Nghe đồn, đông đảo đại thần cùng Hoàng Thượng đã mật nghị suốt một đêm tại trắc điện Khôn Ninh cung, không ai hay biết nội dung cuộc bàn luận.

Lý Nghiệp hay tin đã là giữa trưa ngày hôm sau, do Quý Xuân Sinh, vị quan phòng thủ Vũ Đức Ti đã thức trắng đêm thẩm vấn loạn đảng từ tối qua, báo cho hắn rõ. Vừa hay tin ấy, đầu óc Lý Nghiệp chợt quay cuồng, như thể lớn gấp ba lần. Xét về địa vị chính trị, hắn chẳng qua chỉ là một thế tử đang đợi bổ nhiệm tại Khai Nguyên phủ. Những quyết sách trọng đại như thế, hắn căn bản không cách nào can dự, thậm chí còn không được biết nội dung cụ thể.

Điều tệ hại nhất là, xem ra Hoàng đế thực sự muốn gây chiến. Nghĩ kỹ lại cũng phải thôi. Đương kim Hoàng đế, Lý Triết, khi còn trẻ từng chinh phạt Tây Hạ, buộc quốc quân Tây Hạ phải đích thân đến Khai Nguyên cầu hòa. Sau đó, ngài lại nam phạt Bạch Di, bắc chinh Liêu quốc, dẹp yên Ngô Vương. Năm nay, ngài lại muốn động binh đánh Liêu quốc. Xét cho cùng, việc ngài phái quân xuất chinh dường như chẳng có gì lạ lùng.

Lý Nghiệp có chút không đành lòng. Chưa kể gia đình tiểu cô, việc vô vàn dân chúng vô tội tại hai phủ An Tô và Hoài Hóa gặp tai ương cũng không phải điều hắn mong muốn chứng kiến. Với quan điểm đạo đức của một người hiện đại, hắn khó lòng làm được như Hoàng đế, thản nhiên giết hại hàng vạn người mà không hề chớp mắt. Đáng tiếc thay, những chuyện như vậy hắn không cách nào can thiệp hay xoay chuyển. Bởi lẽ, Hoàng đế là một vị quân vương vô cùng sáng suốt, người phân biệt rạch ròi giữa lời thỉnh cầu và quyết sách tối hậu.

Điều này khiến Lý Nghiệp dở khóc dở cười. Hắn nhớ lại thuở mới đặt chân đến thế giới này, khi đó hắn từng mong ước Hoàng đế là một cường nhân có năng lực, để bản thân có thể an ổn sống qua ngày, không phải lo lắng ngoại xâm. Giờ phút này, hắn lại ước Hoàng đế có thể ngốc nghếch một chút, như vậy ít nhất hắn còn có thể dễ dàng lay chuyển. Đáng tiếc thay, sự đời chẳng chiều lòng người.

Lý Nghiệp đành vội vàng viết một phong thư nhà, nhờ Nghiêm Thân tìm người mang đến cho gia đình tiểu cô ở Lô Châu. Trong thư, hắn trình bày rõ ràng những điều lợi hại, song tuyệt nhiên không hé lộ tin tức Hoàng đế sắp xuất binh. Hắn tự biết phân định nặng nhẹ, bởi lẽ nếu sơ suất để lộ phong thanh, đó sẽ là tội danh bán nước tày trời. Trong thư, hắn lặp đi lặp lại nhấn mạnh sự nguy hiểm đang rình rập Lô Châu, mong rằng gia đình nàng có thể tìm mọi cách nhanh chóng tìm đường về kinh thành.

Trải qua biến cố ngày hôm qua, toàn bộ kinh thành hiện vẫn còn hoảng loạn tột độ. Dù là ngày mùng mười, ngày lễ mừng sinh nhật hạt lúa, nhưng khung cảnh lại tiêu điều, tĩnh mịch đến lạ, trên các con phố cũng gần như không thấy bóng người qua lại.

Vết thương của Lý Nghiệp đã ngừng chảy máu, song cơn đau vẫn còn âm ỉ kéo dài. Tay phải của hắn vẫn hoạt động bất tiện, may mắn thay có Thu nhi và Nguyệt nhi ở cạnh chăm sóc. Đến giữa trưa, Hà Thiên, người đã ngủ say sưa suốt một ngày trời, cuối cùng cũng tỉnh giấc. Vừa mở mắt, nàng đã vội hỏi thăm tình hình của Lý Nghiệp. Lý Nghiệp đích thân đến bên giường trấn an rằng hắn không sao, nàng lập tức yên lòng, rồi bắt đầu réo bụng đói. Việc nàng biết đói bụng chứng tỏ nàng thực sự đã bình an vô sự.

