Bắt đầu từ cửa sông Ngô Tùng, xuôi theo bờ tây sông Ngô Tùng về phía nam, lần lượt là trường thủy sư, quân cảng và xưởng đóng tàu. Phía nam xưởng đóng tàu, giữa kẽ hai triền núi thấp bé, ẩn mình một nơi vô cùng bí mật.

Quân dân trấn Hoa Đình chỉ biết nơi này được gọi là "Chế tạo cục", một nơi có cấp độ bảo mật còn cao hơn cả công sở trấn. Còn cụ thể làm gì thì không ai hay biết. Các công tượng một khi đã vào đây thì không được phép rời đi, thậm chí phải ký một bản "Hiệp định bảo mật" với những điều khoản cực kỳ nghiêm ngặt: cả đời phải sống và chết tại nơi này!

Đó là một nơi đáng sợ đến mức nào?

Người sống một khi đã bước vào, thì đừng hòng nghĩ đến chuyện có thể trở ra lành lặn!

Tất cả mọi người đều nảy sinh sự tò mò mãnh liệt về nơi này, nhưng chưa từng có ai dám bén mảng đến gần hay tơ tưởng đến.

Bởi vì Điều 1, Chương 1 của 《Hiến pháp tạm thời Hoa Đình》 quy định rõ ràng rằng: bất kỳ ai tự ý đến gần trong phạm vi nửa dặm của "Chế tạo cục" sẽ bị lính canh coi là mối đe dọa và bị xử tử ngay tại chỗ!

Thật ra mà nói, bản 《Hiến pháp tạm thời Hoa Đình》 do Đại tổng quản ban hành này quả thực đã khiến quân dân trấn Hoa Đình kêu trời không thấu! Từ việc đi lại hàng ngày, quy tắc ứng xử, đến những chi tiết nhỏ nhất, tất cả đều được quy định rõ ràng và tỉ mỉ. Giết người phóng hỏa, ép phe lũng đoạn thị trường, đánh nhau ẩu đả, kích động tin đồn, thậm chí tùy tiện nhổ bọt làm ảnh hưởng mỹ quan đô thị, xâm chiếm đất dân, từ chối nộp thuế má... Hầu như mọi hành vi đều bị cưỡng chế tuân theo những tiêu chuẩn nhất định, và mỗi một hành vi vi phạm 《Hiến pháp tạm thời》 đều có điều lệ xử lý tương ứng.

Nghiêm khắc đến mức khiến người ta phải ấm ức!

May mắn thay, dân cư thường trú ở trấn Hoa Đình hiện tại hoặc là quân lính, hoặc là những dân chúng cùng khổ, nên dù Đại tổng quản có nghiêm khắc đến đâu cũng không ai dám đưa ra dị nghị phản đối. Dù vậy, vẫn có một vài danh nho nổi tiếng Giang Nam, sau khi nghe ngóng đã oán thán rằng, cái gọi là 《Hiến pháp tạm thời Hoa Đình》 này quả thực chính là bạo chính tàn khốc!

Nhưng nơi đây là đất phong của Phòng Tuấn, vốn là một bãi đất hoang vắng. Không những không chịu sự quản hạt của triều đình, mà mọi quan lại đều do Hoa Đình Hầu phủ bổ nhiệm. Công sở trấn là trung tâm hành chính, và Phòng Tuấn một tay che trời.

Đây là địa bàn của Phòng Tuấn!

Ai không phục 《Hiến pháp tạm thời》 thì có thể rời đi, nhưng một khi đã kiếm sống tại đây, thì nhất định phải tuân theo vô điều kiện!

Giờ phút này, bên trong "Chế tạo cục", không khí làm việc hừng hực.

Tên đầy đủ của "Chế tạo cục", dĩ nhiên là "Thương Bào Chế Tạo Cục". Song theo Phòng Tuấn, việc vũ khí nóng xuất hiện sớm muộn cũng là điều không thể tránh khỏi, nhưng việc cố gắng phong tỏa kỹ thuật vẫn là điều cần thiết, phong tỏa được bao lâu thì tính bấy lâu. Dù cho các quốc gia khác có nghiên cứu chế tạo ra vũ khí nóng, thì cũng phải đảm bảo vũ khí nóng của Đại Đường luôn giữ được vị thế dẫn đầu.

