Mưa rơi theo mái hiên cong, đập vào lá chuối tây, tạo ra những âm thanh lanh lảnh trong bóng đêm.

Tại đình viện phía tây Lan Hoa Uyển, cá chép ngũ sắc thỉnh thoảng lại vọt lên khỏi mặt nước; chim sẻ nhỏ đậu trên lan can đình, dưới ánh đèn lồng xanh, chăm chú nhìn bầy cá đang đợi mồi bên dưới.

Chung Ly Cửu Cửu ngồi ngay ngắn trong đình đá, y phục lộng lẫy, chiếc váy dài màu xanh lam được sửa soạn tỉ mỉ. Bên cạnh nàng còn đặt một hộp đựng đồ ăn nhẹ, bên trong là những món điểm tâm nàng tự tay làm một cách lén lút.

Dù sao Hứa Bất Lệnh đến vào giờ Tý, đã quá nửa đêm rồi. Nếu chàng có đói bụng mà chạy ra thủy tạ cạnh hồ tìm đồ ăn, chắc chắn sẽ làm kinh động những người khác.

Chung Ly Cửu Cửu đến từ khi trời vừa tối, rõ ràng là quá sớm. Ngồi lâu khiến nàng khó chịu, bèn xoay người tựa vào lan can, rắc thức ăn trong bát sứ cho cá dưới hồ, rồi mở lòng bàn tay, đút cho chim sẻ nhỏ hai viên, cười tủm tỉm nói:

"Chim nhỏ, ngươi nói xem, Hứa Bất Lệnh có phải là thích ta hơn một chút không? Chàng ấy chắc chắn là phải bận rộn rất lâu trên thuyền lầu, mãi đến nửa đêm mới lén lút đến tìm ta. Sợ Ninh Ngọc Hợp ghen nên mới âm thầm để lại tờ giấy cho ta đó."

"Chít chít —"

Chú chim sẻ kêu hai tiếng, cũng chẳng biết có ý gì.

Chung Ly Cửu Cửu mỉm cười, khuôn mặt ửng hồng, còn phảng phất chút thẹn thùng:

"Thật ra không cần phải làm thế. Đã thành vợ chồng rồi, làm những chuyện này mà để Ninh Ngọc Hợp biết được, không biết nàng ấy sẽ nói chàng thế nào nữa..."

"Chít chít —"

"Hẳn là? Thôi nào, ngươi đừng nói thế. Một bát nước cũng vậy, chàng có tấm lòng này là đủ rồi, ta không bận tâm đâu."

Chim: Ta nói gì cơ chứ??

Chung Ly Cửu Cửu khóe môi cong cong, vuốt ve chú chim sẻ tròn vo, tiếp tục tự mình độc thoại.

Chú chim sẻ nhỏ có chút 'chán đời', cảm thấy chủ nhân của mình lấy chồng xong đầu óc cũng ngây ngây dại dại cả rồi. Nhưng có vài lời, chim nhỏ không thể nói, cũng không dám nói, chỉ đành nhảy lên vai Chung Ly Cửu Cửu, dùng cái đầu xù xù cọ vào má nàng, bầu bạn cùng nàng vượt qua khoảng thời gian chờ đợi có chút gian nan này.

Thời gian từng giờ trôi qua, cơn mưa xuân lúc thì lất phất, lúc lại nặng hạt hơn.

Những ngọn đèn đóm ở các nơi khác trong thôn trang dần lụi tắt, cả thế giới dần chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng mưa rơi. Đến cả bầy cá trong hồ dường như cũng đã ăn no, dần lặn mất tăm.

Chung Ly Cửu Cửu độc thoại không biết bao lâu, đầu nàng hơi gật gù rồi chợt tỉnh lại, ngồi thẳng người. Nàng còn lấy từ trong tay áo ra một chiếc gương nhỏ, xác nhận lúc ngủ gật không làm lem luốc phấn son, rồi mới tiếp tục nghiêm túc chờ đợi.

