Tạ Thành Kiệt là người kiêu ngạo, nhưng cũng không kém phần xảo quyệt. Con cháu được các gia tộc trâm anh thế phiệt nuôi dưỡng, dù có là công tử bột, thì cũng chẳng mấy ai là kẻ vô dụng.

Ít nhất, hắn cũng có tầm nhìn. Khi Lý Nhị bệ hạ can dự vào Giang Nam, Tạ Thành Kiệt đã cảm nhận sâu sắc cuộc khủng hoảng mà các sĩ tộc Giang Nam sắp đối mặt, đồng thời càng nhận thức rõ tương lai bấp bênh của Tạ gia...

Ai cũng thấy rõ, Hoàng đế hiện tại chẳng có chút thiện cảm nào với lối sống xa hoa và sự bành trướng của các thế gia môn phiệt. Ngài không ngừng đả kích, làm suy yếu những thế lực gia tộc đan xen chằng chịt này, thậm chí không tiếc cải cách chế độ khoa cử do tiền triều Tùy để lại, cốt để nâng đỡ hàn môn đối kháng với thế gia môn phiệt.

Có thể suy ra rằng, trong kỳ thi khoa cử sắp tới, sẽ có lượng lớn sĩ tử hàn môn đỗ đạt, sau đó được phân bổ đến các bộ trong triều đình, nhanh chóng thăng tiến. Các thế gia môn phiệt sẽ phải gánh chịu đả kích chưa từng có, nguy hiểm không khác gì "Vĩnh Gia tai họa"...

Hiện tại, Phòng Tuấn đã vạch ra cho hắn một con đường thông thiên vàng chói lọi: chỉ cần phối hợp tốt các hành động của Phòng Tuấn ở Giang Nam, thì coi như đã lọt vào mắt xanh của Hoàng đế. Dù cho tương lai các sĩ tộc Giang Nam có bị chèn ép hay thanh lý đến mức nào, Tạ gia cũng coi như đã an toàn cập bến.

Về phần sự tẩy chay, căm ghét từ đồng minh sắp tới, Tạ Thành Kiệt cơ bản chẳng bận tâm. Lợi ích của gia tộc, cao hơn hết thảy. Nếu cần tiêu diệt Tạ gia để tự bảo vệ, Tiêu thị liệu có chút nào do dự không? Tuyệt đối sẽ không! Vì lẽ đó, Tạ Thành Kiệt đã âm thầm liên kết với Phòng Tuấn, chẳng có chút cảm giác tội lỗi nào về mặt đạo đức.

Nếu đã quyết tâm đứng về phe Phòng Tuấn, trên thực tế là cống hiến cho Hoàng đế, Tạ Thành Kiệt cho rằng cần phải làm cho triệt để. Ba phải, dao động không ngừng là điều tối kỵ khi chọn phe; nếu không làm được, không những chẳng thể làm hài lòng cả hai bên, mà còn rất có thể sẽ trở thành kẻ bị ghét bỏ cả trong lẫn ngoài...

Vì lẽ đó, Tạ Thành Kiệt quyết định bán đứng Tiêu thị. Phòng Tuấn nhướng mày, mang vẻ kinh ngạc nhìn Tạ Thành Kiệt, hỏi: "Không biết Tạ thế thúc có điều gì muốn nói không?"

Tạ Thành Kiệt hơi nghiêng người về phía trước, nhẹ giọng nói tiếp: "Theo như Tạ mỗ được biết, trong sự kiện kết tội Nhị Lang lần trước, Tống Quốc Công được Triệu Quốc Công ủng hộ. Để đổi lại, Tống Quốc Công đã thông báo với các sĩ tộc Giang Nam rằng sẽ mở cửa ngành công nghiệp luyện thép Giang Nam, cho phép các xưởng thép của Trưởng Tôn gia tiến vào Giang Nam khai thác quặng, luyện thép và tiêu thụ."