Đương nhiên, sở dĩ gọi là "Chế tạo cục" cũng là vì trong tư tưởng của Phòng Tuấn, đây không chỉ đơn thuần là nơi sản xuất súng pháo, mà còn là nơi để nhiều "công nghệ đen" khác xuất hiện trên vũ đài lịch sử Đại Đường...

Đã có thuyền buồm kiểu mới, Phòng Tuấn tự nhiên không thể chờ đợi được mà muốn nghiên cứu chế tạo pháo.

Chỉ cần thử tưởng tượng một chút những chiến hạm "Hoàng gia No.Princess" khổng lồ dàn trận đối địch trên mặt biển, uy thế kinh thiên động địa khi hàng chục khẩu hỏa pháo đồng loạt khai hỏa, là Phòng Tuấn đã cảm thấy nhiệt huyết sôi trào!

Vương Nhị Tiểu, thợ rèn giỏi nhất nhà họ Phòng, chăm chú nhìn vào lò luyện thép trước mặt, trong lòng thầm tính toán xem hợp kim đồng trong lò còn cần bao lâu nữa mới tan chảy hoàn toàn.

Phòng Tuấn chắp tay đứng cạnh Vương Nhị Tiểu, cười hỏi: "Có phải ngươi đang oán trách ta đã bắt ngươi ký bản hiệp nghị bảo mật kia không?"

Hai người họ đứng ở phía trước nhất, còn một đám công tượng thì xúm xít phía sau.

Trong số các công tượng này, có rất nhiều là nô bộc của nhà họ Phòng, số khác là do Phòng Tuấn bỏ tiền lương cao mua về từ các gia đình khác. Địa vị của công tượng thấp kém, là tài sản riêng của chủ nhà; chỉ cần bỏ tiền mua được nô tịch, thì đó chính là nô bộc nhà họ Phòng.

Vương Nhị Tiểu nghe vậy thoáng lộ vẻ kinh ngạc, rồi cười cười, những nếp nhăn chằng chịt trên gương mặt khắc khổ bỗng bừng sáng: "Nhị Lang nói gì lạ thế? Đã là công tượng nhà họ Phòng, thì cả đời đều là nô bộc của nhà họ Phòng. Không chỉ lão già này, mà con trai, cháu trai cũng đều là nô bộc nhà họ Phòng. Ở các nhà khác, nô bộc với súc vật trong chuồng thì có gì khác biệt đâu? Căn bản chẳng cần ký cái hiệp nghị bảo mật nào, dù có bị nhốt trong lồng sắt cả đời, nào dám có một lời oán thán? Ấy vậy mà Nhị Lang lại đối đãi chúng ta như người, không chỉ bắt ký hiệp nghị bảo mật, khiến chúng ta cả đời không được tự mình tiếp xúc người ngoài, mà còn ban thưởng một khoản tiền hậu hĩnh để an trí gia quyến. Ân đức như thế, hỏi ai mà chẳng cảm kích? Dù ngày mai có chết ở đây, lão già này cũng không oán không hối!"

Sau lưng, một đám công tượng đều gật đầu đồng tình, thần sắc thỏa mãn.

Cả đời không được tự mình tiếp xúc người ngoài?

Nghe có vẻ rất nghiêm khắc, tựa như bị đối xử như súc vật trong chuồng vậy, nhưng thân là nô bộc, vốn chẳng phải là tài sản riêng để gia chủ tùy ý xử trí hay sao?

Nô tịch, đâu chỉ là nói suông...

Một lão giả râu tóc bạc trắng cảm khái nói: "Đừng nói thân là nô bộc, gia chủ xử trí thế nào cũng cam tâm tình nguyện, chỉ cần Nhị Lang ban khoản an gia phí này, e rằng dù lão đây không muốn, thì thằng con chó má ở nhà cũng phải cầm dao ép lão đây ký hiệp nghị..."

Chúng công tượng nghe vậy, cười phá lên.

Sau khi ký hiệp nghị, ít nhất cũng được một khoản an gia phí 500 quan, còn những thợ rèn cao cấp như Vương Nhị Tiểu và lão công tượng râu bạc trắng kia thì nhận được số tiền lên đến 2000 quan!

Đây là khái niệm gì?

Một người ký hiệp nghị, cả đời này không thấy ánh mặt trời, đổi lại là cả nhà thoát khỏi nô tịch, lập tức trở thành nhà có sản! Từ đó về sau, nghiễm nhiên là thân phận bình dân! Nếu hậu thế có một hai người có tiền đồ học hành biết chữ, tham gia khoa cử đỗ đạt, thì gia đình vốn có nô tịch sẽ trở thành thư hương môn đệ...

