“Chúng tôi tham kiến Lục đại nhân, vâng lệnh Tri phủ đại nhân, đặc biệt mang theo quan ấn và văn thư bổ nhiệm đến đây, mời Lục đại nhân xác nhận văn bản!”

Năm tên nha dịch xuống ngựa, quỳ một gối xuống. Người dẫn đầu hai tay dâng văn thư lên trước mặt Lục Sanh.

“Chư vị vất vả rồi, mời vào nhà ngồi chút.”

“Tri phủ đại nhân có lệnh, sau khi giao văn thư tận tay Lục đại nhân thì lập tức trở về. Lục đại nhân thứ lỗi, phủ Tô Châu vừa mới gặp nạn bão, trăm bề khó khăn đang đợi chấn hưng, Tri phủ đại nhân công việc bề bộn nên chưa thể đích thân bổ nhiệm ngài tại phủ nha, mong Lục đại nhân thông cảm.”

“Ngài quá lời rồi, đã như vậy, bản quan cũng không giữ các vị lại. Không biết khi nào ta có thể nhậm chức?”

“Ngày mai có thể nhậm chức.”

Năm tên nha dịch hành lễ xong, lại nhanh chóng lên ngựa rời đi. Lục Sanh cầm văn thư, khối đá lớn trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống.

“Ca, mau mở ra xem đi, là chức quan gì? Là Huyện lệnh hay sao?”

“Em nghĩ nhiều rồi, Huyện lệnh phủ Tô Châu là chức béo bở, mấy trăm năm nay chưa từng trống chỗ, làm sao có chuyện ta vừa đến đã làm Huyện lệnh được? Cùng lắm cũng chỉ là huyện úy thôi.”

Trở lại nhà tranh, Lục Sanh chậm rãi mở phong bao văn thư. Nhưng vừa nhìn thấy văn thư bổ nhiệm, Lục Sanh đã sững người.

“Đề Hình ty chủ ty? Ca, đây là chức quan gì?”

“Một ch���c quan có cũng như không…” Lục Sanh lộ ra nụ cười khổ, “Mặc dù đã sớm dự liệu trước là sẽ không có vị trí tốt, nhưng không ngờ lại là Đề Hình ty…”

“Đề Hình ty là gì? Làm gì vậy?”

“Đề Hình ty được thành lập từ trăm năm trước, năm Hoành Nguyên thứ mười bảy, hoàng triều Đại Vũ rung chuyển, thiên tai nhân họa liên miên, trộm cướp nổi lên như nấm. Các nơi châu phủ nhao nhao dâng tấu chương lên triều đình, rằng châu phủ đã quá bận lo cho dân sinh, lại còn phải lo tra án bắt hung, thực sự quá sức.”

“Hoành Nguyên đế hạ lệnh thành lập Đề Hình ty, tách riêng công tác trinh sát hình sự khỏi châu phủ, nhằm giảm bớt gánh nặng cho châu phủ. Nhưng Đề Hình ty chỉ phụ trách trinh sát phá án hình sự, phán quyết và truy nã cuối cùng vẫn do nha môn Tri phủ thực hiện.”

“Cho nên, Đề Hình ty liền trở thành người chạy việc vặt cho nha môn Tri phủ. Chạy việc vặt đã đành, oái oăm thay, Đề Hình ty này lại không được phân vào bất kỳ bộ nào trong Lục bộ, nên có thể nói là không nằm trong thể chế ban đầu của triều đình.”

“Mỗi Đề Hình ty của châu phủ trên danh nghĩa trực thuộc châu phủ, nhưng lại yêu cầu châu phủ phải chi thêm một khoản ngoài định mức, tự nhiên không được châu phủ chào đón. Khi mới thành lập, Đề Hình ty vẫn lập được nhiều thành tích.”

“Nhưng theo thế cục ổn định, tác dụng của Đề Hình ty lại dần trở nên có cũng như không. Ai —— không ngờ, trong toàn phủ Tô Châu trống chỗ, mà lại chỉ còn mỗi Đề Hình ty này.”

“Ca, có phải chúng ta đã đắc tội Tri phủ rồi không?” Lục Ly nghe xong, hơi oan ức hỏi.

