"Chúng ta... chúng ta là người Bạch Mã thành, các ngươi không có quyền bắt giữ chúng ta..."

"Đây là Tây Sở thành chứ không phải Bạch Mã thành!" Lục Sanh cười khẩy một tiếng.

"Ta... ta..." Sắc mặt chưởng quỹ tái nhợt như tờ giấy, cuối cùng đành thỏa hiệp với Lục Sanh: "Vị đại nhân này, tôi sẽ trả lại tiền cho ngài... Tôi hoàn trả tất cả, được không ạ?"

"Muộn rồi! Niêm phong vựa gạo này, mang hắn đi, hỏi kỹ xem còn có những cơ sở kinh doanh nào khác không, niêm phong luôn!"

Ngày hôm sau, khi bách tính Tây Sở thành cầm bạc đã chuẩn bị sẵn, vội vã đổ xô đến trước cửa hàng thì thấy, chỉ là trên cửa dán giấy niêm phong. Tốc độ của Huyền Thiên phủ thật đáng kinh ngạc, chỉ trong một ngày đã niêm phong xong.

Điều này cũng gửi một lời cảnh cáo rõ ràng đến các thương lái lương thực đang rục rịch kia: chỉ cần dám vi phạm lệnh hạn lương, Huyền Thiên phủ sẽ giáng đòn trừng phạt không nương tay.

"Loảng xoảng ——" Tại Bạch Mã phủ, Lý Thành Trợ tức giận đập vỡ tan tành chiếc chén trà trong tay.

"Lục Sanh, ngươi thật có gan vạch mặt ta sao... Cũng dám đụng chạm đến người của ta..."

"Lý huynh, chẳng phải rõ ràng đó sao? Lục Sanh này vốn đã nổi tiếng cuồng ngạo từ Ngô Châu, hắn tính cách cứng đầu, chẳng biết điều chút nào. Nhưng hết lần này đến lần khác, người như vậy lại có chỗ dựa khó lường, ngay cả Hoàng Thượng dường như cũng đang điều tra thân thế hắn."

"Cứu Lý Thiện về đây..." Lý Thành Trợ lạnh lùng quát.

"Lý huynh, tôi nghĩ rằng không nên! Một Lý Thiện ở Bạch Mã thành cũng chẳng là gì, vì một người như thế mà đắc tội Lục Sanh thì chẳng đáng chút nào đâu?"

"Đông Phương lão đệ, hắn Lục Sanh niêm phong mười hai cửa hàng của chúng ta, đây là đang trắng trợn vả vào mặt chúng ta! Huynh cứ tính bỏ qua sao? Quên đi thì thôi, huynh lại còn sợ Lục Sanh, không định đắc tội hắn sao? Đông Phương lão đệ, đây đâu phải phong cách của huynh?"

"Lục Sanh chỉ là Lục Sanh, nhưng sau lưng Lục Sanh lại có Hoàng Thượng đứng sau. Chúng ta vi phạm lệnh hạn lương nên đã yếu thế rồi. Nếu không thể hiện thái độ rằng việc đó không liên quan gì đến chúng ta, e rằng sẽ để lại ấn tượng xấu trong lòng Hoàng Thượng.

Lục Sanh chỉ là chó săn của Hoàng Thượng, vậy chúng ta thì sao? Lý huynh có thể viết một lá thư thông báo cho Lục Sanh, rằng Lý Thiện này tuy là người Bạch Mã thành nhưng mọi việc hắn làm đều là tự ý, không liên quan đến huynh, Bạch Mã thành luôn tuân thủ pháp luật Sở Châu, tuyệt đối không làm trái phép hay gây rối loạn kỷ cương."

Những lợi hại trong đó, Lý Thành Trợ tự nhiên hiểu rõ. Vừa rồi chỉ là nổi nóng nhất thời, khi đã bình tĩnh lại, hắn sẽ không dại gì mà gây khó dễ cho Sở Châu vào lúc triều đình đang dõi mắt sát sao như vậy.

Suy nghĩ hồi lâu sau, Lý Thành Trợ cũng chỉ có thể chán nản ngồi phịch xuống ghế: "Nhưng mà, ta vẫn không thể nuốt trôi cục tức này. Hắn Lục Sanh là cái thá gì, nói về thâm niên, hắn mới chưa đầy năm năm, luận tước vị, cũng chỉ là một tước bá..."

"Nhưng người ta lại có quyền lực, lại đang được Thánh thượng sủng ái nồng hậu!" Gia chủ Đông Phương khinh thường cười khẩy nói.

