lương khô từ từ lan tỏa, vị mặn của thịt khô từ từ lan tràn, giống như đôi nam nữ xa cách nhiều năm, giờ lại gặp nhau, hòa quyện vào nhau trong khoang miệng.

Khổng Giáp quay lại, ngồi đối diện Trần Thủy, lấy lương khô ra, ngẩng đầu hỏi: "Mấy ngày nữa là có thể ra khỏi đường núi rồi, có cần phái người đi trước điều tra trinh sát quân Đường không?"

Trần Thủy chậm rãi nhai nuốt thức ăn, uống một ngụm nước rồi nuốt xuống, nói: "Ra khỏi đường núi là đến ranh giới giữa huyện Vọng Bính và huyện Hồi Long, trinh sát hai bên ít khi qua lại ở đây. Đây chính là 'dưới chân đèn thì tối'.

Tùy tiện đi điều tra, không cẩn thận sẽ gặp phải tiều phu hoặc thợ săn. Chúng ta không vội."

Hắn nhớ lại lời dặn dò của tâm phúc bên cạnh Hoàng đế trước khi xuất phát.

Không cần e ngại Dương Huyền!

Hắn đã chấp thuận.

Thế nhưng lời dặn dò của Hoàng đế lại là phải "vững vàng".

"Bệ hạ năm đó ở Đàm Châu, nghe nói từng quen biết Dương Huyền." Trần Thủy hạ thấp giọng một chút, "Bệ hạ nói muốn ổn, đây chính là ám chỉ."

Đế vương nhiều khi không thích nói quá thẳng thắn, đây là một tật xấu, cũng là một thói quen cố hữu — đế vương thường suy đi nghĩ lại một việc gì đó, sau khi suy nghĩ thấu đáo, sẽ đưa ra nhận định sâu sắc nhất của mình.

"Bệ hạ có phần xem trọng Dương cẩu." Khổng Giáp hiểu ý của câu này, "Cẩn thận sẽ không gây ra sai lầm lớn, đừng để hắn bắt được tung tích của chúng ta."

"Đúng! Chỉ cần chúng ta có thể im hơi lặng tiếng tiếp cận huyện Thái Bình, trận chiến này chiến thắng dễ như trở bàn tay. Giờ xem ra, lão phu có đến chín mươi phần trăm chắc thắng."

Trần Thủy uống một ngụm nước: "Ninh Hưng nhiều người nói Bệ hạ trông có vẻ khờ khạo, một lũ ngu xuẩn. Người khờ khạo liệu có thể được Tiên Đế xem trọng sao?"

Thế nhưng Bệ hạ với thân hình béo ục ịch, thật sự trông khờ khạo quá! Khổng Giáp lập tức thể hiện lòng trung thành tuyệt đối: "Bệ hạ cơ trí."

Trần Thủy đứng dậy, "Xuất phát!"

Từng tốp đông đúc tướng sĩ đứng dậy, trong rừng, trên sườn núi, lần lượt từng tốp một...

Trong mắt Trần Thủy hiện lên vẻ dị thường.

"Vì Bệ hạ!"

...

So với Trần Thủy, Khương Hạ chật vật hơn nhiều.

Hắn chọn một con đường khác, nơi địa thế hiểm trở.

Đường núi gập ghềnh, nhiều đoạn nhìn không ra là đường, nhìn kỹ mới thấy đó là lối đi đã nhiều năm không ai qua lại, cỏ dại mọc um tùm.

Bên phải là vách núi cao sừng sững, bên trái là vực sâu vạn trượng.

Tất cả mọi người dắt ngựa, thận trọng dán vách núi đi.

Soạt!

Tiếng đá vụn lởm chởm vang lên.

Khương Hạ quay đầu, thì thấy một quân sĩ tuyệt vọng rơi xuống. Hắn vô vọng đưa tay với, muốn túm lấy thứ gì đó. Nhưng những quân sĩ kia đều đang bám sát vách núi, không ai dám đưa tay ra.

Lúc này đưa tay, chắc chắn cả hai sẽ cùng lúc rơi xuống.

"A!"

Tiếng hét thảm vang vọng xuống theo độ sâu.

Cho đến khi một tiếng "bịch" khẽ khàng truyền đến.

