Sau khi Trần Ninh Mạch hoàn thành bài tập huấn luyện, Thôi Văn Khanh trở về nghỉ ngơi trọn một canh giờ trong Dương phủ. Đợi đến khi mặt trời ngả về tây, anh mới rời phủ để dự tiệc.

Lúc này, Cao Năng đã chờ sẵn ngoài cửa Dương phủ. Thấy Thôi Văn Khanh ung dung bước ra, anh ta không kìm được sự ngưỡng mộ, thốt lên: "Thôi đại ca, không ngờ anh lại thực sự ở trong phủ của Dương gia tướng! Ngày xưa ta kính nể nhất Dương gia tướng, Chiết gia tướng, Dương Thủ, người lập nhiều chiến công. A, thật là uy phong!"

Thôi Văn Khanh bật cười: "Nhìn bộ dạng cậu thế này, hay là hôm nào ta tiến cử cậu với ngoại tổ phụ, để cậu vào quân đội làm binh lính thì sao? Như vậy cũng có thể cống hiến sức mình cho đất nước."

Lời này vốn chỉ là Thôi Văn Khanh nói đùa, nhưng điều anh không ngờ tới là Cao Năng lại rõ ràng có chút động lòng. Anh ta liền do dự một lát, cười khổ nói: "Thôi đại ca nói đùa rồi. Với vóc người thế này của ta, làm sao mà tòng quân nhập ngũ được chứ? Thôi thì cứ thành thật thi cử làm quan, làm một văn thần chấp bút là được rồi. Còn chức võ tướng à, nghĩ cũng chẳng dám nghĩ." Nói xong, anh ta thực sự lắc đầu thở dài thườn thượt.

Thấy vậy, Thôi Văn Khanh không nhịn được bật cười, nói: "Đại Tề chúng ta lấy sĩ phu trị quốc, biết đâu sau này đợi đến khi cậu làm quan lớn, cũng có cơ hội văn thần cầm binh. Đến lúc đó chẳng phải có thể cầm quân chinh chiến thiên hạ sao?"

Lời n��y khiến Cao Năng mơ màng một lúc, nhưng nghĩ lại rồi bật cười lắc đầu nói: "Thôi đại ca à, anh đừng có trêu chọc tôi nữa. Đời này có thể làm một chức quan nhỏ thất bát phẩm, có lẽ đã là cực hạn của tôi rồi, haizz..."

Thôi Văn Khanh mỉm cười, nhưng không có mở miệng cổ vũ.

Những lời nhụt chí của Cao Năng như vậy, cố nhiên có nguyên nhân do anh ta thiếu tự tin lâu ngày, nhưng thực tế mà nói, những sĩ tử hàn môn vốn dĩ có điểm xuất phát khá thấp, mối quan hệ cũng yếu. Dù có thể thông qua khoa cử mà làm quan triều đình, đời này họ cũng đa phần loanh quanh ở chức quan nhỏ bảy, tám, chín phẩm. Còn những người có thể trở thành quan lớn ngũ phẩm trở lên thì tuyệt đối hiếm như lông phượng sừng lân.

Ngay cả chính Thôi Văn Khanh cũng có nỗi lo lắng này. Thật tình mà nói, nếu không phải vì Chiết Chiêu, anh ta thực sự không muốn đi thi khoa cử này.

Không nói thêm gì, hai người ung dung dạo bước ra khỏi phường Còn Thiện. Họ đi dọc theo đê nam sông Lạc Hà về phía đông một đoạn, rồi lại băng qua cầu trên sông Lạc Thủy một lần nữa, đi vào khu Bắc Thị.

Bắc Thị về đêm, đèn hoa lấp lánh như sao trời, người qua lại đông đúc tựa dòng nước. Lại càng có những chiếc xe tứ mã cao lớn, treo đèn lồng, qua lại không ngớt. Hàng loạt khách sạn, tửu quán, quán trà mở cửa đón khách, tạo nên một cảnh tượng náo nhiệt, phồn hoa.