Cả đời không được tự mình tiếp xúc người ngoài thì có đáng gì?

Dù có tự nhốt mình trong chuồng cừu cả đời cũng cam tâm tình nguyện!

Một người đàn ông cao lớn vạm vỡ đứng cuối hàng công tượng, giờ phút này tò mò hỏi: "Nhị Lang, rốt cuộc chúng ta đang chế tạo thứ gì vậy?"

Đây cũng là thắc mắc trong lòng mọi người.

Từ lúc đi vào nơi đây, mỗi ngày, các công đoạn chuẩn bị đều dựa theo bản vẽ do Phòng Tuấn đưa ra. Rất nhiều công tượng được chia thành các tiểu tổ, mỗi người một nhiệm vụ, công việc hoàn toàn khác nhau. Mọi người vốn dĩ không hiểu ra sao, không rõ Phòng Tuấn hao tốn đại lượng tiền tài, triệu tập nhiều thợ rèn ưu tú đến một nơi để thành lập cái gọi là "Chế tạo cục" này, rốt cuộc là muốn tạo ra thứ gì?

Phòng Tuấn cười ha hả, điềm nhiên nói: "Cứ yên tâm, đừng vội. Chư vị rồi sẽ được chứng kiến khoảnh khắc một kỳ tích ra đời!"

Các công tượng mới gia nhập thì ngẩn người không hiểu, còn các công tượng nhà họ Phòng nghe vậy thì ai nấy đều hưng phấn hẳn lên, tay chân múa may. Bọn họ đã theo chân Phòng Tuấn từ lúc luyện ra lò sắt đầu tiên, đến khi tinh luyện kim loại cho ra thép tinh chất lượng cực cao, rồi đến cây cầu lớn có thể bay lên trời kia nữa...

Bước nào chẳng phải chứng kiến một kỳ tích ra đời?

Nhị Lang chính là người tạo ra kỳ tích!

Vương Nhị Tiểu chăm chú nhìn vào lò luyện thép đang bốc lửa, lên tiếng nói: "Lửa đã đủ độ rồi, bắt đầu chuẩn bị đi!"

Dạ!

Hắn bây giờ là thủ tịch công tượng của "Chế tạo cục", vừa dứt lời, các công tượng còn lại lập tức bắt tay vào công việc một cách hối hả.

Thứ Phòng Tuấn muốn tạo ra chính là pháo đồng.

Hiện tại, các công tượng nhà họ Phòng đã ngày càng có kinh nghiệm trong việc tinh luyện thép tinh, nhưng do giới hạn về kinh nghiệm và kỹ thuật, chất lượng sắt thép luyện ra chỉ đủ để rèn mũi đao, áo giáp, còn dùng để chế tạo súng, pháo thì vẫn hơi thiếu sót.

Nếu chất lượng thép không đạt yêu cầu, đại pháo chế tạo ra rất dễ nổ nòng, nên Phòng Tuấn dự định bắt đầu từ việc chế tạo pháo đồng, từng bước một tích lũy kinh nghiệm, đồng thời không ngừng cải tiến kỹ thuật luyện thép, cuối cùng mới chế tạo đại bác.

Hơn nữa, bản thân y đối với lựu đạn thì mù tịt, còn về thuốc nổ thì lại càng hiểu biết nông cạn. Hiện tại cho dù có tạo ra được đại pháo thì cũng chỉ để bắn đạn đặc. Pháo đồng, với điểm nóng chảy thấp, dễ uốn dẻo, tuy việc gia công gặp khó khăn nhưng tạm thời vẫn đủ dùng...

Chỉ có điều, giá đồng quá đắt, rốt cuộc vẫn phải tiến tới đại bác thép.

Kỹ thuật đúc pháo thực ra cũng không khó.

Dùng thép chế tạo một ống thép hình trụ rỗng, một mặt kín, bên trong lòng có một khối hình trụ đặc. Khối hình trụ này ngắn hơn ống thép một đoạn. Nếu dựng đứng ống thép lên và cắt đôi, mặt cắt sẽ hiện lên hình chữ "Núi", chỉ là phần nhô lên ở giữa ngắn hơn hai bên, chính là khối hình trụ đặc kia.