Phòng Tuấn hơi sững người. Chẳng trách lần trước tại Thái Cực điện, không ít quan chức không xuất thân từ sĩ tộc Giang Nam cũng đứng ra kết tội mình, hơn nữa còn hung hăng hơn. Xem ra lão hồ ly Trưởng Tôn Vô Kỵ này đã giở trò quỷ, vừa trả thù mình vì đã chèn ép Trưởng Tôn Xung trước kia, lại vừa nhân cơ hội mở ra con đường thương mại Giang Nam.

Đúng là vẹn cả đôi đường! Nhưng rõ ràng, Tống Quốc Công cũng không phải kẻ tầm thường... Thấy tình thế không ổn, Tiêu Vũ đã nhanh chóng quyết định ngừng kết tội Phòng Tuấn. Vì thế, lúc ấy trong triều đình chỉ còn phe Trưởng Tôn Vô Kỵ lên tiếng phê phán, kết tội mình, trong khi phái Thanh Lưu, vốn là kẻ khởi xướng đợt kết tội này, lại án binh bất động. Kết quả cuối cùng cho thấy quyết định của Tiêu Vũ rất chính xác: phái Thanh Lưu không hề tổn thương, trong khi phe phái của Trưởng Tôn Vô Kỵ lại tổn thất nặng nề.

Thế nhưng Phòng Tuấn cũng không cho rằng Trưởng Tôn Vô Kỵ đã thất sách. Hẳn là hắn đã dùng vài tên quan văn đó làm quân cờ, cốt để đạt được mục đích ban đầu, khiến Tiêu Vũ không thể tự mình phá bỏ lời hứa, xé bỏ thỏa thuận giữa hai người.

Phòng Tuấn biết, Giang Nam chính là "đất riêng" của các sĩ tộc Giang Nam. Các sĩ tộc này đã kéo dài hàng ngàn năm ở Giang Nam, thâm căn cố đế, sớm đã coi lợi ích Giang Nam là của riêng mình, và cực kỳ bài ngoại.

Mà Trưởng Tôn Vô Kỵ chính là kẻ đã nắm bắt cơ hội khi các sĩ tộc Giang Nam liên tiếp phạm sai lầm, khiến Lý Nhị bệ hạ hạ quyết tâm mạnh mẽ chèn ép, nhân cơ hội đó chen chân vào, giành được lời hứa từ Tiêu Vũ. Khi các xưởng thép của Trưởng Tôn gia tiến vào Giang Nam, liền có thể mượn cớ Hoàng đế chèn ép các sĩ tộc Giang Nam để nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường.

Cứ như thế, lợi ích vốn dĩ thuộc về Hoàng đế lại rơi vào tay Trưởng Tôn gia. So với lượng lớn tài sản mà xưởng thép sắp thu được, thì việc tổn thất hai tên quan văn không đủ tư cách hoàn toàn có thể chấp nhận được.

Đúng là những con cáo già... Phòng Tuấn không khỏi thầm than thở, lần thứ hai nhận ra sự giảo hoạt của người xưa, trong lòng chẳng còn chút nào khinh thường.

Những người xưa này tuy bị hạn chế về kiến thức, thỉnh thoảng sẽ bị Phòng Tuấn giành mất tiên cơ, thế nhưng mỗi người đều là nhân sĩ tinh anh đã trải qua muôn vàn thử thách, sở hữu trí thông minh vượt trội. Dù cho đang ở trong tình thế lạc hậu, bị động, khi bị họ nắm được nhược điểm và sơ hở, liền có thể lập tức thừa cơ chen chân vào, trăm phương ngàn kế tận dụng lợi ích một cách tốt nhất.

