Cuối tháng mười, gió bấc gào thét bên tai, khắp vùng hoang dã Hà Bắc Đông Lộ chìm trong cảnh tiêu điều.

Tuy nhiên, khi đoàn người Võ Hảo Cổ tiến gần đến Phủ Đại Danh, kinh đô phía Bắc của Vương triều Đại Tống, họ lập tức cảm nhận được một vẻ phồn hoa khác hẳn.

Ven đường không còn hoang vu nữa, mà là những cánh đồng vừa gặt hái xong.

Lúc này đang là xế trưa, sắp đến giờ dùng bữa, dọc quan đạo đâu đâu cũng thấy thôn làng, trang viên, tất cả đều bay lên những làn khói bếp lượn lờ, mang đến cảm giác no đủ, sung túc.

Đi thêm chút nữa, liền có thể nhìn thấy tòa lầu cổng thành cao lớn.

Bức tường thành cao dày, vững chắc, dưới ánh mặt trời toát lên vẻ hùng vĩ.

Trên quan đạo, xe ngựa qua lại tấp nập không ngớt, chở đầy những món đồ sứ được vận chuyển từ Định Châu, Từ Châu gần đó. Thỉnh thoảng, từng đàn dê bò lại bị người chăn dắt về phía thành Phủ Đại Danh, tất cả tạo nên một khung cảnh tràn đầy sức sống.

Võ Hảo Cổ dắt ngựa, sánh bước cùng Tây Môn Thanh, dẫn đầu đoàn người, chậm rãi tiến vào thành cùng dòng người và xe cộ. Hắn vừa hít thở không khí phồn hoa náo nhiệt gần như y hệt Phủ Khai Phong, vừa cảm thấy khó tin.

Sự kiện "Ba sông dễ chảy ngược" đã khiến Hà Bắc Đông Lộ gần như tiêu điều khắp nơi, vậy mà Phủ Đại Danh lại vẫn phồn vinh lạ thường. Quả thực có chút ý vị của câu "Đại Danh phồn hoa, ngoại ô nghèo khổ".

Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại thì điều đó cũng phải. Phủ Đại Danh, từ thời trung hậu kỳ Đường triều, đã phồn vinh nhờ trấn giữ Ngụy Bác hùng mạnh, trở thành thành lớn nhất Hà Bắc.

Đến triều Đại Tống Nhân Tông, Phủ Đại Danh càng được nâng lên vị trí bồi đô, đồng thời được xây dựng làm đại bản doanh kháng Liêu cho hai lộ Hà Bắc Đông và Tây. Thành lớn kiên cố, dù chưa từng dùng để ngăn cản thiết kỵ Khiết Đan "ăn chay niệm Phật", nhưng lại cản được dòng nước Hoàng Hà cuồn cuộn. Nhờ vậy, hùng thành Đại Danh vẫn bình yên vô sự qua nhiều lần Hoàng Hà vỡ đê.

Do đó, các phú thương hào môn khắp Hà Bắc Đông Lộ đều dời nhà cửa vào thành Phủ Đại Danh, khiến nơi đây càng thêm phồn vinh, quy mô không thua kém thành Phủ Khai Phong.

Cùng lúc đó, khi Hoàng Hà chảy về phía bắc, dòng chảy vừa vặn đi qua bên ngoài thành Phủ Đại Danh, khiến lượng nước trong các kênh đào phía tây của thành tăng lên đáng kể, khả năng thông thuyền cũng tăng gấp nhiều lần. Các sản phẩm da lông dê bò từ Khiết Đan, đồ sứ từ Định Châu, Từ Châu, cùng với đủ loại hàng hóa vận chuyển từ phương Nam dọc theo Kênh Đào – Hoàng Hà, tất cả đều hội tụ về thành Phủ Đại Danh.

"Đại lang, phía trước là Bắc Hà Môn, cách Bắc Hà Môn không xa về phía bên phải là cửa khẩu thủy lộ, nơi Kênh Vĩnh Tế từ phía bắc tiến vào thành Phủ Đại Danh. Vì Kênh Vĩnh Tế còn nối với dòng Hoàng Hà chảy về phía bắc, nên thuyền bè ra vào cửa khẩu này rất đông, thường xuyên gây tắc nghẽn."

Quê nhà Dương Cốc Huyện của Tây Môn Thanh nằm ngay cạnh Phủ Đại Danh, lại thêm gia tộc Tây Môn cũng có người mở y quán, tiệm thuốc ở Đại Danh, nên nàng rất quen thuộc với tình hình Phủ Đại Danh. Chưa vào đến Bắc Hà Môn, nàng đã chủ động làm hướng dẫn viên cho Võ Hảo Cổ.

