Vừa lúc trước, bầu trời xanh ngắt vạn dặm còn đang gió êm sóng lặng, vậy mà chỉ thoáng chốc sau, đỉnh đầu đã mây đen kéo đến cuồn cuộn, che kín mặt trời, khiến trời đất tối sầm. Gió lạnh bắt đầu nổi lên, kéo theo những đợt sóng biển cuồn cuộn dâng cao. Gió càng lúc càng mạnh, sóng biển cũng theo đó mà dâng cao hơn, khiến mặt biển bao la phút chốc trông như một nồi nước sôi đang sùng sục.

Gió lớn thổi căng buồm, đội tàu khổng lồ nhờ sức gió mạnh mà tốc độ cũng đột ngột tăng vọt, mũi thuyền thon nhọn rẽ sóng xông về phía trước, thuận gió vượt sóng.

Gió càng lúc càng mạnh, cứ thế này thì thế nào cũng có chiến thuyền bị thổi dạt đi. Kỳ hạm liền giương cờ hiệu trên cột buồm, ra lệnh các thuyền hạ buồm, rồi dùng xích sắt nối liền các chiến thuyền. Hạ neo lúc này là vô dụng, bởi đây là biển sâu, không có dây neo nào đủ dài để chạm tới đáy. Cho dù có chạm tới đáy biển mà nơi đó chỉ toàn bùn cát, thì gió lớn cũng vẫn sẽ thổi bay đội tàu, neo sắt chẳng mấy tác dụng. Những dây xích nối thuyền phải đủ dài để giữ khoảng cách giữa các thuyền, tránh cho gió lớn làm chúng va chạm vào nhau, gây ra thảm kịch thuyền nát người vong.

Phòng Tuấn ngồi trong khoang lái, cau mày nhìn những đợt sóng lớn đang gầm gừ trên mặt biển.

Chỉ thoáng chốc sau, những hạt mưa lớn đã từ trời đổ xuống, rơi lộp bộp xuống mặt biển, khiến nước biển càng thêm hung hãn dâng trào.

Giữa biển trời mênh mông, đội tàu vốn trông đồ sộ là thế, nay lại nhỏ bé, yếu ớt như đàn chim biển run rẩy giữa trùng khơi. Trước uy lực của trời đất, loài người xưa nay vẫn chỉ là sinh linh nhỏ bé...

Tất cả cánh buồm đã hạ xuống, nhưng thân thuyền vẫn bị gió biển thổi tạt và sóng biển vây lấy, rung lắc không ngừng dữ dội. Mưa to gió lớn, thỉnh thoảng những tia chớp hình rắn lại xé toạc chân trời, kèm theo tiếng sấm đinh tai nhức óc, khiến mọi sinh linh trên thế gian kinh hãi.

Trước cơn bão tố như thế này, người ta chỉ có thể cầu khẩn sự may mắn che chở, bởi hoàn toàn bất lực chống đỡ...

Chiến thuyền bị xóc nảy, chao đảo như thể đang bị tung hứng trên một chiếc bập bênh vậy. Ngay cả việc uống một chén trà cũng trở thành chuyện khó khăn, bởi nước trà còn chưa kịp vào miệng đã bị hất tung quá nửa do thuyền đột ngột chao đảo. Nếu đó là trà nóng, thì đúng là một thảm họa.

May là Phòng Tuấn, nhờ những kiến thức hàng hải cơ bản mà y có được từ kiếp trước, đã sớm ra lệnh cho tất cả chiến thuyền cố gắng giảm thiểu tối đa các vật dụng có thể di chuyển. Bàn trong phòng ăn đều được cố định chắc chắn, chân bàn đóng chặt xuống s��n, không xê dịch dù thuyền có lắc lư, nhằm giảm thiểu những tổn hại không đáng có. Đặc biệt, những vật dụng dễ vỡ, dễ gây nguy hiểm như bát đĩa đều phải được cất kỹ trong thùng gỗ có nắp đậy...

Phòng Tuấn sờ sờ mái tóc bết dầu và ẩm ướt, khẽ thở dài một tiếng.

Rốt cuộc thì y đã quên cắt tóc. Cuộc hải trình dài dằng dặc, động một chút là rời xa lục địa mười mấy, hai mươi ngày, nước ngọt tiêu hao quá lớn, thường không đủ dùng, không thể lãng phí vào những việc vặt như gội đầu hay tắm rửa. Huống chi, một khi đội tàu gặp bão tố mà lạc hướng như bây giờ, không biết đã bị thổi dạt đi đâu, muốn quay lại hải trình cũ sẽ tốn rất nhiều công sức.