"Từ khi chúng ta bị kẹt ở Sở Châu từ ngày đó, chúng ta đã như hoa cúc chiều tà. Không có quyền lực, giữ một tòa thành trống rỗng thì ích gì? Thành trì chính là nhà tù giam giữ chúng ta."

"Thành chủ Đông Phương đừng bi quan như vậy, chẳng qua là thời cơ chưa đến mà thôi. Nếu như Hung Nô phương bắc đột nhiên quấy nhiễu biên cảnh ta, người duy nhất triều đình có thể nghĩ đến chính là Bạch Mã thành và đội quân Bạch Mã." Lý Thành Trợ ngẩng đầu quát lớn đầy tự hào.

"Lời huynh nói cũng đúng, tiền của chúng ta cũng muốn kiếm. Nhưng không thể công khai đối đầu với người ta bằng đao kiếm như vậy, chuyện này cần phải có biện pháp."

"Đông Phương huynh lại có ý kiến hay rồi?" Lý Thành Trợ lập tức chuyển giận thành vui, hỏi đầy hưng phấn.

"Người của tôi thu thập được một tin tức, từ các thương nhân vận chuyển lương thực từ tám châu về đây, tôi được biết, lần này phủ Thái Thú mua lương không phải trả tiền mặt ngay mà là mua chịu.

Trước hết họ vận chuyển lương thực đến, rồi giao cho các kho lương của phủ để ghi sổ nợ, chờ sau khi Sở Châu vượt qua nguy hiểm, Sở Châu sẽ trả dần theo từng năm."

"Lại là phương thức này sao?" Lý Thành Trợ kinh ngạc hỏi: "Thương nhân tám châu đó lại sảng khoái chấp nhận vậy sao? Nhỡ sau này không trả nổi hoặc quỵt nợ, chẳng phải họ sẽ thiệt hại nặng nề sao?"

"Lý thành chủ không biết điều này, thứ nhất, uy tín của Lục Sanh ở Ngô Châu còn cao hơn cả ở Sở Châu. Ngô Châu và Tế Châu từ xưa đến nay vốn là đồng khí liên chi (cùng chung ý chí),

Chỉ cần Ngô Châu muốn làm việc gì, Tế Châu xưa nay đều sẽ ủng hộ.

Thứ hai, Sở Châu những năm này phát triển kinh tế mà mười chín châu Đại Vũ đều phải ngước nhìn. Nếu không phải lần này náo loạn nạn châu chấu, ai dám nói Sở Châu sẽ không vượt lên, vượt qua cả Ngô Châu và Tế Châu? Ngay cả khi bị nạn châu chấu hoành hành, Sở Châu vẫn có thể vượt qua một cách đâu ra đấy, cơ sở công nghiệp vẫn hoàn toàn nguyên vẹn, không hề suy suyển, nên họ cũng không sợ Sở Châu không trả nổi tiền."

"Thảo nào..." Lý Thành Trợ nheo mắt, vỗ đùi: "Nhìn họ dùng từng đoàn xe vận chuyển lương thực về Sở Châu, với giá lương thực hiện tại, làm sao Sở Châu có thể có nhiều tiền đến thế..."

"Thương nhân đều là trục lợi, mua chịu đương nhiên không bằng trả tiền mặt. Các thương nhân lương thực lớn của Sở Châu đã quyết định liên kết để ngăn chặn nguồn cung lương thực. Đây chẳng phải là cơ hội của chúng ta sao?"

"Cướp lương? Chuyện này không đùa được đâu!"

"Mạc huynh, là chặn mua chứ không phải cướp đoạt! Tôi đã tính qua, phạm vi mua lương của Sở Châu chỉ giới hạn ở tám châu xung quanh, gồm Ngô Châu, Tế Châu, Tần Châu, Thục Châu và hai vùng sông nước ở Trung Nguyên.

Tám châu này có thể cung cấp lương thực, nhiều nhất là một vạn vạn thạch, mà trong đó Ngô Châu và Tế Châu có thể chiếm bốn phần mười. Sở Châu muốn vượt qua nguy cơ này, cũng ít nhất cần một vạn vạn thạch. Họ thiếu một phần, ch��ng ta lại thêm một phần nắm chắc.

Ba thương nhân lương thực lớn đã bàn bạc với các thương nhân lương thực của Ngô Châu và Tế Châu, nếu họ nguyện ý mua lương với giá gấp đôi, các thương nhân lương thực hai châu sẽ đơn phương xé bỏ thỏa thuận với Sở Châu, bán lương thực lại cho ba thương nhân lương thực lớn.