“Chúng ta mặt Tri phủ còn chưa thấy qua, làm sao mà đắc tội được chứ. Bất quá Đề Hình ty cũng có cái hay của nó, chủ quản các vụ án hình sự trinh sát của một phủ, phẩm cấp là chính bát phẩm, lại còn lớn hơn Huyện lệnh nửa cấp.”

“Nếu làm tốt, tốc độ thăng quan còn nhanh hơn cả quan phụ mẫu một phương. Thôi được, Đề Hình ty thì Đề Hình ty vậy, ngày mai hai huynh muội chúng ta cứ thế lên ngựa nhậm chức.”

Vừa rạng đông ngày hôm sau, hai huynh muội Lục Sanh liền mang theo hành lý xuất phát. Từ nơi này đến phủ Tô Châu có hai m��ơi mấy cây số, đi nhờ xe ba gác, đúng lúc mặt trời vừa nhô lên thì bước vào thành Tô Châu.

Thành Tô Châu, so với Ngô huyện, đích thị là một trời một vực.

Sáng sớm, thành Tô Châu đã hoàn toàn náo nhiệt. Công nhân, tiểu thương qua lại, trên đường người xe chen chúc.

Hỏi thăm vài người, Lục Sanh mới tìm được nơi Đề Hình ty tọa lạc.

Lục Sanh và Lục Ly đứng trước cổng Đề Hình ty nhìn nhau trân trân.

Mặc dù đã sớm biết Đề Hình ty chắc chắn chẳng ra gì, nhưng thực sự không nghĩ tới nó lại cũ nát đến mức này.

Cổng vốn dĩ nên có một cặp sư tử đá, nhưng giờ chỉ còn trơ lại hai bệ đá vuông vức. Cánh cửa lớn mở toang, lớp sơn đỏ nguyên bản đã bong tróc hoàn toàn.

Những phiến đá lát bậc thang cũng đã nứt nẻ chằng chịt.

Nếu nói đây là một trạch viện bị bỏ hoang thì còn có người tin, chứ nếu bảo đây là nha môn Đề Hình ty chính bát phẩm đường đường thì ai mà tin được? Lục Sanh cảm thấy mình chắc chắn đã đến nhầm chỗ.

Có lẽ là nhìn thấy huynh muội Lục Sanh cứ đứng lẩn quẩn không rời,

Một ông lão tóc bạc, vốn đang quét dọn phía sau cánh cổng, dẫn theo cây chổi, chậm rãi bước ra ngoài cổng.

“Hai vị công tử, tiểu thư, các ngươi có gì muốn làm? Nếu muốn nhờ phá án thì xin mời đến nha môn Tri phủ, Đề Hình ty đã đóng cửa từ lâu rồi.”

“Đóng cửa từ lâu? Vì sao? Phủ Tô Châu tại Giang Châu cũng được coi là một trong những đại phủ đứng đầu, vì sao Đề Hình ty lại đóng cửa từ lâu?”

“Công tử, chính vì phủ Tô Châu là nơi giàu có bậc nhất Giang Châu, nên Đề Hình ty mới trở nên có cũng như không. Chỉ cần chịu khó làm việc, cũng có thể kiếm sống qua ngày. Đã như vậy, tại sao còn phải trộm gà trộm chó?”

“Dân phong Giang Nam ôn hòa, không như phương bắc hung hăng đánh đấm. Một vài tranh chấp nhỏ thì đến nha phủ giải quyết, vụ án lớn thì lại chẳng có, ông nói xem Đề Hình ty còn giữ lại làm gì?”

“Lời này là ông nói sao?” Lục Sanh nhướng mày, phủ Tô Châu phạm vi quản hạt không hề nhỏ, Lục Sanh cũng không tin trị an Tô Châu lại tốt đến mức không có bất kỳ vụ án nào.

Lời của lão nhân, khiến Lục Sanh hơi khó chịu.

“Không phải, là các Huyện lệnh của sáu huyện Tô Châu nói. Không có Đề Hình ty, họ có thể lấy thêm phần tiền lẽ ra thuộc về Đề Hình ty, nên Đề Hình ty mới ra nông nỗi này.”

“Lão Ngụy, ông lại đang nói thầm với ai đó? Đều là người đã gần đất xa trời rồi, mà vẫn còn một bụng oán hận. Hôm nay đã lấy trứng gà chưa?” Phía sau cánh cửa nơi xa lại vang lên một tiếng nói khác của một ông lão.

