Bạch Liên xã là một ngôi chùa thuộc Phật giáo Bạch Liên Tông. Bạch Liên Tông còn được gọi là Bạch Liên Giáo, có nguồn gốc sâu xa từ Phật giáo Tịnh Độ tông. Tương truyền, thủy tổ đời Đông Tấn là Tuệ Viễn đã cùng các cư sĩ như Lưu Dân kết lập Bạch Liên xã tại chùa Đông Lâm trên núi Lư Sơn để cùng nhau niệm Phật, được các tín đồ đời sau xem là tấm gương mẫu mực.

Khác với các tông phái Phật giáo khác, giáo lý Bạch Liên Tông đơn giản, việc tu hành dễ dàng (chỉ cần niệm Phật là đủ), lại khuyến khích tín đồ tôn kính tổ tiên. Hơn nữa, chủ trì các Bạch Liên xã cũng không cần phải xuất gia tu hành, nên giáo phái này truyền bá rất nhanh trong dân gian.

Tuy nhiên, vì giáo lý Bạch Liên Tông quá đơn giản và không có nhiều giới luật chặt chẽ, nên rất dễ bị các giáo phái khác thâm nhập. Đặc biệt là sau khi nhà Đường cấm đoán Mani giáo (Minh giáo), tàn dư của Mani giáo đã lợi dụng danh nghĩa Bạch Liên Tông để bí mật truyền bá trong dân gian. Ở một mức độ nào đó, đã xuất hiện tình trạng Phật giáo Bạch Liên Tông và Mani giáo dung hợp.

Ngôi Bạch Liên xã được xây dựng cạnh Quán Cao Ly ở Hải Châu này cũng không ngoại lệ. Bên trong chính điện, có thờ một pho tượng Phật Di Lặc dát vàng, lớn như người thật. Thế nhưng, tại lầu treo ở hậu viện của Bạch Liên xã lại là một bức tượng pháp Minh Tôn bằng tranh thủy mặc với nét vẽ tinh xảo.

Hai bên tượng pháp, mười hai cây nến long diên hương được cắm thành từng nhóm, không chỉ bao phủ tượng Minh Tôn trong một vầng sáng chói lọi mà còn tỏa ra mùi hương ngào ngạt, khiến không gian thêm phần thần thánh.

Mặc nương tử, mỹ nhân ngoại tộc da trắng gốc Minh Châu, người mà ban ngày từng hiến hát cho Võ Hảo Cổ và đoàn người tại tửu lâu trong ngõ Thông Biển, giờ đây đang khoác bạch y, đầu đội mũ ô, ngồi xếp bằng trước tượng pháp Minh Tôn, khẽ ngân nga:

"Ánh sáng phổ chiếu khắp nơi đều thanh tịnh, niềm vui vĩnh hằng tịch diệt không động chuyển. Nơi đây tràn ngập hoan lạc không phiền não, nếu có ai nói đến khổ đau thì thật vô nghĩa. Luôn được vui vẻ trong ánh sáng, nếu có ai nói đến bệnh tật thì thật vô nghĩa. Nếu có người ở cõi nước ấy, cuối cùng sẽ không còn ưu sầu. Cõi ấy trang nghiêm đều thanh tịnh, mọi điều ác nhơ đều không tồn tại; niềm vui thường hằng lan tỏa khắp nơi, nói có hình tướng thì thật vô nghĩa..."

Dù chỉ là khẽ ngân nga, không hề có nhạc đệm, nhưng lời hát lại mang âm hưởng như thiên ca, khiến người nghe cảm nhận được sự yên bình và an lạc sâu thẳm từ trong tâm hồn.

Đoạn văn tán dương cõi Minh trong kinh văn 《Hạ Bộ Khen》 của Minh giáo này, qua tiếng hát của Mặc nương tử, dường như đã mang theo thần tính và ma lực.

Ngoài Mặc nương tử đang ngân nga 《Hạ Bộ Khen》, trong lầu các còn có một người khác, chính là Kỷ Ức Chi, Kỷ đại quan nhân.

Dưới ánh nến, Kỷ đại quan nhân cũng mặc bạch y, đội mũ ô giống như Mặc nương tử, ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, tay cầm một họa quyển, nhắm mắt lại, lặng lẽ chờ đợi.

Không biết đã bao lâu, khi tiếng hát như thiên ca cuối cùng kết thúc, trong lầu các, một sự yên lặng đến lạ thường bao trùm, khiến lòng người thanh thản.

Một lát sau nữa, giọng nói đầy ma lực ấy cuối cùng đã phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Ức Chi, vẽ lấy ra rồi?"

Kỷ đại quan nhân lúc này mới mở mắt, nhận ra Mặc nương tử đã xoay người, đối mặt với mình.