Các công tượng đổ đồng thau đã nóng chảy vào, vừa vặn tạo thành hình dạng của khẩu pháo. Khối thép trụ tròn ở giữa chiếm lấy thể tích, tạo thành lòng pháo. Khi đồng thau còn hồng rực, có thể tiến hành rèn từ miệng ống thép để làm cho thân pháo thêm tinh xảo. Như vậy, sẽ kết hợp cả đúc kim loại và rèn.

Phần ống thép bên ngoài được chế tạo khá đơn giản, tương ứng với bề mặt ngoài của khẩu pháo đúc, không cần quá tinh vi. Khối hình trụ đặc ở giữa thì lại khác, tương ứng với lòng pháo, cần phải trơn bóng và tinh xảo.

Đầu tiên, chế tạo ra khối thép hình trụ, rồi rèn gia công. Vì không có máy tiện, phải dùng tay mài giũa tinh tế, cẩn thận chỉnh sửa. Vương Nhị Tiểu cùng các đệ tử đã liên tục "chiến đấu hăng hái" suốt bảy ngày, cuối cùng mới tạo ra được cây côn thép dùng để đúc pháo này...

Hơn ba mươi công tượng chia thành các tiểu tổ, mỗi người một việc, bắt đầu đúc pháo.

Đầu tiên, đặt một mặt của côn thép vào giữa thỏi thép hình đĩa tròn, nhét một thanh gỗ vào hai đầu ống thép rỗng, dùng khối gỗ cố định nó ở vị trí trung tâm của ống thép, rồi nối thỏi thép và ống thép lại với nhau, hoàn thành kết cấu có mặt cắt hình chữ "Núi".

Người đàn ông vạm vỡ vừa rồi đặt câu hỏi chính là Lý Tam Thái, giờ phút này đang cầm một cây chổi lông dài cao cấp, quét một ít bột phấn lên từng mặt bên trong ống thép.

Thành phần của những bột phấn này là bột than chì và đất sét cao nhôm chịu lửa đã nung khô, được nghiền mịn bằng cối xay nước. Chúng được quét một lớp mỏng vào trong ống thép, có tác dụng cách ly và bôi trơn, để tránh pháo đồng bị dính chặt vào ống thép và côn thép. Nếu sau khi chế tạo mà ống thép, côn thép và thân pháo đồng không thể tách rời, thì coi như hỏng bét rồi...

Ngay sau đó, ống thép được dựng thẳng lên, cố định vào bên dưới một chiếc búa máy chạy bằng sức nước đặc chế.

Lò luyện thép được đặt ở trên cao, quặng đồng trong lò đã tan chảy. Vương Nhị Tiểu lúc này chỉ huy mấy công tượng mở van lò luyện thép, dòng đồng dịch nóng đỏ liền theo rãnh chảy ra, rót vào qua miệng ống thép ở phía trên...

Chờ một lát, khi nhiệt độ giảm xuống và đồng lỏng đông cứng lại, liền bắt đầu chế tạo theo quy trình Phòng Tuấn đã sắp đặt từ trước.

Vương Nhị Tiểu đặt một thỏi thép hình đĩa tròn có kích thước tương đương với miệng ống thép vào, đặt vào phần đuôi của khẩu pháo đồng bên trong ống. Một bên, Lý Tam Thái vừa buông chổi, vững vàng vịn máy dập, hét lớn khởi động búa máy. Búa máy từ trên cao giáng xuống, đập vào thỏi thép, lực ép cực lớn truyền đến thân pháo đồng. Như vậy, lực tác động sẽ đều hơn so với việc rèn trực tiếp.

Sau khi rèn vài chục lượt, thỏi thép được dỡ xuống. Vì trước đó, cạnh dưới của thỏi thép đã được búa máy đập lõm một cái hố nhỏ cỡ bát cơm, trong quá trình rèn, đồng thau đang hồng nhiệt và mềm mại chịu lực ép, liền tạo thành một khối nhô lớn ở đuôi pháo.

Đúng lúc này, lão công tượng râu bạc trắng, người được đám thợ thủ công tôn xưng là "Từ đại", dùng mũi khoan chế tác từ thép tinh thượng hạng khoan một lỗ vào khối nhô ở đuôi pháo, rồi buộc dây xích sắt vào đó. Sau đó, sợi xích được buộc vào một trục máy của búa máy có bánh răng lớn và nhỏ.

