Lúc này, đứng trên đài cao, Trần Học sĩ đã bắt đầu công bố nội dung vòng thi thứ hai: "Chư vị học sinh, đề tài vòng thi thứ hai là một bài thơ, với chủ đề 'Thu Cúc', mời các thi xã làm thơ vịnh cúc."

Tháng Tám cúc nở, là loài hoa cuối cùng của mùa thu, báo hiệu đông sắp về, vì vậy việc lấy hoa cúc làm đề tài cho vòng thi thứ hai cũng không có gì lạ.

Thế nhưng đối với Thôi Văn Khanh mà nói, anh lại thấy hơi đau đầu vì hoa cúc.

Bởi vì cách đây không lâu, tại cái buổi thi từ nhã tập ở Phủ Châu đáng ghét kia, anh đã làm hai bài thơ vịnh cúc, không ngờ đến thành Lạc Dương, cũng chẳng thoát khỏi hai chữ "hoa cúc".

Chẳng lẽ lúc đó mọi người không yêu mẫu đơn, phong lan, mà chỉ thích hoa cúc sao? Nếu vậy, dường như cũng có phần kỳ lạ.

Nghĩ đến đây, Thôi Văn Khanh không khỏi mỉm cười, nâng bút viết, chỉ trong chốc lát đã xong.

Bên kia, nhân lúc rảnh rỗi, mấy vị giám khảo cũng đang bàn luận không ngớt.

Vương Trọng Khai, học sĩ Tập Hiền điện, vuốt râu mỉm cười nói: "Đúng rồi, nói đến thơ vịnh cúc, hình như tôi có nghe nói cách đây không lâu, tại buổi thi từ nhã tập ở Phủ Châu đã xuất hiện hai bài thơ vịnh cúc tuyệt diệu phi phàm."

"Ồ? Lại có chuyện này sao?" Khai Trường Minh, học sĩ Long Đồ các, vốn là một trạch nam thời nay, chỉ thích ru rú trong nhà nghiên cứu học vấn, vì vậy đối với những chuyện trong giới trí thức nhiều khi đều chậm trễ nắm bắt. Giờ phút này, ông vội vàng hỏi: "Không biết hai bài thơ đó là gì? Vương học sĩ không ngại đọc cho nghe chứ?"

"Được." Vương Trọng Khai khẽ cười một tiếng, hồi tưởng một lát, rồi ngâm lên: "Bài thứ nhất là: 'Ào ào gió tây đầy viện cắm, nhị lạnh hương lạnh bướm khó tới. Năm nào ta nếu vì Thanh Đế, báo cùng hoa đào một chỗ mở.'"

"Ừm, không sai không sai." Khai Trường Minh nghe xong mặt rạng rỡ, liên tục gật đầu không ngừng, vội vàng hỏi: "Đúng rồi, Vương huynh, bài thơ vịnh cúc thứ hai là gì vậy?"

"Ha ha, về phần bài vịnh cúc thứ hai, thì càng đặc sắc hơn." Vương Trọng Khai khẽ cười một tiếng, dường như không kìm được nỗi lòng ngợi ca, thốt lên rồi giải thích: "Hai bài thơ vịnh cúc tuy đều không tệ, nhưng nếu đặt cạnh nhau mà so sánh, lão phu vẫn thích nhất bài thứ hai. Bài đó là: 'Đợi cho thu đến tháng chín tám, hoa ta nở ra lấn át hết cả muôn hoa. Trùng thiên hương trận thấu Trường An, toàn thành tận mang hoàng kim giáp.'"

"Ôi chao, thật là tuyệt vời! 'Hoa ta nở ra lấn át hết cả muôn hoa, toàn thành tận mang hoàng kim giáp'! Quả thực diệu tuyệt! Diệu tuyệt a!" Khai Trường Minh vốn là người yêu thơ, nghe nói đến hai bài thơ này lập tức vỗ bàn khen ngợi không ngớt.

Vương Trọng Khai gật đầu mỉm cười, thấy Tư Mã Đường ngồi bên cạnh nghiêm mặt không nói một lời, không khen cũng không bình luận, vẻ mặt thờ ơ như thể chuyện không liên quan đến mình, không khỏi mỉm cười hỏi: "Tư Mã Trạng Nguyên thấy hai bài thơ vịnh cúc này thế nào?"

Tư Mã Đường vốn đã có khúc mắc với hai bài thơ này, định giữ thái độ không bình luận. Nhưng đối mặt với Vương học sĩ đức cao vọng trọng hỏi ý kiến, ông không thể không đưa ra ý kiến, đành cười khổ nói úp mở: "Ừm, cũng tạm được..."

Nghe những lời úp mở ấy, Vương Trọng Khai khẽ nhíu đôi lông mày bạc, đang lúc nghi hoặc không hiểu vì sao Tư Mã Đường lại qua loa như vậy thì Trần Pháp Thanh, Tư nghiệp Quốc Tử Giám, liền bất ngờ hỏi: "Đúng rồi, Tư Mã Trạng Nguyên, tôi nhớ không lầm thì cách đây không lâu, ngài mới từ Phủ Châu trở về, nghe nói cũng từng tham gia buổi thi từ nhã tập đó. Không biết hai bài thơ này đã ra đời như thế nào?"

Lời này vừa dứt, ánh mắt kinh ngạc của Vương Trọng Khai và Khai Trường Minh lập tức đổ dồn vào Tư Mã Đường. Người sau ngạc nhiên không thôi, vội vàng nói: "Ôi chao, không ngờ Tư Mã Trạng Nguyên lại là người chứng kiến hai bài thơ này. Mau kể xem, rốt cuộc là ai đã sáng tác những bài thơ vịnh cúc tuyệt diệu như vậy?"

