Kiến Bình nguyên niên, mười tám tháng hai.

Mấy ngày liền mưa dầm ngớt, ngàn dặm Sở địa được tưới tắm bởi những cơn mưa dịu mát, bất tri bất giác cảnh vật bỗng chốc trở nên rực rỡ muôn màu.

Dưới ánh nắng xuân ấm áp, bên bờ hồ Động Đình, tiếng hò reo vang như sấm. Năm vạn tinh binh Tây Lương quân áo giáp chỉnh tề, đều đặn, trật tự bước lên ba trăm chiến thuyền.

Hai mươi vạn phủ binh từ các nơi được triệu tập tới đã sẵn sàng trận địa tại Ngạc Châu, chỉ chờ quân tiên phong đứng vững gót chân ở bờ nam sông lớn thuộc huyện La Điền, là có thể quy mô lớn vượt sông, thẳng tiến tới Lư Châu – cứ điểm quân sự tiền tuyến của phe Tứ Vương đông bộ.

Trên hồ Động Đình, cờ đen phấp phới. Các binh sĩ áo giáp đen xếp hàng chỉnh tề trên boong thuyền, tay giương cao chiến đao. Những khẩu hỏa pháo sáng loáng như mới, thò nòng ra từ hai bên thân thuyền. Cả đội quân toát lên vẻ uy nghiêm, hùng dũng, tựa hồ có thể nghiền nát mọi chướng ngại vật trên thế gian.

Hứa Bất Lệnh đứng trên đỉnh soái hạm, Chủ soái Dương Tôn Nghĩa và Quân sư Nhạc Cửu Lâu đứng hai bên. Phía sau ông là đông đảo tướng soái Tây Lương quân như Dương Quan Ngọc, Từ Anh.

Sau khi mọi người đã lên thuyền, Hứa Bất Lệnh tay cầm thanh kiếm Thanh Phong ba thước, chỉ thẳng về phía Giang Nam, cất cao giọng nói:

"Toàn quân xuất kích!"

"Giết —— "

"Giết —— "

"Giết —— "

Tiếng hò reo vang vọng chín tầng trời.

Hai mươi chiếc pháo thuyền đi đầu thu neo, nhờ sức gió của cánh buồm chậm rãi tiến vào Trường Giang. Các thuyền còn lại nối đuôi theo sau.

Hạm đội trùng trùng điệp điệp gần như choán hết mặt sông rộng lớn. Những thương thuyền dày đặc neo đậu hai bên bờ. Thương nhân, phu khuân vác, văn nhân, quân nhân – tất cả đều mang lòng kính sợ, lặng ngắt như tờ, dõi theo đội quân đã vô địch thiên hạ này chậm rãi tiến về Giang Nam.

Trần Tư Ngưng thân khoác ngân giáp, tay đặt trên loan đao, lưng thẳng tắp đứng sau lưng Hứa Bất Lệnh. Dù không phải người của Tây Lương quân, nàng cũng bị khí thế uy nghiêm hùng tráng này lay động, trong đôi mắt hoa đào xinh đẹp ánh lên vài phần kiêu khí "Bảo kiếm nơi tay, thiên hạ ta có".

Ninh Thanh Dạ vẫn như trước đảm nhiệm thân binh của Hứa Bất Lệnh. Với tính cách bẩm sinh lạnh lùng, ít biểu cảm, nàng trông còn giống một cao thủ ít nói hơn cả Trần Tư Ngưng. Duy chỉ có thi thoảng lại liếc nhìn Trần Tư Ngưng, rồi ưỡn thẳng người hơn một chút, cốt để tránh bị người võ nghệ cao hơn mình lấn át.

Hạm đội lần lượt xuất phát, Hứa Bất Lệnh thu hồi soái kiếm, đưa cho Đại tướng quân Dương Tôn Nghĩa.