Cứ thế chờ đợi, chờ đợi mãi.

Thời gian trôi qua rất chậm, nhưng lại như rất nhanh. Chẳng biết đã đến giờ Tý chưa, hay có lẽ đã qua rồi.

Nét chờ mong trên mặt nàng vẫn không đổi, nhưng sâu trong đáy mắt đã dần hiện lên chút thất vọng. Nàng nhẹ nhàng nhíu mày, lấy tờ giấy nhỏ từ trong ngực ra xem lướt qua. Ánh mắt nàng khẽ đổi, chợt cảm thấy có điều bất thường...

Sao Ninh Ngọc Hợp lại có thể yên tĩnh đến vậy?

Chẳng lẽ...

Cuối cùng Chung Ly Cửu Cửu cũng nhận ra sự bất thường. Nàng đột nhiên đứng lên, nhưng rồi vừa định cất bước lại ngồi phịch xuống.

Dù sao, nếu tướng công thật sự đến, nàng mà đi thì thật không hay.

Chung Ly Cửu Cửu mím môi, lay tỉnh chú chim sẻ nhỏ đã ngủ gật trên lan can, khẽ nói:

"Chim nhỏ, ngươi đi xem thử Ninh Ngọc Hợp đang làm gì."

Chú chim sẻ nhỏ còn ngái ngủ vỗ cánh bay lên, chao liệng dọc hành lang ra ngoài. Nhưng chỉ một lát sau, nó đã bay vút trở về như một mũi tên, lượn lờ trước mặt Chung Ly Cửu Cửu, líu lo vài tiếng.

Sắc mặt nàng hơi chùng xuống, trong nháy mắt đã hiểu rõ mọi chuyện.

Nhưng so với việc nổi giận vì bị Ninh Ngọc Hợp trêu đùa, trong lòng Chung Ly Cửu Cửu lúc này lại tràn ngập sự thất vọng.

"Cái cô đạo sĩ thối tha này..."

Chung Ly Cửu Cửu khẽ lẩm bẩm một câu, nhưng giọng nói chẳng còn chút sức lực nào. Nàng xách theo hộp cơm đựng điểm tâm, quay người định rời khỏi đình đá.

Nhưng Chung Ly Cửu Cửu vừa mới quay người, ngay bên cạnh đình đá bỗng xuất hiện một bóng người. Chàng rơi xuống ngay trước mặt nàng, có lẽ vì tiếp đất không vững, còn lảo đảo một cái rồi kêu lên:

"Ai da ta đi..."

"Tướng công?"

Chung Ly Cửu Cửu sững sờ, ngẩng đầu nhìn lại, đã thấy Hứa Bất Lệnh trong bộ bạch bào, khuôn mặt ướt đẫm nước mưa, tóc cũng bết lại trên trán, trông có chút chật vật. Tuy nhiên, vẻ tuấn lãng trên dung nhan chàng vẫn không hề suy suyển, chỉ là sắc mặt có chút trắng bệch.

Mọi cảm xúc thất vọng trong đáy mắt Chung Ly Cửu Cửu tan biến ngay lập tức. Nàng mặt mày cong cong, tràn đầy ý cười, vội vàng chạy đến đỡ lấy Hứa Bất Lệnh, mừng rỡ nói:

"Tướng công, sao chàng lại đến đây? Sao lại ướt sũng thế này?"

Hứa Bất Lệnh thở hổn hển, lau nước mưa trên mặt, rồi cười ha hả nói:

"Không phải đã nói để nàng chờ ta sao? Vừa rồi trên thuyền hơi lúng túng một chút. Vốn định đợi mưa ngớt rồi mới xuất phát, nào ngờ mưa càng lúc càng lớn, nên ta đành chạy thẳng đến đây. Vừa đúng giờ Tý, không để nàng đợi lâu chứ?"

"Thiếp... thiếp cũng mới vừa đến, chàng đến rất đúng lúc."

