Trương Tuyên trở về tẩm cung của mình. Lần nữa ban bố một đạo chiếu thư: lệnh cho nha môn địa phương ở Lương Châu lập danh sách toàn bộ các khách thương Ba Tư và Đại Thực hiện đang có mặt tại Lương Châu, thậm chí cả các thương nhân Hồ đến từ các nước Tây Vực. Chiếu thư yêu cầu họ tích trữ hàng hóa và tạm thời không được rời khỏi Lương Châu.

Như vậy, tương đương với việc biến tướng quản chế các thương nhân Hồ. Trong thành Lương Châu, hàng trăm thương nhân Hồ tụ tập trước nha môn của Lương Châu Thứ sử, hò hét không ngớt, yêu cầu sớm được "mở trói" để được rời đi, trở về cố quốc.

Nha môn của Lương Châu Thứ sử không biết Hoàng đế đang bày bán loại thuốc gì trong hồ lô, lại không dám hỏi, chỉ đành vừa đấm vừa xoa, trấn an những thương nhân Hồ đang xôn xao bất an.

Cũng vào khoảng thời gian đó, Trương Tuần vâng mệnh Hoàng đế đã tổ chức thành công năm phái đoàn ngoại giao thương mại bán chính thức trong vòng một tuần. Đoàn thứ nhất hướng về Ba Tư, đoàn thứ hai hướng về Đại Thực Vương Đình, đoàn thứ ba hướng về Nhã Hỏa La, đoàn thứ tư hướng về Samarkand (Khang quốc), đoàn thứ năm hướng về Đột Kỵ Thi.

Mỗi phái đoàn bao gồm phần lớn là các thương nhân Trung Hoa và ba quan chức ngoại giao, thông thương của triều đình Trung Hoa, cùng với sự phối hợp của các binh lính tinh nhuệ.

Theo yêu cầu của Hoàng đế, năm phái đoàn ngoại giao thương mại này sẽ cùng các thương nhân Hồ từ khắp nơi rời Lương Châu, khởi hành đến những điểm đến khác nhau. Một số sẽ đi theo tuyến đường Bắc Đình, số khác sẽ đi đường vòng qua Khuất và Sơ Lặc để xuyên qua Tây Vực.

Sau khi đến đích, các phái đoàn này sẽ trình quốc thư của Hoàng đế triều đình Trung Hoa lên các quốc gia sở tại. Đương nhiên, nội dung các bức quốc thư đều khác nhau.

Quốc thư gửi Ba Tư thì mang ý tăng cường giao thương mậu dịch. Còn quốc thư gửi Đại Thực (Harry Phát) thì lại là một bức kháng nghị thư không kiêu căng, không nịnh bợ, yêu cầu Đại Thực nhanh chóng rút quân đội và quan lại khỏi hai tuyến Tây Vực, khôi phục quyền quản lý hành chính và quân sự của An Tây Đô Hộ Phủ đối với toàn bộ lãnh thổ của Cửu Tộc Chiêu Vũ, khu Nhã Hỏa La và khu vực lưu vực sông Trung Á.

Quốc thư gửi cho các quốc gia Cửu Tộc Chiêu Vũ, Nhã Hỏa La và các nơi khác thì lời lẽ chính nghĩa, buộc họ lập tức dâng biểu xưng thần lên triều đình, tự giác chấp nhận sự tiết chế của An Tây Đô Hộ Phủ.

Riêng quốc thư gửi người Đột Kỵ Thi thì nghiêm khắc hơn nhiều, gần như là một tối hậu thư, yêu cầu người Đột Kỵ Thi lập tức từ bỏ việc chiếm giữ các vùng An Tây và Bắc Đình, đồng thời dâng biểu lên triều đình, cúi đầu xưng thần; nếu không, triều đình sẽ phát binh hỏi tội.

Trước khi khởi hành, Trương Tuyên đích thân chủ trì, thiết yến tiễn đưa các quan viên và tướng lĩnh của năm phái đoàn ngoại giao thương mại tại đại đường phủ nha Lương Châu.

Trương Tuyên ngồi ngay ngắn ở giữa, bên trái là Quách Tử Nghi, bên phải là Trương Tuần. Một văn một võ, chính là hai phụ tá đắc lực giúp Hoàng đế kiểm soát cục diện thiên hạ lúc bấy giờ, hai vị quyền thần đương triều chạm tay có thể bỏng của vương triều Trung Hoa.