Hứa Bất Lệnh hiện tại với thân phận "Chủ công", tác dụng duy nhất chính là đảm nhiệm vai trò "soái", như một linh vật trấn giữ trận tiền. Đánh trận có các tướng lĩnh Tây Lương quân, tình báo có Tiêu Khinh cùng thám tử khắp thiên hạ, hậu cần có Túc Vương và mấy trăm thần tử ở Trường An. Thực sự không có mấy việc cần đích thân hắn ra tay giải quyết.

Đối với người cầm quyền, việc gì cũng tự tay làm không phải là một thói quen tốt. Đội quân mấy chục vạn người có quá nhiều việc, một người không thể cáng đáng hết. Nắm vững đại cục, trấn giữ các tướng lĩnh dưới trướng mới là việc người cầm quyền nên làm. Đó chính là sự khác biệt giữa "Soái" và "Tướng".

Nhạc Dương cách Ngạc Châu gần bốn trăm dặm, dọc theo dòng sông chảy xiết xuôi dòng, tối mai mới có thể đến.

Đông đảo tướng soái sau khi đội tàu xuất phát cũng lần lượt tản đi, trở về thuyền lâu nghỉ ngơi dưỡng sức hoặc bàn bạc bố trí ở bờ bên kia.

Hứa Bất Lệnh tạm biệt Dương Tôn Nghĩa xong, xoay người đi về phía căn phòng ở tầng cao nhất, tiện thể liếc nhìn về phía sau đội tàu.

Tiêu Khinh ngồi trên lâu thuyền, cùng đội tàu vận chuyển lương thảo và quân nhu. Phải chờ khi ngày mai đã đứng vững gót chân ở phía nam Trường Giang, nàng mới có thể xuất phát đuổi theo. Lúc này, nàng vẫn còn ở bờ hồ Động Đình, chưa nhổ neo.

Trên boong lâu thuyền, thấp thoáng thấy nhiều cô nương rực rỡ sắc màu. Ngay cả Lục Hồng Loan đang mang thai cũng chạy đến, bởi quê nhà nàng ở Kim Lăng, có cơ hội chắc chắn sẽ về thăm một chuyến.

Mười mấy cô nương, mỗi người cầm một chiếc kính viễn vọng, đứng trên boong thuyền nhìn ra xa. Thấy hắn nhìn sang, tất cả đều vội vàng vẫy tay chào.

Hứa Bất Lệnh khẽ cong khóe môi, cũng giơ tay lên vẫy đáp lại, ra hiệu mình đã thấy.

Trần Tư Ngưng nghiêm túc đi theo sau lưng. Đợi khi đã rời xa các tướng lĩnh và thân binh khác, nàng mới có chút nghiêm túc nhỏ giọng hỏi:

"Tướng quân, tối mai chúng ta sẽ tấn công huyện La Điền. Đông Nguyệt đã bố trí trọng binh ở đó, e rằng sẽ là một trận ác chiến, chẳng lẽ ngài không chút nào lo lắng sao?"

Tiếng "Tướng quân" này rõ ràng là cô ta đã thực sự nhập vai, đến mức âm thanh cũng phải cố nén cho trầm và lớn hơn một chút.

Hứa Bất Lệnh quay đầu, khẽ mỉm cười:

"Đã đến nước này rồi, còn có gì mà phải lo lắng chứ. Xuôi dòng từ tây sang đông, thuyền đi được nửa đường, e rằng bọn họ mới nhận được tin tức. Thủ tướng huyện La Điền là lão tướng Tần Kinh của Sở quân, biệt hiệu 'Tần Bào Bào', là đối thủ cũ, hiểu nhau tường tận. Chờ đội thuyền tới, pháo kích nửa canh giờ mà hắn không chạy vào núi Hoắc, ta sẽ kính hắn là một hảo hán."