Những tướng sĩ kia sắc mặt tái mét, Khương Hạ trầm giọng nói: "Tiếp tục đi!"

Cho đến khi đến một nơi rộng rãi hơn một chút, Khương Hạ mới cho phép nghỉ ngơi.

Hắn dựa vào vách núi ngồi xuống, mệt mỏi nhắm mắt lại.

Phó tướng Hà Lâm chuyến này ngồi phịch xuống bên cạnh hắn, thở dốc nói: "Vừa rồi suýt nữa một cước trượt chân, mẹ kiếp! Ai mà tìm được con đường này vậy trời?"

"Trước kia nơi đây là phạm vi thế lực của Đàm Châu." Khương Hạ nói rõ nguyên do, "Khi đó Hoàng đế làm Thứ sử ở Đàm Châu, mặc kệ vạn sự, cho nên phía Trần Châu cũng không hề hay biết về nơi này."

"Hoàng đế lần này muốn nắm quyền Binh bộ, một khi hắn đạt được, chỗ Tướng công sẽ gặp phiền toái." Hà Lâm cũng là người Lâm Nhã.

"Tên ngu xuẩn Mã Đốn kia, không giữ được cái đũng quần của mình." Khương Hạ cười lạnh, "Mã Đốn vì bảo mệnh, đã khai ra hết những chuyện riêng tư mà mình lén lút nắm giữ."

"Hắn có thể trốn được một mạng, cũng coi là vận khí không tệ." Hà Lâm lấy bánh ngô khô ra.

"Không, hắn không sống nổi."

"Vì sao?"

"Hắn không chỉ tham nhũng, mà dưới trướng hắn còn có một tên tâm phúc, lén lút bán binh khí cho thương nhân."

"Chuyện này không tính là chuyện lớn à? Vả lại cũng không ph��i do chính hắn làm."

Thấy Khương Hạ thần sắc lạnh lùng, Hà Lâm hỏi: "Chẳng lẽ những binh khí kia chảy vào Bắc Cương? Không đúng, phía Bắc Cương đâu cần phải mua binh khí từ chỗ chúng ta, không hợp lý. Vậy là ai?"

"Đám dã nhân phương Bắc!"

"Xá Cổ nhân?"

Hà Lâm kinh hô một tiếng.

Khương Hạ gật đầu.

Hà Lâm chửi: "Đám dã nhân kia hung hãn vô cùng, Đại Liêu có thể ngăn chặn được bọn chúng, dựa vào chính là binh khí. Chờ bọn chúng thay mũi tên răng sói thành mũi sắt, đổi đao sắt thành lợi kiếm, mẹ kiếp! Khi đó những quan viên tướng lĩnh phương Bắc sẽ chửi rủa ầm ĩ cho mà xem!"

Ở vùng đất xa hơn về phía bắc của Bắc Liêu, thời tiết rét lạnh, nhưng băng giá vẫn như cũ không ngăn cản nổi sự sinh tồn của loài người.

Xá Cổ nhân chính là chủ nhân của vùng đất kia.

Trước kia bọn chúng thông qua mậu dịch với Bắc Liêu để thu được lương thực và binh khí, sau này chẳng biết từ lúc nào, Bắc Liêu nảy sinh ý nghĩ thu nạp bọn chúng làm thuộc hạ.

Xá Cổ nhân vừa mới bắt đầu còn rất hài lòng, cảm thấy tìm được chỗ d��a vững chắc.

Ở vùng đất lạnh giá này, sản vật có chút phong phú, các loại con mồi quý hiếm, trân châu, dược liệu...

Các quan viên quản lý bọn chúng thèm thuồng những thứ này, thế là tự ý thêm hai thành vào số cống nạp.

Xá Cổ nhân cắn răng cho.

Ngươi càng dễ nói chuyện, người khác sẽ càng được đà lấn tới.

Lần thứ hai, gia tăng rồi ba thành, bốn thành...

Đến khi vật phẩm cống nạp bị tăng lên gấp ba, Xá Cổ nhân không chịu nữa.

Không chịu thì cướp, thì giết!

Xá Cổ nhân thấy không ổn!

Mẹ kiếp!

Bọn tao trước kia sống yên ổn trong rừng, hà cớ gì phải ra ngoài chịu khổ chứ?