Trong mắt nàng có chút xót xa. Nàng vội vàng kéo Hứa Bất Lệnh vào lương đình ngồi xuống, đưa tay cởi chiếc áo khoác ướt sũng nước mưa của chàng, lấy từ trong ngực ra khăn tay, lau khuôn mặt chàng rồi dịu dàng nói:

"Mưa lớn thế này thì đừng đến chứ chàng. Ngày mai đến chẳng phải cũng vậy sao, thiếp đâu có vội vã lần này."

"Việc đã hứa, sao có thể thất hẹn."

Hứa Bất Lệnh chỉnh lại tóc, từ sau thắt lưng gỡ xuống một túi nhỏ. Bên trong là một hộp gỗ tinh xảo. Chàng mở hộp gỗ ra, dịu dàng nói:

"Nàng chắc hẳn đã đến đây từ sớm, buổi chiều chưa ăn cơm đúng không? Đây là bánh ngọt do đầu bếp lầu Nhạc Dương làm, ta vừa mới mua, nàng nếm thử xem hương vị thế nào."

Chung Ly Cửu Cửu chớp chớp mắt, hé miệng cười: "Thiếp đã chuẩn bị sẵn rồi, muốn đợi chàng cùng ăn." Nàng đưa tay đón lấy hộp đựng đồ ăn, cầm một miếng bánh đậu ngọt bỏ vào miệng cắn một miếng, liếc nhìn Hứa Bất Lệnh rồi lại cúi đầu cười khẽ.

Đồ ngốc vợ...

Hứa Bất Lệnh khẽ thở dài, lấy hộp cơm của Cửu Cửu đến, lấy ra bánh ngọt bên trong và cũng bắt đầu ăn.

Hai người sóng vai ngồi trong đình đá, chỉ đơn giản ăn uống, nhưng khung cảnh thật ấm cúng.

Chỉ là Chung Ly Cửu Cửu ăn vài miếng xong, liếm môi, nghiêng đầu nhìn sang một bên, đưa tay dùng ống tay áo lau mắt.

"Cửu Cửu?"

Hứa Bất Lệnh thấy không ổn, trong lòng hoảng hốt. Chàng đặt hộp cơm xuống, ngồi sát lại, ngẩng đầu nhìn, đã thấy đôi mắt hồ ly của Chung Ly Cửu Cửu không biết từ lúc nào đã đỏ hoe, long lanh những giọt nước.

"Sao lại khóc? Chẳng lẽ ăn miếng bánh ngọt khó đến vậy sao?"

"Không có, ngon lắm..."

Chung Ly Cửu Cửu cúi đầu, dường như không muốn để Hứa Bất Lệnh thấy mình rơi lệ, nàng miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, khẽ nói:

"Tướng công vừa rồi ở cùng Ngọc Hợp phải không?"

Sắc mặt Hứa Bất Lệnh hơi cứng lại, chàng há miệng: "Ta... ừm..."

"Không có gì."

Chung Ly Cửu Cửu cúi đầu, cắn một miếng bánh đậu ngọt nhỏ, giọng nói mềm mại:

"Thiếp đã gả cho chàng rồi, trại cũng không về được nữa. Từ nay về sau đều là người của chàng, chàng cho thiếp cái gì, thiếp sẽ nhận lấy cái đó. Không cho thiếp, thiếp cũng không thể đi tranh giành. Đây là quy củ của những gia đình danh giá mà..."

Ánh mắt Hứa Bất Lệnh hơi sốt ruột, chàng đưa tay ôm lấy vai Cửu Cửu:

"Ấy, sao lại nói sang chuyện này rồi?"

Chung Ly Cửu Cửu cúi đầu, ngậm bánh ngọt, giọng nàng hơi nghẹn lại:

"Thiếp xuất thân thấp kém, vốn dĩ không thể sánh bằng những cô nương khác. Họ hoặc là tiểu thư môn phiệt đại tộc, hoặc là con cái thế gia giang hồ. Còn thiếp chỉ là một cô gái nghèo hèn sống nơi thâm sơn cùng cốc. Tướng công đối xử với thiếp tốt như vậy, thiếp đã thấy mãn nguyện lắm rồi..."