Phòng Tuấn đương nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn Trưởng Tôn Vô Kỵ đưa xưởng thép vào Giang Nam. Với sự gian trá của Trưởng Tôn Vô Kỵ và tiềm lực khổng lồ của Trưởng Tôn gia, chắc chắn sẽ mượn xưởng thép để nhanh chóng đưa sức ảnh hưởng thâm nhập vào mọi mặt của Giang Nam. Đến lúc đó, chắc chắn sẽ trở thành chướng ngại lớn nhất của mình.

Lợi ích giữa Trưởng Tôn gia và Phòng Tuấn là xung đột. Chỉ là, làm thế nào để ngăn cản Trưởng Tôn gia tiến vào Giang Nam, lại là một vấn đề lớn liên quan đến sinh kế của chính mình...

***

Khí trời ngày càng ấm áp, người đi đường đã bỏ đi những bộ quần áo mùa đông dày cộp, thay bằng trang phục mùa xuân mỏng nhẹ.

Kỳ thi khoa cử do Bộ Lễ chủ trì sắp diễn ra, các sĩ tử từ khắp nơi đổ về ngày càng đông trên đư��ng phố. Cả thành Trường An phảng phất như sống dậy sau giấc ngủ đông, tiếng người ầm ĩ, người đi đường như dệt cửi. Các lái buôn từ khắp thiên hạ mang theo hàng hóa đặc sản các vùng hội tụ về đây, tạo nên cảnh tượng huyên náo, tấp nập.

Suốt mấy ngày liền, Phòng Tuấn không ra khỏi cửa lớn. Trong phủ, chàng giám sát đội công trình của Bộ Công đang thi công, đồng thời tiếp đón các quản sự từ Tây Vực trở về, lắng nghe báo cáo về tình hình Tây Vực.

Đông qua xuân tới, quán rượu của Phòng gia ở Tây Vực từ lâu đã được xây dựng xong. Từ Trường An, dầu cam tinh luyện từ mỡ heo được vận chuyển đến Tây Vực bằng từng đoàn xe ngựa với số lượng lớn, để tiến hành lọc rượu nho đặc chế từ vụ thu năm ngoái. Sau đó, rượu được đóng gói lại vào những chum sứ tinh xảo, vận chuyển về Quan Trung, rồi tiêu thụ khắp thiên hạ.

Nho trồng năm ngoái chưa cho thu hoạch, nên sản lượng rượu nho còn hạn chế. Đợi đến mùa xuân năm sau, sản lượng sẽ tăng lên gấp nhiều lần.

Mùa hè này, xưởng dệt len cũng sẽ được xây dựng xong, lượng lớn thành phẩm sẽ được vận chuyển về Quan Trung để bán. Về chiến lược "Dê ăn thịt người" ở Tây Vực, Phòng Tuấn cũng không cần tốn quá nhiều tâm sức. Chiến lược cơ bản đã được hoàn thiện: chỉ cần vận chuyển rượu nho và các sản phẩm từ lông dê về Trung Nguyên để bán, sau đó trao trả lượng lớn tiền tài cho các quý tộc, lão gia ở Tây Vực, tất nhiên sẽ kích thích họ càng thêm điên cuồng theo đuổi của cải, biến tất cả đất đai thành khu vực trồng nho và bãi chăn nuôi, sẽ không còn một chút đất đai nào để trồng lương thực đang khan hiếm...

Mệnh mạch của Tây Vực sẽ dần dần nằm trong tay Đại Đường. Một khi cắt đứt nguồn cung lương thực, toàn bộ Tây Vực sẽ rơi vào tuyệt cảnh. Tình trạng của Thổ Phiên cũng cực kỳ tương tự, chỉ là tiến triển có phần chậm hơn một chút. Dù sao Thổ Phiên hiện tại là một chính quyền thống nhất, muốn đạt được hiệu quả tương tự với Tây Vực hỗn loạn, khẳng định sẽ khó khăn hơn một chút, và đối mặt với sức cản lớn hơn.