Tương truyền vào thời Đường triều, Lạc Dương luôn thi hành lệnh cấm đi lại ban đêm. Đến đêm, trên đường phố chẳng thấy mấy người qua lại, còn ở khu Bắc Thị thì lại càng trống không, hoàn toàn tĩnh mịch.

Nhưng đến khi Đại Tề lập quốc, Tề Thái Tổ với tầm nhìn xa trông rộng đã hạ lệnh bãi bỏ chế độ cấm đi lại ban đêm trong kinh thành. Trừ khi có sự việc trọng đại xảy ra, thành Lạc Dương, bất kể là lý phường hay chợ phường, đều náo nhiệt như nhau.

Trong các tửu quán, kỹ viện lầu son gác tía, đêm đêm lại càng thêm tiếng sáo, tiếng đàn, ca hát. Ngoài đường, ngõ hẻm càng dễ dàng bắt gặp những người uống rượu quá chén lảo đảo về nhà.

Cho dù là say quá chén, khách say ngủ gục ngay bên đường, dưới gốc liễu, cũng là chuyện thường.

Nếu nói đến sự tráng lệ của chợ đêm Lạc Dương, thì phải kể đến Bắc Thị đầu tiên. Trong số các tửu quán hàng đầu ở Bắc Thị, Tân Đầy Lâu không nghi ngờ gì chính là một viên minh châu vô cùng rực rỡ trong thành Lạc Dương.

Bởi vì Tân Đầy Lâu này chính là một lão điếm mấy trăm năm, được truyền lại từ thời Đường triều, trong đó món ăn rượu ngon lại càng là tuyệt đỉnh.

Không lâu trước đây, khi Thôi Văn Khanh ở Bắc Thị trò chuyện với Thường Văn, anh từng đi ngang qua Tân Đầy Lâu một lần. Dù chỉ quan sát từ đằng xa vài lần, nhưng ấn tượng về tòa lầu gỗ lim cao năm tầng đó vẫn còn in đậm trong ký ức anh.

Lúc này, xuôi theo dòng người đi trên đường cái Bắc Thị, chẳng mấy chốc, Tân Đầy Lâu liền hiện ra trong tầm mắt Thôi Văn Khanh và Cao Năng.

Vốn là con nhà nghèo, Cao Năng luôn có một sự e dè tự nhiên đối với những tửu quán tráng lệ, lộng lẫy này. Lúc này thấy vậy, trong lòng anh ta không khỏi có chút thấp thỏm, nhẹ giọng hỏi: "Thôi đại ca, tửu quán này chắc chắn đắt lắm phải không... Không biết số bạc tôi mang hôm nay có đủ không."

Thôi Văn Khanh nghe vậy lấy làm lạ, cười nói: "Cao Năng à, cậu ngây thơ thế? Đêm nay là Tư Mã Vi, cô nương thối đó, mời khách làm chủ mà, lại không để chúng ta phải trả tiền. Cậu sốt ruột tiền bạc làm gì chứ?"

Cao Năng khúm núm đáp một tiếng, nhưng vẫn ủ rũ chau mày, cười khổ nói: "Dù nói vậy, Thôi đại ca à, T�� Mã tiểu thư dù sao cũng là một nữ tử, mà lại còn là lần đầu mời chúng ta ăn cơm. Nếu để nàng ấy trả tiền, cũng lộ ra chúng ta quá hẹp hòi một chút. Tôi thấy, vẫn nên để tôi làm chủ chi thì hơn."

Nghe vậy, Thôi Văn Khanh bất đắc dĩ liếc mắt nhìn anh ta một cái, cười nói: "Nói thật ta cũng chưa từng đến Tân Đầy Lâu, món ăn rượu ngon ở đây giá bao nhiêu cũng không biết. Nhưng nhìn cách trang hoàng bên ngoài của Tân Đầy Lâu mà đoán, tối nay nếu cậu kiên trì thanh toán, chỉ e phải liên tục gặm màn thầu một năm mà chẳng thấy nổi nửa miếng thịt nào."