"Lấy ra rồi." Kỷ đại quan nhân đặt họa quyển xuống sàn nhà giữa hai người, từ từ mở ra. Đó là một bức 《Bì Sa Môn Thiên đồ》 do Mễ Hữu Nhân mô phỏng.

"Đây là Võ Hảo Cổ vẽ sao?"

"Là bản mô phỏng, do tiểu quan nhân họ Mễ mô phỏng. Cậu ta đã bái Võ Hảo Cổ làm thầy."

"Ồ? Thật sao?" Mặc nương tử giọng điệu bình thản, dường như không hề cảm thấy kinh ngạc. "Hôm nay hắn dường như rất có hứng thú với thiếp, liệu có thể nào hắn sẽ đòi ngươi thiếp không?"

Kỷ Ức suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu: "Hiện giờ hắn đang yêu cô bé nhà họ Phan, sẽ không nảy sinh loại ý nghĩ đó với phụ nữ khác. Hơn nữa, với thân phận của hắn mà cưới Phan nương tử thì quá là cao, còn việc nạp thiếp hay nuôi gia kỹ e rằng đều là vọng tưởng. Ít nhất trong một hai chục năm tới, không cần phải nghĩ đến chuyện đó."

"Cũng đúng." Mặc nương tử gật đầu. "Vậy có khả năng nào khiến hắn sùng bái Minh Tôn không?"

Kỷ Ức híp mắt trầm ngâm một lát: "Người phương Bắc thường sùng Phật tín Đạo, số người thờ phụng Minh Tôn rất ít. Tuy nhiên, Võ Hảo Cổ này dường như không quá tin vào Phật pháp..."

"Không tin Phật Đạo ư?" Mặc nương tử ngẩn người. "Chẳng lẽ thờ Cơ Đốc giáo?"

"Cũng không phải Cơ Đốc giáo," Kỷ Ức đáp, "Hắn có lẽ căn bản không tin vào thần Phật."

"Ừm, không tin dù sao cũng tốt hơn là tin tưởng mù quáng." Mặc nương tử khẽ cau đôi mày thanh tú. "Tin tưởng mù quáng sẽ là mối họa lớn cho các giáo phái, ngay cả thánh giáo cũng không ngoại lệ..."

"Thánh nữ..." Kỷ đại quan nhân không ngờ lại gọi Mặc nương tử là Thánh nữ!

Nếu Võ Hảo Cổ mà thấy cảnh này, ch��c chắn sẽ nghi ngờ mình xuyên không vào tiểu thuyết kiếm hiệp của Kim Đại Hiệp mất.

Tuy nhiên, Kỷ Ức và Mặc nương tử, hai "yêu nhân Ma giáo" này, lại không có võ công cái thế... Tổ tiên nhà Kỷ Ức vốn là thương nhân biển đảo ở Minh Châu (đồng thời cũng là hải tặc), gia nhập giáo phái chỉ để đạt được kỹ thuật đóng thuyền từ Ả Rập, Ba Tư và các tuyến đường thương mại trên biển mà Minh giáo mang đến từ hải ngoại. Chính vì nhận được sự hậu thuẫn này từ Minh giáo, tổ tiên nhà họ Kỷ mới có thể trở thành cự phú Giang Nam.

Tổ tiên của Mặc nương tử là người Ba Tư, họ "Mặc" thực chất là cách đọc chệch âm từ "Ma Ni". Tổ tiên nhà họ Mặc vốn là Cử tri (giáo sĩ bình thường) và Người nghe (tín đồ tại gia) của Mani giáo (tức Minh giáo) Ba Tư, đã phải chạy trốn đến Trung Quốc để tránh sự bức hại của Đế quốc Ả Rập. Họ đã nương tựa vào gia tộc họ Kỷ ở Minh Châu, một thế lực thương mại biển lớn ở đông nam. Đồng thời, họ truyền bá Mani giáo cho nhà họ Kỷ, và cũng trao cho tổ tiên nhà họ Kỷ kỹ thuật đóng thuyền cùng bản đồ tuyến đường thương mại trên biển mà họ mang theo từ Ba Tư.

Mặc nương tử, người được gọi là "Thánh nữ" lúc bấy giờ, là một trong hai vị "Mộ đồ" (một nam, một nữ) của Minh giáo Trung Nguyên. Vì là nữ giới nên được giáo chúng tôn xưng là Thánh nữ. Ngoài ra còn có một vị "Mộ đồ" nam giới, được gọi là Thánh Công.

Theo lý thuyết, Mani giáo có mười hai Mộ đồ và một Giáo Tông được gọi là "Diêm Mặc". Tuy nhiên, Mani giáo truyền đến Trung Quốc về mặt lý thuyết chỉ là một nhánh nhỏ, nên chỉ có hai "Mộ đồ" mà không có "Diêm Mặc".