Giết!

Những thợ săn hung hãn này tụ họp lại, chém giết với quân Bắc Liêu đến chinh phạt bọn chúng.

Xá Cổ nhân dù sao không có kinh nghiệm chiến trận, vừa mới bắt đầu thất bại nhiều, dần dần có thắng có bại... Đến mấy năm trước khi Tiên Đế mất, Xá Cổ nhân đã thắng nhiều thua ít rồi.

Đây là trong tình huống bọn chúng thiếu thốn binh khí tốt, nếu đổi lấy trang bị của Bắc Liêu thì sẽ thế nào?

"Tướng công nói, sẽ không tha thứ cho hắn. Chắc chắn sẽ ném ra ngoài cho chó hoang ăn thịt."

Khương Hạ cảm thấy dạ dày hơi co rút, hắn nhíu mày uống một ngụm nước: "Cử người đi trước thám báo, một khi phát hiện người, bất kể là tiều phu hay thợ săn, đều giết."

"Vâng!"

Hà Lâm đứng dậy, chuẩn bị đi an bài.

"Chờ một chút."

Khương Hạ gọi hắn lại: "Nhớ dặn bọn chúng mặc thường phục, giả làm thợ săn."

Ngài thật sự rất kỹ tính... Hà Lâm gật đầu: "Phải."

Khương Hạ ăn bánh ngô khô, nghĩ đến cục diện Ninh Hưng, cười lạnh nói: "Thái Bình nhìn như một huyện, nhưng nơi đó là trung tâm thương mại của Trần Châu, thậm chí cả Bắc Cương, phòng ngự có phần nghiêm ngặt. Mà Lâm An thì kém hơn nhiều."

Hắn nhai thịt khô, Hà Lâm quay lại ngồi xuống: "Dặn dò xong rồi."

"Ngươi nói... Chờ chúng ta ra khỏi đường núi, vượt qua huyện Thái Bình, khi gần đến Lâm An, sai người cảnh báo cho Thái Bình..."

Hà Lâm khẽ giật mình: "Hay thì hay đấy, lúc chúng ta tập kích Lâm An, Trần Thủy bên kia lại bị đặt vào tình thế đối mặt với Thái Bình đang phòng bị nghiêm ngặt một cách khó hiểu, chắc sẽ tuyệt vọng thôi!"

Hắn lắc đầu.

Khương Hạ cũng lắc đầu: "Chuyện như thế rủi ro quá lớn, phàm là bị người phát hiện, chúng ta chẳng những khó thoát chết, Tướng công cũng sẽ bị thiên hạ chất vấn. Thôi bỏ đi."

Hà Lâm cười nói: "Chúng ta đánh úp Lâm An, Trần Thủy đánh úp Thái Bình, chúng ta thì đánh vào trị sở Trần Châu, còn hắn chỉ là một huyện thành thôi!"

Hai người yên lặng ăn lương khô.

Khương Hạ nheo mắt: "Năm đó khi Dương cẩu ở Trần Châu, đã biến Lâm An vốn yên bình thành một trọng địa thương nghiệp, nhìn thì kiếm được không ít tiền.

Thế nhưng vì thế, cửa thành hai nơi rộng mở, thương đội qua lại không ngừng, điều này cũng cho chúng ta cơ hội tốt để đánh úp bất ngờ.

Người của chúng ta đã tìm hiểu được tin tức, trong thành Lâm An, Thứ sử Lư Cường thiên về văn sự hơn là vũ lược, đây chính là cơ hội của chúng ta."

Hà Lâm hỏi: "Chẳng lẽ đây chính là lý do Tướng công chọn tập kích Lâm An?"

Khương Hạ gật đầu: "Đánh bất ngờ không ai đề phòng, phá thành, phóng hỏa, nếu có thể lấy được đầu Lư Cường... Tốt nhất là bắt sống hắn."

"Hách Liên Vinh!" Hà Lâm mỉm cười, "Người của Hoàng đế bị Dương cẩu bắt sống, mất thể diện cực kỳ!"

"Đúng, nếu chúng ta có thể bắt sống Lư Cường, chính là hung hăng tát vào mặt Hoàng đế một cái."

Hà Lâm cười nói: "Cũng là một cái tát nặng nề vào mặt Dương cẩu."

