Trụ sở Thần Cơ doanh bên bờ Khúc Giang yên tĩnh lạ thường, chỉ có những binh lính hậu cần và tướng tá được phân công ở lại. Trên sân doanh, tuyết đọng chất thành từng đống lớn, tạo nên những "núi tuyết" trắng xóa, khiến toàn bộ doanh trại càng thêm tĩnh mịch và trống trải.

Đại quân vẫn chưa trở về sao? Phòng Tuấn khẽ kinh ngạc ngẩng đầu nhìn trời, thấy hơi bất ngờ. Ngẫm nghĩ một lát, anh không vào doanh trại chờ đợi, mà quay đầu ngựa, hướng cổng Kim Quang Môn phía tây thành mà đi.

Phòng Tuấn vừa đến bên ngoài cổng Kim Quang Môn thì đúng lúc thấy từ xa, đội quân Thần Cơ doanh đang uốn lượn tiến đến, giẫm trên nền tuyết trắng. Bên ngoài cổng thành, người nhà và thân quyến đã chờ đợi từ lâu, đông nghịt, đứng chắn kín cổng thành, nóng lòng ngóng đợi. Đến khi Thần Cơ doanh đến gần, mọi người già trẻ gái trai, thân nhân liền không ngừng gọi tên những người lính thân yêu của mình, cảnh tượng ấy vừa hỗn loạn vừa xúc động.

Chắc là Binh bộ đã truyền tin đi rồi, Phòng Tuấn hơi băn khoăn về việc cả thành Trường An đều biết thời gian Thần Cơ doanh trở về, nhưng anh cũng không bận tâm lắm.

Chưa về doanh trại tập kết, nghĩa là lúc này họ vẫn còn trong quân, binh lính không được tự ý về nhà, nếu không sẽ là vi phạm quân kỷ, bị trọng phạt. Tuy nhiên, không về nhà không có nghĩa là không thể nói chuyện với người nhà và thân quyến. Một số người thân tìm thấy người nhà mình trong đội ngũ Thần Cơ doanh, liền vui mừng reo hò. Những binh lính được gọi tên cũng sẽ vui vẻ mỉm cười, vẫy tay với người thân, ra hiệu mình vẫn khỏe mạnh. Những cử chỉ ấy thường khuấy động một tràng reo hò từ dân chúng, không khí vô cùng náo nhiệt.

Tuy nhiên, có người vui thì ắt có người buồn.

Những người dân ấy, hết lần này đến lần khác gọi tên người thân mà không nhận được hồi đáp, trái tim họ dần chìm vào tuyệt vọng. Thế nhưng, họ vẫn không muốn từ bỏ, thà tin rằng người lính thân yêu của mình chỉ là lạc lại phía sau đoàn quân. Họ thấp thỏm ngóng đợi, mặc dù trong thâm tâm đã cảm thấy điều tồi tệ nhất có lẽ đã xảy ra, con cháu họ e rằng không thể trở về, nhưng vẫn âm thầm cầu nguyện trời cao có mắt.

Đến khi toàn bộ đội quân đi qua trước mặt, những người dân mất đi thân nhân ấy mới không thể không chấp nhận thực tại trước mắt: con cháu họ rốt cuộc đã không thể trở về...

Trong lúc nhất thời, tiếng thút thít ngập tràn khắp cửa thành phía Tây, họ vừa gọi tên người thân, vừa khóc than những nỗi buồn đau, bi thương tột cùng.

Thời gian dần trôi qua, những người lính và thân thuộc bình yên trở về Trường An cũng dẹp đi niềm vui và sự hân hoan riêng của mình, bắt đầu im lặng, bày tỏ sự đồng cảm với những thân nhân của các binh sĩ đã hy sinh.

Từ cuối thời Tùy, đời đời binh sĩ Quan Trung đã rời xa quê cha đất tổ, liên miên chinh chiến khắp bốn phương trời. Họ đã viết nên những khúc ca anh dũng, không sợ hãi của những dũng sĩ Quan Trung, nhưng xương cốt họ cũng rải khắp đại giang nam bắc, ngoài Mạc Bắc.

Từ xưa đến nay, chiến tranh vẫn luôn khiến người ta bất đắc dĩ đến thế: có người sống sót, có người bỏ mạng; có người áo gấm về làng, có người vùi xương đất khách quê người...

Phòng Tuấn lẳng lặng ngồi trên lưng ngựa, nhìn cảnh buồn vui nhân gian trước mắt, im lặng không thốt nên lời.

Chiến tranh là hành vi ngu xuẩn nhất thế gian, nhưng cũng là thủ đoạn khó tránh khỏi nhất. Đừng nói là xã hội phong kiến dân trí còn ngu muội, lạc hậu này, cho dù là đến thế kỷ hai mươi mốt với kinh tế phát triển vượt bậc, dân trí khai sáng, chiến tranh vẫn không thể tránh khỏi.