Mà bây giờ, giá lương thực Sở Châu đưa ra là ba lượng bảy phân một thạch, nên chúng ta chỉ cần trả sáu lượng là có thể thu mua được lương thực ở hai vùng này."

"Đắt như thế?" Lời thành chủ Đông Phương vừa dứt, Lý Thành Trợ liền lập tức kinh hãi thốt lên.

"Thời nay không giống ngày xưa, nếu như không có lệnh hạn lương, Lý huynh có thể tưởng tượng được giá lương thực Sở Châu bây giờ đã tăng gấp mấy lần? E rằng không chỉ gấp mười lần chứ? Giá này mà vẫn còn đắt sao?" Nói rồi, thành chủ Đông Phương chậm rãi đứng dậy, đi tới trước tấm bản đồ treo trên tường trong phòng họp.

"Bốn thành chúng ta đều là dựng nghiệp bằng quân công, đều thông hiểu binh pháp như lòng bàn tay. Mà cục diện Sở Châu bây giờ, chẳng phải giống hệt như hai quân giao chiến hay sao? Điểm khác biệt duy nhất là thay binh lực bằng lương thực mà thôi.

Ai có nhiều lính, người đó sẽ chiếm thế chủ động. Mà mấu chốt thắng bại nằm ở lệnh hạn lương. Nếu đa số lương thực nằm trong tay chúng ta, thì lệnh hạn lương của Sở Châu dù không muốn hủy bỏ cũng phải hủy bỏ. Lúc đó, ba lần giá lương thực thì đáng là gì? Chúng ta cũng có thể kiếm về gấp mười lần."

"Đông Phương huynh không hổ là quân sư của chúng ta, vậy mà phân tích thế cục Sở Châu thấu triệt và rõ ràng đến thế. Nghe huynh so sánh thì đúng là khác hẳn rồi. Chỉ dựa vào thương nhân lương thực Sở Châu thì đương nhiên không thể đối đầu với Lục Sanh và Hạ Hành Chi, nhưng nếu có thêm bốn thành độc lập của chúng ta, thì lại có thể chịu được một trận chiến! Đông Phương huynh, huynh nói xem, chúng ta nên hành động thế nào?"

"Huy động nguồn tài chính lớn, cùng Sở Châu tranh giành lương thực, nhất định phải nhanh hơn họ, trong thời gian ngắn nhất nuốt trọn ít nhất ba mươi triệu thạch lương thực."

Có một loại hố, gọi là sáo lộ. Có một loại đào hố, gọi là đào hố trong hố của người khác.

Bốn chủ thành phân tích rất chính xác, sách lược chiến tranh thương mại cũng vô cùng cao minh. Nhưng họ lại không hay biết rằng ngay từ đầu đã rơi vào cái bẫy không đáy của Lục Sanh. Dù có đào hố thế nào đi nữa, cuối cùng kẻ bị chôn vùi cũng chỉ có thể là chính họ.

Thời gian thoáng cái, nạn châu chấu đã kéo dài hơn mười ngày. Đối với Sở Châu mà nói, áp lực thực sự giờ đây mới bắt đầu. Khi nạn châu chấu vừa bùng phát, bách tính trong nhà còn có lương thực dự trữ đủ ăn khoảng mười ngày. Nhưng hiện tại, số lương thực dự trữ đã cạn, dân chúng bắt đầu đối mặt với nạn đói.

Mặc dù trước đó có năm phần mười bách tính có thể dựa vào châu chấu để chống đói, nhưng bây giờ, sau khi bách tính khắp Sở Châu điên cuồng săn bắt, cùng với võ lâm nhân sĩ từng nhóm từng nhóm tiêu diệt, số lượng châu chấu đã giảm mạnh đến chín phần mười.

Châu chấu thưa thớt, cuối cùng không còn dễ dàng bắt được nữa. Lòng dân lại bắt đầu bất an và sợ hãi.

Trong ba mươi sáu phủ, chỉ có hai phần mười dân số sinh sống trong thành, số đông dân cư còn lại đều sống ở các vùng nông thôn bên ngoài thành.

Không bắt được châu chấu để chống đói, cũng không thể đến quan phủ đổi lương thực. Vậy phải làm thế nào? Dân chúng bắt đầu kéo nhau, đổ về huyện thành.

Khi đến huyện thành, họ phát hiện bên ngoài tường thành huyện đã dựng lên từng lều cháo. Mặc dù chưa bắt đầu phát cháo, nhưng nhìn vậy thì biết, đợi đến khi bách tính thực sự không còn gì để ăn, triều đình sẽ phát cháo để cứu trợ.

