Thi hội hầu như năm nào cũng có, nhưng đa phần là vào dịp lễ tết, chẳng hạn như Nguyên Tiêu, Trung thu, v.v.

Các đại thương hội khắp nơi bỏ vốn hợp tác, chiêu mộ tài tử, cốt là để so tài về danh tiếng và thể hiện chút tài hoa. Cũng đừng xem thường tài hoa này, triều đình này trọng văn trị, sĩ nông công thương, thương nhân có địa vị thấp nhất. Tuy có gia tài bạc triệu, áo cơm không lo, nhưng cũng dễ bị người khác nhòm ngó, bởi vậy tài hoa này nhiều khi lại là thứ bảo toàn tính mạng.

Đối với những người đọc sách mà nói, việc bộc lộ tài năng tại các thi hội khác nhau không chỉ giúp họ giành được tài danh, mà còn có thể mở ra con đường tiền đồ cho bản thân.

Nhưng ở kinh đô lại có sự khác biệt tinh tế.

Nơi đây cửa son san sát, hào môn vô số, thương nhân dù có tiền cũng khó mà lên tiếng. Thi hội nơi đây càng thêm cao cấp, khí phái hơn nhiều, thông thường đều là các đại nho danh tiếng, học giả uyên bác hoặc những nhân vật tài danh vang xa mới có thể tổ chức. Chỉ có tiền thôi thì không đủ, nếu không, người khác cũng sẽ chẳng nể mặt, mà nể mặt chẳng khác nào tự hạ thấp thân phận.

Đối với người đọc sách, việc giành giải nhất tại thi hội kinh đô gần như là khó như lên trời. Học sinh khắp thiên hạ, danh sĩ các nơi hội tụ về kinh đô tranh tài, hoàn toàn không phải nơi châu phủ bình thường có thể sánh được, nhưng cạnh tranh cũng đồng nghĩa với cơ duyên.

Tại bất kỳ thi hội nào ở kinh đô, việc đứng đầu cũng mang lại danh tiếng khó có thể tưởng tượng. Nếu là thi hội ở châu phủ địa phương, nhiều lắm cũng chỉ truyền bá trong phạm vi đó, cho dù xuất sắc hơn nữa, ra khỏi châu phủ cũng sẽ không ai hay biết, nhưng kinh đô lại khác biệt. Dưới chân thiên tử, ánh mắt của mọi người trên khắp cả nước luôn hội tụ về đây, chỉ cần có chút động tĩnh nhỏ, tin tức sẽ lan truyền ngàn dặm. Cũng chính vì vậy, nếu có thể nổi danh ở kinh đô, cơ bản cũng tương đương với việc Tứ Hải đều biết.

Hơn nữa, kinh đô có vô số quan lại quyền quý, đại quan triều đình đông đảo. Nếu trong thi hội biểu hiện xuất sắc, vừa hay được ai đó nhìn trúng, cũng có thể giành được một tiền đồ tốt đẹp.

Bởi vậy, chỉ cần là thi hội, vô số người đọc sách đều chen nhau xô đẩy muốn được tham gia. Còn những hậu duệ của danh môn vọng tộc cũng nghĩ mọi cách để bộc lộ tài năng, gây ấn tượng tốt trước mặt trưởng bối. Thà nói đây là một thi hội, chi bằng coi nó là một buổi vũ hội giao tế xã giao, chỉ là ở đây, mọi người sẽ không nhìn bạn nhảy có đẹp hay không, mà nhìn thơ từ có viết hay không mà thôi.

Kinh thành có tổng cộng hai thi hội nổi danh. Một là Vịnh Nguyệt Các thi hội, bởi người tổ chức là Hàn Lâm Đại học sĩ, Phán Đông Kinh Quốc Tử Giám, danh nho Trần Ngọc có học trò khắp thiên hạ.

Cái còn lại chính là Di Hoa Viên, hay còn gọi là Mai Viên thi hội.