Chỉ cần có tranh chấp lợi ích, thì chiến tranh sẽ tồn tại. Thà nói chiến tranh là sự tiếp nối của chính trị, không bằng nói lợi ích mới là bản chất của chiến tranh.

Hòa bình xưa nay sẽ không tự dưng xuất hiện, và cũng chẳng bao giờ do ai ban bố.

Muốn kết thúc những bi kịch mất mát người thân ấy, cũng chỉ có thể tiếp tục thế hệ này nối tiếp thế hệ khác chiến đấu, kẻ trước ngã xuống, kẻ sau tiến lên, cho đến khi dùng binh uy hiển hách, kiến tạo một thời thái bình thịnh trị!

Vương Câu thôn là một thôn xóm nhỏ nằm dưới chân núi phía nam Ly Sơn, thuộc quyền quản lý của Tân Phong. Toàn bộ thôn chỉ có mười mấy hộ gia đình, sống trong một thung lũng trũng sâu giữa núi. Nơi đây chỉ có một con đường núi quanh co như ruột dê để liên lạc với bên ngoài. Lúc này tuyết lớn ngập núi, Vương Câu thôn liền trở thành một nơi hoàn toàn cô lập.

Nếu đặt vào thời hậu thế, nơi như vậy là địa điểm ưa thích c��a những "phượt thủ": họ sẽ leo núi lội suối đến đây, chuẩn bị đầy đủ đồ dùng cá nhân, rồi lặng lẽ tận hưởng cảm giác tiêu dao tự tại khi bị cô lập. Không mạng lưới, không tín hiệu, cứ như lạc vào một thế giới thuần phác, nguyên thủy khác, thật thú vị biết bao.

Nhưng vào cái thời đại này, sự cô lập lại đồng nghĩa với muôn vàn khó khăn.

Có thể là thiếu lương thực mà đói kém, có thể là mắc bệnh tật mà không thể chữa trị, có thể là thiên tai tuyết lở vùi lấp cả thôn, mà chẳng ai hay biết...

Một buổi sáng sớm, khói bếp từ các ống khói trong thôn thi nhau bốc lên. Một số ngôi nhà thấp bé đã bị tuyết đọng đè sập, hàng xóm đều chạy đến giúp đỡ. Nếu không thể sửa chữa xong trước khi mặt trời lặn, đêm đó họ sẽ phải tá túc nhà hàng xóm. Thế nhưng, nhà ai cũng là những mái nhà thấp bé, xập xệ, làm sao có chỗ trống mà chứa chấp người khác?

Trong thôn, đất canh tác vốn đã ít ỏi, lại đa phần là đất sườn núi cằn cỗi, năng suất cực thấp, quanh năm cũng chẳng cho ra được bao nhiêu lương thực. Vậy mà vẫn phải gánh chịu đủ loại thuế phú tạp dịch, gánh nặng chồng chất.

Trong tình cảnh đó, tham gia quân ngũ đi lính xem như con đường tốt nhất để thoát thân.

Trong thôn, hán tử từ mười sáu đến năm mươi tuổi tất cả đều được điều động đến các vệ để nhập ngũ. Không những có thể giảm bớt gánh nặng gia đình, được miễn giảm thuế phú, mà nếu may mắn lập công giết địch, tích lũy đủ quân công để trở thành sĩ quan, thì quả là ông trời có mắt.

Chỉ tiếc, một tên lính quèn muốn tích lũy đủ quân công trên chiến trường thì thực sự khó hơn lên trời.

Vương Đại Căn có ba người con trai. Ngoài trưởng nam đang nhập ngũ tại Tả vệ đại doanh, hai người còn lại tuổi tác còn nhỏ, đều ở nhà giúp việc đồng áng. Chờ thêm hai năm nữa trưởng thành, cũng sẽ nối gót anh trai.

Trời còn chưa sáng rõ, thung lũng Vương Câu thôn đã dày đặc khí lạnh, tuyết đọng trắng xóa. Một đội quân lính theo con đường nhỏ quanh co như ruột dê, tiến vào thôn.

Vốn là một thôn xóm nhỏ hẻo lánh, xưa nay hiếm có khách lạ đặt chân, thế nên đội quân lính vừa xuất hiện, lập tức bị thôn dân phát hiện. Ngay lập tức, như một hòn đá ném xuống mặt sông phẳng lặng, làng quê tĩnh mịch bỗng chốc trở nên xôn xao.

Đoàn người đi thẳng đến trước cửa căn nhà ở phía đông nhất thôn, lớn tiếng gọi: "Vương Đại Căn! Vương Đại Căn! Mau ra!"