Lời nói có chút cuồng ngạo, Trần Tư Ngưng dù sao cũng là công chúa một nước, tầm nhìn và trải nghiệm không hề kém, khẽ khuyên nhủ:

"Tự phụ quá mức không tốt, kẻ coi thường đối thủ xưa nay đều phải chịu thiệt lớn. Nếu hắn nửa canh giờ không rút lui thì sao?"

"Vậy thì oanh thêm nửa canh giờ nữa, oanh cho đến khi hắn phải bỏ chạy. Ta đã chuẩn bị nửa năm, đạn pháo và thuốc nổ đủ để biến thành Hàng Châu thành bồn địa."

Hứa Bất Lệnh lắc đầu, mở cửa phòng bước vào, ném điều binh hổ phù cho Dạ Oanh đang chờ sẵn trong thư phòng:

"Thật không phải ta coi thường người khác. Năm vạn Tây Lương quân chủ lực cùng hai mươi vạn phủ binh, đánh những tráng đinh Giang Nam lòng người hoảng sợ. Ba trăm khẩu hỏa pháo, tầm bắn ngắn nhất cũng tương đương với máy bắn đá cỡ lớn. Thời tiết sáng sủa, không gió, không mưa. Nếu chỉ dựa vào lô cốt ven bờ huyện La Điền mà có thể ngăn cản ta, trừ phi Tần Kinh học Lưu Tú ném đá tảng vào trận ta. Tỉ lệ này còn thấp hơn cả việc Mãn Chi giao đấu với mười võ khôi mà vẫn có thể dễ dàng giết chết đối thủ."

Trần Tư Ngưng nghe xong có chút khó hiểu, nhưng cẩn thận suy nghĩ lại, hình như cũng đúng.

Bắc Tề đang nội loạn, một số thế lực khác đã quy thuận. Chỉ còn Đông Nguyệt đang năm bè bảy mảng, lòng người hoang mang. Thứ duy nhất còn có thể kháng cự chỉ là Liêu Tây quân từ U Châu tới, hơn nữa còn không có hỏa pháo – loại đại sát khí trong chiến trận này, lại còn ở hạ lưu Trường Giang. Nếu tình thế này mà vẫn có thể thua, trừ phi Hứa Bất Lệnh tự vẫn trước trận.

Ninh Thanh Dạ đi bên cạnh, những lời lộn xộn này nàng không rõ, chỉ biết chuyến này là để kết thúc mọi chuyện, trong thiên hạ đã không còn đối thủ ngang tầm nữa. Nàng đóng cửa lại, gỡ chiếc nón trụ bạc trên đầu xuống, hỏi:

"Hứa Bất Lệnh, chờ ngươi đánh xong Giang Nam cùng Bắc Tề, liền muốn làm hoàng đế đi?"

Trần Tư Ngưng chớp chớp mắt, đối với vấn đề này cũng rất hứng thú, gật đầu nói:

"Thiên hạ ban cho mà không nhận, trái lại sẽ rước họa vào thân. Nếu hắn bây giờ nói không muốn làm, ngươi có tin rằng mấy vạn tướng sĩ bên ngoài cùng ngũ đại môn phiệt sẽ lập tức tiêu diệt hắn không?"

Hứa Bất Lệnh giật mình khỏi bàn đọc sách, bất đắc dĩ nói:

"Phụ vương ta vẫn còn khỏe mạnh, đánh xong cũng chỉ là từ thế tử thành thái tử thôi. Có gì thay đổi đâu, chỉ là cuộc sống có thể an ổn hơn một chút."

Trần Tư Ngưng lại cười nói: "Có khác gì đâu? Ngươi mới chừng hai mươi, Túc Vương chỉ có mỗi mình ngươi là con trai độc nhất, chiến trận cũng là ngươi đánh. Chỉ cần ngươi không mất sớm khi còn trẻ, chẳng sớm thì muộn cũng là hoàng đế."

"Cái này cũng không nhất định. Nếu ta cứ mỗi ngày bị các nàng 'bảo bối' quấn lấy, nói không chừng phụ vương sẽ thực sự tiễn ta đi trước."