Nghe xong lời Thôi Văn Khanh nói, Cao Năng không khỏi than thở: "Cuộc sống của người có tiền thật là khiến người khó có thể tưởng tượng. Xem ra mười lượng bạc tôi mang hôm nay cũng chẳng đủ tiêu. Chỉ mong lát nữa có thể gọi ít món một chút thì hơn."

Thôi Văn Khanh không nhịn được cười lên, vỗ vai Cao Năng ra hiệu anh ta đi theo, rồi cùng nhau bước về phía Tân Đầy Lâu.

Trước lầu Tân Đầy, có hai người phục vụ đứng đó. Vừa thấy có khách đến, một người trong số đó lập tức khiêm tốn mỉm cười với Thôi Văn Khanh, ngay sau đó quay vào bên trong tiệm, dõng dạc hô lớn: "Có khách tới..."

Lời vừa dứt, Thôi Văn Khanh vừa kịp bước qua ngưỡng cửa. Chưa kịp nhìn rõ cảnh tượng bên trong tiệm, anh đã thấy một thị nữ mặc váy lục bước tới, nhẹ nhàng thi lễ với anh và Cao Năng rồi nói: "Hai vị công tử an khang. Nô tỳ là Lục Thúy, thị tỳ của Tân Đầy Lâu. Không biết hai vị là đến dùng bữa, hay là uống trà nói chuyện phiếm?"

Thôi Văn Khanh khép quạt lại, thi lễ đáp lại Lục Thúy, cười nói: "Chúng tôi đến đây theo lời mời của bạn bè."

Lục Thúy gật đầu mỉm cười, hỏi: "Không biết bạn bè của công tử tên gì?"

Cao Năng cười xen vào: "Nàng ấy tên là Tư Mã Vi, không biết đã đến chưa?"

"À, thì ra là khách quý của tiểu thư Tư Mã!" Lục Thúy rõ ràng có chút kinh ngạc, lập tức cười nói: "Tiểu thư Tư Mã là khách quen của Tân Đầy Lâu chúng tôi. Hai vị quý khách có thể đến Tân Đầy Lâu chúng tôi dùng bữa, quả nhiên là khiến nơi đây bồng tất sinh huy. Xin mời hai vị công tử đi theo nô tỳ." Nói xong lại thi l��, rồi quay người cất bước dẫn đường.

Thôi Văn Khanh không chậm trễ, quạt xếp khẽ hất, mở ra mặt quạt, để lộ bức tranh Mai Lan Trúc Cúc Tứ Quân Tử do danh gia vẽ. Anh nhẹ nhàng đung đưa quạt, bước theo Lục Thúy.

Từ cầu thang lên lầu hai, Lục Thúy lại dẫn Thôi Văn Khanh và Cao Năng vòng qua đại sảnh lầu hai, tiếp tục đi lên lầu ba.

Cuối cùng, khi lên đến tầng cao nhất, bước chân nàng mới dừng lại, rồi quay sang Thôi Văn Khanh cười nói: "Tiểu thư Tư Mã đang đợi hai vị ở phòng Thủy Lưu, mời hai vị đi lối này."

Thôi Văn Khanh gật đầu, vừa đi vừa thuận miệng hỏi: "Xin hỏi cô nương, "Thủy Lưu Gian" có ý nghĩa gì?"

Lục Thúy mỉm cười xinh đẹp nói: "Không giấu gì công tử, Tân Đầy Lâu chúng tôi trên lầu năm chỉ có hai gian nhã gian, lần lượt có tên là Sơn Cao và Thủy Lưu. Đây đều là nơi khoản đãi khách quý, chỉ riêng tiền thuê nhã gian đã tốn trọn hai mươi lượng bạc rồi."

Mọi bản dịch từ nguyên tác đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được cho phép.