Quách Tử Nghi khẽ buông mắt. Thực ra, đối với cách làm của Hoàng đế, trong lòng ông cũng không cho là đúng, cảm thấy Hoàng đế đang vẽ vời thêm chuyện. Cho dù là Đại Thực, Đột Kỵ Thi, hay các nước Tây Vực, tất cả đều là những thế lực "không thấy thỏ không vung diều hâu", chỉ bằng một bức quốc thư mà đòi khiến họ thần phục, thì quả là chuyện hoang đường viển vông.

Huống hồ, Đại Thực ngày nay binh hùng tướng mạnh, quốc lực cường thịnh, dã tâm đối với Tây Vực thì bừng bừng, làm sao họ có thể từ bỏ mảnh đất rộng lớn đã nằm trong tay?

Còn người Đột Kỵ Thi thì bưu hãn hiếu chiến, bản thân vốn là một chủng tộc cực kỳ có tính xâm lược. Người Đột Kỵ Thi dựa lưng vào Đại Thực, sớm đã có dã tâm bất chính, thêm vào đó đường sá xa xôi, lực răn đe của triều đình chỉ là trống rỗng.

"Trung Hoa ta là quốc gia lễ nghĩa, không thể không tuyên cáo rồi mới khai chiến. Bởi vậy, trẫm ủy phái các khanh đi các quốc gia, để họ hiểu rõ ý định của triều đình ta. Đây là thông điệp cuối cùng trẫm gửi tới các dị quốc đó. Các khanh gánh vác trên vai sự phó thác của trẫm, gánh vác sứ mệnh gian khổ là tuyên dương quốc lực và văn hóa Trung Hoa... Trẫm hy vọng các khanh có thể hoàn thành sứ mạng một cách chân chính, trẫm sẽ ở Tây Vực mời cơm tẩy trần chào đón các khanh trở về!"

Hơn trăm quan lại cấp cao khấu đầu tạ ơn. Quách Tử Nghi và Trương Tuần liếc nhìn nhau, thầm nghĩ trong lòng: Hoàng đế thẳng thắn nói muốn ở Tây Vực mời cơm tẩy trần các lộ sứ thần, điều này có nghĩa là quyết tâm Tây chinh của Hoàng đế không hề thay đổi. Xem ra, phái đoàn ngoại giao thương mại lần này chẳng qua là bước dò đường trước khi hành động mà thôi.

Thực ra không chỉ là bước dò đường trước khi hành động. Trương Tuyên hy vọng dùng cách này để biểu đạt chủ trương lãnh thổ của triều đình Trung Hoa đối với An Tây, Tây Vực và những vùng đất rộng lớn khác. Có thể gọi là "tiên lễ hậu binh" (có lễ trước, có binh sau), cũng có thể gọi là "xao sơn chấn hổ" (rung núi động hổ), còn có thể gọi là phân hóa tan rã.

Sở dĩ các nước Tây Vực ngả về Đại Thực, sở dĩ người Đột Kỵ Thi hoành hành ở Tây Vực và Bắc Đình, đơn giản là vì Đại Thực cường đại, trong khi lực khống chế của triều đình Trung Nguyên đối với Tây Vực và Bắc Đình suy yếu vô hạn. Nếu như các tiểu quốc và chủng tộc này một lần nữa cảm nhận được triều đình Trung Nguyên vẫn còn năng lực khống chế Tây Vực, tâm tính tự nhiên sẽ có chút biến hóa vi diệu.

"Bọn thần xin vì Bệ hạ mà xả thân! Làm rạng rỡ uy danh Trung Hoa ta, không làm nhục sứ mạng!"

Nhìn đám quan viên phái đoàn phủ phục dưới chân mình, Trương Tuyên thu lại nụ cười, đột nhiên cất cao giọng nói đầy xúc động: "Nhưng chuyến đi lần này của các ngươi, quan ải vạn dặm, hiểm nguy trùng trùng, thậm chí còn có khả năng bỏ mình nơi dị quốc tha hương. Trẫm hôm nay hỏi các khanh, nếu đến thời khắc phải lựa chọn sống chết, các khanh nên đi về đâu?!"

Bầu không khí trong hành lang lập tức trở nên căng thẳng và nặng nề. Đa số quan viên vẫn phủ phục trên mặt đất, im lặng không nói.