Lý Nghiệp liền sai người chuẩn bị một bàn đại tiệc mười hai món, vượt cả quy cách thông thường, xem như để trấn an nàng. Mùng mười là ngày lễ mừng sinh nhật hạt lúa, không được dùng cơm gạo lúa mạch, nên bữa ăn chỉ có thể là những món thanh đạm. Hà Thiên ăn uống rất ngon miệng. Lý Nghiệp cũng thuật lại tình hình hiện tại ở kinh thành để nàng an tâm. Cô bé liền đỏ mặt, tay vân vê các ngón, vai hơi rụt lại, lí nhí: "Ta... ta từ nhỏ tập võ, hôm qua... hôm qua, chàng đừng thấy ta hôm qua như thế... nhưng ta từ nhỏ tập võ, có thể..."

Nói đoạn, chính nàng cũng không sao giải thích nổi nữa, đành cúi đầu xấu hổ vân vê ngón tay. Lý Nghiệp suýt bật cười thành tiếng, thầm nghĩ không ngờ đường đường Hà Thiên mà cũng có lúc ngượng ngùng thế này. Thế là hắn nói: "Được được được, ta biết nàng từ nhỏ tập võ, có thể đánh được mười người. Chẳng qua hôm qua chỉ là phát huy không tốt mà thôi, phải không?"

"Chàng, chàng đang chế giễu ta đó sao?" Cô bé giận dỗi nói, định giơ tay đánh Lý Nghiệp, nhưng chợt thấy vai hắn vẫn còn thương tích, đành kìm lại. Nàng khẽ hừ một tiếng, rồi lại cặm cụi ăn bữa đại tiệc mười hai món vượt quy cách của mình. Tại vương phủ, nàng từ trước đến nay chưa từng được đãi ngộ long trọng đến mức vượt quy cách thế này. Cái tên này quả là... quá keo kiệt!

Nàng vừa ăn vừa lén lút liếc nhìn hắn một cái, trong lòng lại dấy lên một cảm giác khác lạ. Nếu không vì bảo vệ nàng, cái tên này cũng sẽ không bị thương. Khi nàng đang trong tình cảnh nguy cấp và sợ hãi nhất, hắn đã chắn trước mặt nàng. Mỗi lần hồi tưởng lại, cái cảm giác an toàn bao trùm, gần như nhấn chìm nàng, lại ập đến, khiến trái tim nàng đập thình thịch, khó mà thở đều. Rồi nàng lại nghĩ đến việc mình đã nằm gọn trong vòng tay hắn khi vào vương phủ, lại còn ngủ trong phòng của hắn, và ăn thức ăn của nhà hắn nữa... Càng nghĩ, nàng càng xấu hổ, cái đầu nhỏ càng cúi thấp. Cô bé chợt cảm thấy không dám đối mặt với ai.

"Nàng có muốn uống canh không? Mặt sắp úp cả vào bát rồi kìa. Ta đi lấy muỗng cho nàng nhé?"

"Không cần! Chàng cút ngay cho ta!" Hà Thiên đỏ bừng mặt nói.

Tại Đông Cung, phủ Thái tử ngập tràn một khí tượng hân hoan, đèn lồng đỏ rực được treo khắp nơi, hoa giấy cắt dán trang trí rực rỡ. Thế nhưng, nơi đây lại tĩnh mịch lạ thường, không một ai dám cất cao tiếng nói, bầu không khí nặng nề bao trùm.

Phương tiên sinh lúc này thần sắc không tốt, gương mặt đầy vẻ mỏi mệt, ngồi trầm tư tại chính đường. Chén trà trong tay ông đã nguội lạnh từ lâu. Hôm qua, trong thành đột nhiên lan truyền tin đồn kinh hoàng về việc có kẻ ám sát thiên tử. Sau đó, khi Thái tử trưởng tử Lý Hoàn chật vật trở về phủ dưới sự bảo vệ của cấm quân, người ta mới hay rằng chuyện này lại là thật: quả thực có kẻ đã mưu đồ ám sát thiên tử khi ngài tuần thành! Cả ông và Thái tử đều kinh hãi đến mức tay chân lạnh buốt. Thái tử vội vã muốn đi diện kiến thiên tử, nhưng lại nghe nói trong thành giặc cướp hoành hành, e ngại ra ngoài sẽ tổn thương đến bản thân. Thế là ngài nảy ra ý định dẫn tư binh của phủ Thái tử tiến cung diện thánh, nghĩ rằng như vậy biết đâu còn lập được công cứu giá.