Ninh Thanh Dạ tất nhiên hiểu rõ ý tứ của lời nói thô tục này, khẽ híp mắt lại hừ một tiếng:

"Ngươi còn biết nói? Ai bảo ngươi tìm nhiều như vậy."

Trần Tư Ngưng thì mặt có chút đỏ, khẽ nói: "Đừng nói những lời xui xẻo này. Ôn nhu hương là mồ chôn anh hùng, sau này ngươi hãy chú ý hơn một chút là được."

Hứa Bất Lệnh cười ha ha một tiếng, không bình luận gì về điều đó, dù sao, bảo hắn chú ý hơn một chút thì quả là không thể nào.

Điều duy nhất hắn trân quý chính là những người phụ nữ bên cạnh. Dù là tạo phản hay giết hoàng đế, mọi việc đều là vì những người bên cạnh, để sau này họ có được một môi trường an ổn, có thể sống cả đời vui vẻ.

Nếu ngay cả những người phụ nữ của mình cũng không thể khiến họ mãn nguyện, thì dù có vô địch thiên hạ, trở thành quân chủ Trung Nguyên, lại có ý nghĩa gì?

—— ——

Màn đêm buông xuống, Lư Châu, huyện La Điền.

Nam ngạn Trường Giang, vô số quân đội Đông Nguyệt dọc bờ sông xếp thành hàng, dựa vào địa hình hiểm trở mà cố thủ. Vô số lô cốt, chiến hào, tường thành được xây dựng trên địa vực năm trăm dặm từ La Điền huyện đến cứ điểm tiền tiêu Lư Châu, tạo thành gần mười đạo phòng tuyến.

Với tài lực giàu có nhất thiên hạ của Giang Nam, cùng gần một năm chuẩn bị, hàng rào phòng thủ này, nếu đặt vào bất kỳ triều đại nào trong lịch sử, cũng đều vững như thành đồng, không gì phá nổi, ngay cả chiến thần Tả Triết Tiên đến cũng e rằng phải bó tay chịu trận.

Nhưng vào lúc này, ngay giờ phút này, trên mặt Thủ tướng Tần Kinh của huyện La Sơn lại không hề có chút vui mừng nào.

Trên tường thành mới xây dựng ven sông, Tần Kinh thân mang chiến giáp đi đi lại lại tuần tra, thi thoảng lại đốc thúc công binh gia cố thành phòng, đào công sự trú ẩn để tránh hỏa lực. Hắn hận không thể xây ngay bên sông một con đập lớn cao và dày tới vài chục trượng.

Từ khi Tứ Vương khởi binh đến nay, Tần Kinh có thể nói là vị tướng lãnh thảm hại nhất, từ đầu đến cuối đều giao chiến với Hứa Bất Lệnh.

Tại Nam Dương, hắn bị đánh cho kinh ngạc tột độ; tại Tương Dương, bị đánh cho tan tác; tại Kinh Môn, phải tháo chạy thục mạng; tại Kinh Châu, hoảng sợ m���t mật khi nghe tin; tại Nhạc Dương, bị đánh cho không nói nên lời. Từ Nam Dương gần Quan Trung đạo, hắn liên tục bị truy đuổi đến tận Ngạc Châu, bên kia sông.

Với chiến tích kiểu này, nếu là năm xưa, chắc hắn đã bị chém đầu làm điển hình "tướng ngu" ngay khi thua trận Tương Dương.

Thế nhưng Tứ Vương phe đông bộ lại không thể giết Tần Kinh. Tần Kinh là danh tướng Sở địa, tài năng cũng không thấp, nổi danh cùng các đại tướng biên quân độc lập một phương như Quách Hiển Trung, Dương Tôn Nghĩa. Thua thảm như vậy đơn thuần là vì không đánh lại, chênh lệch thực lực quá lớn. Hơn nữa, Tần Kinh chí ít cũng đã từng giao thủ với Hứa Bất Lệnh. Nếu đổi tướng lĩnh khác lên, chiến tích e rằng còn thảm hơn Tần Kinh.