Thực ra, trong lòng mỗi người bọn họ đều hiểu rõ, chuyến đi lần này tuy với tư cách sứ thần ngoại giao thương mại, nhưng đến các quốc gia man di để tuyên dương uy danh Trung Hoa, muốn hoàn thành sứ mạng của Hoàng đế, sẽ đầy rẫy nguy cơ. Chỉ cần sơ suất một chút, có thể sẽ bỏ mạng trên đất dị tộc, không thể trở về cố hương. Thế nhưng, chuẩn bị tâm lý là một chuyện, còn khi thực sự chọc thủng bức màn này, đặt mối đe dọa sinh tử lên bàn của mỗi người, ai nấy đều run rẩy và do dự.

Trương Tuyên từ từ ngồi trở lại, đột nhiên phất tay.

Một tốp thị nữ bưng vò rượu đi vào một cách có trật tự, đặt một vò rượu dưới chân mỗi người.

Một lúc lâu sau.

Quan sứ thần đi Đại Thực, nguyên Trưởng sử Lương Châu là Hô Diên Sáng, đột nhiên ngẩng đầu ôm quyền, run giọng nói: "Bệ hạ, thần Hô Diên Sáng xin thề lúc này, chuyến đi Đại Thực lần này, thà chết chứ không làm ô nhục uy danh Trung Hoa ta! Nếu vi phạm lời thề, sẽ chết không có đất chôn thân!"

Hô Diên Sáng dẫn đầu, tất cả mọi người nhao nhao mở miệng minh thề. Trong bầu không khí đó, dù có người trong lòng ham sống sợ chết, trên miệng cũng sẽ nói lời hùng tráng.

Trương Tuyên bật cười vang: "Các khanh đã hiểu lầm ý của trẫm rồi. Trẫm phái các khanh đi thông thương các nước, không phải là để các khanh đi chịu chết, càng không cần các khanh phải hy sinh thân mình vì tổ quốc. Trẫm chỉ hy vọng, khi các khanh đặt chân nơi dị quốc, hãy luôn ghi nhớ rằng, các khanh chính là thần tử của Trung Hoa Thiên triều, phía sau các khanh không phải một mình trẫm, mà là tám trăm ngàn con dân Trung Hoa, vạn dặm non sông tráng lệ, và mấy chục vạn tinh nhuệ binh lính bách chiến bách thắng quét ngang thiên hạ!"

"Phía sau các khanh là một Trung Hoa lồng lộng, có trẫm cùng mấy chục vạn thiết kỵ đứng sau lưng các khanh, các khanh không cần sợ hãi điều gì! Hãy ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, thẳng lưng cho trẫm! Ghi nhớ lời của trẫm, 'Kẻ nào phạm Trung Hoa ta, dù xa ắt bị tru diệt!'"

Giọng nói hùng hồn, đanh thép của Trương Tuyên vọng mãi trong đại sảnh. Mọi người đồng loạt trào nước mắt, nghẹn ngào hô vạn tuế trong niềm xúc động.

"Nào, mở vò rượu ra, cùng trẫm cạn chén!"

"Cạn!"

"Hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuế!"

Ngoài sảnh, tiếng hô vạn tuế và tiếng hoan hô như núi đổ biển gầm vang vọng. Tô Hỗ Đông nằm trên chiếc giường êm, tay vịn lấy chiếc bụng dưới đang nhô cao của mình, quay đầu về phía Lý Đằng Không, thở dài thườn thượt: "Không Nhi tỷ tỷ, xem ra nhiều nhất là đến mùa xuân, Bệ hạ sẽ suất quân Tây chinh. Đáng tiếc nô gia lại mang thai vào lúc mấu chốt này, không thể theo Bệ hạ xuất chinh rồi..."

"Tô Nhi muội muội, Bệ hạ cho phép chúng ta theo quân cận giá, đâu phải là cần chúng ta ra trận chiến đấu, mà chỉ là để ủng hộ sĩ khí thôi. Tô Nhi muội muội, muội mang bầu là một tin đại hỷ. Ta đã thưa với Bệ hạ là sẽ ở lại Lương Châu cùng muội chờ sinh nở; sau khi muội vượt cạn xong, chị em ta sẽ cùng nhau đến Tứ Trấn An Tây để đoàn tụ với Bệ hạ là được."

Lý Đằng Không cúi người an ủi Tô Hỗ Đông.

