"Chúc mừng Tô huynh cao trung!" "Tô huynh tiền đồ rộng mở, bay xa vạn dặm!"

Chợ phía đông, tại Ức Tương Phùng. Các sĩ tử tân khoa đang tụ tập một chỗ, yến tiệc linh đình, vừa múa hát vừa vui chơi phóng khoáng. Thế nhưng không ai tỏ vẻ nghi vấn, khách khứa lui tới tuy nhiều, nhưng ai nấy đều lộ vẻ hâm mộ. Bởi lẽ những người nắm tin tức nhanh nhạy đều biết, dù công bố chính thức của Lễ bộ còn chưa ban ra, nhưng danh sách tiến sĩ đợt này đã bị rò rỉ ngấm ngầm. Dẫu sao số lượng cũng không nhiều, chỉ vẻn vẹn ba mươi chín người. Tô Vị Đạo nghiễm nhiên có tên trên bảng vàng. Hắn từ nhỏ đã có tiếng tăm thần đồng, sau khi vào kinh cũng từng tham gia không ít văn hội, đối đáp xướng họa, sáng tác bay bổng, phô diễn hết tài hoa. Dù cho tính cách kiêu ngạo, khó gần, hắn vẫn đủ sức khiến đám đông phải khâm phục. Đương nhiên, từ xưa văn chương vốn vô định nhất, cho dù tài hoa của Tô Vị Đạo rực rỡ như ban ngày, những lời bàn tán xì xào vẫn không thiếu. Chủ yếu là vì hắn có được mối nhân duyên khiến vô số người ngưỡng mộ. Đó là được Bùi Hành Kiệm chọn làm con rể. Trúng tiến sĩ thì cũng đành thôi, nếu không có bối cảnh thì chưa chắc đã thoát khỏi việc ra ngoài châu làm huyện úy, nhưng có cha vợ là Lại bộ Thị lang thì quả là đáng ghen tị. Một bước lên mây, ngay trong tầm tay. Kết quả là, các sĩ tử đến chúc mừng đồng thời cũng không tránh khỏi đôi chút cạnh tranh ngầm, mời hát nhảy đặc biệt nhiều. Họ ấm ức trong lòng, muốn hạ bệ hắn. Nhưng tối nay, Tô Vị Đạo hiển nhiên là người gặp hỉ sự nên tinh thần sảng khoái, dù là khiêu vũ say sưa hay cất tiếng hát vàng, đều vượt xa phong độ bình thường. Ép cho những sĩ tử khiêu khích không thể ngẩng đầu lên được, chỉ đành một bụng ghen tuông, càng nghĩ càng giận.

Cuối cùng, Tô Vị Đạo, người nổi bật nhất hội trường, say rượu rời đi, được sắp xếp nghỉ ngơi trong phòng trọ lầu rượu. Với thần trí còn hơi mơ màng, hắn vẫy tay bảo tiểu đồng lui xuống, cầm bầu rượu đi tới bên cửa sổ. Ngắm bầu trời đêm trăng tròn rải ánh sáng trong trẻo, nhìn hoa đăng lay động trên các lầu xung quanh, hốc mắt Tô Vị Đạo chợt đỏ hoe, tu một ngụm rượu lớn, thì thào nói nhỏ: "Thủ Nghĩa! Thủ Nghĩa!" Ngay lúc đó, phía sau đột nhiên truyền đến một giọng nói: "Cái tự Trương Dương này quả thật không tệ, đúng như tên gọi."

Nghe được cái tên đó, rượu chợt tỉnh một nửa, Tô Vị Đạo kinh hãi đến tê dại da đầu, dựng đứng lông tơ. Hắn không dám quay người, nghiêng đầu nhìn vào tấm gương, chỉ thấy một bóng người lặng lẽ không một tiếng động ngồi trong phòng, bình tĩnh nhìn hắn. Tô Vị Đạo lúc này mới cứng nhắc xoay người, nhìn kỹ, không khỏi sửng sốt: "Lý Cơ Nghi?" Lý Ngạn gật đầu: "Là ta." Thấy Lý Ngạn mặc một thân thường phục, lúc này lại sớm đã là giờ cấm đêm, lại nghĩ đến lời hắn vừa nói, tim Tô Vị Đạo thẳng thừng chùng xuống. Thế nhưng hắn nhờ hơi men ngấm lên, mặt nóng bừng, cũng lấy hết dũng khí: "Lý Cơ Nghi đêm khuya ghé thăm, không biết có chuyện gì? Nơi này tuy không phải tư trạch của ta, nhưng cũng không thể tự tiện xông vào..." Lý Ngạn thản nhiên nói: "Là ta thất lễ, nhưng có một vài vấn đề, ta định hỏi riêng ngươi, dù sao, một khi đưa Tô sĩ tử vào ngục, e rằng sẽ không còn đường lui." Tô Vị Đạo nghe đến hai chữ "vào ngục" không kìm được khẽ run lên, may mà có rượu mạnh làm bạo gan, mới không lộ ra vẻ sợ hãi rõ ràng. Mấy ngày nay, nếu bàn về sự kiện nổi bật nhất trong kinh thành, tân khoa tiến sĩ căn bản không có chỗ xếp hạng. Dân gian bàn luận nhiều nhất là chân tướng vụ án cũ ở Giang Nam được làm sáng tỏ. Quan trường nghị luận nhiều nhất là ba vị trọng phạm trong vụ án cũ ở Giang Nam. Mà ba vị trọng phạm ấy đang bị giam trong ngục, tất cả đều do người trước mắt bắt giữ. Một vị ngoại thích cự thương, một vị thừa tướng chi tử cùng một vị Hình bộ Thị lang. So với họ, tân khoa sĩ tử quả thực còn không bằng hạt bụi.