Thấy thời tiết ấm áp lên, quân đội đông nghịt bên kia sông ngày càng nhiều, Tần Kinh biết Tây Lương quân lại sắp tới. Hắn sốt ruột như người nhịn nửa tháng không đi nhà xí, sắc mặt tái xanh, mồ hôi lạnh rịn ra, lăn dài xuống, thế nhưng lại chẳng thể làm gì.

"Tướng quân!"

Đang lúc Tần Kinh lòng như lửa đốt, phó tướng chạy tới, sắc mặt trắng bệch, không dám nói lớn tiếng, tiến sát lại Tần Kinh, nhỏ giọng nói:

"Tướng quân, việc lớn không tốt."

Tần Kinh run bắn, kỳ thực đã biết chuyện gì, hắn vội vàng kéo phó tướng vào một góc, tức giận nói:

"Hứa Bất Lệnh đến đây?"

Phó tướng liền vội vàng gật đầu: "Thám tử truyền tin về, chủ lực Tây Lương quân tại Nhạc Dương đã bắt đầu tập kết từ đêm qua, hiện tại e rằng đã lên thuyền xuất phát rồi. Ba trăm con thuyền, trong đó còn có hai mươi chiếc thuyền mới chứa đầy hỏa pháo. Nếu đội quân này áp sát tới..."

Sắc mặt Tần Kinh tái xanh lại càng thêm trắng bệch: "Còn lo lắng cái gì? Cùng lắm thì tối mai chúng sẽ đến. Còn không mau đi chuẩn bị tác chiến cho ba quân!"

Phó tướng sắc mặt phát khổ: "Mỗi ngày đều chuẩn bị tác chiến, nhưng làm sao mà thủ nổi chứ? Khẩu pháo Hỏa Khôi xa nhất có thể bắn tám dặm, mặt sông chỗ rộng nhất cũng chỉ có sáu dặm, chỗ hẹp thì chưa đến hai dặm. Tây Lương quân từ bờ bên kia sông cũng có thể san phẳng nơi này. Trong quân doanh mỗi ngày đều có lính đào ngũ, nếu truyền lệnh xuống, không đợi Tây Lương quân tới, quân phòng thủ cũng đã có thể bỏ chạy mất một phần ba rồi..."

Tần Kinh mặt không còn chút máu, trợn mắt nói: "Vậy làm sao bây giờ? Không giữ được thì không giữ nữa sao?"

Phó tướng ấm ức nói: "Giữ thì chắc chắn là phải giữ, nhưng không thể cứ đứng chịu đòn được, phải không? Ít nhất cũng phải lùi xa bờ sông một chút, nếu không, chúng ta hãy lui về giữ huyện thành La Điền..."

"Thả rắm vào mặt mẹ ngươi."

Tần Kinh nổi trận lôi đình, đưa tay tát liền hai cái vào trán phó tướng, sau đó đi đi lại lại bên lan can, không biết nên nói gì.

Dù sao hiện tại tình thế chính là như vậy, hoặc là đứng mà chết, hoặc là quỳ mà chết, đằng nào thì Tần Kinh hắn cũng chết.

Phó tướng đứng trước mặt, không dám khuyên nhủ. Hơi trầm mặc một lát, hắn mới cả gan tiến lên một bước, nhỏ giọng nói:

"Tướng quân, Bắc Tề đang nội loạn, các thế lực khác đã quy thuận, lòng người Giang Nam hoảng sợ, tình thế thiên hạ đã rõ ràng. Kẻ thống nhất thiên hạ, Thiên Mệnh chi tử, xưa nay là ai cản đường người đó chết. Tây Lương quân vừa tới, tướng sĩ dưới quyền cùng bá tánh xung quanh sẽ chết trắng, trong sử sách còn phải mang tiếng xấu. Tướng quân vốn thương lính như con, vào lúc này, để tránh cho mấy vạn tướng sĩ cùng bá tánh chết oan, thì việc mang chút tiếng xấu, kỳ thực cũng coi như là hành động đại nghĩa..."