Lục Sanh thở dài, lại một lần nữa bước lên phía trước.

“Ai, công tử, tiểu thư, các ngươi vẫn chưa nói cho ta biết hai người đến đây làm gì?”

“Bản quan chính là Đề Hình ty chủ ty mới nhậm chức, từ nay trở đi, Đề Hình ty mở cửa trở lại!”

“Là chủ ty đại nhân đến rồi?” Sắc mặt lão Ngụy lập tức trở nên có chút gượng gạo, “Đại nhân, ngài… đã đắc tội Tri phủ đại nhân rồi sao?”

Chà, sao ai cũng nghĩ vậy chứ?

“Ta tên Lục Sanh, tự Ngọc Trúc, tiến sĩ năm Khai Nguyên thứ ba mươi bảy. Từ nay trở đi, bản quan chính là Đề Hình ty chủ ty của phủ Tô Châu. Trong Đề Hình ty còn có bao nhiêu người?”

“Ba người!” Lão Ng��y giơ ba ngón tay lên.

“Đều là lão già cả sao?” Lục Ly bỗng dưng hỏi một câu.

“Vâng, đều là những ông lão cả rồi, người trẻ tuổi sao có thể ở lại đây chờ chết chứ? Ai đi được thì đều đã đi rồi.”

“Vậy các ông vì sao không đi?” Lục Ly cảm thấy ông lão này hơi đáng thương, liền ân cần hỏi han.

“Đều là người đã hơn sáu mươi tuổi, còn biết đi đâu được nữa? Làm ở Đề Hình ty cả đời, không nỡ rời đi. Từ năm năm trước, Đề Hình ty liền không có chủ ty. Đợi một năm rồi lại một năm, cũng chẳng thấy chủ ty mới nào nhậm chức.”

“Đề Hình ty một ngày không có chủ ty, châu phủ liền nợ một ngày tiền cấp phát. Năm năm rồi, Đề Hình ty không nhận được một văn tiền nào.”

“Đều là vướng bận gia đình, nên các ty vệ lần lượt bỏ đi, cuối cùng chỉ còn lại ba người chúng ta. Chúng ta đã già, nhi nữ cũng đều thành gia, không còn vướng bận gì nên cũng coi Đề Hình ty là nhà.”

“Thì ra là vậy… Lão Ngụy, gọi họ đến đây hết đi, bản quan muốn hỏi rõ một vài chuyện.”

Lão Ngụy vội vàng đáp lời, quay người vứt xuống cây chổi, vội vàng chạy vào bên trong. Dáng người bước đi thoăn thoắt ấy, đâu giống một ông lão đã ngoài năm mươi tuổi?

Tiến vào Đề Hình ty, lại tốt hơn nhiều so với tưởng tượng. Mặc dù cũ kỹ, nhưng được thu dọn khá sạch sẽ.

Mà lại Đề Hình ty quy mô cũng không nhỏ, nếu có thể trùng tu lại một chút, cũng sẽ không tồi.

Tiến vào nha môn, ba ông lão đứng chỉnh tề ở dưới sảnh. Ánh mắt nhìn Lục Sanh đầy vẻ mong đợi, phảng phất thấy được ánh rạng đông của hy vọng.

Lục Sanh bước lên sảnh, ngồi xuống theo kiểu thường thấy trên phim ảnh. “Từng người cho biết tính danh và chức tước.”

“Bẩm đại nhân, tiểu nhân tên Ngụy Đông, là Đề Hình ty tổng của phủ Tô Châu.”

“Bẩm đại nhân, tiểu nhân tên Hình Nhị, là Đề Hình ty vệ của phủ Tô Châu.”

“Tiểu nhân tên Lý Quải, là Đề Hình ty vệ của phủ Tô Châu.”

Nhìn ba ông lão đầu tóc bạc phơ, lại vẫn đứng thẳng tắp, đội hình cũng chỉnh tề, không có chút sai sót nào.

“Các ngươi trước kia đều là làm lính?”

“Đúng, Đề Hình ty vệ cơ hồ đ��u là những huynh đệ xuất ngũ từ trong quân.”