Khi đoàn người tiến đến bên con sông hào thành phía bắc Phủ Đại Danh rộng lớn khác thường, Võ Hảo Cổ cùng mọi người cũng gặp cảnh tắc nghẽn giao thông. Xe cộ, người đi bộ vào thành xếp thành hàng dài, tốc độ di chuyển chậm chạp như ốc sên bò.

"Đại tỷ," Võ Hảo Cổ nói, "Đường bộ vào thành dường như cũng kẹt rồi."

Tây Môn Thanh gật đầu: "Hôm trước lúc trở về vẫn không bị kẹt, không ngờ hôm nay lại tắc nghẽn đến mức này."

Đại hòa thượng Lỗ Trí Thâm đi phía sau xen vào nói: "Chắc là có liên quan đến đại chiến ở Hoành Sơn phía tây."

Quách Kinh và Lỗ Trí Thâm đi song song, lúc này cười nói: "Hoành Sơn cách đây không biết bao xa... Việc tắc đường ở Phủ Đại Danh này thì liên quan gì đ��n Hoành Sơn chứ?"

"Có liên quan chứ," Đại hòa thượng nói, "Hôm nay là tháng mười, giặc phía tây lại không quyết chiến, ngày này coi như quá lạnh. Theo ta đoán, hiện tại mới chỉ là giai đoạn đầu của đại chiến thôi.

Mà cuộc chiến này, phần lớn là bất lợi cho giặc phía tây!

Vào lúc này, hai lộ Hà Bắc Đông và Tây phải nghiêm ngặt đề phòng người Liêu xuôi nam, việc kiểm tra người ra vào thành tự nhiên phải nghiêm ngặt."

Phải nói là, phân tích của vị đại hòa thượng này khá có lý.

Võ Hảo Cổ lúc này chợt nghĩ đến Mã Thực, "Mã nhị ca vào thành sẽ không gặp rắc rối chứ?"

"Sẽ không đâu," Tây Môn Thanh nói, "Đã sớm sắp xếp xong giấy thông hành, đảm bảo có thể qua.

Vả lại, còn có Đại sư Trí Thâm và tiểu quan Mễ ở đây, ai dám làm khó Đại sư Trí Thâm và bằng hữu nhà họ Mễ?"

Tây Môn Thanh nói không sai. Đợi đến khi đoàn người qua cửa, Lỗ Trí Thâm lấy ra độ điệp và quan chiếu tăng lữ. Binh lính gác cổng chắc cũng là người tin Phật, đều chắp tay cung kính hành lễ với vị đại hòa thượng. Đối với những người đi cùng Lỗ Trí Thâm, họ cũng không có chút ý gây khó dễ nào.

Tiến qua Bắc Hà Môn, chính là một con đường cái rộng lớn thẳng tắp, dẫn thẳng đến cung thành Phủ Đại Danh — Phủ Đại Danh vốn là bồi đô của Đại Tống, nên trung tâm thành phố cũng có một tòa cung thành điện các mọc san sát.

Hai bên đường san sát cửa hàng, tửu lầu; những con hẻm giao cắt vuông góc với đường cái này cũng phồn hoa dị thường. Tây Môn Thanh nhanh chóng nói cho Võ Hảo Cổ biết, nơi phồn hoa nhất của thành Phủ Đại Danh là góc đông bắc. Mà nơi náo nhiệt nhất ở góc đông bắc chính là đường An Bình – con đường hiện tại đoàn người Võ Hảo Cổ đang đứng bên trái, cùng với hai bờ Kênh Vĩnh Tế.

Nơi đầu tiên là trung tâm giao dịch gia súc lớn nhất Đại Tống.

Nơi thứ hai lại là nơi hội tụ đồ sứ lớn nhất Đại Tống. Hiện nay, các trung tâm sản xuất đồ sứ của Trung Hoa vẫn tập trung ở phương Bắc, Định Châu và Từ Châu thuộc Hà Bắc Tây Lộ đều là những vùng sứ nổi tiếng lẫy lừng. Các sản phẩm từ lò Định và lò Từ cũng sẽ tập trung về Phủ Đại Danh. Sau đó, thương nhân đồ sứ sẽ đưa chúng đi buôn bán ở Phủ Khai Phong hoặc Hải Châu, và hơn một nửa số đồ sứ xuất khẩu từ Hải Châu đều được vận chuyển từ Phủ Đại Danh.