Di Hoa Viên nằm ở ngoại ô phía Bắc thành, bởi vì có đủ loại hoa mai nên còn được gọi là Mai Viên. Mai Viên rất kỳ lạ ở chỗ "hoa mai nở sớm", hoa mai ở đây nở sớm hơn nửa tháng so với các loại mai khác, cho nên về sau cũng có thi hội ngâm thơ thưởng mai tại Mai Viên. Nó không phải được tổ chức hằng năm, nhưng mỗi lần tổ chức đều gây chấn động toàn thành.

Một là bởi vì thời tiết này thích hợp cho mọi thi hội khác; hai là Mai Viên chính là vườn của Thái phó đương triều, Đồng trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự, Minh Đức công Vương Việt. Minh Đức công lại là người chân chính dưới một người trên vạn người, trọng thần tể phụ, chấp bút đ���nh giang sơn. Chỉ riêng danh tiếng và địa vị ấy đã khiến cho, mặc kệ thi hội Mai Viên có được tổ chức tốt hay không, chiêu đãi chu đáo hay không, bình xét có công bằng hay không, đều sẽ có vô số người chen chúc muốn vào.

***

"Tiểu Huệ, thi hội chuẩn bị đến đâu rồi?" A Kiều hà hơi vào lòng bàn tay, xoa xoa tay nói. Bốn phía núi đá lởm chởm, hoa mai nở rộ, mùi hương lan tỏa xuyên qua khí lạnh mùa đông, trong cái lạnh lẽo tự có một vẻ say đắm lòng người.

Nàng từ trước đến nay đều thích những loài hoa này, mặc dù nàng càng yêu thích hoa sen trắng muốt, nhưng mỗi năm đến mùa mai nở, nàng đều sẽ đến Mai Viên ở. Khuôn mặt nhỏ thường xuyên bị cóng đến đỏ bừng, nhưng cũng không giảm nhiệt tình xuyên qua các lối, đắm chìm trong đó. Có khi ngẫu nhiên nảy ra hai câu thơ liền lập tức ghi lại, trong chốc lát ý thơ dạt dào, trong lòng khoái ý, tuyệt không thể tả.

Nha đầu đi sau lưng nàng nói: "Tiểu thư cứ yên tâm đi ạ, Tiền tổng quản Mai Viên đã sắp xếp ổn thỏa hết rồi, sáng nay nô tỳ còn cố ý đi hỏi đấy."

A Kiều gật đầu, thi hội ngày mai sẽ bắt đầu, đến lúc đó người đến đông đảo. Gia gia nói sẽ có rất nhiều đồng liêu trong triều đến, đều là đại nhân vật, tuyệt đối không thể chậm trễ.

"Tiểu thư lần này định viết từ gì vậy ạ?" Tiểu Huệ tò mò hỏi, rồi lại cười hì hì nói: "Mỗi lần nhìn thấy tiểu thư viết chữ làm mấy vị tài tử kia không dám hạ bút, nô tỳ vừa thấy vui vừa thấy buồn cười."

Viết chữ ư? A Kiều sững sờ một chút, sau đó nhẹ nhàng lắc đầu: "Lần này ta sẽ không viết chữ."

"Chẳng lẽ tiểu thư muốn viết thơ?"

A Kiều mỉm cười, lại lần nữa lắc đầu. Trong lòng nàng không kìm được nghĩ đến chuyện ngày mai. Thế tử sẽ đến, Thế tử không hiểu thi từ, đến lúc đó sẽ rất xấu hổ mất. Nếu nàng lúc này còn làm thơ phú, Thế tử chẳng phải sẽ càng thêm lúng túng sao? Bởi vậy, nghĩ tới nghĩ lui, nàng thấy mình không viết thì tốt hơn, cứ như vậy Thế tử sẽ bớt đi vài phần xấu hổ, mình có thể cùng chàng thưởng mai uống rượu chẳng phải rất tốt sao? Thế tử thích nhất nàng hâm rượu... Càng nghĩ càng thấy A Kiều mặt bắt đầu đỏ bừng lên.

