Trời đã sập tối, gió bấc lạnh thấu xương.

Ngoài thành Tề Châu, một đội kỵ sĩ ngược gió bấc gào thét mà đến. Tiếng vó ngựa dồn dập, những móng guốc to bằng bát đạp tan lớp băng tuyết trên đường, tuyết bắn tung tóe khắp nơi.

Trong chớp mắt, đoàn kỵ mã đã đến ngay dưới chân thành. Các kỵ sĩ trên ngựa nhìn về phía cánh cửa thành đang đóng chặt, đồng loạt ghìm cương. Đàn ngựa "Hí hí hí..." một trận hí dài, giảm dần tốc độ, dưới chân thành chúng lững thững bước đi, móng guốc khua lẹt xẹt, lắc đầu quẫy đuôi đi vòng quanh, thỉnh thoảng phì phì khịt mũi, phả ra từng luồng hơi trắng.

Binh lính trên thành sớm đã chú ý đến đội kỵ sĩ này, cúi xuống lỗ châu mai hô lớn: "Cửa thành đã đóng, nếu không có việc khẩn yếu, sáng mai hãy vào thành!"

Đoàn kỵ mã dưới thành tất nhiên là Phòng Tuấn cùng một đám tùy tùng.

Phòng Tuấn ngẩng đầu nhìn lên lầu cửa thành. Gia nô bên cạnh y đã hô lớn: "Công tử nhà ta là Nhị Lang của Thượng thư Phó Xạ Phòng tướng công phủ, từ Trường An đến, tiến vào thành thăm viếng trưởng bối, xin được tạo điều kiện!"

Tề Châu tuy là một trọng trấn, nhưng không nghiêm ngặt phòng bị như kinh đô Trường An, lại càng không có lệnh giới nghiêm ban đêm. Nghe nói là con trai của Phòng Huyền Linh đến, binh lính trên thành liền thả một chiếc giỏ mây xuống, bảo Phòng Tuấn và tùy tùng bỏ tín vật vào, rồi kéo lên kiểm tra. Sau khi xác minh thân phận, họ mới mở cửa thành.

Phòng Tuấn cùng đoàn người từ cánh cửa hé mở phóng ngựa vào thành. Có một gia nô quen thuộc đường tới Phòng gia lão trạch đi trước dẫn đường, cả đoàn người nhanh chóng thẳng tiến đến nơi cần đến.

Tiếng vó ngựa dồn dập, đạp vỡ sự yên tĩnh của phố dài.

**** ****

Tại Phòng phủ lão trạch, lúc này lòng người đang xao động. Nha hoàn, hạ nhân tất bật ra vào, chuẩn bị mọi thứ cho tang lễ.

Đại lão gia lâm bệnh nặng, đã ở vào thời khắc hấp hối.

Phòng gia tuy không phải đại tộc ở Sơn Đông, nhưng lại có một vị tể phụ đương triều, vang danh một thời. Dòng họ Phòng xưa nay vốn khiêm tốn, ổn trọng, lại hay giúp đỡ người khác nên tiếng tăm rất tốt trong vùng Tề Châu. Bất kể là quan viên phủ nha hay phú hộ, thân sĩ, đều có mối giao hảo qua lại.

Các gia tộc nhận được tin, những người có giao tình sâu đậm đã sớm đến giúp đỡ phần nào, tiền đường chật kín người.

Trưởng tử Phòng Di Huấn lúc này đang quỳ bên giường cha, hai mắt đẫm lệ, nắm chặt bàn tay gầy guộc của phụ thân, thần sắc bi thương.

Một đám thân quyến quỳ chật một góc, nữ quyến thì khóc nức nở.

Cả căn phòng tràn ngập bầu không khí bi thương.

Lúc này, Phòng Di Giản, thứ tử của Phòng Tùng, tiến lên hai bước, đến bên tai huynh trưởng thì thầm: "Thấy phụ thân e rằng không qua khỏi, nhưng lại không biết người bên phủ Nhị thúc ở Trường An khi nào mới tới, vậy có nên sai người khác đi báo tang không?"