Đừng nói hắn còn chưa chính thức có được xuất thân tiến sĩ, ngay cả khi Lễ bộ đã yết bảng, người trước mắt chỉ cần khẽ gật đầu, lập tức hắn liền phải vào ngục. Nhưng đón đầu một dao, hay rụt đầu cũng là một dao, Tô Vị Đạo lấy lại bình tĩnh, dứt khoát ưỡn ngực, đi tới trước mặt, đặt bầu rượu lên bàn, ung dung ngồi xuống: "Lý Cơ Nghi cứ hỏi!" Lý Ngạn nói: "Năm Hàm Hanh nguyên niên, ngươi dự thi trượt, là vì nguyên do gì?" Tô Vị Đạo cười lạnh: "Tô thị Triệu châu của ta không phải danh môn vọng tộc, ta cũng không có thân tộc quyền quý nào che chở, càng không hối lộ quyền quý bằng tiền bạc gấm vóc, cho nên ta thi trượt." Điều này kỳ thực cũng chẳng có gì không thể nói, ai cũng hiểu rõ, nhưng nghĩ đến lúc Tô Vị Đạo mới xuất hiện, nhắc đến thần đồng thuở nhỏ của hắn, đầy tự tin, thì quả là một sự mỉa mai.

Lý Ngạn hỏi: "Trong số sĩ tử khoa thi lần này, có bao nhiêu sĩ tử ngoại châu trúng tuyển?" Tròng mắt Tô Vị Đạo khẽ co lại, uể oải nói: "Danh sách của Lễ bộ chưa ban, ta cũng không biết đồng khoa có ai." Lý Ngạn nói: "Vậy ta cho ngươi biết, khoa Tiến sĩ có ba mươi chín người đỗ đầu, trong đó có mười ba sĩ tử ngoại châu; khoa Minh kinh có bảy mươi lăm người đỗ đầu, trong đó có bốn mươi mốt sĩ tử ngoại châu. Tỷ lệ này cao hơn hẳn so với những năm trước, Tô sĩ tử cảm thấy là vì sao?" Hốc mắt Tô Vị Đạo ửng đỏ, tựa hồ vì hơi men ngấm lên, tựa hồ lại vì nguyên do khác, giọng khàn khàn nói: "Ta không biết." Lý Ngạn nói: "Thật ra rất đơn giản, bởi vì năm nay Thánh nhân chú ý, do Bùi Thị lang chủ trì, việc chấm thi công bằng." Hắn thản nhiên nói: "Dựa theo trình độ khoa Tiến sĩ, sĩ tử đỗ đầu các khoa vào kinh thi, tuy là nhân tài kiệt xuất của các châu, nhưng do trình độ học thuật mỗi nơi không đồng đều, vàng thau lẫn lộn, vẫn kém hơn nhị quán lục học trong kinh thành." "Bởi vậy phần lớn tiến sĩ là do sĩ tử kinh thành giành được, một số ít thuộc về sĩ tử ngoại châu, điều này hoàn toàn bình thường." "Còn khoa Minh kinh, vì thời gian bổ nhiệm quá lâu, các sĩ tử có thể theo học ở kinh thành thường không muốn chờ đến bốn năm năm mới có chức quan, nên đều đổ xô đi tranh giành khoa Tiến sĩ. Ngược lại, sĩ tử ngoại châu lại dễ đỗ hơn ở khoa Minh kinh. Ta có một vị đồng môn ở Lương châu, lần này hắn cũng trúng khoa Minh kinh..." Nghe đến đó, Tô Vị Đạo cũng không thể không nói: "Lời Lý Cơ Nghi nói thật công bằng." Lý Ngạn nói: "Nhưng khoa cử những năm qua cũng không công bằng, đặc biệt là khoa Tiến sĩ, chèn ép sĩ tử ngoại châu quá đáng. Tài hoa ngươi hơn người mà còn có thể thi trượt một lần, có thể thấy việc chấm thi bất công." Tô Vị Đạo hành lễ: "Lý Cơ Nghi có thể nói ra những lời này đã là bênh vực lẽ phải, Tô mỗ xin bái tạ!" Lý Ngạn nói: "Không cần nói tạ, uống rượu đi!" Thấy bầu rượu trên bàn, Tô Vị Đạo giật mình, nhưng cũng không dám phản kháng, rót một chén, uống cạn ực một hơi. Lý Ngạn nhìn tình trạng của hắn: "Uống thêm một ly nữa!" Tô Vị Đạo lại uống thêm một ly, mới nghe vị quyền quý ngũ phẩm trẻ tuổi nhất trước mắt nói: "Kỳ thực việc chấm thi bất công, cũng chẳng phải ý muốn của bề trên. Thánh nhân không muốn thấy danh ngạch trúng tuyển đều bị sĩ tử Quan Lũng độc chiếm!"