Toàn bộ tâm trí Phòng Tuấn hiện tại đều dồn vào chuyến hành trình Giang Nam sắp tới. Chàng cũng tìm Lý Đạo Tông để trao đổi về công tác chuẩn bị.

Hiện tại, khi xuân về hoa nở, băng tuyết thượng nguồn Trường Giang tan chảy, lượng lớn nước tuyết hợp dòng chảy vào sông, khiến nước sông dâng cao, mặt sông rộng lớn, hình thành lũ xuân. Hàng năm vào lúc này, chính là thời cơ tốt cho những người thả bè... Việc thả bè chủ yếu là để vận chuyển gỗ. Loại hình nghề nghiệp này có tính đặc thù: bè gỗ vừa là phương tiện vận chuyển, cũng là đối tượng được vận chuyển. Đương nhiên, việc chế tác loại bè gỗ này có những nguyên tắc đặc biệt: vừa phải đảm bảo gỗ được xếp chặt, vận chuyển được lượng gỗ lớn nhất có thể, đồng thời lại phải kiên cố vững chắc, đảm bảo an toàn.

Trong thời cổ đại, thả bè là phương thức vận chuyển gỗ chủ yếu nhất. Trên "tài trường" ven sông, gỗ từ vùng núi hai bờ sông được chặt xong, vận chuyển xuống, chất thành đống, thành bó, chồng chất ngổn ngang lên khoảng đất trống bên sông gọi là "tài trường". Quá trình buộc chặt bè gỗ gọi là "Trát bài", vừa là việc tốn sức, cũng là việc cần kỹ thuật.

Khi "Trát bài", người ta dùng phương pháp đan ngang đan dọc để liên kết các thân gỗ. Các dây buộc đều dùng tre bện lại. Loại dây buộc này được gọi là "dây kéo thuyền", cũng có thể gọi là "dây thừng". Chúng có khả năng chịu lực tốt, độ bền cao, lại không có tính co giãn, so với dây thép, dây nhựa của hậu thế thì còn tốt hơn.

Khi Trát bài, gỗ được buộc từng lớp từng lớp dưới nước, có khi xếp chồng lên nhau tới hơn mười tầng. Khi bó bè đến lớp cao nhất, còn phải buộc thêm một vật gọi là "Trạo" (thực ra đó là một thanh gỗ lớn, phần đuôi được đẽo thành hình cái xẻng, phần trước được đẽo nhỏ hơn). Như vậy là xong phần lái của bè gỗ. Khi vượt qua ghềnh, qua hẻm núi, các hán tử đứng thành hàng, hợp sức cầm lấy thanh trạo to thô, vừa như chiếc đuôi cá vẫy vùng rẽ sóng, vừa như dùng để vượt qua những cửa ải hiểm nghèo.

Lý Đạo Tông từng thống lĩnh thủy quân khắp thiên hạ, và những người thả bè giỏi nhất, thường chính là những thủy quân nhanh nhẹn nhất. Bất kể là xây dựng xưởng đóng tàu hay kiến tạo thuyền biển, đều cần lượng lớn gỗ chất lượng tốt, mà gỗ tốt nhất thiên hạ, lại chủ yếu sản sinh từ Thục Trung. Gỗ từ vùng núi được chặt xong, xuôi dòng, có thể dễ dàng vận chuyển đến bất kỳ địa phương nào ven sông. Lý Đạo Tông lập tức hạ lệnh cho các bộ hạ trước kia, chặt cây đại mộc, thuận dòng sông thả bè.

Sau khi sắp xếp xong đại sự này, Phòng Tuấn tĩnh tâm lại, bắt đầu trù tính kế hoạch xây dựng xưởng đóng tàu. Chỉ tiếc là chưa kịp bắt tay vào, thì đã nhận được thiệp mời của Ngụy Vương Lý Thái, mời chàng đến Lạc Hà tự dưới chân núi Chung Nam dùng tiệc...

Phiên bản đã được biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free.