"Tiểu thư, người bị lạnh đến hỏng rồi sao, mặt đỏ bừng lên kìa, hay là chúng ta vào trong đi." Tiểu Huệ ở bên cạnh nói.

"À, ta không sao, Tiểu Huệ, chúng ta về chọn váy áo đi, ngươi giúp ta xem ngày mai thi hội nên mặc kiểu gì là tốt nhất..." A Kiều nói.

"Thế nhưng tiểu thư, tối thử lại cũng được mà, bây giờ còn sớm mà."

"Thật sao... Ta có rất nhiều quần áo, chi bằng bây giờ đi đi, đến lúc đó vạn nhất không đủ thời gian thì sao."

"Vâng..." Tiểu Huệ đáp lời, đi theo sau lưng, luôn cảm thấy hôm nay tiểu thư thật là kỳ lạ.

***

Lý Nghiệp đau đầu khi bị Thu Nhi và Nguyệt Nhi kéo đi thử đủ loại quần áo, không nhịn được đỡ trán: "Ta không thể ngày mai thử lại sao, thi hội tận chiều mai mới bắt đầu mà!"

"Như vậy sao được ạ, uy nghi của Thế tử sao có thể lâm thời tùy tiện, nhất định phải lựa chọn tỉ mỉ mới được chứ." Nguyệt Nhi chống nạnh nói, ra vẻ một tiểu đại nhân, Lý Nghiệp không nhịn được gõ nhẹ đầu nàng một cái.

Đối với hai nha đầu mà nói, đây chính là một đại sự động trời. Trước đây Lý Tinh Châu là không thể nào đi tham gia thi hội như vậy, hơn nữa cũng chẳng ai mời hắn, dù sao hắn dù nổi tiếng khắp kinh đô, cũng đều không phải là danh tiếng tốt đẹp gì.

Thấy hai nha đầu đều hưng phấn như vậy, Lý Nghiệp dứt khoát để mặc chúng giày vò. Nhìn hai nha đầu đang bận rộn trên người mình, Lý Nghiệp lần đầu tiên nhìn thẳng vào một vấn đề, Lý Tinh Châu này vóc dáng quả thật rất cao, Thu Nhi gần như chỉ đến cằm hắn, còn Nguyệt Nhi nhỏ nhắn xinh xắn thì chỉ tới vai. Chiều cao này chắc phải khoảng một mét bảy, tám gì đó, mà hắn mới chỉ mười sáu tuổi âm, không hổ là hậu duệ tướng môn, gen quả nhiên tốt.

Bận rộn hơn một canh giờ, sau nhiều lần bỏ đi lựa chọn cũ và lập lại lựa chọn mới, hai nha đầu cuối cùng cũng chọn được trang phục ưng ý. Bộ thư sinh trang phục màu đen viền vàng, cùng với cầu bào màu tím. Bả vai hắn tương đối rộng, nên màu đen có thể khiến trang phục trông không quá rộng rãi, lại có vẻ uy nghiêm. Lý Nghiệp soi mình trong gương đồng một vòng, kỳ thật cũng không nhìn rõ lắm, nhưng vẫn gật đầu khuyến khích nói: "Rất tinh mắt nha, bổn Thế tử rất hài lòng."

Hai nha đầu đều vui mừng khôn xiết, cứ như vừa hoàn thành một đại sự gì đó ghê gớm lắm.

Kỳ thật đối với Lý Nghiệp mà nói, thi hội ngày mai đơn giản chỉ là nể mặt Đức Công. Lễ vật hắn cũng chẳng muốn chuẩn bị, đợi đến khi chưng cất rượu xong sẽ biếu lão già kia nửa cân là được. Dù sao hắn là Lý Tinh Châu, người khác muốn nói sao thì nói. Đi cũng chỉ là để giải khuây thôi, có Hà Thiên ở đó cũng sẽ không quá cô đơn. Đến lúc đó chịu đựng hơn mấy tiếng, viện cớ đi nhà xí là có thể chuồn.

Toàn bộ bản dịch này chỉ có tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.