Phòng Di Huấn có chút do dự.

Báo tang là điều phải làm, nhưng Tề Châu cách Trường An ngàn dặm, dù có thúc ngựa gấp gáp, một chuyến đi về cũng phải mất nửa tháng. Nếu đợi đến khi phụ thân mất rồi mới báo tang, e rằng người ở Trường An đến cũng không kịp kỳ hạn thất nhật ngừng quách.

Nhưng nếu bây giờ đã sai người đi Trường An báo tang, mà lão phụ thân lại chưa tắt thở...

Phòng Di Huấn tiến thoái lưỡng nan, băn khoăn nói: "Chỉ là không biết mấy ngày trước đã sai người về Trường An báo tin phụ thân bệnh nặng, Nhị thúc liệu có cử người đến không..."

Phòng Di Giản khẽ thở dài: "Dù có sai người đến thì đ�� sao? Cuối năm bận rộn, Nhị thúc hẳn là công vụ ngập đầu, không thể dứt ra được. Di Trực hiền chất lại đi nhà vợ mừng thọ, còn Di Ái... Không nhắc đến thì hơn, tên tiểu tử đó tính tình hỗn xược, e rằng sẽ không đến. Bởi vậy, cho dù Nhị thúc có cử người đến, hẳn cũng là người không đủ trọng lượng, sao có thể đại diện cho Nhị thúc được?"

Phòng Di Huấn mặt mày ủ rũ, nhẹ giọng nói: "Nếu không có một người đủ trọng lượng đến, làm sao có thể khiến nhà họ Ngô nhượng bộ?"

Phòng Di Giản giận dữ nói: "Nhà họ Ngô này thật sự quá đáng, cậy thế Tề Vương mà làm càn thì thôi đi, đằng này lại dám cả gan xâm chiếm đất mồ mả tổ tiên nhà ta, lẽ nào muốn cùng Phòng gia ta không đội trời chung sao?"

Lúc này, Phòng Thừa Tông nãy giờ đứng sau lưng nghe rõ mồn một, giận dữ nói: "Nhà họ Ngô khinh người quá đáng, chi bằng để hài nhi dẫn theo gia nô trong phủ, đi nói chuyện phải trái với nhà họ Ngô một phen, nếu họ vẫn không chịu giảng đạo lý, hài nhi liền đập nát phủ đệ của chúng!"

Phòng Di Huấn quát khẽ: "Im ngay! Nếu đã quấy rầy tổ phụ ngươi, lão tử sẽ lột da ngươi ra!"

Phòng Thừa Tông sợ đến khẽ run, không dám hé lời.

Phòng Di Giản bất đắc dĩ nói: "Nếu sớm biết sẽ có chuyện như vậy, đáng lẽ trước đây phải viết thư nói rõ tình hình cho Nhị thúc, để Nhị thúc đứng ra giải quyết, e rằng Tề Vương có ương ngạnh đến mấy cũng không thể không nể mặt Nhị thúc. Thế nhưng lúc này mới viết thư, thì đã không kịp nữa rồi..."

Mấy người con cháu mặt mày ủ rũ, không biết phải làm sao.

Đúng lúc này, có gia nô vội vã đến báo: "Người Trường An đến!"

Người nhà họ Phòng lập tức mừng rỡ. Phòng Di Giản vội vàng hỏi: "Người đến là ai?"

Gia nô đáp: "Chính là nhị lang của nhị lão gia."

Phòng Tuấn?

Hai huynh đệ Phòng Di Huấn và Phòng Di Giản nhìn nhau, chút hy vọng vừa dâng lên chợt tắt ngúm.

Cái tên gỗ đá đó ư...

Nếu là đại diện Nhị thúc dự tang lễ của phụ thân thì còn tạm được, dù sao cũng là trưởng tử của Nhị thúc. Nhưng nếu là để hắn đi giao thiệp với Tề Vương, một kẻ lỗ mãng, vô học như v��y làm sao gánh vác nổi?

Phòng Di Huấn đành nói: "Thừa Tông, con mau đi dẫn Tứ thúc vào đây, để người gặp tổ phụ một lần cuối..."