Tuy nhiên, Kỷ đại quan nhân không phải là giáo sĩ Minh giáo, ông ta chỉ là một "Người nghe", tức là tín đồ tại gia.

Nhưng ông ta không phải một "Người nghe" tầm thường, mà là một "siêu cấp Người nghe", đời đời kiếp kiếp cung dưỡng một nữ "Mộ đồ". Hay nói chính xác hơn, gia tộc họ Kỷ chính là đại kim chủ của Minh giáo. Đối với các sự vụ trong giáo, thậm chí cả việc sinh ra "Mộ đồ" của Minh giáo, họ đều có quyền phát ngôn tương đối lớn.

Từ một góc độ nào đó, gia tộc họ Kỷ ở Bình Giang có thể thông qua nữ "Mộ đồ" mà họ cung dưỡng, tức là Thánh nữ, để kiểm soát một nửa Minh giáo.

Theo thỏa thuận giữa tổ tiên nhà họ Kỷ và các gia tộc Mộ đồ Mani giáo chạy trốn từ Ba Tư (Mộ đồ và Cử tri không được phép kết hôn, sinh con, nhưng anh chị em của họ thì có thể), nữ Mộ đồ của Mani giáo, tức Thánh nữ Minh giáo, đời đời kiếp kiếp sẽ được chọn lựa từ bảy gia tộc Cử tri có huyết thống Ba Tư, sau đó do nhà họ Kỷ phụ trách bảo vệ và cung dưỡng.

Bảy "gia tộc Cử tri" có huyết thống Ba Tư ấy, trên thực tế, cũng chính là bảy gia tộc thương nhân biển ngoại tộc da trắng định cư tại Minh Châu, Tuyền Châu và Quảng Châu.

Thông qua mối liên hệ tôn giáo đặc biệt này, gia tộc họ Kỷ đã trở thành gia tộc thủ lĩnh của tập đoàn thương mại biển Minh giáo, có khả năng đối đầu với các tập đoàn thương gia Ả Rập.

Tuy nhiên, tập đoàn thương mại biển Minh giáo do gia tộc hào môn họ Kỷ đứng đầu, sau hai ba trăm năm phát triển, giờ đây lại đang đối mặt với một nguy cơ lớn – việc truy���n bá Minh giáo đã mất kiểm soát!

Nguyên nhân là, trong suốt hai ba trăm năm qua, tổ tiên nhà họ Kỷ và tổ tiên của bảy gia tộc Cử tri Minh giáo Ba Tư kia đều tập trung chủ yếu vào việc kinh doanh, không mấy hứng thú với việc truyền giáo, và đối tượng truyền giáo chủ yếu cũng chỉ là các thương nhân ở Minh Châu, Dương Châu, Hải Châu, Quảng Châu, Tuyền Châu.

Hơn nữa, dù họ cũng treo biển hiệu Bạch Liên xã, nhưng trong các hoạt động truyền giáo vẫn kiên trì theo bộ quy tắc, giới luật nghiêm ngặt và nghi lễ phức tạp của Minh giáo Ba Tư. Vì vậy, số lượng giáo đồ luôn không nhiều.

Nhưng cùng lúc đó, Hệ thống "Thánh Công" của Minh giáo, ngược lại, lại đi theo con đường phát triển bản địa hóa và bình dân hóa, vứt bỏ phần lớn giáo nghĩa và giới luật của Minh giáo, chỉ chú trọng lôi kéo tín đồ để mở rộng thế lực. Thế nên, những người gia nhập thì đủ mọi hạng người, với đủ loại tâm tư.

Cho đến nay, ngay cả bản thân Hòa thượng Tĩnh Minh, Thánh Công của Minh giáo, cũng phần nào không kiểm soát nổi tình hình, vì vậy đã phải nhờ cậy đến Thánh nữ Mặc nương tử và gia tộc họ Kỷ ở Bình Giang.

Gia tộc họ Kỷ cũng lo ngại giáo đồ Minh giáo ở Giang Nam mất kiểm soát, gây vạ lây đến những thương nhân "có quy củ" như họ. Do đó, họ đã lập mưu đi theo tuyến đường thượng tầng, nhằm giúp Minh giáo một lần nữa đạt được địa vị hợp pháp, công khai, tiện bề quản lý và kiểm soát.

"Thánh nữ," Kỷ đại quan nhân lúc này lại nói với Mặc nương tử: "Cho dù Võ Hảo Cổ không trở thành Người nghe của thánh giáo, hắn cũng có thể làm việc cho ta. Bởi vì Đoan Vương điện hạ rất nhanh sẽ học vẽ từ hắn... Đến lúc đó, chỉ cần Ảnh Nhi nhà ta ra tay, còn sợ không mê hoặc được vị Đại Tống Đoan Vương này sao?"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép không ghi rõ nguồn đều là vi phạm bản quyền.