"Cửu Cửu..."

"Thiếp cũng biết chút y thuật nhỏ. Trong nhà này, thiếp vốn là phận muội muội. Các tỷ muội Tương Nhi muốn dưỡng sinh giữ nhan, không cần mở lời, thiếp đều sẽ tự mình đến giúp. Ngay cả các tỷ muội Nguyệt Nô, thiếp cũng phải chuẩn bị sẵn sàng, sợ để ai đó chịu thiệt.

Tiểu Uyển thân thể không tốt, thiếp đã ngàn dặm xa xôi bầu bạn chàng chạy về đây. Chàng đi xuống nghỉ ngơi, thiếp vẫn canh giữ trước mặt Tiểu Uyển, vì tướng công tin tưởng thiếp.

Hồng Loan có tin vui, thiếp mười hai canh giờ, không một khắc nào không túc trực gần bên. Dù là nửa đêm canh ba, Hồng Loan chỉ khẽ hắng giọng một cái, thiếp cũng sẽ lập tức có mặt, vì các tỷ tỷ trong nhà đều tin tưởng thiếp.

Thiếp chỉ sợ, có một ngày xảy ra chuyện gì đó, tướng công cùng các tỷ tỷ đột nhiên cảm thấy thiếp vô dụng. Thiếp vốn không cha không mẹ, không nơi nương tựa, đến lúc đó ai có thể nói giúp thiếp một câu công bằng? Bởi vậy thiếp tự mình phải biết điều.

Chàng đi xa trở về, đã an ủi hết thảy các cô nương rồi. Không đến đây trước, trong lòng thiếp cũng không so đo. Dù sao thân thể chàng đâu phải bằng sắt, những người không quan trọng có thể để lại sau một chút..."

Hứa Bất Lệnh tê cả da đ���u, ��m Cửu Cửu, vừa vuốt ve vừa lau đi nước mắt nơi khóe mi nàng:

"Cái gì mà không quan trọng chứ. Nàng là thê tử đầu tiên ta cưới hỏi đàng hoàng, hôn thư còn được đóng ấn ngọc tỷ truyền quốc..."

"Chàng đừng gạt thiếp. Thiếp biết nặng nhẹ mà. Thế nên, chàng đã gặp hết các cô nương rồi, trên người chàng có mùi hương của mấy người nào thiếp đều phân biệt rõ. Cuối cùng mới đến chỗ thiếp..."

"Cũng không phải cuối cùng đâu, chỗ Sở Sở ta còn chưa kịp đến mà..."

"À phải rồi, thiếp với Sở Sở đều là những cô gái man di từ tận rừng núi sâu thẳm đến, xếp cuối cùng cũng là phải thôi."

"..."

Hứa Bất Lệnh hận không thể tự vả vào miệng mình.

Chú chim sẻ nhỏ đứng bên cạnh, thấy Cửu Cửu nước mắt như mưa rơi, cũng có chút đau lòng, "Thì thầm —" kêu hai tiếng, đôi mắt như muốn nói "Ngươi mau dỗ nàng đi chứ!".

Hứa Bất Lệnh nắm lấy tay Cửu Cửu, chân thành nói:

"Cửu Cửu à, ta nào có phân biệt lượt nào chứ. Chẳng qua là tiện đường hay không tiện đường mà thôi. Ta chỉ có một mình, đâu thể gặp tất cả mọi người cùng lúc. Chạy đi chạy lại hai lượt, tình cờ lại để nàng ở phía sau."

