Đầu hè tháng năm, sông núi phía bắc xanh tươi mơn mởn, tiếng ve ở các thành trì, thôn xóm bắt đầu râm ran, đoàn người Thôi Văn Khanh và Chiết Chiêu cuối cùng cũng đã đặt chân đến huyện Khúc sông.

Thời điểm này, tại khúc sông ấy, do đây là thủ phủ của Áo Châu, để đề phòng người Liêu nam tiến, khắp trong ngoài thành phòng bị nghiêm ngặt, một không khí bận rộn kh��n trương bao trùm. Có thể thấy nha dịch quan phủ đang chỉ huy dân chúng tu sửa tường thành; những tráng đinh khỏe mạnh hô hào đồng lòng hiệp lực khiêng từng khối đá lớn đặt lên thành lầu; thợ đá mặc áo vải cầm búa sắt, đinh sắt không ngừng gõ đục, sửa chữa công cụ phòng ngự; còn các công tượng từ Thần Cơ doanh của Chấn Võ Quân thì tỉ mỉ kiểm tra nỏ cơ, thạch pháo trên cổng thành, tạo nên một cảnh tượng khí thế ngất trời.

Chiết Chiêu dừng ngựa một lát để quan sát, sau đó mới hất roi, khẽ nói với Thôi Văn Khanh một tiếng "Đi thôi". Lập tức, hai người cùng đoàn hộ vệ nối gót nhau vào thành.

Hay tin đích thân Chiết Chiêu và Thôi Văn Khanh đến, Áo Châu thứ sử Lưu Vọng Bình liền ra khỏi phủ nghênh đón, đồng thời mở tiệc chiêu đãi để tẩy trần cho hai người.

Trong bữa tiệc, sau một lúc hàn huyên, chủ đề tự nhiên chuyển sang chính sự. Thôi Văn Khanh đặt chén rượu xuống hỏi: "Lưu thứ sử, không biết tình hình dân di cư an trí ở Áo Châu hiện giờ thế nào rồi? Liệu còn nơi nào phát sinh loạn lạc không?"

Nghe câu hỏi này, nụ cười trên khuôn mặt già nua của Lưu Vọng Bình càng lúc càng rạng rỡ, không sao che giấu được. Ông vuốt râu cười ha hả nói: "Sau khi Thôi đại nhân đến Áo Châu đã nhanh chóng triển khai chính sách miễn thuế cho dân di cư an trí, lại còn thông qua việc nuôi heo để trợ cấp một lượng lớn bạc. Hiện tại, tâm tình của nông dân đều rất phấn khởi, ngoại trừ một vài kẻ du côn, lười biếng cá biệt, dân chúng trong châu đã không còn hiện tượng loạn lạc xảy ra nữa."

Thôi Văn Khanh cười nói: "Thế thì tốt rồi. Chỉ cần tình hình ổn định, chúng ta liền có thể thong dong ứng phó với việc người Liêu nam tiến."

Lưu Vọng Bình gật đầu lia lịa, trong lòng ông ta tràn đầy cảm kích đối với Thôi Văn Khanh. Nếu không có chính sách miễn thuế của Thôi Văn Khanh, tình hình loạn lạc của Áo Châu không biết sẽ kéo dài đến bao giờ, mà bản thân ông ta, với tư cách quan cai trị chính của Áo Châu, tất nhiên sẽ là người đầu tiên gánh chịu trách nhiệm, khó lòng thoát khỏi liên đới.

Hơn nữa, điều càng làm Lưu Vọng Bình vui mừng là vị Thôi đại nhân này không chỉ đ��n thuần là phu quân của Chiết Chiêu, mà ông còn là đệ tử ruột của đương triều Tể tướng Vương An Thạch, là sư đệ của Quan Gia Trần Hoành. Có hai tầng quan hệ này, chính sách miễn thuế mới có thể giữa vô vàn lời chỉ trích từ các triều thần mà vẫn được phổ biến áp dụng.