Phòng Thừa Tông vâng lời, rón rén đẩy cửa bước ra.

Vừa bước vào sảnh phụ, đã thấy một thiếu niên mặt mày đen sạm, dáng người rắn chắc, mày kiếm mắt sáng đang ngồi ngay ngắn trên ghế.

Y vận cẩm bào, đầu đội mũ lông chồn, tư thế ngồi thẳng tắp, đoan trang. Dù trên mặt vẫn còn chút nét ngây ngô khó che giấu, nhưng cả người toát ra một khí thế trầm ổn, đại khí.

Vị thúc thúc chưa từng gặp mặt này thế mà lại trẻ hơn cả mình...

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nhìn thần sắc và khí độ của vị này, dường như cũng không đến nỗi tệ như lời đồn?

Phòng Thừa Tông tiến lên hai bước, chắp tay hỏi: "Xin hỏi có phải Tứ thúc không?"

Phòng Tuấn nghe vậy, liền đứng dậy từ ghế, đáp lễ: "Đúng vậy." Hắn không biết người trước mặt là ai, nhưng thấy đối phương gọi mình là "đệ", nghĩ bụng hẳn là cháu của Đại bá.

Trong gia đình, hắn xếp thứ hai, nhưng các đại gia tộc thời xưa thường xếp thứ tự theo thế hệ chung. Hai vị biểu huynh lớn tuổi của đại bá, thêm cả anh cả Phòng Di Trực của mình, tính ra hắn đứng thứ tư trong số các huynh đệ cùng thế hệ, bởi vậy Phòng Thừa Tông mới gọi là Tứ thúc.

Phòng Thừa Tông liền trịnh trọng hành lễ, nói: "Tiểu chất Thừa Tông, bái kiến Tứ thúc."

Mặc dù lễ nghi trang trọng, nhưng trong lòng lại có chút xem thường. Ai mà chẳng biết vị này chính là "kẻ dị biệt" của Phòng gia, nổi danh là kẻ lỗ mãng, ngốc nghếch ư? Cả ngày chỉ biết múa đao, vung gậy, chẳng đọc nổi một cuốn sách, lại thêm tính tình nhu nhược, gặp chuyện thì co rúm, chẳng ai coi trọng.

Phòng Tuấn làm sao biết được suy nghĩ trong lòng hắn?

Y vội tiến lên đỡ Phòng Thừa Tông đứng dậy, hỏi: "Tình hình của Đại bá thế nào rồi?"

Phòng Thừa Tông vốn cũng chẳng có tâm tư hành lễ, chỉ là khách sáo đôi chút mà thôi, mượn thế đứng dậy, thần sắc bi thương nói: "E là không qua khỏi rồi. Phụ thân sai con dẫn Tứ thúc vào, để người gặp tổ phụ một lần cuối."

Phòng Tuấn khóe miệng giật giật, chà! Đi thăm bệnh thế mà lại thành về chịu tang...

Dù không có chút ấn tượng nào về vị Đại bá "tiện nghi" này, nhưng lễ nghĩa vẫn phải chu toàn. Hơn nữa đã đến nơi rồi, chẳng lẽ lại quay về sao?

Y liền nói: "Vậy ngươi dẫn đường đi!"

Phòng Thừa Tông hơi nghiêng người nhường lối, dẫn Phòng Tuấn đi vào hậu trạch.

Vừa đến cửa phòng ngủ, đã nghe thấy bên trong vọng ra một trận tiếng khóc tê tâm liệt phế.

Phòng Tuấn thầm nghĩ bụng, hẳn là lão gia tử đã qua đời rồi, nhưng sao mình lại trùng hợp đến mức này? Sớm không mất, muộn không mất, hết lần này tới lần khác mình vừa đặt chân đến thì lại mất, mình có phải là sao chổi không vậy?

Lẩm bẩm trong lòng một lúc, y kiên trì đi theo Phòng Thừa Tông vào trong.

Bản quyền tài liệu này thuộc về truyen.free, được biên soạn tỉ mỉ để mang đến trải nghiệm đọc hoàn hảo nhất.