Đám bách tính yên lòng trở về nhà, lại bắt đầu điên cuồng tiêu diệt châu chấu. Châu chấu chưa bị diệt trừ, tai họa Sở Châu còn chưa dứt.

Bách tính ngoài thành an phận thủ thường, nhưng chẳng biết từ lúc nào, bách tính trong thành lại bắt đầu truyền ra những lời đồn thổi, thị phi. Không biết từ đâu mà ra, một tin tức như vòi rồng càn quét khắp nơi.

"Thật ra quan phủ đã hết lương, khi nạn châu chấu bùng phát trước đó, có quan tham ô lại đã bán đi gần một nửa số lương thực dự trữ của Sở Châu. Số lương thực mà kho quan đang bán ra hiện nay đều phải mua với giá cao từ nơi khác về."

"Giá lương thực sẽ tăng, các thương nhân lương thực từ nơi khác đã bán hết lương cho thương nhân lương thực Sở Châu, kho quan đã trống rỗng rồi..."

"Nạn châu chấu đã kết thúc, nhưng Sở Châu vẫn đang trong tình trạng phong tỏa, triều đình có ý để Sở Châu tự sinh tự diệt..."

Các loại nghe đồn, như dòng bùn đá cuốn trôi ba mươi sáu thành Sở Châu. Dưới sự xúi giục của kẻ có ý đồ xấu, bách tính Bạch Trạch phủ đột nhiên tụ tập, ầm ầm kéo đến kho lương thực ở đó.

Để dập tắt tin đồn, chỉ có sự thật mới là câu trả lời. Bị lời đồn kích động, dân chúng vội vã kéo nhau đến xem, kho lương của quan phủ có thật sự đã hết sạch không?

"Cái gì?" Cục trưởng phân bộ Huyền Thiên phủ Bạch Trạch giật mình đứng dậy: "Mấy ngàn bách tính đổ xô về kho lương? Sao bây giờ mới báo? Sao không ngăn chặn từ trước?"

"Đầu lĩnh, chúng thuộc hạ vô năng, mà ngay từ đầu không hề hay biết, nếu không nhờ có huynh đệ canh giữ kho lương báo tin về, chúng ta cũng không biết. Đây là có người cố tình che giấu, nhắm vào chúng ta."

"Có người cố tình che giấu ư? Không ổn, có kẻ gây rối, các huynh đệ đang ở lại, tập hợp toàn bộ ——"

"Mở cửa, mở cửa, chúng ta muốn kiểm tra kho lương..."

"Mở cửa nhanh... Kho lương có phải trống rỗng không... Triều đình còn có lương không..."

"Có phải thực sự bị quan tham ô lại đầu cơ trục lợi rồi không? Chúng ta muốn chân tướng..."

Dân chúng tụ tập trước cổng kho lương hò hét, ba tên Huyền Thiên vệ đứng chắn trước đám đông, khuyên nhủ bách tính bình tĩnh lại.

"Mọi người đừng tiến lên nữa, mọi người mau trở về, lương thực cứu trợ của triều đình đảm bảo đủ no, mọi người tỉnh táo, tuyệt đối đừng để kẻ có ý đồ xấu xúi giục..."

Nhưng tiếng nói của Huyền Thiên vệ, trong tiếng ồn ào náo động của hơn vạn bách tính, trở nên bất lực. Trừ vài người đứng gần đó có thể nghe thấy, những người khác căn bản nghe không được.

"Phó Thống lĩnh, làm sao bây giờ? Các huynh đệ có nên ra ngoài giải tán họ không?" Một binh sĩ thành phòng hỏi vị Thống lĩnh bên cạnh mình.

"Huyền Thiên vệ chẳng phải đang khuyên nhủ rồi sao? Cần gì chúng ta phải vẽ chuyện thêm ra? Dù sao cảnh cáo đã nói trước, kẻ nào dám xông vào kho lương, sẽ bị xử tội mưu phản, giết không tha."

"Thật sự là giết không tha sao? Bọn họ... Bọn họ đều là tay không tấc sắt..."

Lời còn chưa dứt, tên binh sĩ thành phòng kia đã thấy hoa mắt, không nói nên lời. Đao của Thống lĩnh đã gác lên cổ hắn.

Cảm thụ được lưỡi đao sắc bén, tên binh sĩ thành phòng nuốt khan một ngụm nước bọt.

"Thời buổi phi thường, dùng biện pháp phi thường. Kiểu chất vấn này, ta không muốn nghe lần thứ hai."

Hãy tiếp tục theo dõi diễn biến câu chuyện tại truyen.free, nơi lưu giữ bản dịch này.