Chung Ly Cửu Cửu nghẹn ngào, ánh mắt đầy vẻ ủy khuất: "Thiếp không tin. Chàng chính là cố ý. Thiếp dễ bắt nạt lắm mà, chàng nói gì thiếp cũng nghe theo, đâu giống Ninh Ngọc Hợp, sẽ làm loạn, sẽ tranh giành. Nàng ấy chạy đi tìm chàng, thiếp còn phải ngoan ngoãn chờ ở đây, lỡ khi Hồng Loan cần mà thiếp không có mặt thì sao."

Hứa Bất Lệnh cầm tay Cửu Cửu, đặt lên ngực mình:

"Trời đất chứng giám, ta làm sao có thể cố ý sắp xếp lượt gặp, càng sẽ không để nàng ở lại phía sau..."

Chung Ly Cửu Cửu mím môi, đôi mắt ngập nước, trông như sắp khóc đến nơi:

"Trong lòng chàng, thiếp đã không phải cuối cùng, vậy thiếp đứng thứ mấy đây?"

"Ta từ trước đến nay đều đối xử công bằng..."

"Chàng cứ hay lấy lời này ra lừa người thôi. Ai cũng biết thiếp là út út, dù không nói rõ, nhưng thiếp làm những chuyện của đứa út, chịu những ấm ức của đứa út, trong lòng chàng chắc cũng nghĩ như vậy."

"Ta..."

Hứa Bất Lệnh đành chịu, xích lại gần một chút, dịu dàng nói:

"Nàng là chị cả. Người đầu tiên ký hôn thư bái đường, chắc chắn là chị cả rồi."

"Thật ư?"

Hứa Bất Lệnh nhướng mày.

Vẻ mặt mừng rỡ của Chung Ly Cửu Cửu chợt khựng lại, nàng vội cúi đầu xuống, làm ra bộ dáng ủy khuất, u oán:

"Thật ra thiếp đâu có so đo mấy chuyện này... Này này này — tướng công, thiếp sai rồi..."

Hứa Bất Lệnh thật sự bị Cửu Cửu làm cho giật mình. Chàng hơi híp mắt, kéo Cửu Cửu lại ấn xuống đầu gối mình, tay giơ lên liền "bốp bốp —" đánh hai cái:

"Ngay cả tướng công cũng dám trêu chọc ư? Quên gia pháp rồi phải không?"

Vẻ u oán trên mặt Chung Ly Cửu Cửu tan biến ngay lập tức, thay vào đó là vẻ ủy khuất cầu xin tha thứ, nàng nhíu mày vì đau:

"Thiếp chỉ thuận miệng nói đùa chút thôi mà. Ninh Ngọc Hợp cái cô đạo sĩ thối tha đó trêu thiếp, chàng còn bao che nàng ta, thiếp còn chưa nói gì đâu."

Hứa Bất Lệnh vén chiếc váy xanh lam lên, lại vỗ xuống một cái trên vòng mông đầy đặn nàng:

"Sao ta có thể gọi là bao che chứ? Ta đã đến đúng giờ rồi mà, chẳng phải sợ hai nàng cãi nhau sao."

"Biết rồi, chàng đến đúng giờ, thiếp đã vui lắm rồi."

Chung Ly Cửu Cửu nằm sấp trên đùi Hứa Bất Lệnh, trở tay nắm chặt cổ tay chàng, cầu xin tha thứ nói:

"Thiếp biết sai rồi, tướng công bớt giận."

Hứa Bất Lệnh cũng không giận, ôm Cửu Cửu vào lòng, đưa tay nhéo nhéo má nàng:

"Biết sai là tốt rồi. Sau này không được dọa người như thế nữa. Nàng cứ làm ầm ĩ thế này, ta phải phân thân thành mười mấy mảnh mất thôi."

Chung Ly Cửu Cửu mỉm cười gật đầu: "Được rồi, được rồi, thiếp chỉ đùa chút thôi mà. Thiếp biết tướng công không phải người bên trọng bên khinh, hơn nữa lời đã nói ra, bốn ngựa khó đuổi. Chàng nói thiếp là chị cả thì thiếp là chị cả, thiếp cũng không khoe khoang chuyện này với ai đâu."