Chỉ tiếc, Thôi Văn Khanh lại vì thế mà lập quân lệnh trạng tăng thu thuế ở bốn châu phía bắc. Đợi đến cuối năm, nếu không đạt được thành tích, e rằng chiếc ô sa trên đầu khó mà giữ được. Đến lúc đó, ngay cả Quan Gia, Vương An Thạch và Chiết Chiêu, vì để làm gương cho mọi người, cũng khó lòng cứu vãn được hắn.

Nghĩ tới đây, Lưu Vọng Bình không khỏi âm thầm thở dài, trong lòng thầm lo lắng và tiếc cho Thôi Văn Khanh.

Thôi Văn Khanh tự nhiên không hay biết những suy nghĩ thầm kín lúc này của Lưu Vọng Bình. Đối với việc giải quyết thu nhập từ thuế ruộng của bốn châu phía bắc, hắn vẫn tràn đầy tự tin. Hiện tại, việc cấp phát heo đã thuận lợi tiến hành ở một số nơi, và ý nguyện nuôi heo của nông dân đang tăng cao ngút. Không chỉ dân di cư an trí, mà ngay cả người dân bản địa ở bốn châu phía bắc cũng đều đến nha môn xin được nuôi. Hắn tin rằng chỉ cần nuôi dưỡng thỏa đáng, hắn nhất định có thể thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ đã hứa với triều đình.

Về phần việc di dời một bộ phận người Lê tộc đến bốn châu phía bắc, hiện tại vẫn chưa có bất kỳ phản hồi chính xác nào. Đương nhiên, người Lê tộc sống ở Sườn Núi Châu xa xôi cách trở với Trung Nguyên, e rằng nhất thời nửa khắc chưa có tin tức gì truyền đến.

Thôi Văn Khanh cũng không nóng vội. Thứ nhất là bởi vì việc trồng bông không phải là chuyện ngày một ngày hai, còn cần thời gian tiến hành gieo trồng; thứ hai, chỉ cần việc nuôi heo đạt được thành công lớn, kỹ thuật dệt vải cũng chỉ là thêm hoa trên gấm mà thôi. Đối với tình hình hiện tại mà nói, việc nuôi heo tất nhiên là quan trọng nhất.

Sau khi kết thúc những suy nghĩ thầm kín đó, Thôi Văn Khanh nghe thấy Lưu Vọng Bình đang bẩm báo với Chiết Chiêu về việc tăng cường quân bị.

Giờ phút này, Lưu Vọng Bình nghiêm nghị nói: "Đại đô đốc, từ khi văn thư mộ quân của ngài được dán ở cổng thành Áo Châu, tâm lý dân chúng nô nức tấp nập tham gia quân đội tăng cao ngút. Riêng ở huyện Khúc sông của chúng ta mà nói, chỉ trong vòng chưa đầy một tháng, đã mộ được ròng rã mấy ngàn người. Mà toàn bộ Áo Châu càng có khoảng mười ba ngàn người, và con số này vẫn đang không ngừng tăng lên."

"Cái gì? Không ngờ có nhiều người tham quân đến vậy?" Chiết Chiêu chớp chớp hàng mi dài, lộ vẻ kinh ngạc.

"Đúng vậy!" Lưu Vọng Bình tràn đầy cảm thán gật đầu, tiếp theo bật cười nói: "Hơn nữa, những người tham quân phần lớn là thanh niên trai tráng thuộc diện dân di cư an trí. Có thể thấy được, trong lòng những người dân di cư an trí, uy tín của triều đình và Đại đô đốc Chấn Võ Quân đều rất cao."

Tô Thức cảm khái nói: "Ném đào báo quỳnh dao! Xem ra chính sách miễn thuế không chỉ đơn thuần là giải quyết vấn đề loạn lạc của nông dân, mà còn mang lại lợi ích to lớn, tạo nên sự gắn kết cho dân di cư an trí. Có lẽ chỉ có tham gia quân đội, chinh chiến bảo vệ quốc thổ này, mới thực sự có ý nghĩa rằng những người dân di cư an trí đã hoàn toàn hòa nhập vào bốn châu phía bắc. Thôi huynh, công lao này thật không nhỏ!" Nói rồi, ông giơ ly rượu lên, gật đầu đầy trang trọng với Thôi Văn Khanh.