Phương tiên sinh suýt chút nữa bị cái ý nghĩ hão huyền của ngài hù chết! Ông vội vã luống cuống tay chân giữ chặt Thái tử, khuyên nhủ rằng: "Thế cục trong thành đang hỗn loạn, bọn giặc cướp không rõ lai lịch, không biết số lượng bao nhiêu, đến từ đâu. Giờ phút này mà mang tư binh đi tìm Bệ hạ, rất có thể sẽ khiến mọi chuyện càng thêm khó nói, chẳng thể phân bua rõ ràng được đâu! Vạn nhất Bệ hạ trong lúc nguy cấp mà nhất thời đa nghi, giữa tình thế cấp bách nảy sinh lòng ngờ vực, thì đại sự ắt sẽ xảy ra!"

Thái tử nghe lời ông, cũng bừng tỉnh đại ngộ, nhưng một mình ngài lại không dám rời phủ. Càng nghĩ, ngài chỉ còn cách một mặt sai người vào cung ân cần thăm hỏi, bày tỏ sự lo lắng; một mặt khác, đóng chặt đại môn phủ Thái tử, ngoan ngoãn chờ đợi bên trong, không dám vọng động thêm nữa. Mãi đến đêm khuya, ngài được Hoàng Thượng triệu kiến vào cung, và cho đến giờ vẫn chưa trở về. Bởi vậy, Phương tiên sinh cũng đứng ngồi không yên, ròng rã chờ đợi suốt một đêm.

Cho đến khi mặt trời mọc, Thái tử mới trở về, đôi mắt thâm quầng. Tuy nhiên, sắc mặt ngài trông có vẻ không được tốt. Phương tiên sinh liền vội vã bước đến. Vừa tới gần, ông chỉ kịp nghe Thái tử lẩm bẩm một mình: "Lý Tinh Châu, Lý Tinh Châu, lại là phụ tử Tiêu Vương! Tiêu Vương, Tiêu Vương! Ngươi đã chết rồi, vì sao âm hồn còn vương vấn không tan!"

"Điện hạ!" Phương tiên sinh khẽ thở dài, cung kính hỏi: "Có điều gì đang làm ngài ưu phiền chăng?"

Thái tử khẽ gật đầu ra hiệu, không đáp lễ, trước tiên cho lui hết hạ nhân. Sau khi nhìn quanh bốn phía không còn ai, ngài mới u sầu nói: "Hôm qua trên phố, cái nghiệt chủng Lý Tinh Châu kia lại gặp vận may, đã cứu phụ hoàng một phen thoát khỏi tay thích khách!" Nói đoạn, ngài bất mãn đấm mạnh một quyền xuống cạnh bàn: "Lúc ấy Hoàn nhi cũng ở tại chỗ, tại sao nó lại không thể cứu phụ hoàng chứ? Công lao lớn như vậy chắc chắn lại để Lý Tinh Châu chiếm trọn. Còn Phương tiên sinh, nếu hôm qua không phải nhờ ngươi can gián, ta đã tự mình dẫn tư binh đi cứu giá rồi, nói không chừng công cứu giá ấy đã thuộc về ta!"

Phương tiên sinh nghe xong những lời ấy, trợn mắt há hốc mồm, ông há miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ lắc đầu cam chịu, không nói nên lời.

"Phụ hoàng đang điều tra sự việc này có liên quan đến Tô Châu Tri phủ, nghi ngờ An Tô phủ mưu phản. Ngài có ý định bất ngờ xuất binh, trực tiếp đi đường thủy để đánh úp An Tô phủ," Thái tử nói tiếp.

Phương tiên sinh nghe xong lập tức trừng lớn mắt, miệng khẽ lẩm nhẩm: "An Tô phủ, An Tô phủ..."

"Vậy ý của Điện hạ là sao?"

"Điều này tự nhiên là chuyện tốt!" Thái tử phá lên cười lớn: "An Tô phủ chưa thiết lập biên quân, chỉ có dân quân, làm sao có thể địch nổi cấm quân? Nếu phụ hoàng đã định ra chủ soái, đến lúc đó ta sẽ xin được phò tá làm phó. Như vậy vừa có công tích để phục chúng, lại có thể nhân cơ hội chiếm lấy lợi lộc từ vùng An Tô giàu có!"

Phương tiên sinh ngơ ngác gật đầu, dường như đang mải suy nghĩ điều gì đó, không để tâm mấy, liền hỏi: "Vậy cứ thế mà khai chiến, chẳng có kế sách gì khác sao?"

Thái tử suy nghĩ một lát rồi nói: "Vương Việt có đề nghị cử khâm sứ đi trước hỏi tội, yêu cầu An Tô Tri phủ tự mình vào kinh thành để bẩm báo và nhận tội. Nếu hắn không chịu đến, bấy giờ mới phát binh. Tuy nhiên, ta thấy không cần phiền phức đến vậy. Dù sao An Tô phủ cũng không thể nào ngăn cản được cấm quân."

Phương tiên sinh im lặng, ông dường như đang rất bối rối, vội vã cáo biệt Thái tử.

Bản văn này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, không cho phép sao chép dưới mọi hình thức.