“Châu phủ nợ chúng ta bao nhiêu tiền?” Lục Sanh quan tâm nhất vẫn là vấn đề này.

“Cái này… có thể nói là tám vạn lượng…” Lão Ngụy hơi khó xử đáp lời.

“Tại sao lại là ‘có thể nói là’? Đúng thì nói đúng, sai thì nói sai.”

“Đại nhân có điều chưa biết, kinh phí tối thiểu hàng năm của Đề Hình ty là mười lăm ng��n lượng, nhưng mức này lại không phải là quy định cứng nhắc. Từ năm Thiên Hồng thứ mười tám, Đề Hình ty có thể tự chủ tài chính.”

“Cũng từ đó, châu phủ, với điều kiện có đủ lý do, có thể không thanh toán khoản kinh phí này cho Đề Hình ty.”

“Vì sao?” Lục Sanh hơi thắc mắc, tại sao lại có một quy định kỳ lạ đến vậy.

“Năm đó lại là mấy năm liền thiên tai triền miên, quốc khố trống rỗng, dân chúng sống cơ cực. Các châu phủ dâng tấu chương lên triều đình, không đủ sức gánh chịu khoản phí tổn của Đề Hình ty, thỉnh cầu xóa bỏ Đề Hình ty.”

“Bất quá Thiên Hồng đế vẫn kiên quyết giữ lại Đề Hình ty, cho nên hạ chỉ, Đề Hình ty có thể tự chủ tài chính để bổ sung kinh phí thiếu hụt.”

“Tự chủ tài chính là sao?” Lục Sanh đột nhiên hơi hứng thú. Có lẽ trong mắt những người này, không có nguồn thu nhập cố định đồng nghĩa với việc bị chặt đứt căn cơ.

Nhưng Lục Sanh lại không nghĩ vậy, đây là trao quyền, đây là tự do. Nếu có được quyền này, vậy Đề Hình ty cũng không cần trông chờ vào nha phủ, càng không cần phải khúm núm khi đối nhân xử thế.

Quyền lực và tiền bạc, chỉ cần hai thứ này bị người khác kiểm soát thì cũng chỉ có thể tỏ ra đáng thương mà thôi.

“Bẩm đại nhân, chính là có thể không cần tuân theo mệnh lệnh của nha phủ, nhưng có thể nhận đơn kiện của dân chúng để tra án. Đương nhiên, dân chúng muốn tra án, vậy dĩ nhiên là phải chi trả một khoản phí đáng kể. Dù sao đây cũng là việc riêng, không phải công vụ.”

“Thế dân chúng có nỗi oan muốn giải, nhưng lại không có tiền thì sao?”

“Dân chúng muốn giải oan có thể đến nha môn châu phủ, sau đó nha môn châu phủ sẽ chuyển giao vụ án cho Đề Hình ty chúng ta.”

Chẳng phải đây là mô hình kinh doanh của thám tử tư sao? Bất quá, quyền hạn này lại cao hơn thám tử tư, dù sao vẫn là một nha môn nằm trong thể chế nhà nước.

“Lão Ngụy, kho bạc của Đề Hình ty còn tiền không?”

“Đại nhân, nếu như còn có, làm sao chỉ còn lại ba người chúng ta?”

Dù trong lòng đã biết trước, nhưng lời này thực sự lọt vào tai, Lục Sanh vẫn thấy lạnh người. Thật là, khởi đầu chẳng có gì c���, tất cả đều phải dựa vào hai bàn tay trắng.

Vấn đề hàng đầu trước mắt, vẫn là kiếm tiền. Cũng may mình là quan lại chính thức của triều đình, cho nên tiền lương không nằm trong kinh phí của Đề Hình ty. Cho dù thực sự không kiếm được tiền, cũng không đến nỗi chết đói.

“Lão Ngụy, đi mua vài dây pháo về đây, Đề Hình ty chúng ta khai trương kinh doanh… Khụ khụ khụ… à không, là mở cửa trở lại, dù sao cũng nên thông báo một tiếng chứ. Ngoài ra, mang bút, mực, giấy, nghiên ra đây, ta viết một tờ bố cáo dán ở cổng.”

Lục Sanh từng đầu phân phó, Lục Ly cùng ba ông lão cũng chia nhau ra hành động bận rộn.

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được phép.