Loại bánh răng lớn nhỏ này giống như bộ truyền động xe đạp, xoay chuyển nhanh, nhưng làm búa máy di chuyển rất chậm, nhờ vậy tạo ra lực rất lớn.

Bên cạnh, có công tượng lớn tiếng ra lệnh cho người ở thượng nguồn mở lớn cửa đập nước. Nước sông mãnh liệt đổ xuống, truyền động lực dồi dào đến guồng nước. Một công tượng khởi động búa máy, búa máy dùng sức ngàn quân từ từ nâng lên, kéo khẩu pháo đồng đã chế tạo xong ra khỏi ống thép.

Vì thân pháo đồng đã chế tạo xong dính chặt vào ống thép, dù có bột than chì và đất sét cao nhôm bôi trơn cách ly, lực ma sát giữa pháo đồng và ống thép sau khi rèn vẫn vô cùng lớn. Bánh răng lớn của búa máy kêu rít lên loẹt xoẹt, còn thân pháo khi từ từ được rút ra thì phát ra tiếng "xoẹt... xoẹt" càng lúc càng ghê răng...

Các công tượng mới đến ai nấy đều tròn mắt xem.

Sau khi đến đây, họ đều đã từng thao tác búa máy chạy bằng sức nước, thán phục trước sức mạnh khổng lồ có thể dễ dàng rèn sắt thép thành bất kỳ hình dạng nào, nắn tròn, dập dẹt, tùy ý muốn. Nhưng giờ phút này nhìn thấy sức mạnh giáng xuống cực lớn như vậy lại có thể được đảo ngược để kéo lên, càng khiến họ kinh ngạc tột độ...

Dù là lần đầu tiên chứng kiến thao tác này, nhưng mọi người đều biết lực bám dính cực lớn giữa thân pháo đồng và ống thép lúc này. Nếu đơn thuần dùng sức người để rút thân pháo đồng ra, quả thực là chuyện viển vông, có làm đến bao giờ cũng không xong...

Trong tiếng "xoẹt... xoẹt" rợn người, thân pháo đồng cuối cùng cũng được rút ra khỏi ống thép. Thân pháo sau khi được rút ra, người ta dùng máy khoan khoét một lỗ ở phần đuôi, làm thành lỗ châm ngòi. Việc gia công thân pháo coi như đã xong.

Phòng Tuấn và một đám công tượng đều nhao nhao vây quanh. Phòng Tuấn thì hưng phấn từ tận đáy lòng, còn đám thợ thủ công thì không biết vật ấy dùng để làm gì.

Việc tiếp theo cần làm, dĩ nhiên là thử nghiệm khả năng chịu lực của thân pháo, xem khẩu pháo đồng mà mình "lung tung mân mê" tạo ra này có nổ nòng không...

Lần thử nghiệm đầu tiên, dĩ nhiên là cho ít thuốc nổ nhất.

Y sai người nạp ba cân thuốc nổ, dùng một cái dùi sắt nhét viên đạn pháo đặc bằng gang hình tròn vào pháo đồng. Sau đó, một công tượng trẻ tuổi khỏe mạnh cường tráng cắm một sợi dây ngòi thật dài vào lỗ châm ngòi, châm lửa, rồi chậm rãi bước ba bước lại quay đầu nhìn...

Phòng Tuấn suýt chút nữa tức chết, quát lớn: "Ngươi đặc biệt có phải bị què rồi không? Mau chạy đi!"

Nói rồi, y vội vàng nằm rạp xuống đất. Đây là điều đã được dặn dò từ trước, đám thợ thủ công cũng học theo, đều cúi rạp xuống.

Công tượng châm lửa kia bị Phòng Tuấn quát một câu, lúc này mới tăng tốc chạy về.

Thế nhưng hắn vừa mới chạy được vài bước, liền nghe thấy sau lưng một tiếng nổ mạnh kinh thiên động địa, chấn động đến mức tai hắn ù đi, hồn xiêu phách lạc, y liền vọt một cái, úp chặt mặt vào cát dưới thân...

"Oanh!"

Khẩu pháo đồng đầu tiên trong lịch sử, trên đất Đại Đường đã phát ra một tiếng gào thét kinh thiên động địa, đánh thức tinh thần tiến thủ của dân tộc này, đồng thời cũng gióng lên hồi chuông tang cho những kẻ chống đối!

Thời đại của những dáng vẻ hào hùng sắp trở thành lịch sử, thời đại của những cự hạm đại pháo sắp đến rồi!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.