"Nhưng quan chủ khảo, ra đề mục, chấm bài thi, phần lớn đều là sĩ tử Quan Lũng, họ không chăm sóc học trò bản xứ, chẳng lẽ lại đi chăm sóc người ngoại châu sao?" "Hơn nữa văn chương vốn vô định nhất, việc đánh giá ưu khuyết, cao thấp của một bài văn vốn là một việc vô cùng chủ quan, trừ phi là những tác phẩm kiệt xuất được công nhận và lưu danh thiên cổ, nếu không thì vẫn luôn có thể tìm ra chút khuyết điểm." Tô Vị Đạo đã có chút mơ màng, nhưng nghe lời này cũng không nhịn được gật đầu. Tài hoa của hắn đã đủ xuất chúng, nhưng luôn có người bới móc, thì quả thật không còn cách nào khác. Mà có vài lời, Lý Ngạn cũng sẽ không nói. Ví như Lý Trị không thể tự mình phê duyệt bài thi, chỉ có thể mỗi lần xem kết quả, dần dà, tỷ lệ đỗ đạt theo vùng miền liền trở nên ngày càng bất thường. Mỗi lần thấy quá mức khoa trương, Lý Trị lại mở chế khoa để tuyển chọn riêng nhân tài từ các địa phương khác, cố gắng cân bằng tỷ lệ. Trên dưới đấu trí, không ngừng giằng co. Sau khi Lý Kính Huyền trở thành chỗ dựa của sĩ tộc Sơn Đông, sĩ tử Sơn Đông trước tiên có được một phần công bằng, nhưng vô hình trung cũng chèn ép các sĩ tử ngoại châu khác, các địa phương khác vẫn như cũ chẳng mấy ai được ngó ngàng. Cho đến khoa thi lần này. Lý Ngạn dừng một chút, nói tiếp: "Sau vụ án sĩ tử trúng độc, Thánh nhân vô cùng coi trọng khoa thi lần này, không chỉ tự mình xuất hiện khích lệ các sĩ tử, mà còn cực kỳ để tâm đến việc phê duyệt bài thi." "Lý Thị lang vì con trai dính líu vào vụ án, hiển nhiên không còn tâm trí nào đoái hoài đến khoa cử lần này, giờ lại không may lâm bệnh, phải ở nhà than thở. Lần này liền do Bùi Thị lang chủ trì." "Biết tình huống lần này đặc biệt, nhóm giám khảo cũng không dám lơ là, gạt bỏ tư tâm, công bằng chấm thi, nhờ đó mới có được danh sách khoa thi lần này." Tô Vị Đạo cắn răng nói: "Thì sao chứ? Chẳng qua cũng chỉ là khoa thi lần này mà thôi!" Lý Ngạn lắc đầu: "Cũng không chỉ là khoa thi lần này, bởi vì nhóm sĩ tử trúng độc vẫn có thể thi khoa sau." "Bọn họ vốn dĩ là những nhân tài kiệt xuất nhất của các địa phương, lần này lại được lưu danh trước mặt Thánh nhân, hoàn toàn có thể đặt cược vào khoa cử năm sau." "Đến sang năm, chỉ cần tạo dựng một phen thanh thế, thu hút sự chú ý của Bùi Thị lang – người vô cùng coi trọng sự công bằng, thì việc các sĩ tử từng bị hại, trúng độc, lỡ kỳ thi, nay lại dự thi, việc được đối xử công bằng cuối cùng cũng không khó..." "Như vậy là hai khoa. Nếu thế cục này còn có thể tiếp tục được vun đắp, vận hành tốt, kéo dài đến ba khoa, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác trước." "Tập tục chấm thi bất công cố nhiên không thể thay đổi hoàn toàn, nhưng tỷ lệ sĩ tử ngoại châu nhất định có thể gia tăng."

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.