Mặc dù mỗi phút đều có thư lại chuyên trách ghi chép hướng đi, tốc độ gió và các tình huống khác của đội tàu, kết hợp với la bàn thì sẽ không lạc mất phương hướng. Nhưng nếu trận bão này kéo dài suốt đêm, thì sau khi gió ngớt, thời gian để quay lại hải trình cũ sẽ phải tăng gấp đôi, và lượng nước ngọt dự trữ sẽ không đủ.

Nếu không bị bão táp đánh chìm thuyền chết đuối giữa biển, mà lại chết khát thì đúng là thảm rồi...

Chờ đến khi gió ngừng mưa tạnh, trước khi cập bến một vùng đất liền mới, nhất định phải cho tất cả binh sĩ cắt tóc. Không gội đầu lâu ngày sẽ sinh ra chấy rận và các loại ký sinh trùng khác, khiến tình trạng vệ sinh trên thuyền xuống cấp nghiêm trọng, như vậy là không được.

Gió quá lớn, thuyền chao đảo quá mạnh, cơm tối cũng không thể làm được. Phòng Tuấn dứt khoát trở lại khoang thuyền, mặc kệ sự đời mà ngủ một giấc.

Giấc ngủ này cũng chẳng yên giấc, y lúc nào cũng lo đội tàu sẽ lệch khỏi hải trình quá xa. Trong lúc mơ mơ màng màng, một đêm đã trôi qua...

Bên ngoài khoang thuyền vọng vào tiếng gõ cửa, đánh thức Phòng Tuấn.

Y xoa xoa cái đầu đau nhức, thở dài, rồi đứng dậy đẩy cửa khoang bước ra ngoài.

Trong khoang lái, Lưu Nhân Quỹ đã đứng chờ. Phòng Tuấn hỏi: "Những người Ả Rập đó thế nào rồi?"

"Hầu gia cứ yên tâm, mọi người đều ổn cả."

Ngoài cửa sổ, trời đã quang mây tạnh, cơn bão đã yên ắng. Chỉ là bầu trời vẫn còn một màn mây che phủ, không thấy được chút ánh mặt trời nào.

"Mấy giờ rồi?"

"Thưa Hầu gia, đã là giờ Thìn."

"Tối hôm qua có thuyền nào bị hư hại hoặc mất tích không?"

Trước thiên uy như thế này, dù phòng bị nghiêm ngặt đến mấy cũng không thể đảm bảo không có sơ hở, thế nào cũng sẽ có những sự cố bất ngờ.

Lưu Nhân Quỹ chắp tay nói: "Hầu gia cứ yên tâm, trừ hai chiếc chiến thuyền bị hư hại nhẹ ở mạn tàu, không có chiếc nào bị mất tích ạ."

Phòng Tuấn thở phào nhẹ nhõm.

Tất cả đều là anh em đồng đội, mất tích giữa biển rộng đồng nghĩa với thuyền lật úp, dù là bị thổi dạt không tìm được đại đội thì cũng rất khó quay lại đất liền. Nếu đã đưa mọi người ra đi, tự nhiên cũng phải cố gắng đưa họ trở về. Nếu không, lương tâm Phòng Tuấn sẽ không yên.

Cùng Lưu Nhân Quỹ đứng trước tấm hải đồ treo trên tường, y hỏi: "Có thể tính toán được đã lệch hướng bao nhiêu không?"

Với cơn bão nhiệt đới dữ dội đêm qua, việc lệch hướng là điều chắc chắn. Bão cấp mười mấy thổi đội tàu lênh đênh trên biển suốt một đêm thì có thể bị đẩy đi bao xa? Nếu đen đủi, bốn năm trăm dặm là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Tốc độ của tàu trên biển không giống như ngựa phi trên đất liền. Dù gió lớn căng buồm, tốc độ mười hải lý một giờ cũng đủ để đi được mười mấy, hai mươi tiếng, tức là nguyên một ngày đường.

Lưu Nhân Quỹ cười khổ một tiếng, chán nản nói: "Đã tính toán rồi. Thủy thủ trên thuyền dựa vào hướng gió và thời gian tối hôm qua, ước tính đại khái đã lệch hướng hơn bốn trăm dặm."

Phòng Tuấn cũng không nhắc đến khái niệm hải lý, mọi người nói chuyện với nhau vẫn dùng đơn vị dặm đường bộ.

"Không chỉ vậy, hướng đi còn lệch hẳn sang một bên."

Lưu Nhân Quỹ dùng mẩu than củi được gọt nhọn làm bút, vẽ lên hải đồ một hình tam giác.

"Hầu gia mời xem, đường thẳng này là hải trình cũ của chúng ta, có thể đi qua eo biển Lưu Cầu để thẳng tiến Lâm Ấp. Thế nhưng, hiện tại hướng đi của chúng ta đã bị gió lớn thổi lệch, đang ở phía đông nam Lưu Cầu. Nếu muốn quay lại hải trình cũ, theo hướng gió hiện tại, đại khái sẽ mất hai ngày, và vẫn phải xuyên qua eo biển Lưu Cầu. Nhưng nếu chúng ta đi theo hướng này..."