Võ Hảo Cổ không mấy hứng thú với đồ sứ, nhưng vì đã định mở một trại ngựa, hắn liền để ý. Hắn phát hiện trong những con ngõ phố đan xen với đường An Bình có một con phố chuyên bán ngựa, một chợ ngựa lớn. Vì vậy, hắn định sắp xếp ổn thỏa rồi kéo Tây Môn Thanh và Mã Thực, những người am hiểu về ngựa, đi xem xét. Nếu có ngựa tốt, sẽ mua trước vài con rồi cưỡi về Phủ Khai Phong. Sau đó, hắn sẽ tìm cách xây dựng một trang viên không lớn không nhỏ ở một nơi nào đó tại Hà Bắc, đủ để nuôi vài chục con ngựa giống và khoảng trăm con ngựa con là đủ.

Hắn đã nghĩ xong, trại ngựa của mình không cần số lượng, mà chú trọng bồi dưỡng những con ngựa cái khỏe mạnh, cao lớn. Đợi đến khi ngựa cái "định hình", sẽ cho chúng giao phối với những con ngựa đực thuộc giống Hãn huyết hoặc Ả Rập, ước chừng có thể cho ra những con chiến mã tinh phẩm.

Đương nhiên, đây e rằng là một thương vụ "đốt tiền" cần đầu tư kéo dài hàng chục năm mới thấy hiệu quả, tương tự như dự án mở Lục Nghệ Thư viện mà Võ Hảo Cổ đang chuẩn bị.

Kiếm tiền chỉ để lo cho gia đình thì dễ, nhưng muốn dùng tiền cứu vớt thiên hạ thì phải biết "đốt tiền" đúng cách!

...

Phía nam thành Phủ Đại Danh, bức tường rào cao lớn bao quanh một tòa lão trạch đang được thi công. Tòa nhà có diện tích rất lớn, từ trên cao có thể thấy mấy chục tòa lầu các sừng sững, nhưng tất cả đều đã cũ nát không chịu nổi. Các công nhân ra vào tấp nập, đang dựng giàn giáo xung quanh một số lầu các, chuẩn bị đại tu.

Trong hoa viên của đại trạch, cũng không thiếu những người ăn mặc như nông dân đang diệt trừ cỏ dại, một số khác thì dọn dẹp từng mảnh bờ ruộng không biết đã bị cày xới từ khi nào, ai nấy đều bận rộn không ngớt.

Trong hậu hoa viên của đại trạch, tại tầng hai một lầu các vừa được sửa sang, có một nam tử khoảng năm mươi tuổi đang đứng. Ông ta lông mày thanh tú, ánh mắt sáng ngời, đầu vấn khăn xanh, khoác nho sam, vài sợi râu dài phất phơ. Dáng vẻ tiêu diêu tự tại, trông cứ như Tào Quốc Cữu trong Bát Tiên. Ông ta đang chắp tay sau lưng, dõi mắt nhìn công trình đang thi công trong sân. Trên gương mặt, niềm vui sướng hiện rõ, không thể che giấu.

Vị nam tử này chính là Phan Hiếu Nghiêm, người đứng đầu dòng họ tướng môn nhà họ Phan, vừa được phong Thứ sử Ân Châu, và cũng là tộc huynh của Phan Hiếu Am.

Tâm trạng của ông ta lúc này vô cùng phấn chấn. Bởi vì nhà tướng môn họ Phan sắp đón song hỷ lâm môn!

Tin vui thứ nhất là con trai ông, Phan Ý, sẽ cưới Công chúa Đức Quốc. Điều này thực ra không đáng là bao, vì công chúa Đại Tống không có mấy quyền thế, thậm chí còn khiến phò mã không thể giữ chức vị thực quyền. Tuy nhiên, đó là cách các tướng môn ở Phủ Khai Phong mong muốn kết thân với hoàng gia, nhằm củng cố phú quý đã có.

Tin vui thứ hai mới thật sự quan trọng! Đoan Vương Triệu Cát đã để mắt đến Phan Xảo Liên, em gái thứ mười tám của Phan Hiếu Nghiêm!

Vị Đoan Vương này, tương lai rất có thể sẽ lên ngôi hoàng đế! Nếu như ngài ấy cưới Phan Xảo Liên, thì Phan Hiếu Nghiêm khi đó sẽ là quốc cữu.

Hơn nữa, Phan Xảo Liên cũng không phải dạng nữ nhân yếu đuối không chịu nổi gió sương, nàng là người có tướng sinh con tốt, tương lai sinh ra con trai có thể sẽ là thái tử!

Đến lúc đó, nhà họ Phan sẽ là đệ nhất tướng môn ở Phủ Khai Phong, không, là của cả Đại Tống!

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, xin hãy trân trọng và ủng hộ tác phẩm.