Tần Kinh ánh mắt giận dữ, rút đao đặt ngay lên cổ phó tướng:

"Ngươi khuyên bản tướng không đánh mà hàng?"

Dù sao sớm muộn cũng chết, phó tướng chẳng còn sợ hãi gì, quỳ xuống trầm giọng nói:

"Bỏ tà theo chính, sao có thể gọi là 'Hàng'? Nghĩa cử này của tướng quân có thể cứu mấy vạn tướng sĩ dưới trướng cùng dân chúng vô tội. Trường An dù sao cũng là chính thống, thấy tướng quân biết đại nghĩa như vậy, cũng tất nhiên sẽ không bạc đãi tướng quân, mong tướng quân nghĩ lại."

Tần Kinh ánh mắt giận dữ, dùng đao vỗ vỗ ngực áo giáp:

"Chiếc giáp này chính là Sở Vương ban tặng. Chỉ cần chiếc giáp này vẫn còn trên người, ta Tần Kinh tuyệt đối không thể cúi đầu xưng thần v��i Hứa gia!"

"Ai. . ."

. . .

Hoài Nam, Tiêu gia trang.

Đèn hoa vừa lên, Tiêu Đình ngồi trong thư phòng rộng lớn, hai tay chống cằm, mặt nghiêm nghị, chán nản nhìn ngọn đèn xanh trên bàn, thi thoảng hỏi một câu:

"Mấy giờ rồi?"

Tiểu nha hoàn mập mạp bên cạnh, đang giúp Tiêu Đình đọc sách, nghe vậy nghiêm túc trả lời:

"Còn có nửa canh giờ mới đến giờ Tuất."

"Nửa canh giờ?"

Tiêu Đình uể oải ngồi trên ghế thái sư, vẻ mặt chán nản như muốn chết, khẽ nói:

"Đại cô sao vẫn chưa về? Cái chức gia chủ này thật quá sức chịu đựng, chưa sáng đã phải dậy, dù không có việc gì cũng phải ngồi đến giờ Tuất. Ngươi nói xem, thế này có ý nghĩa gì, chẳng phải lãng phí thời gian sao?"

Tiểu nha hoàn lật qua một trang sách, lắc đầu nói:

"Trong nhà nhiều việc như vậy, các đời gia chủ muốn đúng giờ về phòng ngủ cũng không dễ dàng gì. Đại tiểu thư trước kia thường ngồi đến giờ Tý, chưa sáng đã phải dậy rồi. Công tử là lười biếng, giao hết mọi chuyện cho Nhị lão gia bọn họ. Nếu không phải thế, chắc chắn sẽ không thấy nhàm chán đâu."

"Ta là gia chủ, gia chủ đương nhiên phải để người dưới làm việc chứ, nào có đạo lý tự mình làm."

"Thế thì ta giúp công tử đọc sách, cũng chẳng vào đầu công tử được đâu nhỉ."

"Đến lúc cần dùng thì ngươi nói cho ta nghe, có vấn đề gì lớn đâu."

Trong lúc hai chủ tớ đang lẩm bẩm trò chuyện, bên ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân.

Nhị đương gia Tiêu gia là Tiêu Mặc, đẩy cửa bước vào thư phòng, sắc mặt vô cùng khó coi:

"Đình, Ngô Vương phái người đến, mời chúng ta đi Lư Châu một chuyến. Con bây giờ lập tức thu dọn đồ đạc, bảo Hoa Kính Đình suốt đêm đưa con đi Trường An."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ để giữ trọn vẹn hồn văn bản gốc.