"Đúng!"

"Ha ha ha ha!"

Hai người cười to.

"Xuất phát!"

Đám người đứng dậy, dọc theo đường núi tiếp tục đi tới.

...

Cuối thu, Dương Huyền được thảnh thơi một chút, có thời gian bế con trai ra ngoài tản bộ, hoặc cùng mọi người ra khỏi thành nướng thịt.

Rượu ngon thêm đồ nướng, thần tiên đều không đổi a!

Một ngày nọ, hắn cùng Hách Liên Yến và đám người ra ngoại thành dạo chơi, tìm một chỗ để nướng thịt.

Đùi dê nướng xèo xèo trên lửa, một con gà quay cũng đang chảy mỡ thơm lừng.

Dương Huyền ngồi dưới đất, nghĩ đến một vài chuyện của sang năm.

Năm nay cứ thế trôi qua, sau đầu xuân sang năm, sẽ phải đi về phía bắc.

Thời gian không đ���i người a!

Cộc cộc cộc!

Hai kỵ binh từ phương Bắc phi tới.

"Dừng bước!"

Hộ vệ đi cùng chặn lại hai người, kiểm tra thân phận xong thì dẫn họ đến.

"Gặp qua Phó sứ..."

Hai người hành lễ.

Đây là mật thám Cẩm Y Vệ.

"Là Quốc công!" Hách Liên Yến nói.

A!

Hai người ngẩng đầu, vẻ mặt kinh ngạc và mừng rỡ.

Trung thành tuyệt đối!

Dương Huyền khẽ gật đầu với Hách Liên Yến.

Người do lão nương dạy dỗ lại kém cỏi sao?

Hách Liên Yến suýt nữa thì vểnh tít đuôi cáo lên.

"Quốc công, chúng ta phát hiện Bắc Liêu có hai đoàn quân tiến về phía nam. Chúng ta một đường đi theo, nhưng khi tiếp cận Bắc Cương, bọn họ phái người rà soát phía sau, chúng ta không còn dám theo nữa..."

"Bao nhiêu người?"

"Một đoàn khoảng ba ngàn kỵ binh, hai đoàn là sáu, bảy ngàn."

Dương Huyền nhắm mắt lại, địa hình Bắc Cương hiện rõ mồn một trong đầu hắn.

"Đây là chuẩn bị đánh lén, Cẩm Y Vệ lập công!"

Hách Liên Yến nói: "Chỉ là làm tròn bổn phận."

Nhưng sau đó, hai mật thám Cẩm Y Vệ này tất nhiên sẽ được thăng chức tăng lương.

"Bọn chúng sẽ đi đâu?" Hàn Kỷ đang suy nghĩ, "Có thể nào tập kích những người khai hoang của chúng ta không?"

Một khi những người khai hoang bị huyết tẩy, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Dương Huyền nheo mắt.

"Bảo Nam Hạ phái thêm kỵ binh trinh sát đi lại trên tuyến mới khai hoang này."

Khương Hạc Nhi đã ghi chép lại.

"Truyền tin cho các nơi cẩn thận, phái thêm trinh sát tuần tra. Bất quá, hiển nhiên là đã không còn kịp nữa rồi."

Dương Huyền chỉ tính toán sơ qua, đã có được kết luận này.

"Đúng vậy, khi sứ giả truyền tin chạy đến, chắc quân địch cũng đã đến nơi rồi." Hàn Kỷ suy nghĩ một chút, "Phụng Châu!"

"Phụng Châu bên kia không phải tuyến đường thương mại lớn, cửa thành canh gác rất nghiêm ngặt."

Dương Huyền đứng dậy, "Lệnh."

Khương Hạc Nhi ngẩng đầu nhìn hắn.

"Giang Tồn Trung dẫn hai ngàn kỵ binh chạy tới vùng Lâm Hà, Thuận Xương, phải nhanh!"

Khương Hạc Nhi ghi chép xong xuôi, lại một lần nữa ngẩng đầu.

"Chuẩn bị hai ngàn kỵ binh, một người hai ngựa, ta đến Trần Châu xem xét tình hình."

Đây là bản chuyển ngữ được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, vui lòng không sao chép hay đăng tải dưới mọi hình thức.