Tô Hỗ Đông có chút cảm động nắm lấy tay Lý Đằng Không. Trong lòng nàng biết rõ, Lý Đằng Không thà từ bỏ việc ở bên Hoàng đế, cũng muốn ở lại Lương Châu, đơn giản là để chăm sóc và bầu bạn cùng nàng. Đều là phi tần của Hoàng đế, Lý Đằng Không có thể làm được như vậy, một mặt cho thấy tình chị em sâu sắc và mối quan hệ hòa hợp giữa hai người, mặt khác cũng thể hiện sự bao dung, rộng lượng của Lý Đằng Không.

Tô Hỗ Đông đang định nói mấy lời tâm tình thì đột nhiên một cơn buồn nôn dữ dội lại dâng trào. Nàng vội vàng được Lý Đằng Không và thị nữ đỡ, lại một phen quằn quại nôn thốc nôn tháo, mồ hôi vã ra ướt đẫm.

Không hiểu sao, nàng có phản ứng thai nghén đặc biệt nặng. Lẽ ra cơ thể đã sáu tháng thì không nên còn phản ứng nữa, thế nhưng nàng vẫn thường xuyên phải vật lộn một hồi.

Tô Hỗ Đông thở hổn hển, vô lực buông tay Lý Đằng Không, cười khổ nói: "Không Nhi tỷ tỷ, đứa bé này thực sự sắp hành hạ nô gia đến chết rồi. Sinh lần này xong, nô gia sẽ không mang thai nữa."

Lý Đằng Không khẽ mỉm cười: "Tô Nhi muội muội, chuyện này đâu phải do muội quyết định được, còn phải hỏi xem Bệ hạ có đồng ý không chứ."

"Cố gắng chịu đựng nhé, kiên trì thêm mấy tháng nữa là ổn thôi. Chị đây còn đang ghen tị với Mộ muội muội... Chẳng biết đến bao giờ, cái bụng này của chị mới có thể ganh đua theo kịp đây... Haiz!" Lý Đằng Không thở dài một tiếng.

Thực tế mà nói, vì luôn ở bên cạnh Trương Tuyên, số lần và tần suất nàng hoan ái cùng Trương Tuyên cao hơn hẳn Tô Hỗ Đông và các phi tần khác. Thế nhưng, họ đều đã lần lượt mang thai sinh con, sinh gái rồi, chỉ riêng nàng vẫn chưa có chút động tĩnh nào.

Lý Đằng Không ngoài miệng nói không bận tâm, nhưng thực ra trong lòng cũng có phần cô đơn.

Phải biết rằng, trong thời đại vương quyền này, với tư cách hoàng phi, nếu không thể sinh hạ một mụn con cho Hoàng đế, vậy thì địa vị của nàng trong cung sau này sẽ đầy rẫy nguy cơ. Và sau này, càng không có ai để nương tựa.

Tô Hỗ Đông ngược lại bắt đầu an ủi Lý Đằng Không. Hai người con gái trò chuyện cười đùa cho đến khi Trương Tuyên mang theo bảy tám phần say quay về từ tiền sảnh, Lý Đằng Không mới lặng lẽ rời khỏi chỗ Tô Hỗ Đông, trở về chỗ ở của mình.

Tô Hỗ Đông sức khỏe không tốt, mặc dù mang thai không thể cùng phòng, nhưng mấy ngày nay, Trương Tuyên vẫn kiên trì ở lại chỗ nàng, xem như là sự săn sóc của chàng dành cho nàng.

Tô Hỗ Đông được hai thị nữ dìu, dịu dàng cười nói với Trương Tuyên: "Bệ hạ, nô tì tối nay mệt mỏi, muốn đi ngủ sớm. Xin Bệ hạ đến chỗ Không Nhi tỷ tỷ vậy."

Trương Tuyên lắc đầu: "Không, không, trẫm muốn ở cùng nàng, trẫm muốn ở cùng nhi tử của trẫm!"

Trương Tuyên xiêu vẹo thân thể, bước đến gần, đưa tay muốn sờ bụng Tô Hỗ Đông, động tác hơi có phần thô lỗ.

Tô Hỗ Đông giật mình, khẽ gọi: "Bệ hạ, cẩn thận!"

Những dòng chữ này, qua bàn tay của truyen.free, đã tìm thấy một nhịp điệu mới.