Tư Mã Đường không thể né tránh, đành âm thầm thở dài trong lòng, cố nặn ra một nụ cười rồi đáp: "Thật ra mà nói, hai bài thơ này đều do một người sáng tác."

Tiếng nói vừa dứt, ba người kia lập tức lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, hiển nhiên đều vô cùng bất ngờ.

Một bài thơ vịnh cúc đã là khó có, người này lại có thể một lúc làm ra hai bài, chẳng lẽ lại là một thiên tài văn chương hiếm có như Âu Dương Tu, Tô Thức sao?

Tư Mã Đường nói tiếp: "Người này tên là Thôi Văn Khanh, chính là phu quân của Đại đô đốc Chấn Võ Quân Chiết Chiêu, cũng là rể của Chiết gia. Chuyện là hôm đó tại buổi thi từ nhã tập ở Phủ Châu, Thôi Văn Khanh bị Biệt giá Phủ Châu ngăn ở ngoài cổng vườn. Biệt giá Phủ Châu yêu cầu hắn nhất định phải lấy bốn loài mai, lan, trúc, cúc làm thơ, mới cho phép hắn vào. Thôi Văn Khanh từ trước đến nay kiệt ngạo bất tuần, lập tức làm bốn bài thơ. Trong đó, bài vịnh cúc đầu tiên được sáng tác vào lúc đó."

Trần Pháp Thanh gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, rồi hỏi tiếp: "Vậy còn bài vịnh cúc thứ hai thì sao?"

"Về phần bài thứ hai, đó là vì lúc ấy, các sĩ tử dự tiệc nghi ngờ bài vịnh cúc đầu tiên của Thôi Văn Khanh là đạo văn mà có được. Thôi Văn Khanh để chứng minh sự trong sạch của mình, liền làm ngay trước mặt mọi người bài vịnh cúc thứ hai."

Sau khi nghe Tư Mã Đường giải thích, ba người bừng tỉnh đại ngộ. Vương Trọng Khai vuốt râu than thở nói: "Đúng là một thiếu niên anh hùng đáng nể! Những câu thơ tuyệt diệu như vậy thoáng chốc đã thành thơ, quả thực cao siêu. Đáng tiếc một anh tài như thế lại bị chôn vùi ở Phủ Châu, thật uổng phí tài năng trời phú!"

Khai Trường Minh đồng cảm gật đầu nói: "Phải đấy, hơn nữa lại còn là rể của Chiết gia, thật đáng tiếc biết bao!" Nói rồi, ông ta lại chuyển từ gật đầu sang lắc đầu liên tục.

"Thôi Văn Khanh? Cái tên này sao nghe quen thuộc thế nhỉ?" Trần Pháp Thanh khẽ nói một câu, rồi trầm tư vẻ mặt.

Tư Mã Đường cũng không giấu giếm, liền thẳng thắn nói: "Ti nghiệp không biết đấy thôi. Hiện tại Thôi Văn Khanh này đã vào học tại Quốc Tử Giám của chúng ta, có lẽ vì thế mà ngài nghe thấy tên cậu ấy."

"Thì ra là thế." Trần Pháp Thanh hai mắt sáng lên, nhịn không được cười ha ha nói: "Nhân tài như vậy, thế mà đã được Quốc Tử Giám chúng ta thu nạp! May mắn biết bao, may mắn biết bao! Đúng rồi, cũng không biết Thôi Văn Khanh có đến dự thi hội đêm nay không?"

Tim Tư Mã Đường đập mạnh một cái, lúc này mới chợt nhận ra có lẽ thật sự như vậy. Nhưng nghĩ lại, ông vẫn lắc đầu phủ nhận nói: "Nghe nói Thôi Văn Khanh mới đến Quốc Tử Giám chưa được mấy ngày. Theo lẽ thường, cũng không thể nhanh như vậy mà gia nhập thi xã để đến dự tiệc được, phải không?"

Trần Pháp Thanh ngẫm nghĩ thấy cũng có lý, không khỏi cười khổ nói: "Xem ra hôm nay chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội gặp gỡ một tài năng thi từ lỗi lạc như vậy rồi."

Vương Trọng Khai đồng cảm gật đầu nói: "Phải đấy. E rằng cho dù tối nay có đề tài vịnh cúc, cũng khó lòng xuất hiện được những bài thơ vịnh cúc tuyệt diệu như hai bài của Thôi Văn Khanh." Nói xong, ông lại khẽ thở dài một tiếng.

Nghe những lời đó, lòng ghen tị của Tư Mã Đường trỗi dậy mãnh liệt.

Thôi Văn Khanh, lại là Thôi Văn Khanh! Vì sao tên này đi đến đâu cũng như vàng thu hút sự chú ý của mọi người?

Chưa kể Chiết Chiêu, ngay cả Trần Học sĩ, Vương tướng công và cả quan gia, đều rất chú ý đến hắn. Chẳng lẽ hắn thật sự phi phàm đến vậy sao? Chẳng lẽ còn lợi hại hơn cả một quan trạng nguyên đường đường như mình sao?

Đang lúc Tư Mã Đường căm giận bất bình, lại có tiểu lại đem thơ ca của các thi xã sáng tác mang tới.

Vòng thi thứ nhất vừa rồi đã loại ba thi xã, nên giờ chỉ còn mười sáu thi xã có thơ dự thi. Bốn vị giám khảo mỗi người xem bốn bài, cũng sẽ không tốn quá nhiều thời gian.

Bản dịch thuần Việt này chỉ có tại truyen.free, nơi câu chuyện được trau chuốt một cách tỉ mỉ nhất.