Hứa Bất Lệnh nghiêm mặt, nói một cách nghiêm túc:

"Không được. Nàng tên là Cửu Cửu, xếp thứ chín nghe thuận tai hơn nhiều."

Chung Ly Cửu Cửu ánh mắt ủy khuất, ôm lấy cổ Hứa Bất Lệnh mà lắc lắc:

"Làm gì có cách tính như vậy chứ, chẳng lẽ thiếp còn phải đổi tên thành 'Chung Ly Từng Cái'?"

"Y Y là tên của chú chim sẻ nhỏ."

Chú chim sẻ nhỏ ngẩng đầu ưỡn ngực, líu lo một tiếng, như thể đang nói "Thấy chưa? Ai là chính cung nhìn là biết ngay."

Chung Ly Cửu Cửu hiểu ý Hứa Bất Lệnh, nàng cũng chỉ là tiện thể làm trò để điều hòa không khí. Thấy Hứa Bất Lệnh vẻ mặt hơi mệt mỏi, nàng cũng không mè nheo nữa, lập tức làm ra vẻ ủy khuất "Chàng nói gì thì là cái đó, ai bảo chàng làm chủ" rồi gật đầu nói:

"Ai, thôi vậy, dù sao thiếp cũng hết cách với chàng. Bận rộn hai ngày, chàng mệt không? Đã muộn thế này rồi, nghỉ ngơi sớm một chút. Thiếp đâu có giống Ninh Ngọc Hợp, sẽ không quấn lấy chàng mà đòi hỏi vô độ đâu."

Hứa Bất Lệnh khẽ híp mắt: "Đã nói đối xử công bằng, thì phải công bằng. Còn thiếu nàng và Sở Sở, sao có thể bỏ qua được chứ?"

Chung Ly Cửu Cửu thật lo lắng cho thân thể Hứa Bất Lệnh, nàng lắc đầu nói:

"Mặt chàng trắng bệch ra rồi, thiếp không vội vã lúc này đâu."

"Không được. Hôm nay nàng với ta chắc chắn phải cùng nhau, không thì ngày mai nàng lại bảo ta bất công."

Hứa Bất Lệnh đứng dậy, đẩy Cửu Cửu vào cột trụ hành lang của đình nghỉ mát, rồi chàng vươn tay sờ lên chân nàng.

Chung Ly Cửu Cửu thấy Hứa Bất Lệnh mặt mày hung tợn, ra vẻ muốn dạy dỗ vợ, trong lòng có chút chột dạ, vội vàng nói:

"Thiếp vừa rồi chỉ là đùa giỡn, nói bâng quơ chút thôi mà, đâu có thấy chàng bất công. Mà nếu thật muốn làm, cũng không thể ở đây chứ, chúng ta về phòng thôi..."

Hứa Bất Lệnh híp mắt lại: "Ngay cả tướng công cũng dám trêu chọc, không cho nàng nhớ lâu, sau này còn làm sao chấn chỉnh phu cương đây. Cứ ở ngay đây, đứng thẳng cho ta!"

"Tướng công, chàng... Ô — chàng chậm một chút... A —"

...

Những tiếng kêu lúc nhanh lúc chậm, vang lên trong đêm mưa ở Lan Hoa Uyển.

Từ rụt rè, dần trở nên lắp bắp, rồi rất nhanh lại biến thành tiếng khóc thút thít.

Chú chim sẻ nhỏ đậu trên lan can, chăm chú nhìn chủ nhân chịu hình phạt, đôi mắt như muốn nói 'Để cho mày nghịch, bị xử lý rồi nhé'.

Chỉ nhìn một lát, có lẽ vì lo sợ động tác quá mạnh làm sập đình, chú chim sẻ nhỏ bay vào hành lang đậu. Vừa nhìn lại, trời đã tờ mờ sáng.

——

Độc quyền bản dịch tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.