Cánh cửa cũ nát "két" một tiếng được đẩy ra từ bên trong. Vương Đại Căn lầm bầm trong miệng, không biết ai lại tìm đến cửa sớm vậy. Hai đứa con trai đều đã đi giúp hàng xóm sửa nhà bị sập rồi, không biết còn có chuyện gì nữa đây?

Khi anh đẩy hẳn cánh cửa ra, thấy rõ một đội quân lính khôi giáp sáng loáng đứng trước mặt, Vương Đại Căn thoạt tiên ngẩn người, rồi đôi mắt vẩn đục chợt bừng lên ánh sáng. Ngóng trông tìm kiếm trong đội quân lính ấy, nhưng chẳng thấy Đại Lang nhà mình đâu, anh liền thất vọng nhìn về phía người đàn ông trung niên mặc áo vải áo da phía trước: "Lý Chính, đây không phải đội quân của Đại Lang nhà tôi à?"

Lý Chính trầm mặc giây lát, không trả lời câu hỏi của Vương Đại Căn, chỉ khẽ thở dài rồi quay người nói với Phòng Tuấn đứng trước đội quân: "Hầu gia, đây là Vương Đại Căn, phụ thân của Vương Nhân Kiệt."

Phòng Tuấn hít một hơi thật sâu, quỳ một chân xuống đất, trầm giọng nói: "Ta là Phòng Tuấn, Tân Hương Hầu được sắc phong, Đề đốc Thần Cơ doanh. Trong chuyến tây chinh dương oai ngoại vực lần này, lệnh lang Vương Nhân Kiệt, một trung đội suất của Thần Cơ doanh, đã không may tử nạn trong trận chiến chống kỵ binh Đột Quyết bên bờ Bồ Xương Hải. Vương Nhân Kiệt xông pha chiến đấu, quả cảm vô song, đã chém được tám đầu địch, lập công lớn được thăng chức Giáo úy Thần Cơ doanh. Bệ hạ đặc biệt ban thưởng một trăm xâu tiền, năm thớt lụa, và một người làm ấm giường cho chức vụ Giáo úy, để biểu dương ân vinh."

Nói xong, anh nhận lấy chiếc bình đựng tro cốt từ tay thân binh phía sau, hai tay dâng lên cao khỏi đầu.

Vương Đại Căn nghẹn ứ nơi cổ họng, hoàn toàn ngây dại.

Ban đầu, nghe nói đây là một vị Hầu gia, ông ta sợ đến mức suýt thì khuỵu gối xuống đất. Đây chính là Hầu gia đó! Viên quan lớn nhất Vương Đại Căn từng gặp chỉ là thư lại thu thuế trong nha môn, vậy thì kém vị Hầu gia này biết bao nhiêu cấp?

Thế nhưng khi nghe những lời tiếp theo của Phòng Tuấn, ông ta đơn giản không thể tin vào tai mình.

Đại Lang... chết trận ư?

Hai hàng nước mắt đục ngầu, tức thì trào ra từ khóe mắt Vương Đại Căn.

Cho dù sớm có chuẩn bị tâm lý rằng, một khi tham gia quân ngũ, ra trận giết địch, không biết lúc nào sẽ gặp phải vận rủi, bỏ mạng nơi tha hương. Thế nhưng khi sự việc ập đến, nỗi đau xé ruột xé gan này vẫn khiến lão hán chất phác này, một cựu phủ binh vừa mới lui về, đau đớn đến mức không muốn sống.

Kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, lại thêm đã trải qua sinh tử, nào có thể thờ ơ được?

Chỉ là, cái bình này...

Vương Đại Căn run rẩy đưa tay về phía chiếc bình, ánh mắt đầy ngờ vực nhìn Phòng Tuấn, chẳng lẽ trong bình này...

Phòng Tuấn trầm giọng nói: "Bản hầu vô năng, đưa các huynh đệ ra chiến trường, nhưng lại không thể đưa tất cả huynh đệ còn sống trở về. Thẹn với các huynh đệ, và càng thẹn với những người thân như các vị. Thế nhưng bản hầu làm sao có thể nhẫn tâm vứt bỏ thi thể các huynh đệ nơi hoang dã, để hồn phách họ không được trở về quê hương? Tất cả huynh đệ Thần Cơ doanh, sau khi hy sinh đều được ghi danh sổ sách và hỏa táng. Dù muôn vàn khó khăn, những người còn sống như chúng ta, cũng phải đưa tro cốt các huynh đệ về cố hương, giao cho thân nhân. Đây, chính là tro cốt của huynh đệ Nhân Kiệt!"

Truyen.free nắm giữ bản quyền nội dung này.