Thái Nguyên cách Áo Châu trọn vẹn năm trăm dặm đường. Đội kỵ binh phải mất bảy tám ngày trời đi đường, mãi đến khi tháng Hai đầu xuân mới kịp đặt chân vào địa giới Áo Châu.

Khi ấy, tiết trời đã vào xuân, vùng đất Áo Châu đã bừng tỉnh sau những ngày băng giá tuyết phủ.

Có thể thấy, hai bên quan đạo, băng tuyết đã tan chảy, cây cỏ xanh tươi, suối nước róc rách. Ngay cả làn gió nhẹ phớt qua mặt cũng mang theo chút hơi ấm.

Áo Châu nằm ở Bắc Cương. Thêm vào đó, thời loạn lạc cuối triều Đại Đường, sau khi Yên Vân mười sáu châu bị người Liêu chiếm đóng dài lâu, Áo Châu đã trở thành vùng biên ải thực sự, cũng là tuyến đầu để Đại Tề đối kháng với Liêu quốc.

Vốn dĩ Áo Châu thuộc phạm vi thế lực của Chấn Võ Quân. Chấn Võ Quân vẫn luôn đồn trú trọng binh tại Áo Châu, lại có nhiều quan ải, cứ điểm trấn giữ những yếu đạo hiểm yếu.

Trước đây, Áo Châu thường xuyên xảy ra chiến loạn, khiến dân cư thưa thớt, cũng chẳng có mấy thành thị ra dáng. Nhưng năm ngoái, triều đình đã di chuyển mười bảy vạn dân tị nạn từ Giang Nam đến đây an trí, khiến nơi đây cuối cùng cũng có chút hơi thở cuộc sống.

Thôi Văn Khanh đưa tay che nắng, phóng tầm mắt quan sát từ xa. Hai bên quan đạo, có từng mảnh ruộng đất mới khai hoang cùng những ngôi làng vừa được dựng lên. Từng làn khói bếp bảng lảng bay lên bầu trời xanh thẳm, tạo nên một khung cảnh đẹp đến nao lòng.

Trước khi tiến vào địa giới Áo Châu, Thôi Văn Khanh đã nhận được công văn từ Đại đô đốc phủ Chấn Võ Quân, báo rằng sau khi Chiết Chiêu vừa đến Phủ Châu, lại tiếp tục dẫn đội tiến về Khúc huyện, nơi đặt châu phủ Áo Châu.

Sự tận tâm trong công việc của Chiết Chiêu khiến Thôi Văn Khanh thầm cảm phục, nhưng hắn cũng không vội đến gặp mặt Chiết Chiêu. Dù sao, mục đích của chuyến đi này là để giải quyết loạn tượng ở Áo Châu. Như người xưa đã nói: "Không điều tra thì không có quyền phát biểu." Vì vậy, việc đầu tiên hắn cần làm là điều tra, tìm hiểu kỹ lưỡng tình hình nội loạn ở Áo Châu, rồi mới đưa ra quyết định sau.

Với suy nghĩ đó, khi tiến vào Áo Châu, Thôi Văn Khanh cùng đoàn tùy tùng đã đến huyện thành đầu tiên của vùng này là Bảo Đức huyện.

Bảo Đức huyện nằm bên bờ đông Hoàng Hà, cách Phủ Cốc huyện về phía tây chưa đầy trăm dặm, hai huyện nhìn nhau qua dòng Hoàng Hà.

Dãy núi Lữ Lương trải dài khắp vùng cao nguyên này, bị dòng Hoàng Hà cuồn cuộn từ mây trời chia cắt làm đôi, khiến Bảo Đức huyện có thế tựa núi nhìn sông, vị trí địa lý vô cùng đắc địa.

Đoàn của Thôi Văn Khanh tiến vào cửa thành Bảo Đức huyện đúng lúc giữa trưa. Thôi Văn Khanh phân phó viên tiểu giáo lĩnh quân dẫn đội kỵ binh đóng quân gần đó, còn mình cùng Tô Thức và vài thân vệ tiến vào trong thành.

Điều khiến họ ngạc nhiên là cửa thành lại không hề có lính canh gác, cũng chẳng có ai đến tra xét thân phận. Cứ thế, đoàn người họ dễ dàng, công khai tiến vào thành mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, thật sự khiến người ta cảm thấy khó tin.

Đối với điều này, Thôi Văn Khanh nhíu mày thật sâu, phân phó một tên thân vệ đi nghe ngóng. Hắn mới hay tin có loạn dân đang vây quanh nha huyện, còn lính canh gác cửa thành thì vâng lệnh Huyện lệnh, đã kéo đến nha huyện để chống cự loạn dân.

Biết được tình hình như vậy, Tô Thức ngạc nhiên nói: "Văn Khanh huynh, nghe nói Bảo Đức huyện vẫn là một huyện lớn của Áo Châu, không ngờ tình hình an ninh lại xấu đến mức đường đường nha huyện cũng bị loạn dân bao vây? Chẳng lẽ Đại đô đốc phủ Chấn Võ Quân lại mặc kệ sao?"

Thôi Văn Khanh nghiêm mặt nói: "Tô huynh có điều không biết, theo quy định của triều đình, quân chính ở Áo Châu thuộc quyền quản hạt của Chấn Võ Quân, nhưng dân chính vẫn do triều đình quản lý. Đại đô đốc phủ Chấn Võ Quân chỉ có quyền đề cử và bãi miễn quan lại dân chính khá lớn, và triều đình cũng sẽ không phản đối các nhân tuyển do Chấn Võ Quân đề cử. Bởi vậy, trừ khi xảy ra bạo động quy mô lớn của loạn dân, Chấn Võ Quân mới có thể tiến vào thành thị để bình định. Còn đối với các cuộc nổi loạn nhỏ lẻ của dân chúng, thông thường sẽ giao cho nha huyện xử lý là đủ."