Hắn chỉ vào đường chéo đi qua vùng biển phía nam Lưu Cầu trên hải đồ: "Nếu vòng qua Lưu Cầu trực tiếp hướng tây, hai ngày sau chúng ta vẫn có thể đến được hải trình cũ, cứ như vậy sẽ tiết kiệm được khoảng năm ngày thời gian. Chỉ có điều, vùng biển này từ trước tới nay chưa từng có ai đi qua, ngay cả trên hải đồ của người Ả Rập cũng để trống. Vạn nhất có đá ngầm thì quả thực quá nguy hiểm."

Vì sao những nhà hàng hải tiên phong lại được gọi là vĩ đại?

Trên biển rộng mênh mông này, thực sự ẩn chứa vô vàn hiểm nguy khắp nơi. Bề mặt biển nhìn có vẻ yên tĩnh, nhưng chỉ cách vài mét dưới đó có thể là một rạn đá ngầm chìm. Một khi thuyền va phải đá ngầm, thì chỉ có nước chìm tàu, thuyền nát người vong mà thôi...

Phòng Tuấn vuốt cằm trầm ngâm.

Y cũng không muốn va phải đá ngầm, chìm xuống, trở thành một oan hồn dưới Thái Bình Dương.

Lục lọi ký ức kiếp trước, y tự hỏi, ở khu vực từ Lưu Cầu đến đảo Hải Nam, liệu có tồn tại đá ngầm hay vùng nước nông nào không? Y suy nghĩ hồi lâu, nhưng không hề có chút ấn tượng nào. Tàu hiện tại có mớn nước rất cạn, xa xa không sánh được với những con tàu vạn tấn thời hậu thế, nên một chút đá ngầm sâu hơn cũng sẽ không gây ra chuyện va chạm. Mà nếu là đá ngầm quá nông, thì các tranh chấp ở Biển Đông thời hậu thế hầu như đến mức tấc đất tấc vàng, thật không có lý nào lại không được đánh dấu trên bản đồ.

Nếu không có nguy hiểm gì, thì việc khám phá một vùng biển chưa từng có người đặt chân sẽ trở thành một việc vô cùng phấn khích, mang lại cảm giác thành công lớn.

Phòng Tuấn quyết đoán: "Cứ đi thẳng từ phía nam Lưu Cầu, chúng ta sẽ không quay đầu lại."

"Rõ!"

Lưu Nhân Quỹ đáp một tiếng, quay người đi ra ngoài truyền lệnh.

Đội tàu chưa xuất phát ngay lập tức, mà là sau khi nghỉ ngơi và thu dọn, nhóm lửa nấu bữa sáng, ăn uống đầy đủ để lấy lại tinh thần. Sau đó mới tháo dỡ xích nối giữa các thuyền, rồi giương buồm xuất phát.

Trời vẫn còn âm u, gió không mạnh, tốc độ thuyền cũng chẳng nhanh.

Chỉ là theo thời gian trôi đi, những đám mây đen trên trời dần dần tan đi, từng tia nắng chói chang cuối cùng cũng xuyên qua tầng mây, rọi xu���ng mặt biển, khiến lòng người cảm thấy nhẹ nhõm. Biển rộng xanh thẳm không còn hung bạo và dữ dội như đêm qua, dường như đã biến thành một thiếu nữ hiền hòa. Những bọt nước trắng xóa nổi lên từng đợt, một đàn cá heo bơi theo đội tàu, thỉnh thoảng lại vui vẻ nhảy vọt lên khỏi mặt nước. Những thân hình thon dài lấp lánh dưới ánh mặt trời, rồi lại lao mình xuống biển. Cứ một con vừa chạm nước, lại có con khác nhảy lên tiếp nối, thật là một cảnh tượng náo nhiệt.

Binh sĩ không nỡ làm hại cá heo.

Cả biển đều là cá tôm, chỉ cần quăng một mẻ lưới là đủ cho cả thuyền ăn no nê, lại không có giá trị như cá voi hay cá mập. Vậy thì cần gì phải làm hại những sinh vật nhỏ bé thân thiện với con người như thế này?

Phòng Tuấn nghiêng người dựa vào mạn thuyền, thích thú để gió biển thổi. Bên tai y bỗng nhiên truyền đến một tiếng kêu sợ hãi, rồi nối tiếp nhau, cuối cùng vang lên không dứt.

Phòng Tuấn kinh ngạc, quay đầu nhìn lại, một hòn đảo xanh mướt đột ngột hiện ra phía trước...

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, mong bạn đọc đón nhận.