Thôi Văn Khanh vội nâng chén chạm với Tô Thức, cười nói: "Nếu không phải có Tô huynh hết lòng ủng hộ, ta há có thể dễ dàng quyết định áp dụng chính sách miễn thuế như vậy? Nói đến, chén rượu này là ta kính Tô huynh." Nói xong, không đợi Tô Thức mở miệng, hắn đã uống cạn một hơi trước.

Thấy Thôi Văn Khanh đắc chí mà không kiêu căng, lại không hề độc chiếm công lao, Tô Thức càng thêm kính nể tư cách làm người của hắn. Ông cười ha hả nói: "Văn Khanh huynh nói quá lời rồi. Chuyến này huynh đệ chúng ta mang trọng trách của triều đình đến đây, tự nhiên phải dốc hết lòng hết sức cho nhau." Nói xong, ông cũng ngẩng đầu uống cạn.

Thấy thế, Chiết Chiêu không khỏi khẽ mỉm cười nói: "Hai vị An Phủ sứ đại nhân, hiện tại việc trấn an dân chúng đã có một kết quả tốt đẹp. Không biết hai vị tiếp theo có kế hoạch gì không?"

Thôi Văn Khanh cười nói: "Vâng, nương tử đại nhân. Chúng ta đã nghĩ kỹ rồi. Mấy tháng tới, ta và Tô Thức sẽ phân công nhau đi bốn châu phía bắc, đến thị sát tình hình sinh hoạt và sản xuất của dân di cư an trí, giải quyết các vấn đề có thể phát sinh, tiện thể còn có thể giám sát việc nuôi heo."

Chiết Chiêu khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng có chút lướt qua, như vô tình hữu ý lướt qua Thôi Văn Khanh: "Vậy không biết hành trình sẽ sắp xếp ra sao?"

Thôi Văn Khanh đang định mở miệng, bất ngờ Tô Thức đã nhanh hơn một bước, mỉm cười nói: "Thế này đi, mấy tháng này ta sẽ đến Lân Châu và Phong Châu để trấn giữ, thị sát. Còn Văn Khanh huynh thì phụ trách Phủ Châu và Áo Châu. Không biết Văn Khanh huynh thấy thế nào?"

Nghe Tô Thức nói vậy, Thôi Văn Khanh lập tức hiểu rõ dụng ý của hắn. Bởi vì đại bản doanh của Chấn Võ Quân đóng ở Phủ Châu, còn tuyến đầu chống Liêu được thiết lập tại Áo Châu, tin rằng mấy tháng này Chiết Chiêu hầu như sẽ ở lại hai nơi này. Mà Tô Thức nhường Thôi Văn Khanh trấn giữ hai châu, tự nhiên là hy vọng vợ chồng Thôi Văn Khanh và Chiết Chiêu có thể thường xuyên bên nhau, tránh cảnh chia lìa.

Chiết Chiêu thông minh hơn người, tự nhiên hiểu rõ điểm này. Đôi mắt đẹp lướt nhìn Tô Thức một cái, rồi mỉm cười nói với Thôi Văn Khanh: "Phu quân, Tô phó sứ sắp xếp như vậy rất thỏa đáng. Ý chàng thế nào?"

Thôi Văn Khanh cũng là người nghe tiếng đàn mà biết ý nhạc, gật đầu cười nói: "Không tệ, vậy cứ quyết định như thế đi. Bất quá, chuyến đi này của Tô huynh cũng chẳng dễ dàng gì, nàng phải sắp xếp đầy đủ hộ vệ cho Tô huynh mới được."

Chiết Chiêu suy nghĩ một lát, cười nói: "Vậy thì cử Cam Tân Đạt đi hộ vệ Tô phó sứ đi. Hắn là mãnh tướng trong quân, tin rằng nhất định có thể bảo vệ chu toàn."

Cam Tân Đạt trước đây từng được lệnh bảo vệ Thôi Văn Khanh một thời gian, điều này khắc sâu trong ký ức của Thôi Văn Khanh. Hắn cười nói: "Vậy thì tốt, cứ thế mà làm."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà và tự nhiên nhất.