Tô Thức vỡ lẽ, lo lắng nói: "Người ta vẫn bảo 'ếch ngồi đáy giếng', qua đây mới thấy tình hình loạn lạc, tranh chấp của dân chúng ở Áo Châu quả thực phức tạp muôn trùng."

Thôi Văn Khanh cười nhạt: "Nếu không khó khăn, sao có thể chứng tỏ được sự gian khổ của nhiệm vụ lần này? Tô huynh, với sự thông minh tài trí của hai huynh đệ ta, lẽ nào lại không giải quyết được loạn lạc một châu? Nam nhi trong thiên hạ, 'đại bàng một ngày cùng gió nổi lên, lên như diều gặp gió chín vạn dặm', dù có tung cánh gãy ở Nam Hải thì đã sao!"

Lời này tuy để cổ vũ Tô Thức, nhưng Thôi Văn Khanh cũng có ý tự cổ vũ mình.

Hơn nữa, Tô Thức vốn là danh nhân trong lịch sử, nói thế nào cũng có đôi chút thực tài. Có hắn tương trợ, Thôi Văn Khanh đương nhiên càng thêm tự tin.

Tô Thức hai mắt sáng rực, được lời Thôi Văn Khanh khơi dậy hào khí trong lòng, liền vung roi cười lớn: "Ha ha, thật đúng là một câu 'đại bàng một ngày cùng gió nổi lên, lên như diều gặp gió chín vạn dặm'! Văn Khanh huynh nói đúng, hôm nay cứ để Áo Châu này trở thành nơi huynh đệ ta cùng nhau lập nên công nghiệp lớn!"

Ninh Trinh nhìn hai người khí phách ngời ngời, tràn đầy tự tin, bỗng dưng trong lòng dấy lên một cảm giác khó tả.

Đặc biệt là Thôi Văn Khanh lúc này, dường như đã thay đổi hẳn so với ngày trước. Vẻ tự tin trên gương mặt hắn đủ sức khiến người ta mê đắm, như thể bất kể khó khăn cỡ nào cản lối, hắn cũng có thể dễ dàng hóa giải.

Ngây người một lát, Ninh Trinh lấy lại tinh thần, không khỏi bật cười.

Chỉ là một An Phủ sứ thẩm tra đối chiếu sự thật phẩm lục mà thôi, có gì đáng để hăng hái như vậy? Có lẽ là nàng làm nha dịch đã quá lâu trong khoảng thời gian này nên có chút ngây ngô rồi.

Nàng ngược lại muốn xem, đối mặt loạn cục ở Áo Châu, Thôi Văn Khanh sẽ áp dụng phương pháp giải quyết nào.

Nghĩ đến đây, Ninh Trinh càng thêm tò mò.

Đoàn người ngựa nhẹ nhàng bước đi, rất nhanh đã theo hướng chỉ của người qua đường mà đến bên ngoài nha huyện Bảo Đức.

Có thể thấy, lúc này bên trong lẫn bên ngoài nha huyện đã sớm vây kín không ít dân chúng.

Họ đều mặc một màu áo vải xanh trường bào, quần đen rộng thùng thình, chân đi giày ống ngắn. Không cần hỏi cũng biết, đây là quần áo do quan phủ thống nhất mua phát.

Tháng Hai ở Áo Châu vẫn còn chút rét lạnh của mùa xuân, nhưng những người này đều xoa tay, dậm chân, vẫn kiên trì nán lại xung quanh nha huyện không chịu rời đi.

Còn ở ngay cổng nha huyện, một đám giáp sĩ cầm đao mang khiên đang đứng gác.

Ai nấy đều mặt mày nghiêm trọng, trường đao đã tuốt khỏi vỏ, không khí căng thẳng bao trùm.

Thấy vậy, Thôi Văn Khanh ra lệnh đội kỵ mã tạm dừng. Sau khi tất cả mọi người xuống ngựa, hắn phân phó một thân vệ ở lại trông coi ngựa, còn mình cùng Tô Thức và những người khác cùng đi về phía nha huyện.

Nhưng số lượng dân chúng vây quanh nha huyện thực sự quá đông, tầng tầng lớp lớp đến vài vòng, khiến họ căn bản không thể chen vào.

Thôi Văn Khanh nhìn thấy một lão ông phúc hậu đang đứng cạnh đó, bèn tiến lên chắp tay cười hỏi: "Lão nhân gia, tại hạ là Thôi Văn Khanh, hôm nay mới đến Bảo Đức huyện, không biết có thể hỏi lão vài chuyện được không ạ?"

Trên gương mặt già nua với đầy nếp nhăn của lão ông đỏ bừng vì lạnh, miệng không ngừng hà hơi để giữ ấm. Nghe lời Thôi Văn Khanh, lão lập tức gật đầu cười nói: "Công tử có lời gì cứ hỏi, không sao đâu."

Thôi Văn Khanh nghe giọng nói mềm mại, đậm chất Ngô của lão, liền biết lão chắc chắn đến từ vùng Giang Nam. Hắn bèn cười hỏi: "Xin hỏi lão trượng, trời lạnh thế này, sao các vị lại tụ tập trước cổng nha huyện làm gì vậy?"

Nghe vậy, lão ông khẽ thở dài một tiếng, ánh mắt lộ rõ vẻ ưu tư.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.